PREMIÈRE PARTIE

2. -LiE plus grand crime qui ait été commis sous la voûte du ciel, c'est assurément le déicide. Mais savez-vous pourquoi les Juifs ont repoussé la lumière et la grâce du Messie, et pourquoi , au lieu d'écouter le Fils de Dieu fait homme, ipsum audite, ils l'ont renié et l'ont cloué sur une croix ? Ce fut, dit l'Évangile, afin de conserver leur domination et leurs prétendues garanties politiques. Si nous laissons, se disaient -ils, Jésus continuer son œuvre , nous verrons un jour les Romains tomber sur nous et nous enlever ce qui reste du royaume de Juda et de notre autorité : Si dimittimus eum sic 3 renient Romani et tollent regnum nostrum et gentem (Jean). Les insensés! dit saint Augustin en déplorant un tel aveuglement et un calcul si impie, c'est pour s'assurer des avantages temporels qu'ils ont fait bon marché de la vie éternelle. Eh bien, par une redoutable mais juste punition de Dieu, les Juifs ont perdu la vie éternelle et n'ont pas conservé leurs avantages temporels : Temporalia amittere timuerunt, et vitam œternam non cogitaverunt;etsicutrumque amiserunt [Tract, in Joan). C'est aussi ce qui est arrivé aux Grecs modernes. Malgré les immenses travaux des apôtres et des plus grands docteurs de l'Église pour christianiser ce peuple, il est toujours resté grec, même après avoir embrassé le christianisme : c'est-à-dire qu'il est resté peuple léger, capricieux, vain, impressionnable à tout ce qui amuse

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l'imagination et les sens, indifférent pour les doctrines, et cherchant dans les livres moins la solidité du fond que le charme de la forme. Engoué jusqu'à la folie pour ses auteurs païens , il préféra leur philosophie et leur littérature à la philosophie et à la littérature chrétiennes.

C'est, comme on le voit, à peu près le crime des Juifs ; aussi les Grecs ont-ils partagé leur punition. Jaloux de perpétuer la gloire de leur ancienne littérature païenne , ils la cultivèrent avec un enthousiasme fébrile, les yeux fermés sur le danger auquel cette idolâtrie de l'esprit exposait la simplicité de la foi et la pureté des mœurs. Eh bien, ils ont perdu l'un et n'ont pas conservé l'autre : Et sic utrumque amiserunt.

Au point de vue religieux, ils sont tombés dans l'erreur et dans le schisme ; tandis qu'au point de vue de la science et de la littérature, ils sont descendus au dernier degré de l'ignorance et de la barbarie. Obligé de trembler à chaque instant sous le glaive musulman, ce peuple, déshérité du patrimoine de l'unité catholique, peut à peine vivre matériellement; il s'agit bien pour lui de penser à faire des vers et à philosopher ! Ainsi le même souffle de l'esprit païen qui l'a poussé dans la voie de l'hérésie (1) a desséché chez lui le germe de

(1) On sait que le mot hérésie est un mot grec, et que l'hérésie n'est pas seulement d'origine grecque quant au mot , mais qu'elle l'est aussi quant à la chose. Car toutes les hérésies qui ont déchiré la robe du Christ, l'unité de la croyance de l'Église, sont nées en Grèce. Ce qu'on ne sait pas, ou qu'on ne veut pas savoir, c'est que toutes les hérésies ne sont nées chez les Grecs que de leur obstination à suivre certaines doctrines de leurs classiques païens, et de Platon en particulier. Cependant rien n'est

DANS L'iNTÉRÈT DE LA LITTÉRATURE. 1 G9

toute culture scientifique, de toute discipline libérale et de toute civilisation. Voilà ce qu'a valu à l'Orient sa passion aveugle pour les classiques gentils.

Le contraire est arrivé en Occident. Cicéron, qui cependant aimait passionnément les Grecs , a remarqué qu'autant l'esprit grec était léger et frivole , autant l'esprit latin était grave et sérieux dans tout ce qui concerne la religion. En se convertissant donc au christianisme, les nations latines s'y sont attachées avec un dévouement complet , l'ont placé avant tout, et lui ont tout sacrifié.

Saint Jérôme nous a révélé le secret des pensées de ces généreux chrétiens en ce qui touche la littérature en particulier. D'après leur manière devoir sur ce sujet, « il n'y avait pas de communication possible entre la « lumière et les ténèbres, entre Jésus-Christ et Bélial, « entre les psaumes de David et les odes d'Horace, « entre les Évangélistes et Virgile, entre saint Paul et « Cicéron. En se faisant voir lisant les livres païens, « ils auraient cru donner à leurs frères autant de séance dale qu'en se faisant voir embrassant une idole. Etu- « dier les auteurs païens n'eût été pour eux que boire « au calice de Satan, chose indigne d'hommes, se désal- « térant tous les jours, par la lecture des Évangiles, « au calice de Jésus Christ (1). Et saint Paul disant :

plus exact que le jugement que Tertullien et saint Irénée ont prononcé sur Platon en l'appelant le patriarche de tous les

HÉRÉTIQUES et L ASSAISONNEMENT DE TOUTES LES HÉRÉSIES.

(1) « Quœ communicatio lucis ad tenebras? Quis consensus « Christo cum Belial? Quid facit cum Psalterio Horatius, cum « Evangeliis Maro, cum Apostolo Cicero? Nonne scandalizatur « frater, si te viderit in idolis recumbentem [ad Eustach.)? »

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« Que chacun se garde bien de toucher à une idole, c'était « pour eux saint Paul condamnant absolument les « philosophes, les orateurs et les poètes du paganisme, ce et défendant la lecture de leurs ouvrages (1 ).

Ils se faisaient scrupule même de se rappeler des passages des auteurs païens , que dans l'intérêt de la défense du christianisme ils avaient été obligés de citer (2;. En vain leur objectait-on, comme on le fait aujourd'hui , que par cette conduite ils se mettaient dans l'impossibilité de bien écrire , V éloquence et les grâces du style ne pouvant s'acquérir que par l'étude des classiques païens. « Nous avons rejeté pour toujours, répondaient -ils, « ces avantages littéraires auxquels vous attachez tant « de prix. Nous y avons renoncé parce que nous avons « embrassé ce que saint Paul appelle la folie de la croix ; « et nous préférons à tout celte même folie, parce « que ce qui paraît insensé dans les choses de Dieu est « pour l'homme le comble de la sagesse (3). Il n'est pas « prouvé , ajoutaient-ils , que les auteurs païens soient « les seuls maîtres de la bonne latinité. Mais, quand « même il en serait ainsi , nous préférerions toujours « la sainte "rusticité à l'éloquence pécheresse (4). »

(1) « j\"e legas philosophos, oratores, poetas (Ethnicorum) ; « nec in illomm lectione requiescas (ad Damas). »

(2) « Si quando cogimur litterarum saecularium recordari, et « aliqua ex his dicere , non nostrae in voluntatis, sed ut ita dicam, « gravissima; necessitatis (Prol. in Daniel). »

(3) « Hoc, quod vos miramini, jam contempsimus. Contemp- « simus autem, quia Christi stultitiam recipimus. Recipimus « Christi stultitiam, qmàfatuum Dci sapientius est hominiens (ad « Pammachhim). »

(4) Multo melius est , ait , ex duobus imperfectis rusticitatem « sanctam habere, quam eloquentiam ^eccah'icem (ad Nepot.). »

C'est qu'ils avaient appris à l'école des anciens Pères de l'Église que la lecture des livres païens n'est pas sans danger pour l'orthodoxie de la foi et pour la pureté des mœurs.

On le voit donc, c'était de leur part chercher avant tout et au prix de tout , comme Jésus-Christ l'ordonne, « le royaume de Dieu et sa justice; Quœrite primum rcgnum Dei et justitiam ejus (Matlli. 6). » Mais ayant été fidèles à ce grand précepte de l'Évangile, ils ont mérité de recevoir la récompense promise à son accomplissement par ces paroles du Seigneur : « Et tout le reste vous sera donné par surcroît; Et hœc omnia adjicientur vobis (Ibid.). » Ils ont eu la sagesse et le courage de sacrifier tous les avantages prétendus de la science et de la littérature humaine au désir de maintenir intact le dépôt divin du dogme et de la morale chrétienne , et Dieu leur a accordé le bonheur de conserver ce divin dépôt; et par surcroît il. leur a donné sur une grande échelle tous les avantages de la science et de la littérature humaines.

3. Dès qu'eurent cessé les guerres et les invasions qui donnèrent naissance aux nationalités modernes , et dès qu'on put cultiver à son aise les arts de la paix, l'Occident réunit en un corps de doctrine les oracles de l'Écriture sainte, les enseignements des Pères et les traditions de l'Église , pulvérisa toutes les erreurs , développa toutes les vérités, et créa cette étonnante théologie catholique qui ne consiste que dans la vraie manière de répondre à cette question : Qu'est-ce que Dieu et son Christ?

