Chapitre IV

De l'exercice selon les chiens.

Époque de la mise

en condition des

meutes.

permettre, selon le faire habituel de nos hommes de chasse, de choisir dans les auges de la meute les meilleurs morceaux. C'est ainsi qu'on les rend plus difficiles encore à nourrir. En outre, les autres chiens sont injustement privés du meilleur et du plus appétissant de leur nourriture.

Le même principe règle les ébats, leur distance et leur allure.

Combien de vieux chiens — et je qualifie tels les chiens de cinq ans et plus — ont été raccourcis de plusieurs saisons, ruinés avant l'âge, pour avoir été, — suivant l'expression usitée dans nos chenils, — courus, couplés qu'ils étaient avec de jeunes chiens ou des chiens de remonte. Bah! Ali right ! et réclamés en avant et fouettés par derrière, il faut qu'ils marchent tous bon gré mal gré ! Puis, après une telle pratique, on s'étonne que de bons chiens aient sitôt perdu leur pied! Mais cela ne peut pas être autrement, quand on exige de tous les chiens le même travail. Les uns, par leur tempérament comme par leur âge, ne réclament, pour être en parfaite condition, qu'un seul ébat par jour, tandis qu'à d'autres, deux sont indispensables.

La condition étant, comme je l'ai dit plus haut, un état artificiel du corps, une exaltation en quelque sorte, des puissances de l'animal, il tombe sous le sens que si elle nous met à même de jouir des meilleurs et des plus longs services que les chiens puissent rendre, la saison finie, ces animaux ont nonseulement besoin de repos, mais dun régime éminemment rafraîchissant. En les mettant toujours à l'ouvrage, ils s'useraient rapidement. Tel n'est pas là le but.

A la mi- Juillet, une meute doit, selon moi, commencer sa condition pour avoir, au i" Septembre, le pied prêt.

Des Cliieiis courants. ii3

La nécessité d'exciter les intestins à la parfaite absorption Des purgatifs. des éléments les plus riches de la nourriture, commande tout d'abord de purger les chiens. Servez-vous de l'aloès en poudre à la dose de i gramme par tête. Ses effets sont non-seulement excitants mais très-toniques. Pour les seconder, il est nécessaire d'y préparer les intestins, la veille, par une mouée très-liquide, faite avec du bouillon dans lequel on laisse épaissir, dix minutes environ, de la farine et du son d'orge, parties égales.

Les substances animales, cela va sans dire, doivent composer chaque jour la nourriture des chiens en voie de condition. J'ai traité assez longuement de leur préparation variée pour ne pas avoir besoin d'y revenir ici.

Jusqu'au i" Août, les promenades — une prr jour, — auront De raiiure et de la lieu au pas des chevaux, de grand matin et particulièrement distance des sur les routes ferrées. Les chiens s'y font la sole promptement et cela avance la condition des chevaux sans préjudice pour leurs membres.

En Août, les exercices seront plus sérieux comme durée et comme train.

Entin, durant la dernière quinzaine de Septembre, pour mettre tout à fait les chiens en condition, ils feront deux fois par semaine, le même travail que les chevaux. C'est ainsi qu'au commencement des chasses , les premiers par rapport aux seconds, seront à leur marque convenable pour que, selon ce principe de tout équipage, l'écurie domine toujours le chenil.

Du reste, l'allure des ébats ne doit jamais être plus vite que le train auquel on enlève les chiens en chasse, c'est-à-dire un ji

bon trot. Leur durée doit être judicieusement graduée. On

1 14 Chapitre IV.

demande peu d'abord et pendant quelque temps, pour exiger ensuite davantage. D'ailleurs, c'est en consultant souvent l'état des chiens qu'on règle la durée, la distance et l'allure des ébats. Il est un signe certain pour en justement apprécier les effets. Trois heures environ après leur rentrée au chenil, les chiens ne doivent pas avoir l'air las, mais se lever des bancs gaiement au premier appel de trompe. Qu'on ne l'oublie pas, pour mettre en condition les chiens comme les chevaux, exercez-les, mais ne les fatiguez pas ; autrement, c'est les user.

