TROISIEME PARTIE

14. ilous avons entendu déjà cet oracle du Saint- Esprit nous apprenant que les malheurs des peuples sont l'œuvre de leurs péchés : Miseros facit populos peccatum. Rien n'est plus certain : c'est le péché qui

attire sur les nations ces fléaux du ciel qui les ruinent, les effacent et les anéantissent.

C'est en effet la corruption des mœurs qui, dans les anciens temps, livra les Chananéens aux Hébreux, les Assyriens aux Persans, les Grecs aux Macédoniens, les Carthaginois aux Romains, et les Romains eux-mêmes aux barbares du Nord.

« Dès l'instant , a dit Sénèque , que l'argent est devenu la divinité du jour, l'ancien honneur de notre république s'est effacé. Nous nous vendons et nous nous achetons les uns les autres ; nous nous préoccupons de savoir non pas si une action est bonne, mais si elle est utile. C'est le prix qui est la règle de notre piété ou de notre impiété. Nous ne suivons l'honnêteté qu'autant qu'elle promet de nous rapporter quelque chose, et nous sommes prêts à lui tourner le dos et à la changer contre les plus grandes scélératesses, aussitôt que nous espérons d'y mieux trouver notre compte (1). »

« 0 ville vénale, disait à son tour un historien célèbre de ce même temps, en signalant la cause des malheurs de Rome, si tu n'es pas encore esclave , c'est que tu n'as pas encore trouvé un maître pour t' acheter (2) ! » Et le poëte satirique a dit à son tour : « Dès

(1) « Ex quo pecuuia in honore esse cœpit, vêtus rerum honor « eecidit; mercatoresque et vénales invicemfacti, quaesumus non « quale sit quid, sed quanti : ad mereedem pii sumus, ad mer- « cedem impii : honesta, quamdiu illis spes inest , sequimur; in « contrarium transituri , si plus scelera promittant [Epit. 115). »

(2) « 0 urbcm venalem et mature perituram, si emptorem in- •< veneris! (Salluste, dans la Guerre de Jmjurtha, cité par saint « Augustin, Ep. 13S,à Marcellin). »

que l'amour de la pauvreté de l'ancienne Rome se fut éteint dans la Rome de nos jours, cette ville est devenue le repaire de tous les crimes, et le libertinage le plus dévergondé y règne en maître. Eh bien , nous qui avons conquis le monde par nos armes, nous avons perdu nos conquêtes par nos vices. C'est la luxure qui, plus redoutable que les armées barbares , s'étant emparée de nous, nous a arraché nos conquêtes et vengé le monde (1).

Voyez donc de quelle grande et odieuse responsabilité se chargent les Pouvoirs publics qui donnent à leurs peuples les exemples du luxe et du libertinage qui en est la conséquence. Sans en avoir l'intention, ils travaillent à encourager parmi eux tous les vices et à multiplier tous les éléments du crime qui finit par les perdre; Miseros facit populos peccalum.

On a beau faire de bonnes lois : les bonnes lois, disait un autre poëte du temps de Rome dégénérée , ne peuvent rien sur un peuple qui n'a plus de mœurs ; Quidleges sine moribus vanœ profîciunt (Horace, Odes)?

On dit que le luxe, occupant beaucoup de bras , fait vivre les nations, et que c'est là une des sources de leurs richesses.

Mais non -seulement l'Écritore sainte, la sagesse païenne elle-même, d'accord avec l'histoire du passé et la triste expérience du présent, protestent contre cette doctrine de la moderne économie politique qui n'a que la matière pour base. Parmi les causes

(1) « Saevior armis, luxuria incubuit , victumque ulciseitur or- « bem. Nulliim crimen abest facinusque libidinis, ex quo pau- ■< pcrtas romana periit (Ji; vénal, cité par saint Augustin). »

qui ont amené la chute de Rome païenne , le satirique Romain place en première ligne les folies du luxe des dames, dont chacune, disait-il, dans sa toilette porte plusieurs milliers de sesterces.

Il en est de même aujourd'hui ; les femmes de la bourgeoisie et des classes inférieures, en voulant imiter les excentricités du luxe des classes supérieures, consument dans la parure d'une seule soirée les chétifs appointements de toute une année de leurs maris, et même la dot de leurs filles et le patrimoine de leurs maisons. Mais ensuite où trouver les ressources nécessaires pour vivre le reste de l'année , pour élever ses enfants , pour satisfaire à tant de besoins factices qu'on s'est créés? Les bureaux de bienfaisance, les monts-depiété et les statistiques des crimes se chargent de répondre à cette question; car c'est là une des plus puissantes causes de tant de misère qui vient si souvent s'établir dans des maisons où naguère régnait l'aisance, de tant de banqueroutes frauduleuses, qui, d'un seul coup, ruinent un si grand nombre de familles; de tant de spéculations financières , qui bien souvent ne sont autre chose que de nouvelles découvertes pour tromper la crédulité publique et échapper aux punitions des lois; enfin de tant de procès scandaleux , qui effrayent pour le présentât qui font trembler pour l'avenir de la société, et que les hommes sérieux envisagent comme la fumée sortant d'un volcan et annonçant une prochaine explosion.

