LES OUVRIERES
Sous l'ancien régime, l'homme nourrissait la femme. Les femmes exerçant une profession devenaient de plus en plus rares. L'ordre se développait.
Dans les Travailltiirs au rabais^ M. P. Gemâhling nous le montre :
(( Le 30 mars 167(5, nous voyons le roi obligé, pour protéger les couturières contre les usurpations des maîtres tailleurs, d'ériger celles-ci en communautés, considérant, dit Tédit, « qu'il est assez dans la bien- « séance et convenable à la pudeur et à la modestie des « femmes et des filles de leur permettre de se faire ha- (( biller par des personnes de leur sexe lorsqu'elles « le jugeraient à propos ».
(( En Angleterre, sous Edouard III, une loi fut nécessaire pour défendre aux hommes Tusage de la quenouille et du fuseau, afin que les femmes pussent avoir un moyen de vivre.
« En France, en 1789, une pétition de femmes au roi ne s'exprimait pas autrement : « Pour obvier à tant a de maux, Sire, nous demandons que les hommes ne
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« puissent exercer, sous aucun prétexte, les métiers qui « sont l'apanage des femmes, soit couturière, brodeuse, « marchandes de modes, etc., etc. ; que l'on nous laisse (( au moins l'aiguille et le fuseau; nous nous engageons « à ne jamais manier ni le compas ni l'équerre. »
Aujourd'hui, en France, 8 millions sur 14 millions de femmes adultes travaillent. Et voici, pour les principaux pays d'Europe, en chiffres ronds : Allemagne 7 millions ; îles Britanniques, 6 millions ; Autriche-Hongrie, 8 millions; Italie, 6 millions.
Proportionnellement au chiffre de la population féminine, nous tenons le deuxième rang avec l'Italie (40 p. 100), après l'Autriche-Hongrie (47 p. 100). Il y a quinze ans, nous n'étions qu'au troisième rang (33 p. 100).
En France, la décomposition sociale s'effectue avec une rapidité effrayante. C'est ainsi que le nombre des femmes qui travaillent a doublé en un demi-siècle. Et ce mouvement de recul vers la pire barbarie, comme le marquent encore les chiffres suivants, s'accélère de plus en plus :
Population active française de toutes les pro- ■■ fessions.
Femmes Hommes
En 1866
En 1896
En 1901
En 1906
En cinq ans, de 1901 à 1906, l'accroissement a été de 890.000 pour les femmes et seulement de 116.900 pour les hommes.
Voici maintenant la répartition des femmes par catégories de métiers :
Pêche, agriculture, forêts. . . 1.874.915 3.330.011
Industrie 1.304.2.54 2.518.402
Commerce 240.680 779.164
Professions libérales et services
publics J64..572 293.100
Domestiques 1.047.176 772.735
Ainsi les femmes qui travaillent représentent actuellement 34,6 p. 100 de la population active totale, dont 30 p. 100 pour les chefs d'établissements, 32 p. 100 pour les ouvriers, 35,5 p. 100 pour les petits patrons, façonniers et ouvriers à domicile, 78 p. 100 pour les domestiques, 14 p. 100 pour les industries d'État et 80 p. 100 pour les travaux d'étoffes. Sur 1.000 personnes, le nombre des femmes est de 810 dans les services domestiques, 340 dans le commerce, 327 dans l'agriculture et 324 dans l'industrie.
Dans 222 professions déjà, les femmes sont en majorité. Les métiers les plus rudes ne leur sont pas fermés. Par exemple, on cite 727 femmes qui travaillent dans la métallurgie et 1.794 aux terrassements.
Les féministes peuvent se réjouir. La femme a vraiment conquis le « droit au travail, à l'indépendance, à la personnalité »...
Hélas ! à Paris, la moyenne du salaire féminin est de 450 francs par an. Dans l'industrie du vêtement, l'ouvrière gagne de 1 fr. 20 à 1 fr. 50 pour
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douze heures de travail. Quarante- cinq métiers féminins rapportent aux malheureuses qui les exercent 390 francs par an. D'après les enquêtes officielles, — et donc plutôt optimistes, — 13 p. 100 des ouvrières en chambre, occupées à la confection, à la lingerie, font des journées de plus de douze heures et certaines d'entre elles gagnent moins de cinq centimes par heure. Pour toute la France, la moyenne des salaires féminins serait de 1 fr. 50 par jour. Sur 100 employées de commerce, 38 seulement peuvent vivre de leur salaire. La proportion doit être la même dans l'ensemble des autres professions.