Les ébats, quelque temps qu'il fasse, auront lieu régulièrement tous les jours. Les chiens n'en seront que plus rustiques. S'ils ont reçu des giboulées, de retour au chenil, ils se sécheront devant le feu, puis on les brossera pour faire tomber la boue et on leur préparera un épais lit de paille, bes altérants. Le ' chicu étant particulièrement disposé aux éruptions cuta-

nées, il est indispensable durant sa mise en condition, de se servir d'altérants, pour les prévenir. Toutefois, ces éruptions n'ont pas le même caractère que les affections ordinaires de sa peau. Sans être négligées, elles ne sont nullement inquiétantes. Les unes accusent la richesse du sang, les autres, l'appauvrissement général de l'organisme. Un régime rafraîchissant, quelques altérants, en font disparaître promptement les effets, sans avoir recours aux onguents et autres soi-disant panacées si en faveur dans nos chenils, et dont le pire avantage est à mes yeux, de renfermer, comme on dit, le loup dans la bergerie.

Le meilleur altérant est le soufre. Ses propriétés sur les tissus cutanés sont fort remarquables. Insapide, son administration, en poudre fine, est très-facile. On le mélange à la mouée

Des Chiens courants.

des reins et des diurétiques.

du soir à la dose d'une cuillerée à soupe, par chien. Selon l'état plus ou moins avancé des chiens, usez-en tous les dix jours ou seulement deux fois par mois. Les chiens auront la peau nette.

D'ailleurs, pour prévenir les inflammations, un piqueux intelligent consultera souvent l'état et la couleur des ordures de ses chiens. Selon qu'elles sont molles et jaunes ou dures et terreuses et surtout noires, elles accusent certainement le bon ou mauvais état du foie et des intestins.

Les chiens sont également sujets aux rétentions d'urine, à la De l'échauffement suite de chasses très-dures dont les fatigues affectent particulièrement les reins. Il est sain pour eux, une fois par semaine, mais principalement le soir même d'une journée sévère, de jeter dans leur eau du sel de nitre à la dose de 2 grammes par litre d'eau.

La veille d'une chasse, que la mouée soit plus abondante et donnée plus tard que d'habitude. Laissez les chiens s'en bien remplir. C'est cette mouée qui, le lendemain, fera leur vigueur bien plus que le pain qui leur sera cassé le matin même de la chasse.

Les jours de chasse, que les chiens aient fait ou non curée, il ne leur faut qu'une mouée très-liquide, autant que possible préparée avec du bouillon de têtes de mouton.

Le lendemain, de bonne heure, ils seront menés à l'ébat. Seulement, c'est alors une promenade qui n'a pour but que de les dégourdir, les faire se vider et non exiger d'eux le travail habituel. Rien ne les défatigue mieux et plus promptement.

Lorsque les gelées viennent interrompre le courre, temps Des soins pendant durant lequel les chiens sont extrêmement voraces, ne diminuez '" s^'*^""'

Des soins à donner aux chiens, la

veille, le jour, et le

lendemain des

chasses.

françaises de chiens courants.

116 Chapitre IV.

jamais la nourriture, mais préparez-la soit avec de la farine et du son , parties égales, épaissies dans du bouillon de têtes de mouton, soit avec du pain arrosé de laitage. En un mot, rafraîchissez les chiens, mais ne les affaiblissez pas.

Si le temps est bien pris à la gelée, on en profitera pour leur donner un purgatif doux (sulfate de soude, 3o'' par chien). Avec des ébats sur les routes qui font poussière, cela ne peut qu'aider à les maintenir en parfaite condition. Des races Jadis la France était riche en chiens d'ordre. Les Ardennes,

la Bresse, la Picardie, la Bretagne, la Normandie, la Vendée, le Poitou, la Saintonge et la Gascogne possédaient des races fameuses, races distinctes entre elles non-seulement par la livrée et les formes, mais encore par leurs qualités appropriées à la chasse de tel ou tel animal.

Aujourd'hui, le sang d'un grand nombre s'est fondu dans les croisements. Seuls, quelques rares spécimens de race pure survivent encore, nés causes de leur Lcs cssais iofructucux, Ics tcHtatives avortées qui signalèrent, en 1639 et i6gi, les débuts de l'organisation des Haras, autorisent à penser que si les races de chevaux furent frappées de dégénérescence par le seul fait de l'enfance dans laquelle végétait l'art d'améliorer toutes les espèces animales, les races de chiens subirent la même influence. Que l'épizootie de 1768 et la Révolution de 1793, l'une en faisant périr en France un grand nombre de chiens, l'autre, trente ans après, en décimant les veneurs, en détruisant leurs meutes, aient été des désastres, elles n'eurent pour conséquences que d'aggraver encore le mal déjà fait. Car, en 1722. le comte de Toulouse, alors Grand-'Veneur,

déçénérescence.