A la lumière de cette science divine, et toujours sous sa dépendance et sous sa direction, il aborda aussitôt

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la question qui fait le sujet de la philosophie : Qu est-ce que V homme? Il résolut les grands problèmes qui jusqu'alors avaient divisé tous les esprits : sur la certitude, sur l'origine des idées, sur la nature et les facultés de l'âme et son union avec le corps, et fonda cette philosophie du moyen âge, quoi qu'on dise, la seule vraie, parce que c'est la seule chrétienne, la seule en harmonie avec les grands principes du christianisme, et en dehors de laquelle tout travail philosophique est impuissant et n'aboutit qu'au scepticisme ou à l'erreur.

Il entreprit en même temps de répondre à la question : Qu est-ce que le corps? question dans laquelle se résume toute la science physique. Il interrogea la nature et l'obligea à lui révéler ses secrets; il fit ces trois merveilleuses découvertes : la poudre à feu, qui lui facilita la conquête de la terre-, la boussole, qui lui ouvrit la route des mers; et l'imprimerie, qui a élargi le domaine et multiplié les travaux de l'intelligence. Il devina tout ce qu'il est permis à l'homme de savoir sur la nature des corps, sur le mouvement des astres, et jeta les fondements de ces progrès scientifiques et industriels dont nous sommes à juste raison si fiers, mais dont nous avons bien tort de nous attribuer tout le mérite et tous les honneurs (1).

La littérature et l'art d'un peuple ne sont que la traduction de sa théologie et de sa philosophie par la

(1) « Qu'on rassemble en un faisceau toutes les œuvres, toutes « les découvertes, tous les produits de la civilisation païenne, « qu'on les place en regard des créations innombrables, des « inventions précieuses, des institutions de toute sorte, des chefs- « d'oeuvre de toute nature dont le moyen âge et les sociétés « chrétiennes ont doté l'humanité, et l'on verra que l'antiquité

parole et par les signes. Le monde latin fit aussi cette traduction avec le zèle le plus ardent et un immense succès. De là cette langue française si philosophique, cette langue espagnole si grave , cette langue italienne si harmonieuse , et toutes les trois si riches, si énergiques et en même temps si naïves, si pétillantes de grâces et si variées, et dans lesquelles la pensée chrétienne se reflète d'une manière si frappante et si pleine de charmes! Car il ne faut pas s'y tromper, ces belles langues, d'une belle mère filles encore plus belles , ne sortirent pas du latin païen de Cicéron, mais du latin

« tout entière ne peut, en aucun genre, soutenir le parallèle « avec les siècles catholiques.

« Dans l'ordre des découvertes utiles sous le rapport matériel , « cette supériorité du génie de la société chrétienne ne saurait « être contestée. La boussole, la poudre à canon, l'imprimerie, « le verre à vitres, la soie, le télescope, les lunettes, les postes, « l'eau-forte, la gravure, les tapis, les orgues, la peinture à « l'huile, les glaces, l'alambic, les spiritueux, les cheminées, « le papier, les cartes marines, la connaissance de l'Amérique et « des antipodes, les horloges, les lettres de change, etc., etc., « et sous un aspect plus élevé, les hôpitaux, les asiles pour l'en- « fance, les monts-de-piété pour les pauvres, les innombrables « institutions de charité.

« Voilà , entre mille, quelques-uns des fruits que produisit « l'intelligence'humaine, quand elle put se développer sous l'ac- « tion vivifiante de la foi catholique. C'était au milieu des ténè- « bres de ce qu'on a appelé la barbarie du moyen cage, c'était à « un moment où le paganisme et ses œuvres étaient compléte- « ment abandonnés ou oubliés; et cependant, l'antiquité, avec « tout le génie, le talent, l'esprit, la supériorité que nous nous « obstinons à lui reconnaître , n'a pas su faire une seule décou- < verte vraiment utile à l'industrie, au travail, et par suite au « bien-être des hommes (M. Danjou). »

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tout chrétien de saint Léon , de saint Grégoire, de Bède et de saint Bernard. De là ces poëmes des troubadours du moyen âge, ces chanteurs homériques des grandeurs du christianisme et des gloires nationales, que les modernes ont eu l'indignité de tourner en ridicule, après les avoir exploités ! De là surtout cette Divine Comédie, étonnante et radieuse manifestation de la théologie et de la philosophie catholiques, le plus grand , le plus sublime de tous les poëmes, car c'est la grande épopée, dans un style presque divin, de l'état des âmes humaines dans le monde de l'éternité ; tandis que les poëmes des païens n'ont fait que tracer les jalousies, les guerres et les crimes de l'homme dans le temps. De là ces magnifiques cathédrales, monuments sublimes de la générosité de la foi et du génie artistique de nos pères; ces vastes poëmes en pierre, chantant sur tous les tons et représentant sous toutes les formes le dogme et les héros de la religion chrétienne et près desquels notre mauvais goût et notre indifférence religieuse passent en les regardant sans les comprendre ! De là ces universités, surtout celle de Paris, vrais rendez-vous des plus grands génies du monde chrétien , vrais foyers de lumière et de tout savoir, qu'elles reflétaient sur l'univers entier, tandis que la nuit se faisait graduellement dans le monde grec , et que les ténèbres qui allaient l'envelopper comme dans un linceul mortuaire y devenaient toujours plus épaisses. De là enfin cette suprématie incontestable dans les sciences, dans la littérature, dans la politique, dans les arts, qui a fait du peuple latin la merveille et le maître de la terre.

C'est ainsi qu'ayant accompli dans toute sa perfection le précepte de « chercher premièrement Dieu et sa

justice, » il en a obtenu dans toute sa plénitude la récompense des avantages de l'ordre scientifique et littéraire, « que Dieu lui donna par surcroît; Quœsivit primum regnum Dei eljusiitiam ejus, et hœc omnia adjecta sunt ei. »

4. Mais, hélas! le monde latin lui-même ne persévéra pas dans sa fidélité au principe et à la méthode chrétienne, qui lui avaient valu des progrès si grands et si inouïs dans l'ordre scientifique et littéraire. Chassés de Constantinople, les hommes distingués de la Grèce, ces débris de la civilisation païenne de l'Orient, se répandirent dans l'Occident, prêchant partout que « le génie de la philosophie , de l'éloquence , de la poésie, de l'art n'a jamais habité que l'ancienne Grèce et l'ancienne Rome. » L'Europe se laissa prendre à ce piège que leur tendit l'ancien serpent; elle céda à la tentation d'acquérir la science sans Dieu et contre Dieu ; elle se prit à cultiver le paganisme littéraire avec un enthousiasme, un délire, un enivrement sans exemple dans l'histoire des égarements de l'esprit humain ; et rejetant la méthode chrétienne de ses Pères dans la foi, elle adopta, malgré les protestations de l'Église, la méthode païenne des Grecs dans l'instruction de la jeunesse.

Quels furent les résultats de cette apostasie de l'esprit de l'Évangile? L'Europe ambitionna de même que la Grèce le progrès dans les choses temporelles au prix des biens éternels , et de même que la Grèce elle perdit la simplicité et l'unité de la foi, sans acquérir de plus grands et de plus réels avantages dans la science et dans la littérature ; Temporalia amittere timuerunt et vitam œternam non cogitaveruntj et sic utrumque amiserunt(i).

(1) « C'est donc uniquement au point de vue du beau dans

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On n'a cessé de répéter que les siècles de Léon X et de Louis XIV doivent à la renaissance de l'ancienne littérature leur grandeur et leur éclat; mais c'est là une opinion d'une fausseté criante , qu'un aveugle délire a fait naître , que le despotisme des nouveaux humanistes a imposée, et que l'ignorance et le servilisme des petits esprits ont fait accepter.

Des épanouissements si étonnants de la pensée humaine, tels que ceux qui ont fait la gloire de ces siècles , ne peuvent être des phénomènes improvisés. Ce n'est guère par des causes instantanées, mais par des précédents , préparés de longue main , avec le bénéfice des siècles, que l'esprit humain atteint les vrais progrès dans tel genre que ce soit. Le progrès dont il

« l'art et dans la littérature , qu'on peut essayer de soutenir la " suprématie des anciens sur les modernes, et c'est pour arriver « non pas à les surpasser ni même à les égaler sous ce rapport, « mais seulement à les copier d'une manière très-imparfaite, qu'on « expose depuis trois siècles la jeunesse, et par suite la société « tout entière , à perdre cette supériorité dans Tordre moral , » politique et social, qui, comme nous venons de le démontrer, « appartient à la civilisation chrétienne.