L'empereur Yalentinien comprenait bien cette nécessité sociale où tout prince se trouve placé de réprimer ses goûts touchant les amusements du luxe et le luxe des amusements. D'après son illustre panégyriste, saint

Ambroise, il aimait particulièrement les jeux du Cirque; mais s'apercevant que ce genre de spectacle ruinait le peuple , il le défendit , même le jour anniversaire de la naissance des princes et même lorsqu'on ne le célébrait que pour rendre hommage à l'empereur. On lui souffla à l'oreille qu'on se plaignait qu'il se laissait trop détourner par sa passion pour la chasse des bêtes fauves, au lieu de s'occuper sérieusement des affaires publiques -, il n'en fallut pas davantage pour qu'il fit détruire dans un jour tous ses animaux. L'envie lui fit un crime de dîner trop tôt; eh bien, il s'adonna à la pratique du jeûne avec tant de sévérité, qu'il ne prenait que peu de chose, même dans les repas solennels qu'il était obligé de donner aux grands seigneurs de l'empire ; et c'était ainsi qu'il s'acquittait en même temps de ses devoirs religieux et des exigences de sa condition (1).

Rien, dit saint Augustin, plus que le luxe n'égare et ne pervertit le cœur et l'esprit de l'homme. Sous son empire on s'applaudit d'avoir des habitations splenclides, et l'on ne se préoccupe point des souillures des âmes; on rivalise de zèle pour construire des salles

(1) « Ferebatur primo ludis Circensibus delectari : sic istud « abstersit, ut ne solemnibus quidem principum natalibus , vel « imperialis honoris gratia Circenses putaret esse celebrandos. « Aiebant aliqui, ferarum eum venationibus occupari, atque âb « actibus publicis intentionem ejus abduci; omnes feras uno « momento jussit interfici. Jactabant invidi quod praemature « prandium peteret; cœpit ita frequentare jejunium, ut plerum- « que ipse impransus convivium solemne suis comitibus exhibe- « ret, quo et religion! sacrœ satisfaceret, et prineipis humanitati « (In obi t. Valent.). »

de spectacle, tandis qu'on voit avec indifférence l'ébranlement des bases de la vertu (1).

Ah ! si l'on faisait une exacte statistique morale des effets du luxe tel qu'on le voit répandu aujourd'hui dans toutes les classes , on serait obligé de reconnaître qu'il amène moins l'honnêteté du travail que des dépenses folles , l'abandon des enfants , le bouleversement des familles, la rareté et la profanation du mariage et la décroissance de la population; on serait obligé de reconnaître que le luxe est le conseiller de la coquetterie, de la prostitution, du vol, du meurtre, du suicide; qu'il épuise plus de ressources qu'il n'en crée, et qu'il tue plus d'hommes qu'il n'en fait vivre.

Enfin le luxe, c'est l'homme voulant se donner en spectacle , s'adorer lui-même et se faire adorer par les autres; et c'est par là que le luxe ne tend à rien moins qu'à la dissolution de la société. En effet, l'amour, cet épanchement d'un cœur dans un autre, est pour les esprits ce que l'attraction est pour les corps, et comme on ne peut former un corps avec des éléments qui ne s'attirent pas, de même nulle société n'est possible avec des hommes qui ne s'aiment pas. Mais la fureur pour les jouissances matérielles, pour les parures de la vanité, que les hautes classes prêchent par l'exemple , est la mort de tout esprit de sacrifice. C'est le principe de l'égoïsme , remplaçant le principe du dévouement, du respect et de l'amour de l'homme pour l'homme, ces sentiments chrétiens qui font la vraie civilisation;

(2) « Perversa et aversa corda mortalium , felices res humanas » putant , cum tectorum splendor attenditur, et labes non atten- « ditur animarum ; cum theatrorum moles exstruuntur, et effo- < diuntur fundamenta virtutum {Ep. 138, ad MarcelL). »

c'est la substitution du mépris et de la haine de l'homme pour l'homme, ces sentiments païens qui font la vraie barbarie.

Comprenons donc que la force , la grandeur et la prospérité d'un État ne dépendent pas seulement de la vaillance de ses armées, de la richesse de ses capitaux, du nombre de ses usines, de la multiplication de ses banques et de l'extension de ses relations internationales, mais encore et surtout de sa fidélité à la vraie religion et de sa sévérité touchant les mœurs. Et comme la religion et les mœurs publiques d'un État ne sont que le reflet de la religion et des mœurs de ses chefs, comprenons combien il importe , dans un intérêt religieux, politique et social , que les gouvernants se fassent par leur vie irréprochable la règle vivante de la conduite de leurs gouvernés , et que vivre de manière à ne pas donner prise au moindre reproche; Quis ex vobis arguet me de peccato? est pour eux la condition indispensable pour conquérir tous les avantages du temps et le bonheur de l'éternité. Ainsi soit-il.

372 SEPTIÈME DISCOUliS. L'ÉGLISE ET L'ÉTAT,