incorpore sa meute déjà formée de bâtards anglais dans les chenils de la Couronne, et D'Yau^•ilie accuse la dégénérescence des chiens français qui, à cette époque, composaient les meutes royales. « Grands et beaux, dit-il, mais sans sagesse et sans vigueur! » L'illustre Commandant de la Vénerie nous parle-t-il des chiens normands : « Ils rapprochaient, chassaient et criaient « bien, on en faisait venir autrefois pour entretenir les meutes « et pour en tirer race, mais les beaux sont devenus très-rares, « et la bonne et ancienne race est dégénérée depuis surtout « que MM. les Normands se sont aussi décidés pour les chiens « anglais, chiens d'autant plus à la mode aujourd'hui qu'on \-eut « aller vite et prendre à tel prix et de quelque façon que ce soit.

« Les chiens de Saint-Hubert ajoute-t-il , étaient autrefois « recherchés ; mais ils sont dégénérés, puisque, de six ou huit « que M. l'abbé de Saint-Hubert donne chaque année au Roi, il « est rare qu'on en garde dans les meutes de Sa Majesté. On «< en a dressé quelques-uns pour limiers et qui se sont trouvés « bons, mais ceux de cette espèce sont plus rares que jamais. « et on n'y compte pas plus que sur les chiens courants. »

Le défaut des connaissances élémentaires de l'élève, la négligence des maîtres d'équipage, ont été tour à tour les causes principales de l'abâtardissement et de la perte des races. L'observation, la persévérance, bases premières de l'amélioration des espèces, étaient incompatibles avec l'esprit frivole et léger qui jadis, bien plus qu'aujourd'hui, fut un des principaux caractères des gentilshommes s'adonnant aux déduicts de la Vénerie. Et cependant, sous Louis XIII comme sous Louis XI\'. ont vécu des écuyers et des veneurs consommés! Preuve chaque

1 18 Chapitre IV.

jour nouvelle, que manier un cheval ou mener une chasse ne sont pas mêmes choses que faire des chevaux et des chiens, bien que les hommes habiles à se servir des uns comme des autres soient les meilleurs juges des qualités qui leur sont nécessaires.

Ensuite, de tout temps, s'ils furent nombreux les maîtres d'équipage qui aimèrent passionnément la chasse, beaucoup n'ont-ils pas confié l'entretien de leurs meutes à des serviteurs qui, malgré qu'ils fussent adroits dans le métier, ignoraient les principes conservateurs et régénérateurs des races ? Livrées à leur direction, les meutes devaient forcément dégénérer sous l'influence de croisements auxquels ne présidaient ni le choix du sang ni la combinaison des qualités. Ajoutez à cela le manque de soins indispensables qui ont trait à l'hygiène des chiens et qui sont les moyens les plus puissants de l'entretien d'une race, et vous trouverez ces justes, mais tristes résultats : à savoir, qu'outre le déplaisir de posséder des chiens ayant perdu de leurs qualités, les veneurs, ne retrouvant plus la compensation de leurs frais, durent renoncer à l'élève. Partant les chiens d'ordre devenant de plus en plus rares et. par conséquent d"un prix élevé, nos maîtres d'équipage remontèrent en Angleterre où ils trouvaient et du choix et du bon marché.

L'introduction des Chiens Anglais en France, est donc moins le fait de la mode que de la nécessité. En un mot, les chiens anglais répondaient à un besoin et c'est ce qui fit leur vogue, comme celle des chevaux tirés de TAllemagne, de la Hollande, des Pays-Bas. pour faire face aux exigences de la guerre et du luxe.

Des Chiens courants. 119

L'importation des chiens anglais devait a\-oir, pour consé- Des conséquences quences inévitables, leur croisement avec nos races. Gatïet de '^"^ ' 'mpor'ation

des chiens anglais.