« D'ailleurs, cette supériorité des anciens sur les modernes « dans les arts et dans les lettres est, selon nous, très-contes- « table, ou, pour mieux dire, nous croyons qu'il n'y a aucun « parallèle à établir entre l'art chrétien et l'art païen. Ce sont « deux choses entièrement différentes , deux fleuves dont l'un « coule vers l'Orient, l'autre vers l'Occident; l'un charrie de « l'or, des pierres précieuses ; ses rives sont couvertes de fleurs « qui exhalent les plus doux parfums, mais ses eaux sont « empoisonnées, et les peuples qui viennent camper sur ses bords « périssent bientôt de langueur et de corruption ; l'autre fleuve, « au contraire, n'offre point au premier aspect tous ces agréments : « ses rivages sont escarpés, son cours impétueux , sa navigation

s'ag t ne fut donc pas l'œuvre du fanatisme païen, qui fit tourner la tête aux littérateurs de ces temps-là ; et moins encore le résultat de quelques années d'étude fiévreuse faite sur les anciens classiques; mais ce fut le résultat des .études sérieuses et solides des siècles précédents dans toutes les branches du savoir, et dont la grande littérature italienne et française ne fut en quelque sorte que la floraison et le fruit.

Semblable à une roue qui continue de tourner môme après que l'impulsion qui l'a mise en mouvement a cessé, le génie chrétien conserva, au milieu des obstacles que lui opposa le génie païen ressuscité, le grand mouvement qu'il avait reçu au douzième siècle, et finit, aux époques dont il s'agit, par rayonner avec tant d'éclat.

« difficile , mais ses eaux sont salubres et vivifiantes, et ceux qui « en boivent ne meurent jamais.

« Il faut choisir entre la mort ou la vie , entre l'austérité du « christianisme qui sauve et conserve les sociétés, et le sensua- « lisme païen qui les amollit , les dégrade , les énerve et les tue ; « il faut choisir entre l'éducation chrétienne, c'est-à-dire exelu- « sivement consacrée à l'étude , à la méditation des auteurs chré- « tiens , et l'éducation païenne qu'on donne depuis trois siècles « et dont on connaît les fruits.

« Si la société ne se hâte pas de rentrer dans le giron du chris- « tianisme, si elle continue à introduire dans l'éducation , et par « l'éducation dans les mœurs , cet impur et affreux mélange des « idées, des usages, des goûts du paganisme avec les croyances « chrétiennes , si enfin elle persiste à associer deux choses abso- « lument incompatibles, savoir : la recherche du sensualisme « dans l'art et dans la littérature avec la pratique des vertus et « des mortifications chrétiennes dans la vie, c'est qu'alors la « civilisation moderne est arrivée au terme de sa course et qu'elle « va bientôt s'engloutir dans l'abime où sont tombées les sociétés « corrompues (Danjou). »

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Ces deux grands siècles furent donc moins le commencement d'une ère nouvelle que la fin d'une ère ancienne, et leur gloire littéraire ne fut que la vive lumière d'une lampe qui s'éteint.

En effet, le siècle de Léon X fut suivi par celui qu'en Italie on appelle le siècle des Secentisti, des corrupteurs du style et du goût; et le siècle de Louis XIV a été clos par le grand Évêque d'Avranches (1), et comme un auteur non suspect (2) l'a prouvé, le grand siècle en enfanta un bien petit, et il a eu un éclat bien funeste dans la littérature du dix-huitième siècle.

(1) On sait que ce prélat a dit lui-même : La grande littérature française finira en moi. Cette parole peut paraître peu modeste, mais elle est d'une vérité frappante. Avec la perspicacité du génie , ce grand homme sentait bien que cette grande littérature n'était que le dernier rayonnement des profondes études des siècles précédents; et que ces études des choses, dont il était la dernière personnification après Bossuet, venant de céder la place à l'étude des mots , la grande littérature à l'esprit chrétien devait finir en lui et avec lui.

(2) « Les études superficielles de quelques poètes et de quel- « ques orateurs ont engendré cette horde de folliculaires libel- » listes qui, comme les sauterelles de l'Egypte, ont mis en pu- « tréfaction la récolte entière. Eh ! plût à Dieu qu'à la place de « ces peintres , de ces statuaires , de ces décorateurs , de ces « graveurs, de ces versificateurs, de ces folliculaires, de tous « ces gratte-papier, gratte-toile, gratte-pierre, gratte-métaux, « que l'on a trop encouragés, nous eussions des gratte-terre, bê- « chant le potager et plantant légumes nouveaux et arbres frui- < tiers ! 0 la belle toile pour exercer son imagination ! 0 la « pompeuse idylle! Et puisque l'on parle tant des Grecs, qu'on « se rappelle donc que leurs salles d'étude étaient toutes dans « les campagnes. » C'est le conventionnel Mercier qui s'exprime ainsi. Ne dirait-on pas qu'il ait voulu écrire d'avance l'histoire de nos jours?

DA3S l'iSTÉRÊT DE LA LITTÉRATURE. 1 79

De même que le poëte théologique Dante ne s'est formé que sur les grandes doctrines de saint Thomas , de même le saint Augustin français, Bossuet, n'a développé son génie qu'à l'aide du saint Augustin latin, qu'il savait par cœur; le nouveau saint Jean Chrysostome, Bourdaloue , ne puisa son éloquence et sa verve que dans saint Chrysostome ancien , et les beautés qu'on admire le plus et qui charment le plus dans Racine ne sont que des beautés chrétiennes empruntées à la Bible.

Il en est de même de toutes les grandes productions littéraires du siècle de Léon. Les morceaux les plus admirables de la Jérusalem délivrée ne sont que des reflets gracieux de la pensée chrétienne.

o. Mais si l'étude du classicisme païen n'a été pour rien dans les grandeurs des siècles dont nous parlons, elle a été pour beaucoup dans leurs pertes et dans leurs défauts.

D'abord le christianisme avait mis l'Occident sur la voie de l'originalité littéraire et artistique. Il avait produit une littérature et un art qui lui étaient propres; car toute religion, à l'état public, enfante toujours une littérature et un art à son image. Eh bien , la révolution du pédantisme qui, aux époques indiquées, s'opéra dans toutes les branches du savoir, chassa violemment les esprits de la voie de cette originalité si puissante et si féconde, et les jeta dans la voie d'une imitation humiliante et stérile. De maîtres et modèles qu'ils pouvaient être, les savants chrétiens ne rougirent pas de devenir de petits écoliers et des imitateurs servîtes des savants gentils. Et comme l'écolier reste toujours au-dessous de son maître (Malt h.) et l'imitateur au-dessous de son modèle, la littérature et l'art chrétien descendirent du premier rang, qui leur

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appartient, et qu'ils allaient atteindre au second rang, où ils ne sont pas à leur place et où ils se dégradèrent. Et de là cette infériorité de mérite et de perfection où ils sont demeurés vis-à-vis de la littérature et de l'art païens. Il faut en excepter l'éloquence sacrée et la peinture , dans lesquelles on ne peut contester aux modernes une immense supériorité sur les anciens. Mais l'orateur et l'artiste chrétiens ne sont restés originaux, ne sont restés eux-mêmes que par suite du manque de modèles à suivre sur ces sujets.

En second lieu, à en juger seulement par la grandeur gigantesque de la Divine Comédie, et par le sublime et le gracieux des œuvres du peintre, Angélique par le génie aussi bien que par le nom, il est facile de comprendre que la littérature et l'art chrétiens se seraient élevés avec le temps à un point de perfection qui aurait sans aucun doute éclipsé l'éclat de la littérature et de l'art grecs et romains; mais c'était à la condition qu'ils resteraient fidèles à l'esprit qui les avait créés, et qu'ils n'abandonneraient pas la voie dans laquelle , s'appuyant sur le Vrai , ils marchaient d'un pas libre et assuré à la conquête de la suprématie du Beau.

Car si le Beau, ainsi qu'on l'a dit, n'est que la splendeur du Vrai, ce n'est que du développement de la vraie religion que peut jaillir la perfection littéraire et artistique.

Or ce n'est que par les études du classicisme païen que la littérature et l'art chrétiens furent arrêtés dans leur marche triomphale ; qu'ils furent empêchés de se développer dans leur atmosphère spirituelle, je dirai presque divine ; qu'ils commencèrent à faire fausse route, et perdirent de vue leur but naturel , qui est l'ex-

position et l'embellissement, par la parole et par les signes , des grandes épopées de la religion et des nationalités chrétiennes.

En troisième lieu , toujours par l'enivrement qui dans les mêmes siècles poussait les esprits à tout paganiser , en France comme en Italie il se forma une véritable conspiration pour fausser le génie des langues des deux pays, pour les dépouiller de la forme logique, simple, claire et pleine de grâces que le christianisme leur avait donnée, pour les assujettir à la forme transpositive et aux allures difficiles et affectées des langues païennes. C'était renouveler à leur égard le supplice imaginé par les anciens tyrans, de lier des hommes vivants à des cadavres pour en faire des morts (1).