Mais pourquoi cette misère ? pourquoi le salaire de la femme n'atteint- il, en moyenne, que la moitié de celui de l'homme ?
Ce n'est pas parce que Ténergie, l'habileté, l'intelligence de la femme sont moindres. Dans bien des professions, la production féminine n'est pas inférieure à la production masculine, et pourtant son salaire reste plus bas.
Des économistes prétendent que la femme a moins de besoins que l'homme, — d'un seizième, a même fixé M. Paul Leroy-Beaulieu. Et cela, j'imagine, fera sourire Mme Cécile Sorel, qui ne peut pas dépenser moins de 40.000 francs par an pour sa toilette. D'ailleurs, le salaire féminin, n'atteint pas quinze seizièmes, mais à peine la moitié du salaire masculin, — et il est manifestement insuffisant, dans la plupart des cas, à faire vivre l'ouvrière, aussi restreints que soient ses besoins.
Serait-ce parce que, la femme ne votant pas, la loi ne protège pas assez son travail ?
Il est bien vrai que, si les femmes étaient électeurs, elles obtiendraient toutes les promesses des candidats et parfois, des élus, quelques réalisations, — même les plus insensées. Mais, fort heureusement, ces réalisations législatives n'ont pas l'influence que de naïves féministes leur attribuent. Et puis, toute protection efficace serait un obstacle à leurs prétendues « conquêtes du droit au travail ». Aussi les plus clairvoyantes féministes ne veulent pas d'interventions étatistes. x\u congrès pour la protection des travailleurs, tenu en 1900, Mlle Schirmaclier a dit : « Ceux qui demandent l'interdiction du travail de nuit des femmes sont très souvent des ouvriers qui ne visent qu'un but : supprimer une concurrence qui les gène. » Le Congrès international des œuvres et institutions féminines, qui se tint la môme année, se prononça donc pour la suppression de toute mesure d'exception à l'égard de la femme en matière de travail.
Le syndicat ferait- il mieux ? Ceux qui le croient déplorent que l'ouvrière répugne tant à se syndiquer. Cent mille femmes seulement sont syndiquées, soit 3 p. JOO. Mais les hommes, euxmêmes, ne sont syndiqués que dans la proportion de 12 à 13 p. 100.
Si les syndicats féminins étaient plus nombreux et plus puissants, ils se garderaient de réclamer l'égalité de salaires, prévoyant bien que cela entraînerait, comme la protection légale, l'élimination des ouvrières. Les femmes n'ont-elles pas
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été introduites dans beaucoup d'industries — notamment l'imprimerie — à la suite d'un conflit entre patrons et ouvriers, et pour réduire ceux-ci? Et c'est là, peut-être, une des plus fâcheuses répercussions des grèves. On comprend pourquoi les femmes hésitent à se syndiquer.
Les syndicats, d'ailleurs, n'exercent aucune action miraculeuse sur le taux des salaires. Ceux-ci s'élèvent quand toutes les conditions économiques et sociales leur permettent de s'élever, et seulement jusqu'au point où ils peuvent s'élever. Ce ne sont pas nécessairement les métiers les plus fortement syndiqués ou les plus turbulents qui obtiennent les plus hauts salaires. Dans l'ensemble de l'industrie française, les salaires se sont surtout élevés de 1840 à 1880, alors que les syndicats n'existaient pas et que les grèves étaient très rares Même quand elles réussissent le mieux, celles-ci n'influent que sur le salaire nominal, et provisoirement. Beaucoup de facteurs, très complexes, sont en jeu. D'abord la productivité générale, puis la circulation. Pour l'ouvrière, particulièrement, quelques nécessaires réactions sociales ensuite.
Le syndicat est une force sociale qui concourt à l'ordre en organisant les travailleurs. C'est ainsi qu'il tend à limiter, pour chaque atelier et pour le métier, le nombre des apprentis, à s'opposer à l'abominable exploitation du travail de l'enfant et au travail salarié de la femme. Si toutes les corporations étaient réorganisées, la question du travail des femmes ne se poserait point. Le prolétaire reconstituerait son fover.