La BrifFardière, gentilhomme de la Vénerie, D'Yauville, Goury de Champgrand, Desgraviers, font tous l'éloge des bâtards anglais. Seul, Leverrier de La Conterie, tout en constatant que la Normandie en est remplie, dédaigne ces chiens fort vites qui, dit-il, « ne crient ni ne rapprochent et auxquels il faut des voies chaudes et, pour prendre, un temps fait exprès. »

Sous l'influence de ces croisements, nos races peu à peu se fondirent, et il ne resta bientôt plus que quelques familles de ces chiens tenus en si grand honneur partout oîi régnait l'art de chasser à courre. C'est là qu'on peut nous reprocher, après avoir laissé décomposer le sang de nos races, de ne pas avoir su profiter de l'élément étranger pour les recomposer, en s'etforçant de conserver le type accusé qui était propre à chacune d'elles. Les chiens anglais le plus généralement importés alors et désignés sous le nom de chiens du Nord par D'Yauville, avaient dans les veines du sang de nos races les plus estimées. Ils convenaient donc encore mieux que ne conviennent aujourd'hui les fox-hounds auxquels ils ont donné naissance.

Il serait aveugle de ne pas rendre hommage au génie de la Juste hommage à Nation Anglaise à façonner toutes les espèces aux besoins comme ' habileté des

chasseurs anglais.

aux plaisirs de l'homme. Les chiens tirés chaque jour d'Angleterre, n'en sont pas une des preuves les moins éclatantes. La création du fox-hound dont les qualités sont appropriées avec une si grande justesse d'esprit et d'observation, non-seulement à la nature du pays mais encore à celle de la voie de l'animal qu'il est destiné à poursuivre, fait le plus grand honneur- aux amateurs

existantes.

120 Chapitre IV.

du tox-hunting, en mùmc temps qu'elle est pour nous un précieux enseignement. Si ces chiens sont parfaits et pour leur pavs et pour le mode de chasse en vue duquel ils ont été perfectionnés, leur emploi dans des conditions tout autres est chose peu judicieuse. Inspirons-nous donc de leur exemple. Entretenons et améliorons nos races les mieux appropriées à notre chasse à courre. Des races françaises Bien quaujourdhui uous navous plus que peu d'individus de

actuellement -i- ... • -' l-j ...•

sang pur. il n en est pas moins avère que bien des meutes issues de croisements avec le sang anglais, ont conservé le type français parfaitement accusé. C'est la Aoie dans laquelle nous devons nous efforcer de progresser pour reconstituer nos races et dont le but sera atteint par l'emploi exclusif, dans les croisements, d'étalons d'origine française.

Le cadre de cet Ouvrage ne comportant que la description des chiens les plus propres à la chasse du chevreuil, je me bornerai à indiquer leurs différents types. Mais les amateurs désireux dune étude complète de toutes nos races de chiens d'ordre, seront pleinement satisfaits en consultant les derniers travaux de mon ami M. le comte Le Coulteux de Canteleu. travaux en cours de publication sous le titre suivant : Les Races de Chiens Courants Français au xix" siècle. Recherches consciencieuses, observations fruit dune grande expérience, descriptions et planches d'après nature, tout fait de cet ouvrage un document des plus précieux non-seulement pour les Maîtres d'équipage contemporains qui s'occupent de la recomposition de nos races, mais surtout pour les veneurs de I avenir qui y puiseront, sur elles, les renseignements tant historiques que typiques les plus complets qui aient jamais paru jusqu à ce jour.

T,^4^.5^^/iff^>^;fcig^^'^'

Chien de Virelade.

Des Chiens courants. 121

Issu des plus beaux types de ces races fameuses de Sain- Du chien tonge et de Gascogne qui elles-mêmes avaient dans les veines du sang des Chiens Noirs et des Chiens Blancs de Saint-Hubert , et, à ce titre, représentant la race la plus pure comme origine française, le chien de Virelade a droit au premier rang.

De haute taille, à la livrée blanche sous larges taches noires et quatrœillé de feu pâle, le chien de Virelade. est de grande tournure. Sa tête est belle; ses oreilles sont longues, souples et tirebouchonnées ; son museau est allongé et son nez gros et bien ouvert.

Son corsage est long mais puissant ; sa poitrine profonde, son rein arqué; ses membres forts et sa cuisse descendue. Son pied bien fait, a tantôt, comme le chien de Saintonge, la forme de la patte du lièvre, tantôt comme le chien de Gascogne, celle du pied du loup.

De haut nez, bien gorgé, le chien de Virelade a du train, beaucoup de fond et, dans sa menée, est parfaitement collé à la voie. En un mot, il a hérité des excellentes qualités qui faisaient la haute valeur de ses ancêtres.