Et si le sentiment public et les magistratures littéraires placées à la garde du dépôt des langues nationales (2) ne l'eussent empêché , on serait parvenu à les immoler devant les statues de Virgile, d'Horace et de Cicéron. Ainsi, si la langue française en particulier est devenue la langue de la diplomatie, je dirai presque

(i) « Notre langue, dit Fénélon, manque d'un grand nombre « de mots et de phrases : il me semble qu'on l'a qènéc et appau- « vrie depuis environ cent ans, en voulant la purifier. Il est vrai « qu'elle était encore un peu informe et trop verbeuse. Mais le " vieux langage se fait regretter quand nous le retrouvons dans « Marot, dans Àmyot, dans le cardinal d'Ossat, dans les ou- « vrages les plus enjoués et les plus sérieux : il avait je ne sais « quoi de court, de naïf, de hardi, de vif et de passionné (Let- « très sur l'éloquence). »

(2) L'Académie française , œuvre du génie de Richelieu , fondée dans une pensée toute chrétienne et toute nationale, quoiqu'elle n'ait pas toujours été fidèle à sa belle mission. On peut en dire autant de l'Académie de la Crusca de Florence.

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la langue catholique ou universelle , ce n'est pas la faute des humanistes païens , qui ont tout essayé pour la rapetisser et la faire descendre au rang de simple patois. Loin donc de rien devoir au classicisme païen touchant les beautés de leur originalité, et l'originalité de leurs beautés, les langues modernes non- seulement ont été retardées dans leur mouvement ascensionnel vers le sublime; mais harcelées par le pédantisme , elles ont eu bien de la peine à conserver leur existence et leur type traditionnel.

Quatrièmement : c'est sous l'empire du même fanatisme pour le latin païen , que des esprits d'élite furent entraînés à consacrer leur talent et à perdre leur temps dans la fabrication d'une foule de tragédies, de comédies et de poëmes latins, dans lesquels l'inanité du but le dispute à la suspecte élégance du langage (4). On eut encore la triste pensée, je dirai presque la pensée sacrilège, d'emprisonner dans la forme virgilienne et de chanter avec des expressions toutes profanes les plus augustes mystères du christianisme (2); et, au moyen d'efforts inouïs, on parvint à former des Énéides soi-disant chrétiennes : monstrueux assemblage

(1) Qui lit aujourd'hui les Églogues piscatoircs de Sannazar, les Échecs de Yida, la Syp/iilide de Fracastor, YAndromaque d'Amyot (qui cependant lui a valu une abbaye) , les Jardins de Rapin, la Ferme rustique de Yanière, les tragédies latines des Pères Lejai et Forée? Jamais on n'a fait de plus grands travaux littéraires pour rien.

(2) V Enfantement de la Vierge par Sannazar, la Christiadc par Vida, X Enfant Jésus par Ceva, les Eglogues pour les fêtes de la sainte Vierge parRapin, les Psaumes de David mis en vers iambiques par Flaminius, etc., etc., tout cela encore est enterré dans les bibliothèques pour servir de pâture aux vers !

du sacré et du profane, de la mythologie et de l'Évangile, des vérités de la foi et des délires de l'imagination, des pensées chrétiennes et des formes païennes, dont la religion eut à rougir comme une honnête femme qu'on oblige à revêtir la robe d'une prostituée.

Enfin dans ces siècles dont on a tant vanté la grandeur, on n'accordait le titre de savant et les honneurs du génie qu'aux littérateurs plus ou moins habiles à faire du paganisme pour le fond ou pour la forme , et dans leur manière d'écrire le latin à singer le mieux possible Cicéron et Virgile; ce qui poussa les esprits vaniteux à ne chercher à se distinguer que par l'étude des mots. Les grammairiens prirent la place des philosophes et les rhéteurs profanes furent environnés d'hommages comme de nouveaux Pères de l'Église. En cessant d'être chrétien et sérieux, le savoir n'eut plus rien de national; ce fut un savoir d'emprunt, un savoir bâtard, un savoir fictif, vaporeux, qui finit par se perdre dans le néant; ce fut un plagiat honteux des idées et des mœurs des sociétés païennes, qui plus tard produisit le plagiat désastreux de leur forme de gouvernement, de leurs lois , de leurs agitations politiques et de leurs crimes.

Encore une fois donc, l'étude passionnée des auteurs classiques, loin d'avoir été la cause du grand mouvement littéraire du xvie et du xvne siècle, l'a au contraire empêché d'être ce qu'il devait être : national et chrétien. Il en faussa la direction, en profana les tendances, en étouffa l'esprit, et le transforma en un mouvement de décadence et de destruction (I).

(1) « Au lieu de mettre au service du génie chrétien, dit le

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Et qu'on ne s'y trompe pas, l'esprit chrétien, qui seul conserve encore parmi nous les restes de cette littérature et de cette civilisation qui est son œuvre , s'affaiblissant toujours davantage au contact de l'esprit païen qu'on rencontre partout , pourrait bien finir par s'éteindre entièrement et par emporter avec lui tout ce que nous devons au christianisme en fait de belleslettres, de beaux-arts et de culture sociale. Les mêmes causes produisent nécessairement les mêmes effets. Si donc l'Europe moderne s'obstine, à l'instar des Grecs, à immoler le sens chrétien de la jeunesse pour la vaine gloriole de conserver les langues et la littérature païennes, elle doit s'attendre à être frappée du même châtiment que les Grecs. Elle finira par perdre, comme on vient de le voir, le christianisme , et ne conservera pas cette suprématie dans les sciences, dans les lettres,

savant auteur de Y Education de V homme, les progrès de l'antiquité dans l'étude du beau, nous avons mis le génie chrétien à la remorque de la littérature et de l'esthétique païennes. Qu'en est-il résulté? Une littérature neutre, servile , qui a exercé la plus triste influence sur les talents et sur les mœurs. Elle a dégradé le talent en le ravalant au rôle de copiste. Elle a perverti les mœurs, parce qu'au lieu de s'appliquer à cultiver et embellir les mœurs chrétiennes, elle s'est faite l'interprète et l'admiratrice des idées puériles et des mœurs dissolues de l'antiquité.

« Qu'en est-il encore résulté? L'affaiblissement de la poésie, de la musique, de la peinture , de la sculpture , de l' architecture , qui ne vivent que des inspirations de la pensée religieuse et nationale. Aussi voyons-nous les artistes éminents sortir de la triste carrière ouverte à l'époque dite de la Renaissance, et que l'on appellera bientôt le siècle de la dégradation. Obligés de reprendre nos études et de revenir aux traditions de l'école du moyen âge, notre adoration pour l'art antique nous a attardés de trois siècles (Martinet). »

dans les arts , dans l'industrie et dans la politique , qui en font la maîtresse de la civilisation et l'arbitre des destinées du monde. Comme il a été prédit par des voix puissantes (1), elle ne cessera d'être chrétienne que pour devenir cosaque.

L'histoire de son apostasie sera l'histoire de sa décadence; et sur le tombeau de toutes ses grandeurs et de toutes ses gloires, une main redoutable tracera cette épitaphe : « Oh! le mauvais calcul d'acheter le temporel au prix de l'éternel! car on finit par les perdre tous deux : Temporalia amitlere timuerunt cl vilam œlernam non cogitaverunt , et sic utrumque amiserunt. »

6. Un pareil malheur n'aurait pas été à craindre, si dans les siècles dont nous venons de parler on était resté fidèle à la méthode chrétienne, au lieu de l'avoir, dans un mouvement irréfléchi et insensé, sacrifiée à la méthode païenne, et si aujourd'hui même l'on restaurait celle-là sur les ruines de celle-ci. « Mais ce serait, dit -on, « tuer la grande littérature, dont les auteurs païens sont « les modèles les plus parfaits; ce serait détruire la « belle latinité, qu'il est si important de conserver dans « l'intérêt de la religion et de l'Église , aussi bien que « dans celui des belles-lettres. Car cette latinité ne « peut être apprise que par des études longues et sé- « rieuses des classiques païens, et ces études deviennent « impossibles si on ne s'y applique dès le premier « âge. »

Une telle objection n'a pas de valeur, parce qu'elle n'a pas de fondement; et l'on ne peut la soutenir sans faire preuve d'une grande légèreté, d'une grande igno-

(1) M. Donoso Cortès et Napoléon Ier.

I 86 3e DISCOURS. RÉFORME DE ^ENSEIGNEMENT

rance, et d'un grand aveuglement touchant l'évidence des faits présents et l'expérience du passé.

Comme le cœur de l'homme ne s'élève que par le sentiment de la vertu , son intelligence ne se développe que par la connaissance de la vérité ; car la vérité est en quelque sorte la vertu de l'intelligence , comme la vertu est la vérité du cœur. Ce n'est qu'en progressant dans la connaissance de la vérité que l'intelligence se forme, grandit, se consolide, et parvient à ce degré de puissance et de perfection qui est nécessaire pour bien juger des choses, acquérir de nouvelles connaissances et atteindre à de nouvelles vérités.

Dans les Livres saints et dans les classiques chrétiens tout est vertu et vérité , ou tout y conduit ; parce que tout y est la pensée de Dieu ou son reflet, son commentaire et son développement. Tout en étant donc les livres les plus propres à former la raison chrétienne , ils sont aussi les livres les plus propres à former la raison littéraire et à élever les intelligences à la hauteur de la grande littérature.