C'est à M. le baron Joseph de Carayon la Tovir, c'est à son noble goût pour les beaux chiens français, goût si bien partagé par ses amis MM. le comte de Saint-Légier et le baron de Ruble, propriétaires des derniers types pur-Saintongeois et Gascon, — que nous devons la composition de cette magnifique race dont l'existence ne date que de vingt années environ. Grâce aux soins et à la persévérance du Maître de l'équipage de Virelade, elle conserve sa pureté, se perfectionne de jour en

jour et le dernier mot n'en est pas dit. PL XI.

122 Chapitre IV.

Du chien de La secondc place appartient au chien de Vendée, descendant

Vcndcc. jgg célèbres Greffiers ou Grands chiens blancs du Roy, dont

telle est Torigine d'après Charles IX et de Salnove :

« Ils s'appellent Greffiers parceque du temps du Roy Louis XII, « on print un chien de la race des chiens blancs de Saint- « Hubert auquel on fit cou^Tir une bracque blanche et fauve « d'Italie qui estoit à un des secrétaires du Roy qu'en ce « temps-là on appelait Greffier et le premier chien qui en sortit « estoit tout blanc hormis une petite tache fauve qu'il avait sur « l'épaule comme encores à présent est la race. Le chien « estoit si bon qu'il se sauvait peu de cerfs devant lui et il fut « nommé Greffier à cause du dit Greffier qui avait donné la « chienne; auquel chien on fit couvrir une lyce blanche d'où « provinrent treize petits tant chiens que lyces et tous aussi « bons et excellents que lui et qu'alors les chiens blancs commen- « cèrent à prendre le premier rang d'entre les chiens et se « le sont maintenu avec justice jusqu'à présent. »

De nos jours, le chien de Vendée porte encore indélébile le sceau de son origine. Il est de grande taille. Sa livrée est blanche et semée de rares taches fauve orangé. Sa tête sèche, nerveuse, légèrement busquée, aux oreilles longues, souples et vrillées, est attachée à un cou long, net, musclé et d'une grande élégance. Son corsage est fort et en lame. Son rein est bien arqué; ses membres sont secs, nerveux, et ses pieds excellents.

Chasseur très-brillant, mais parfois fougueux, il est d'un nez très-fin. d'un grand pied, très-bien gorgé mais un peu chiche de crier. Il rallie parfaitement, est fort requérant en chasse et se créance bien. PL XII.

Chien tic \'cndcc.

Cliien de Normandie.

Des Chiens courants. i23

Elevé avec soin, le chien de Vendée est plein d'énergie et de résistance. Je puis certifier que jen ai vu tenir tête, facilement et plusieurs saisons de suite, à des remontes de chiens anglais.

« Vingt-cinq pouces de taille, la tête bien attachée et plus Duchien Normand. « longue que grosse, le front épié et large, l'œil gros et gai, le « nez bien ouvert, l'oreille longue, basse, mince, avalée et papil- « lottée en dedans, le corps bien proportionné aux jambes mais « plus étriqué que goussaut, le rein haut, large et harpe, les « hanches hautes et larges, la queue grosse près des reins « mais se terminant comme celle d'un rat et tournée sur le « rein en demi-cerle, la cuisse bien troussée et gigottée, la

« jambe forte, nerveuse et le pied sec »

Tel est le portrait que Leverrier de La Conterie, il y a plus de cent ans, nous a tracé du chien Normand. L'étude ci-jointe du type actuel de cette superbe race prouvera, je l'espère, qu'entre les mains des véritables amateurs dupays, elle a conservé beaucoup de son ancienne forme.

Fin de nez, d'une gorge admirable, très-droit dans sa menée, le chien Normand est un chien de recri hors ligne. Il brille encore plus par son fond que par son train, est très-mordant, se met facilement dans n'importe quelle voie et s'y créance également bien.

Quant à son origine, cest un sujet d'étude qui intéresse trop directement la recomposition de la race — aujourd'hui réduite a un petit nombre d'individus, — pour que je n'en traite pas longuement.

En 1763, Leverrier de La Conterie écrivait :

124 Chapitre IV.

« Nous avons, en Normandie, deux espèces de chiens courans « de race vraiment pure, lune en chiens gris fauves et noirs,

« l'autre en chiens blancs Les chiens gris noirs et fauves

« sont plus vigoureux, plus entreprenans, moins sensibles au « froid, chassant tout et se servant plus diligemment dans les « défauts; mais toutes ces bonnes qualités ne leur mériteront « jamais la préférence sur les chiens blancs qui sont beaucoup « plus sages, plus dociles et qui gardent mieux le change. » Vingt-cinq ans plus tard, en 1788, D'Yauville disait : « Dans le nombre des limiers qui nous viennent de « Normandie, il y en a de noirs, mais ils sont plus commu- « nément gris non pas dun gris comme les chiens Tartares, mais « d'un giis tirant sur le brun. Les noirs sont marqués de feu et « ont aussi du blanc à la poitrine. Comme les uns et les autres « ressemblent beaucoup à ceux qu'on voit représentés dans les « anciens tableaux et sur les vieilles tapisseries, on pourrait croire, « et il y a même apparence, que les deux races de chiens noirs « et gi'is dont il a été parlé ci-devant ont été croisées et que des « deux, il s'en est formé une qui sest conservée jusqu'à présent. « Ce que je puis certifier, c'est que la race existante est si « ancienne que les plus vieux veneurs tant de Normandie que « de ce pays-ci, disent que leurs anciens n'en connaissaient point « l'origine. Les limiers d'aujourd'hui sont des chiens de 20 à « 22 pouces. Ils sont épais, ils ont la tète grosse et carrée, les « oreilles longues et larges, les cuisses et les reins bien faits. « Ils sont vigoureux et ont le nez très-bon. Ils sont enfin hardis « et même médians. »

D'après les renseignements si précieux que ces deux veneurs

Chien bâtard du Poitou.

Des Chiens cnurants. 12?

également célèbres nous ont laissés touchant la livrée, les formes et les qualités propres aux chiens Normands, leur parenté avec les chiens de Saint-Hubert n'est plus douteuse, et leur parfaite ressemblance avec ces derniers sera plus nettement accusée encore par les descriptions suivantes, tirées des traités de Vénerie du Roy Charles IX, de Jacques du Fouilloux et de de Salnove. En 1 570, Charles IX écrivait:

« Les premiers chiens qui ont esté en notre Europe, ont esté « la race des Chiens noirs et celle des Chiens blancs — mais celle des chiens blancs a esté depuis confondue (i5o8) en celle des chiens Greffiers blancs — toutes les deux sont venues de M. Saint-Hubert. Les chiens noirs sont de moyenne stature. La vraye race d'iceux sont quatrœilliers de rouge c'est-à-dire ont des marques rouges ou fauves sur les yeux et communément le poil de leurs iambes est de la même couleur, s'ils ont du blanc, c'est peu et sur la poitrine. Ce sont chiens longs, peu rablets et qui nont grande force : leur façon de chasser est par le menu et suyuent tousiours la beste qu'ils chassent à

l'endroit des voyes par où elle passe, ne forboutent point

cette race de chiens est bonne pour gens qui ont les gouttes

et non pour ceux qui font métier d'abréger la vie du cerf et

quant à moy ie trouve qu'ils sont meilleurs à la main que hors

du couple. »

Vers la même époque, Jacques du F'ouilloux dit :

« Les chiens que nous appelons de Saint-Hubert doivent être

« communément tous noirs ils sont puissans de corsage,

« toutefois ils ont les jambes basses et courtes : aussi ne sont-ils « pas vistcs combien qu'ils soient de bon nez, chassans de

1 26 Chapitre IV.

« forlonge, ne craignant les eaux ne les froidures les

« limiers en sortent bons, mais pour en faire race pour courir, « je n'en fais pas grand cas. »

De iSyo à 1 665. les Chiens Noirs de Saint-Hubert s'améliorèrent beaucoup, car de Salnove, dans sa Vénerie Royale, s'exprime ainsi sur leur compte :

« Les Chiens Noirs sont les plus propres et les plus commodes « pour courre le cerf après les Blancs. La première impression « que j'en ay vient de deux meutes entières de Chiens Noirs que « i'ay veues l'une à Monseigneur le Cardinal de Guyse et l'autre « à Monseigneur le Duc de Souvray (l'un des meilleurs chasseurs « de ce temps), qui étaient de grands et beaux chiens, aussi « bien taillez qu'il s'en puisse voir et à qui i'ai veu prendre . « plusieurs cerfs dans les païs où il y avait force change ; mais « en ces chiens de poil noir, il faut qu'il y ait distinction de « marque pour réussir à chasser le cerf et devenir sages qui « sont ceux qui ont leurs marques blanches et non rouges que « nous appelons àcfeu à cause que tels chiens sont trop ardens « pour garder change. Mais ceux que j'ai nommez les premiers « sont beaux et hardis chasseurs, ayant force et vitesse, ils « tiennent longtemps sur pied et pourchassent bien ayant le « nez bon »