On s'extasie devant les chefs-d'œuvre de l'éloquence païenne. Mais , sans parler des magnifiques discours de Morse , de Josué , et d'autres grands personnages de la Bible , soyons sincères : Peut-on encore admirer Démosthène après qu'on a lu les homélies de saint Jean Chrysostome , ou admirer Cicéron après avoir lu les sermons de saint Léon et de saint Fulgence sur les Mystères; les sermons ou les traités de saint Augustin sur saint Jean, et les homélies de saint Grégoire sur les Evangiles ?

C'est que l'éloquence chrétienne est surtout l'éloquence des pensées , tandis que l'éloquence païenne n'est le plus souvent que l'éloquence des mots.

Pour l'éloquence didascalique, les livres SapientiauXj les traités moraux de saint Basile, l'ouvrage que saint Ambroise a écrit Sur les devoirs (De ofjlciis) pour faire oublier l'ouvrage que Cicéron avait écrit sous le même titre ; et rien que le livre immortel de 1! 'Imitation , indépendamment du fond , ne l'emportent-ils pas, même par la forme si exacte , si philosophique , si brillante et si variée, sur tous les plus éloquents traités des moralistes du paganisme?

Quant au style épistolaire, la supériorité des auteurs chrétiens sur les auteurs païens est un fait incontestable et incontesté. L'unique recueil païen réputé classique dans ce genre, c'est la correspondance de Cicéron. Rien, il est vrai, de plus élégant au point de vue de la latinité; mais rien aussi de plus ennuyeux et de plus fade au point de vue du goût; rien de plus vide au point de vue de l'intérêt; et rien de moins édifiant au point de vue de la morale. Tout y respire l'intrigue des plus basses passions , ce sont les épanchements les plus cyniques d'amitiés hypocrites, n'ayant que l'égoïsme pour mobile et pour base.

Il en est bien autrement des Lettres des Pères de l'Église. Voulez -vous de la correspondance diplomatique? Pour ne rien dire des Pères grecs, saint Léon et saint Ambroise en sont un modèle achevé : ce sont leurs Lettres qui ont créé la diplomatie chrétienne. Les Épîtres de saint Jérôme, de saint Augustin et de saint Grégoire sont, elles aussi, des types parfaits de correspondance entre des amis sincères etdes savants chrétiens. C'est à l'école de saint Bernard que votre France a puisé ce goût délicat et cette perfection du style épistolaire dans lesquels elle n'a pas de rivaux. Enfin , ceux qui

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connaissent les Lettres des auteurs chrétiens savent bien qu'aucune lecture n'est en même temps plus agréable, plus pleine d'intérêt, plus instructive et plus édifiante.

Je sais bien que le fanatisme classique ne trouve que dans l'ancienne Athènes et dans l'ancienne Rome les historiens les plus parfaits; mais eût-il à m'en vouloir, je me crois assez autorisé pour affirmer que les vrais maîtres de la manière d'écrire l'histoire sont les historiens sacrés et les historiens ecclésiastiques.

Les biographies des Patriarches, dans la Genèse, et les appréciations de leurs grandeurs dans l'Ecclésiastique; l'histoire de Ruth et de Tobie; les histoires politiques des Livres des Rois et des Machabées, ne sontelles pas la perfection du genre ? Y a-t-il rien de plus attrayant, en fait d'histoire, que les Actes des Martyrs et les Vies des Saints, écrites par des Saints? Après leur lecture, tout ce qu'ont écrit les historiens les plus célèbres grecs et romains ne devient-il pas insupportable?

Que devient Tite-Live, ayant écrit l'histoire de Rome au point de vue purement humain, en comparaison de saint Augustin écrivant dans sa Cité de Dieu l'histoire des empires au point de vue divin, et par là créant, lui le premier, la philosophie de l'histoire? Pensée immense que seul le plus grand génie de l'ancienne Église a pu concevoir, et que seul le plus grand génie de l'Église de nos jours (Bossuet) a su comprendre et exposer avec tant de supériorité et d'éclat , dans son immortel Discours sur l'histoire universelle.

Sulpice Sévère et Orosius n'ont rien à envier à Salluste et à César, et la verve de Tertullien efface celle

de Tacite. C'est que dans nos auteurs seulement on rencontre l'histoire ayant la vérité pour base , l'édification pour but, l'avantage temporel et éternel de l'humanité pour résultat;' tandis que les historiens grecs, comme les Latins leur en faisaient le reproche, ne se distinguent que par la hardiesse du mensonge (I) ; et que les historiens latins ne sont pas plus véridiques. Dans les uns et dans les autres, même le vrai est altéré par les exagérations du langage, par les prétentions à l'esprit et par l'intérêt de la vanité auquel on les fait servir. Aussi ce n'est pas une petite besogne pour la critique que d'y découvrir la vérité, enveloppée et perdue au milieu des nuages du faux et des petites passions.

Que dirai -je de la poésie? Est-ce que toute la poésie païenne ne pâlit pas devant la poésie des Prophètes ? Est-ce que les odes de Pindare et d'Horace, dans lesquelles la recherche des mots et la difficulté de la phrase tiennent lieu bien des fois de l'élévation de la pensée , et dans lesquelles trop souvent on prend l'ampleur pour de la majesté et l'obscurité pour du sublime, est-ce que ces odes, dis-je, peuvent soutenir la moindre comparaison avec les cantiques de la Bible? Adam de Saint-Victor, le plus grand poëte du moyen âge, ne vaut-il pas à lui seul bien des poètes de l'âge d'Auguste? Les petits poèmes de saint Bonaventure, que votre fameux Gerson voulut faire entrer dans le nombre des livres classiques de la jeunesse, comme les plus propres à élever et spirilualiser les âmes, ne respirent-ils pas une véritable et délicieuse poésie ? N'en est-il pas de même des Hymnes et des

(1) « Quidquid Gracia mendax audet in historia ( Juven.). »

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Proses de saint Thomas (I ) ? Je sais bien qu'un littérateur célèbre du xvne siècle (Scaliger) a dit : « J'aimerais mieux être l'auteur de l'ode d'Horace Quem tu Mclpomene semel , que roi de France. » Mais c'était du fanatisme. Un autre littérateur non moins célèbre du même siècle, et par surcroît grand latiniste et grand poëte lui-même (Santeuil) , a dit à son tour : « Je donnerais toutes mes poésies pour cette strophe du poëte Angélique : Se nascens dédit socium, Convescens in edulium, Se moriens in prœtium , Se regnans dat in prœmium. » C'est du bon sens. Et moi aussi , car chacun a ses goûts, je renoncerais volontiers à toutes les dignités de l'Église, pour l'honneur d'avoir chanté la naissance temporelle du Verbe éternel comme l'a fait saint Ambroise (2) , et les grandeurs de la Croix, comme l'a fait votre poëte Fortunat (3).

On a beau dire et beau faire, celui qui ne sait pas que la poésie chrétienne est la vraie poésie, ou la poésie

(1) Nous ne mentionnons pas ici saint Paulin, saint Prosper, Sédulius, Boëce, Helpide et d'autres poètes chrétiens du même âge, car leurs poésies, très-chrétiennes par le fond, ne le sont pas toujours par la forme. La poésie, proprement et entièrement chrétienne, est celle des hymnes et desprosesd.es auteurs que nous citons ici, dans lesquels le mètre païen est mis tout à fait de côté; les vers ne sont pas mesurés par pieds, mais par syllabes, et leur harmonie est rehaussée par la rime : comme on voit, cette poésie a donné naissance à la poésie chrétienne des langues modernes.

(2) Dans L'hymne du jour de Noël : Jesu, rcdemplor omnium, Quem lucis ante oriyincm, Parem patemœ (jloriœ Pater supremus edidit.

(3) Dans l'hymne du vendredi saint : Vexilla régis prodeunt : Fulget Crucis viysteriu.m , Qua l'ila mortem pertulit, Et morte vilain protulit.

de l'enthousiasme et du sublime des choses, et qu'à côté d'elle la poésie païenne, ou la poésie de l'enthousiasme et du sublime des formes , n'est qu'un jeu d'enfants, celui-là n'entend rien à la poésie et n'a pas droit à la parole dans la présente question.

7. Or, si l'on faisait passer les huit ans que la jeunesse est forcée de consacrer à l'étude des auteurs païens à expliquer, à méditer, à apprendre par cœur ces chefsd'œuvre de la littérature chrétienne , ces vrais modèles du beau comme du vrai , nul doute que les jeunes intelligences ne se trouvassent, dans un âge plus avancé, mieux en état de distinguer l'or du fumier dans les auteurs païens ; de s'en approprier les formes en en dédaignant les pensées ; d'en saisir les élégances et les beautés sans tenir compte de leur doctrine et sans se laisser entacher par le souffle infernal de leur esprit. Nul doute qu'elles ne sussent en juger et en disposer en maîtres , c'est-àdire qu'elles ne pussent en tirer un profit réel au point de vue du goût littéraire, sans le moindre danger pour leur croyance et leur vertu. C'est ainsi que la méthode chrétienne, tout en formant de vrais disciples de Jésus- Christ, formerait mieux et donnerait en plus grand nombre de vrais littérateurs , et fournirait un nouvel argument en faveur de la vérité de cet axiome de saint Paul : L'esprit de piété est utile a tout ; Pietas ad omnia ulilis est.