Enfin, à ces descriptions, — toutes accusant les mêmes traits caractéristiques de race, — je me permettrai d'ajouter :

Qu'après avoir étudié — en France d'abord, les meilleurs types de bloodhounds ou chiens de Saint-Hubert importés d'.Angleterre. — chez Nos Voisins ensuite, les plus beaux spécimens qu'ils en possèdent actuellement, — j'ai pu comparer ces derniers

Des Chiens courants. 127

avec ceux des chiens Normands de M. le comte de Trebons qui, aux yeux de cet habile éleveur, sont, comme conformation et qualités, les plus fidèles représentants de la race qu'il a toujours tenu à conserver dans son chenil. Or, j ai été tellement frappé de leur ressemblance, et sous le rapport des couleurs de la livrée et des formes, et sous le rapport de leurs façons soit au chenil, soit dans la campagne, que, pour moi^ la Hgne de descendance des chiens de Normandie par les chiens de Saint- Hubert est absolument incontestable. Bien plus, je suis con-saincu que par des croisements avec des étalons et des lices bloodhounds et surtout par l'élevage dans le pays, les Veneurs Normands peuvent facilement recomposer l'admirable race de chiens qui, dans leurs chenils, est aujourd'hui presque éteinte par l'abus trop longtemps continué des croisements avec le fox-hound.

Comme toutes nos races de l'Ouest, celles du Haut et du Bas Poitou ont eu leurs caractères modifiés par l'alliance du sang anglais. Aujourd'hui, si elles ne sont plus représentées que par d'excellents bâtards , elles offrent à l'œil cependant, des différences de type que seule l'ancienneté du sang des races françaises croisées, — notamment celle de Saintonge, — pouvait conserver.

A la livrée tricolore ou sous poil blanc avec taches noires, à la tête légèrement busquée, au museau allongé, à l'oreille mince et courte, les bâtards du Poitou sont chiens de haute taille et d'un modèle très-élégant. Ils ont le cou net, les épaules admirablement attachées, la poitrine très-descendue, le rein court, harpe, la cuisse légère mais parfaitement musclée, les jambes longues et nerveuses et le pied plus long que rond mais serré.

Ces chiens, ainsi que l'indique leur construction élancée, ont

128 Chapitre IV.

partout beaucoup de train, bon nez, grand fond, belle ardeur et se créancent promptement dans n'importe quelle voie.

Tels sont les types des races auxquelles, selon moi, doivent appartenir les étalons et les lices recherchés en vue de former une meute pour chasser chevreuil. Elles comptent actuellement assez d'individus pour que le veneur désireux de créer un équipage n"ait nullement besoin de recourir à limportation de ces chiens anglais qui, pour la plupart, ne sont que des réformes des meutes d'Outre-Manche. Quant à décider de son choix en faveur de telle ou telle de ces races, si la nature du pays où il veut monter est à consulter, voir les chiens à l'œuvre est encore le meilleur guide. Non-seulement il se rendra ainsi plus justement compte de leurs qualités et de leurs aptitudes, mais il fera l'étude de leur sang, étude qui peut seule lui tracer la véritable ligne à suivre pour entretenir, améliorer dans son propre chenil, la race préférée.

La plus puissante protection d'une industrie est celle du commerce. Pratiquons donc sérieusement l'élève : la défaveur qui pèse sur nos races dépend en grande partie de ses mauvaises conditions. Que nos chiens aient toujours leur place dans les Expositions, les Concours Régionaux; que des prix rémunérateurs soient accordés aux Maîtres d'équipage dont les produits d'origine française auront réuni le plus de suffrages et que des récompenses soient publiquement décernées aux hommes attachés à leur service : ce sont eux qui, par les soins de chaque jour, concourent puissamment à l'amélioration et au perfectionnement des races.

C'est ainsi que se propageront le goût et les connaissances de

Des Chiens courants.

l'élève, que se faciliteront, entre veneurs, les transactions, et alors un jour viendra où la Vénerie de France qui, par le monde entier, doit représenter l'art national de la chasse à courre, remontera ses chenils de chiens de sang français, modernes descendants de ceux dont on disait jadis :

« Ils ont la menée plus belle que les anglais, vont également « vite partout; dans un retour, reviennent la queue sur le rein, « requêtent avec ardeur, et sur la voie, crient et chassent à grand « bruit. Ils gardent plus rigoureusement change, séparent leur « animal dans l'accompagnée, et après l'avoir démêlé, le suivent < sans le perdre, le pressent, le poussent à bout et le pren- « nent! »

L'élève du chien est une science toute d'observation. En raison même de la malléabilité de sa nature, il faut sans cesse tenir compte, dans l'entretien comme dans la création de ses races, de son origine, de son type et de ses qualités.