Au contraire : l'un des effets les plus certains de l'étude exclusive des auteurs païens, c'est, quoi qu'on dise, d'abaisser l'intelligence et de la renfermer dans le cercle étroit des idées naturelles et humaines, aussi bien que de faire descendre le cœur jusqu'au niveau des intérêts de la matière et du temps. De là la petitesse

1 92 3e DISCOURS. RÉFORME DE i/ ENSEIGNEMENT

de l'esprit et l'absence du caractère qu'on déplore si souvent dans les littérateurs modernes , formés au moule du classicisme païen. C'est, chez un grand nombre de ces écrivains, un faux goût littéraire et un enthousiasme factice, éblouissant le lecteur par la hardiesse et la monstruosité des tropes, et sacrifiant la vérité de la pensée et l'importance des idées au clinquant des mots vides de sens, à l'harmonie de la période et à l'élégance des phrases. Ce sont donc des littérateurs aussi peu sérieux qu'ils sont de pauvres chrétiens.

Le latin en particulier trouverait, lui aussi, son compte dans la restauration de la méthode chrétienne.

D'abord , comme on vient de le démontrer victorieusement (1), le latin chrétien est au moins du latin aussi bon et aussi beau que le latin païen, et par surcroît il est plus simple, plus clair, plus précis, plus substantiel et plus gracieux. Quelle sublimité et quelle pureté d'expressions dans le latin du Livre de Job ! Quel charme divin dans le latin des Évangiles ! Belle création du génie de saint Jérôme, envoyé d'en haut pour donner aux hommes un échantillon du style de Dieu, style dans lequel la sagesse de Dieu est cachée dans la

(1) Voyez la préface qui se trouve à la tête des Lettres choisies de saint Bernard, publiées par les frères Gaume. Il est beau de voir dans cette savante pièce le terrible Érasme, d'une part, vengeant, dans son style vraiment cicéronien, la légitimité, la pureté et les grâces du latin des écrivains ecclésiastiques; et de l'autre fustigeant avec la verve caustique de son langage le pédantisme ridicule des écrivains de son temps, qui avaient l'air de rougir du latin de la Bible et des Pères de l'Église, et qui se faisaient scrupule de nommer Jésus et Marie, la Trinité et l'incarnation, parce que ces mots ne se trouvent pas dans Cicéron.

DANS L'iNTÉRÉT DE LA LITTÉRATURE. 1 93

simplicité de la lettre, et par cela môme le seul propre à rendre le grand mystère du Fils de Dieu, revêtu de la faiblesse de l'homme.

Le plus grand latiniste du xvie siècle, Érasme, à l'àme et à l'esprit tout païens, et par conséquent juge très-compétent et témoin non suspect dans la question, n'hésite pas à déclarer, au grand scandale du pédantisme , qu'au point de vue de la belle et élégante latinité, saint Jérôme vaut mille fois mieux que Cicéron (1). Et en vérité on ne peut, sans mourir d'ennui, parcourir, par exemple, les Questions Tusculanes, le livre le plus élégant de l'orateur romain, tandis que le Solitaire de Bethléhem se fait lire avec un constant intérêt jusqu'au bout. Les hypotyposes de saint Ambroise font oublier les morceaux les plus pittoresques de Virgile (2) ; le latin des Livres moraux de saint

(1) Voici les élégantes paroles d'Erasme sur ce sujet : « Hiero- « nymus plirasi et artificio dicendi non Christianos modo omnes « longopost se intervallo reliquit, verum etiam cum ipso Cicérone « certare videtur. Ego certe, nisi me sanctissimi viri fallit amor, « cum Hieronymianam orationem cum Ciceroniana confero, « videor mihi nescio quid in ipso eloquentiae principe deside- « rare (lib. 5, epist. 19).... Si ceeteri, illustres alioqui, cum hoc « conferantur, ob hujus eminentiam obscurantur. Tôt egregiis « est cumulatus dotibus, ut vix ullum habeat vel ipsa docta « Graecia quem cum hoc viro queat componere. Quantum in illo « romanae facundiae ! Quanta linguarum peritia ! Quanta notitia « historiarum omnis antiquitatis ! Quam fida memoria ! Quam « felix rerum omnium mixtura ! Quam absoluta mystiearum lit- « terarum cognitio! Super omnia, quis ardor! Quam admira - « bilis pectoris atïïatus, ut una et plurimum delectet eloqucntia, « et doceat eruditione et rapiat sanctimonia (lib. 11, epist. /, « ad Leonem X , P. M )! »

(2) Il en a paru ainsi au savant M. M , inspecteur général

194 3° DISCOURS. RÉFORME DE i/ENSEIGNEMENT

Grégoire et des Commentaires de Bède réunit l'élégance, l'harmonie, la souplesse et la grâce à une facilité merveilleuse de rendre clairs et accessibles à toutesles intelligences les plus sublimes mystères et les plus importants devoirs du christianisme. Y a-t-il rien de plus concis et de plus tranchant que le latin de Tertullien ? Y a-t-il rien de plus solide et de plus sententieux que le latin de saint Augustin ? Y a-t-il rien de plus coulant et de plus majestueux que le latin de saint Léon ? Y a-t-il rien de plus exact , de plus vif, de plus doux et de plus attrayant que le latin de saint Bernard (1) ?

N'est-ce donc pas le comble de la déraison d'affirmer qu'en commençant par mettre entre les mains des jeunes gens de pareils modèles d'une bonne et belle latinité, on n'en ferait que des latinistes pitoyables ? Les modernes professeurs de latin ne seraient- ils pas, au contraire, très-heureux si, à l'aide de leur méthode païenne , ils parvenaient à former des élèves écrivant le latin de saint Bernard et de saint Jérôme ? et ne se croiraient-ils pas bien récompensés par un tel succès

do l'Université. Il sait bien par cœur son Virgile, cependant, invité dernièrement à lire avec nous le martyre de sainte Agnès , de saint Jean-Baptiste, de sainte Thècle, de saint Théodore, etc., par saint Ambroise , il a eu l'honnêteté d'avouer que tout cela est bien au-dessus des plus belles descriptions virgiliennes , au point de vue de la poésie et du style.

(1) Les pédants, voulant calmer leurs scrupules au sujet des solécismes du latin chrétien, peuvent consulter en particulier le bel ouvrage du littérateur allemand Forst, De latinitate merito cl falso suspecta; et à leur grande surprise ils trouveront que les mots et les phrases latines qui les scandalisent le plus dans les écrivains chrétiens se trouvent en toutes lettres dans les auteurs païens.

DANS i/lNTÉRÉT DE LA LITTÉRATURE. 195

de leurs pénibles travaux dans l'enseignement de cette langue ?

8. De plus, d'après la belle pensée de Tertullien, l'àme humaine est naturellement chrétienne; testimonium animœ naturaliter christianœ. Elle a donc des sympathies profondes, invincibles, pour tout ce qui est chrétien. Elle a un ardent désir , un besoin impérieux de bien connaître les grandeurs, les beautés, les raisons, les harmonies du christianisme. Seule , l'étude des classiques chrétiens lui assure ce résultat. Leurs livres doivent donc l'intéresser et l'intéressent en effet au dernier point.

Attrayants par le fond, ces mêmes livres ont sur les livres païens l'avantage d'être moins transpositifs, plus logiques, plus clairs et d'une intelligence plus facile par rapport à leurs formes. En voilà donc assez pour que la jeunesse se porte à les étudier , à les apprendre par cœur, avec ce transport et cet enthousiasme qui sont les conditions les plus sûres pour en tirer profit.

Ainsi nul doute, et les faits sont là pour le prouver , que, si on commençait par faire étudier dans les écoles le latin dans ces livres , d'abord un plus grand nombre d'élèves s'appliqueraient sérieusement à l'étude de cet idiome; deuxièmement, qu'ils feraient dans une année plus de progrès qu'il n'en font à présent dans quatre ans par la méthode qu'on leur fait suivre; et enfin, que, comme nous venons de le remarquer, ils se trouveraient mieux disposés et plus aptes à saisir plus tard les vraies beautés des classiques païens.

Il est donc évident que, loin de nuire au vrai progrès de la belle latinité, la méthode que nous soutenons serait le moyen le plus certain et le plus puissant de la rendre plus commune , de la populariser et de la con-

\ 96 3e DISCOURS. RÉFORME DE L'ENSEIGNEMENT

server, au grand avantage des belles-lettres et de la religion.

Une triste expérience nous apprend , au contraire , que la méthode païenne, loin de donner de semblables résultats pour le latin classique, lui a été et lui est funeste.

Voilà trois siècles déjà qu'un engouement forcené pour les écrivains du siècle de Périclès et d'Auguste est parvenu à introduire dans les écoles chrétiennes la méthode de ne faire apprendre le latin aux enfants qu'à l'aide des classiques païens.

Voilà trois siècles déjà que , maîtresse du terrain et soutenue par toute espèce d'encouragements, elle y règne sans opposition.

Voilà trois siècles enfin que, traduits dans toutes les langues, commentés mot par mot comme des oracles, édités sous tous les formats, les auteurs païens ont été mis à la portée de tous les âges, de tous les sexes, de toutes les fortunes et de toutes les intelligences; et qu'érigés en idoles de tout ce qui a de l'esprit, ils ont été pendant huit ans proposés à l'étude, à la méditation exclusive, à l'admiration forcée, on dirait presque à l'adoration de la jeunesse.

Eh bien , quels ont été les résultats de ces efforts de la pédanterie classique, de ces conditions heureuses où elle s'est trouvée, et de la puissance qu'elle a eue à sa disposition?

Au seizième siècle on vit éclore, il est vrai, comme par enchantement, une foule de nouveaux latinistes à faire envie aux anciens; d'imitateurs rivalisant avec leurs modèles; d'écoliers disputant la palme à leurs maîtres, touchant la pureté, l'élégance et la grâce du

style latin. Mais leur nombre se trouva singulièrement réduit au dix-septième siècle. Le dix-huitième , à son tour, sut le latin dans une proportion bien moindre que le siècle précédent (1); et enfin voici notre siècle qui, à de rares exceptions près, ne le sait point du tout (2). Car n'est-ce pas un fait incontestable que , même parmi les partisans les plus chaleureux, parmi les panégyristes les plus fanatiques de la latinité classique, on ne trouve presque personne en état d'écrire quelques lignes en latin sans s'exposer à se faire lapider? N'est-ce pas un fait incontestable que la jeunesse, sortant des collèges et des séminaires, après avoir étudié pendant huit ans les classiques latins, ce qu'elle

(1) « Au commencement du dix-huitième siècle, le P. Judde, « jésuite , disait que les régents de sa compagnie n'étaient pas « capables de faire un thème corrigé qui valût quelque chose, à « inoins d'y mettre un temps considérable (Judde, OEuv. spir., « t. VI, p. 65).

« Leurs successeurs n'étaient pas plus habiles. En 1785, Mer- « cier écrivait : « Il y a dix collèges de plein exercice à Paris. « On y emploie sept ou huit ans pour apprendre la langue « latine; et, sur cent écoliers, quatre-vingt-dix en sortent sans la « savoir.

« Et l'on a la naïveté d'écrire aujourd'hui que dans certaines « maisons d'éducation, les humanistes et les rhétoriciens ont « une connaissance approfondie des principes et des grâces de la « langue latine! Risum teneatis (Gaoie). »

(2) Au quinzième siècle, tout le monde comprenait, parlait et écrivait le latin, même les femmes. De nos jours le latin est devenu du grec même pour des académiciens, même pour des prêtres. Ainsi on leur fait en langue vulgaire des versions des auteurs latins, et des cours non-seulement de philosophie, mais encore de théologie dogmatique , et , ce qui ne s'était jamais vu , même de théologie morale!

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sait le moins, c'est le latin (1)? N'est-ce pas un fait incontestable que la belle latinité s'en va à vue d'œil, qu'elle se meurt? et que, si l'on n'y apporte remède, bientôt on ne trouvera peut-être plus une seule plume capable de faire en bon latin l'épitaphe de la bonne latinité décédée?

Il est donc positif que la méthode païenne, qu'on veut maintenir en dépit du bon sens et de la conscience publique (2), n'est pas une condition sine qua non du

(1) On n'a qu'à interroger les préparateurs au baccalauréat, et on les entendra faire cet aveu avec l'accent de l'étonnement et de la douleur. C'est au moins de la simplicité! Il n'y a pas longtemps que sur mille jeunes gens qui s'étaient présentés quelque part au jury des examens, huit cents ont été renvoyés parce qu'ils ne savaient pas faire la version, et que les autres n'ont été admis que par un sentiment d'indulgence inspiré par la sagesse. • (2) Au seizième siècle, cette méthode de faire apprendre aux enfants le latin dans les auteurs païens pouvait avoir sinon une raison, au moins une excuse ou un prétexte, dans les usages et dans les préjugés du temps. Le latin était alors la langue usitée par tous les savants; actes publics et correspondances privées, tout se faisait en latin, et l'on prétendait que ce fût dans le latin du siècle d'Auguste; et dès lors il fallait bien apprendre une telle latinité. Mais à présent qu'à l'exception près des bulles et des brefs du Souverain Pontife , et des décisions des congrégations romaines , rien nulle part ne s'écrit en latin , nous le demandons, à quoi bon faire perdre huit ans aux enfants pour apprendre, à l'aide de thèmes qui n'ont pas le sens commun, à écrire le latin classique dont il ne leur arrivera pas une seule fois dans la vie de faire le moindre usage? N'est-ce pas abuser de la crédulité des parents, et trahir les vrais intérêts de leurs enfants?

Ce serait bien autre chose si , en revenant à la méthode chrétienne , on faisait commencer aux élèves l'étude du latin par les auteurs ecclésiastiques. D'abord on rendrait plus commun et l'on conserverait le latin chrétien, qui par la méthode actuelle s'en va,

DANS L'INTÉRÊT DE LA LITTÉRATURE. i 99

progrès du latin classique, puisqu'elle n'a pu empêcher l'état d'agonie auquel on le voit réduit.

9. J'ose même affirmer que cette méthode à laquelle on croit attachée l'existence du latin classique, c'est précisément elle qui le tue.

Contrairement à ce qui, comme on vient de le voir, est propre aux classiques chrétiens, les classiques païens sont difficiles à comprendre; leurs beautés de style sont au-dessus de la portée des jeunes gens, et ordinairement ils ne peuvent les saisir qu'après avoir atteint l'âge de dix-huit ans au moins. Ces auteurs ne peuvent donc, quant aux formes, être goûtés et aimés par la jeunesse à qui on les impose. Ils ne peuvent l'intéresser non plus par rapport à ce qui en fait le fond et le sujet; car des chrétiens ne peuvent certainement pas prendre le moindre intérêt à la généalogie, aux métamorphoses, aux crimes et aux saletés des divinités du paganisme ; et des Français , des Italiens , des Espagnols , ne peuvent prendre qu'un intérêt fort médiocre à l'histoire de l'ancienne Grèce et de l'ancienne Rome , et à la vie des héros de nations et d'une civilisation qui leur sont complètement étrangères (1).

lui aussi , à la suite du latin païen , au grand détriment de la vraie science et de la vraie foi. Ensuite , l'esprit des jeunes gens grandirait par la connaissance approfondie des sublimes vérités du christianisme; leur cœur se formerait au goût et à la pratique du bien, par une connaissance semblable des lois de l'Évangile , et ils emporteraient au moins dans la société une intelligence sérieusement cultivée et cette instruction complète de la religion , dont l'usage est si utile et si nécessaire dans toutes les conditions et à tous les instants de la vie, et qui, en faisant le vrai chrétien, fait aussi le bon citoyen.

(l) « Enfin, puisqu'il faut tout dire, l'étude longue, approfondie,

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Les professeurs de belles-lettres ont beau s'épuiser à exagérer à leurs élèves cet intérêt , à s'extasier sur chacune des phrases de ces auteurs et des actions de ces prétendus héros, ils ne parviennent à faire partager leur enthousiasme qu'à un très-petit nombre d'esprits; et ils doivent se résigner à voir tous leurs efforts se briser devant la froideur et l'insensibilité de l'immense majorité des jeunes gens dont ils veulent faire des Cicéroniens et des Virgiliens.

Le grand mobile d'une application sérieuse et soutenue , à quelque branche de connaissance que ce soit , n'est que dans le progrès bien senti qu'on y fait et dans le succès qu'on y obtient : Possimt quia posse videntur.

Or, à l'exception d'un nombre très-minime, les jeunes gens que l'on cloue à l'étude des auteurs classiques, malgré tout l'empressement qu'ils y portent et tous les efforts qu'ils font, sentent que, loin de parvenir à s'en approprier le style et le langage, ils n'arrivent pas même

de la langue des anciens, serait peut-être plus nuisible qu'utile. Nous cherchons dans l'éducation à faire connaître des vérités, et les livres des anciens sont remplis d'erreurs. Nous cherchons à former la raison, et ces livres peuvent l'égarer. Nous sommes si éloignés des anciens, qu'il faut avoir sa raison déjà tout armée pour que ces précieuses dépouilles puissent l'enrichir sans la corrompre....

« Les modèles anciens ne peuvent servir qu'aux esprits déjà formés. Qu'est-ce, en effet, que des modèles que l'on ne peut imiter sans examiner sans cesse ce que la différence des mœurs, des religions , des idées, oblige d'y changer?