Par le seul fait de conditions d'être naturelles mais différentes, telles que climat, nourriture, etc., l'espèce canine s'est forcément divisée en races qui, dociles elles-mêmes aux influences multiples de la vie domestique, se sont subdivisées en variétés.

La perpétuation des qualités propres à une race étant le but logique de son entretien, l'homme l'a naturellement voulue par l'union des individus qui eux-mêmes étaient doués au plus haut degré de ces mêmes qualités; en un mot, par l'hérédité.

L'hérédité, telle est donc la base de l'élève. Aussi l'étude de ses lois sera-t-elle toujours la source de tous les progrès dans la continuation comme dans le perfectionnement des races.

L'hérédité a, pour premiers agents de transmission, le mâle et

De rélève.

De rhérédité.

i3o Chapitre IV.

la femelle. Mais si leur action est coopérative, lun et 1 autre y apportent des éléments personnels. C'est d'après l'examen du rôle de chacun d'eux, dans le fait capital delà génération, que peut se définir leur influence individuelle sur les produits.

Dans sa simple expression, le rapprochement des sexes est la vivification, par le fluide séminal du mâle, des germes originels sécrétés par les ovaires de la femelle. Mais cet acte est complexe; bien plus, il est presque toujours consommé dans des conditions dont l'influence nous échappe. Toutefois, il est invariablement accompagné d'une commotion nerveuse simultanée avec la fécondation et dont le mâle est le promoteur chez la femelle. L'intensité de cette secousse qui réagit sur tout l'organisme des individus, nous révélerait peut-être, — si elle pouvait être mesurée, — les lois les plus secrètes de la génération. Toujours est-il qu'elle a d'autant plus de puissance que les appétits génésiques des reproducteurs sont développés. Or, chez le chien, l'ardeur du tempérament, comme chacun le sait, est telle que la continence prolongée détermine inévitablement des affections mortelles, paralysie, rage, etc. Durant sa chaleur, la femelle est d'une impressionnabilité si vive, que bien qu'elle ne soit pas encore fécondée, la vue seule d'un mâle, quel qu'il soit, suffit souvent pour que des jeunes de sa portée future en rappellent et la couleur et même les formes. Enfin, preuve encore plus affirmative de la puissance du mâle sur elle, c'est ce fait observé de tous les éleveurs, — que l'étalon qui le premier féconde une Uce, la frappe en quelque sorte d'un sceau dont l'empreinte se répète sur tous les produits de ses portées suivantes quoique nés de ses accouplements avec d'autres chiens ^

Des Chiens courants. i3i

D'après cela, il est juste de penser que le mâle a, dans la reproduction, une influence prépondérante, bien que la femelle nourrisse les embryons durant la gestation.

Ce principe posé, étant donnés un étalon et une lice, tous les deux de même race, leurs produits seront non-seulement leur fac-similé d'autant plus parfait que, sur ces derniers, l'hérédité a agi avec double puissance, mais encore, comme caractères particuliers, ils ressembleront davantage à leur père quant aux couleurs de sa livrée, quant à ses formes, et tiendront plus de leur mère, quant au tempérament, quant aux organes de la vie et enfin quant au développement de tout leur corps.

Ainsi donc, la ressemblance des êtres procréés avec leurs auteurs, telle est, en première ligne, la résultante de l'accouplement de deux animaux de même race. Dès lors, il est logique d'en déduire que la race se transmet aux produits en raison directe de sa puissance individuelle chez les reproducteurs. Or, la puissance de la race n'est autre que la fixité des caractères qui distinguent les individus dont elle est composée de ceux des autres races. Aussi, selon cette loi, — en parfaite concordance avec le principe de l'hérédité, — les jeunes chiens nés de l'accouplement d'un étalon et d'une lice de races différentes, ressembleront-ils davantage à celui de leurs auteurs qui représentera la race la plus confirmée dans son type propre; de même, qu'à égalité de puissance héréditaire entre les reproducteurs de deux races croisées, il y aura partage de leurs caractères entre les produits; les uns ressembleront à leur père, les autres à leur mère.

Comme j'ai dit plus haut, l'origine, le type, les qualités, l'âge des