« Cette habitude des idées antiques, prise dans notre jeunesse , est peut-être une des principales causes de ce penchant presque général à fonder nos nouvelles vertus politiques sur un enthousiasme inspiré dès l'enfance. » C'est Condorcet qui vient de parler ainsi ( OEuv. , t. VII).

à les comprendre. Ils se découragent donc, ils prennent leur parti , ils renoncent à un but qui leur paraît impossible à atteindre ; soins , industrie et travaux des maîtres, promesses et menaces de la part des parents pour relever et soutenir leur courage, rien n'y fait. Cela nous explique ce fait lamentable, que, sur une classe de cinquante élèves d'humanités , le professeur est bien heureux s'il en trouve dix qui y fassent quelques progrès, tandis que tous les autres y perdent leurs meilleures années, croupissent dans la paresse et dans les désordres qui en sont les conséquences. Or une méthode qui, au moyen des plus grands sacrifices de toute espèce, n'obtient que d'aussi pauvres résultats n'a pas besoin qu'on la réfute : elle est jugée et condamnée par ellemême.

Donc , s'obstiner à ce que le latin ne soit appris que dans les classiques païens, c'est mettre un tel apprentissage à des conditions dures , injustes , et même impossibles à remplir, au moins par le plus grand nombre; c'est faire de cet apprentissage un long martyre pour les jeunes gens; c'est leur inspirer le dégoût, la haine et la terreur de cette même latinité qu'on veut leur faire apprendre ; c'est travailler à diminuer toujours davantage le nombre de ceux qui voudront s'y appliquer ; c'est en amoindrir l'importance et la nécessité, et la faire exclure avec raison des programmes de l'enseignement public.

Nous sommes bien loin d'applaudir à la démarche qu'on vient de faire, et par laquelle il semble qu'on ait voulu inaugurer cette exclusion. Nous verrions avec douleur la jeunesse chrétienne abandonner la culture des lettres, ce moyen si puissant pour adoucir les

202 3e DISCOURS. RÉFORME DE L'ENSEIGNEMENT

mœurs, et l'un des traits qui distinguent les sociétés civilisées des sociétés barbares.

Mais, tout en regrettant qu'on eût eu recours à l'expédient de détruire ce qu'il faudrait réformer, et qu'on eût porté une grave atteinte aux belles-lettres au lieu de revenir à l'ancienne manière de les apprendre et de les enseigner , nous ne pouvons nous empêcher de reconnaître que la mesure dont il s'agit a sa raison dans le zèle de l'autorité pour apporter remède à des inconvénients trop réels, et qu'elle est à certains égards l'expression d'une pensée juste et généreuse.

Dans une circonstance solennelle on a dit qu'en étudiant les auteurs païens, les jeunes gens apprennent de nobles et sublimes choses (1). Mais on en a imposé au public, car rien n'est plus évidemment faux.

Il saute aux yeux de tout le monde que, dans les huit ans de ces études classiques, la jeunesse des écoles ne récolte que des idées fausses ou exagérées sur l'antiquité grecque et romaine; qu'elle ne s'y forme qu'un goût faux et mesquin touchant une littérature étrangère , au préjudice de la littérature nationale ; qu'elle n'y fait d'autres emplettes que d'une centaine de phrases latines payées bien cher (2) , et dont il ne lui arrivera jamais de faire usage; qu'elle n'en retient que quelques hémistiches d'anciens poëmes qu'elle répétera

(1) En vérité, ces messieurs sont singulièrement clairvoyants; ils voient non-seulement ce qui n'est pas, mais encore tout le contraire de ce qui est.

(2) En terme moyen, l'éducation d'un enfant au collège ne coûte pas à sa famille moins de 12 à 1 5,000 francs. C'est, comme on voit , payer les phrases latines qu'il en emporte à cent francs la pièce. En vérité, c'est par trop cher!

DANS L'iNTÉRÉT DE LA LITTÉRATURE. 203

plus tard à tort et à travers , pour se donner l'air de savoir ce qu'elle ne sait pas; le tout assaisonné par l'esprit d'une grande suffisance et d'un grand orgueil.

Voilà les nobles et sublimes choses que les enfants apprennent aujourd'hui par leur étude du grec et du latin. Voilà le triste bagage acheté au prix de ce que l'homme a de plus cher, voilà ce qu'en sortant des écoles ils apportent dans la société. Rien, du reste, à l'exception près d'un peu de français, pour lequel l'étude du latin chrétien serait d'un bien plus grand secours, rien, disje, de ce qu'il lui importe avant tout de savoir, et de ce qui peut lui être vraiment utile dans la carrière de la vie !

\ 0. Si l'on pouvait au moins, par une méthode aussi funeste à la foi, obtenir quelques avantages dans la littérature, ce serait, à la vérité, une compensation bien déplorable, mais enfin c'en serait une. Mais tuer le chrétien et le citoyen dans l'humaniste sans en faire un littérateur (1), étouffer en lui tout sentiment de vertu sans lui donner les vraies notions du beau; fausser son esprit et son cœur au point de vue de la morale et de la religion sans le rendre plus apte à conquérir la

(1) En y réfléchissant bien, on est obligé de convenir que l'enseignement classique , à l'exception près des mauvaises impressions qu'il laisse dans les esprits, n'a rien de sérieux. Il s'agit moins par cet enseignement de faire des jeunes gens des hommes instruits, que d'en faire des bacheliers es lettres; tout y est dirigé dans ce but, pour le reste on y est tout à fait indifférent. On y travaille à faire du jeune homme un être factice pour paraître instruit pendant quelques instants et emporter son diplôme. C'est ainsi qu'on bâtit à grands frais des palais de papier et de toile pour servir de décorations à un feu d'artifice.

science; le façonner de manière à oublier les biens du ciel, sans lui offrir le moindre dédommagement dans les avantages de la terre; lui faire perdre les années les plus précieuses de son existence à n'apprendre que le mal , ou rien; obliger un si grand nombre de familles à se ruiner pour faire passer leurs enfants par de pénibles épreuves, dans lesquelles la moindre perte pour eux est celle du temps, et la plus certaine, celle de la piété; en vérité, c'est par trop cruel !

Voilà ce qu'on a fini par comprendre; et voilà l'immense scandale et la criante injustice auxquels on a voulu porter remède en affranchissant les deux tiers au moins de la jeunesse étudiante de la triste nécessité de passer sous les Fourches Caudines de l'enseignement païen , où elle laisse trop souvent les habitudes et les sentiments les plus précieux , pour n'y ramasser que du clinquant mêlé à de la boue (1).

Une telle pensée, Sire, a été bien digne de votre cœur , si dévoué au soulagement et au bonheur de tout ce qui est français. Mais il est digne de ce cœur de vou-

(l) « Les rapports des inspecteurs et des doyens de facultés sont unanimes pour constater la résistance, je dirai presque la révolte, contre cette tyrannie. Ils constatent que la jeunesse calcule avec une précision mathématique ce qu'on l'oblige d'apprendre, ce qu'on lui permet d'ignorer, en fait d'études classiques , et qu'elle s'arrête juste à la limite où les grades s'obtiennent. » Ainsi s'exprimait M. Bastiat, député à l'Assemblée de 1850. « Depuis, il a fallu donner une demi-satisfaction au sentiment qu'il signale. On a établi la fameuse bifurcation , c'est-àdire l'exemption d'études classiques pour une moitié des carrières. Qu'on laisse entièrement facultatif le baccalauréat es lettres, et les Muses n'auront plus un adorateur vl'abbé Yervorst). » Le classicisme est partout à la baisse!

loir aussi que votre France , que vous avez élevée si haut, maintienne dans le monde sa suprématie dans la littérature comme dans tout le reste. Il appartient à la première des nations catholiques d'être grande en tout, afin d'accomplir la mission dont Dieu l'a chargée: d'éclairer et de civiliser l'univers. A l'exemple donc du plus illustre de vos prédécesseurs, le fondateur de l'empire d'Occident et de la civilisation moderne, vous mettrez au nombre de vos gloires celle de restaurer dans ce beau pays la vraie littérature d'une main, tandis que de l'autre vous y affermirez les bases de l'ordre et de la prospérité publique. Mais, toujours à l'exemple de Charlemagne , le vrai roi des grands et le plus grand des rois , vous modifierez les lois qui régissent l'enseignement de manière que la partie la plus noble de la nation ne soit pas forcée d'aller chercher dans les voies du paganisme le progrès littéraire; mais qu'il lui soit libre d'aller puiser dans l'enseignement divin de Jésus-Christ les principes du vrai progrès dans les lettres humaines : Ipsum audite. Vous briserez enfin toutes les entraves que d'anciens et déplorables préjugés opposent encore au retour de la méthode chrétienne dans l'éducation de la jeunesse. Cette œuvre est digne de vous, car cette restauration si importante et si nécessaire dans l'intérêt de la littérature nationale , ne l'est pas moins dans l'intérêt de la politique. C'est ce qui nous reste à voir dans la dernière partie.