DU CHEVAL DE CHASSE

Tous les chevaux de selle ne sont pas propres à la chasse. du cheval de Un cheval, malgré de l'énergie, de la vitesse, de la résistance, chasse.

peut n'être point un cheval de chasse, et tel excellent pour suivre un laisser-courre par les routes, n'est pas bon pour piquer et servir les chiens.

Le cheval de chasse est donc plus qu'un moyen. C'est un précieux auxiliaire du veneur. Le brave animal n'affronte-t-il pas, avec lui, les mêmes fatigues, les mêmes hasards ? Ne partage- "t-il pas jusqu'à sa passion? Voyez -le dans un fouler, — la voie mauvaise et les chiens n'en ayant pas connaissance, — s'en aller froidement au pas, le cou allongé, la tête basse, l'œil éteint les oreilles mortes, choisissant son chemin comme s'il craignait la boue ou les ronces, bref,* disant à sa manière ce que son cavalier pense avec tristesse : « Cela va mal ! nous pourrions

bien ne rien faire aujourd'hui! » Mais quoi! tout à coup,

quelques chiens, fouaillant par les devants, se sont là-bas récriés chaudement ! Et la trompe aussitôt, pour les appuyer, a réveillé de ses tons vibrants les échos silencieux de la vieille futaie! Et tous les chiens éparpillés passent près de lui ralliant à toutes jambes!... Hau ! Rapproche ! mes beaux! Au coûte!.... A ces

De ses qualités.

1 96 Chapitre F.

joyeux préludes de l'action qui s'engage, ce n'est plus le même cheval! Sa tête s'est fièrement redressée, ses oreilles pointent attentives, son œil s'est éclairé, ses naseaux se dilatent, et par tout son être se révèle lardeur de la chasse ! « Aux chiens ! » crierait-il volontiers s'il pouvait parler ; et, avec le même entrain

que son maître, il les a bientôt rejoints. — Mais c'est parti !

Au tapage de la menée se mêlent d'éclatants bien-allers! et le voilà galopant à la suite de la meute avec tant de cœur, qu'il faut, de la main, contenir ses élans trop généreux! Lui aussi, comme les chiens, il chasse ! Et j'en veux pour preuves — son entrain à les suivre partout, — son attention à les voir travaillant devant lui, — son inquiétude quand leurs cris vont s'éteignant au loin, — son merveilleux instinct pour retrouver la chasse un instant perdue, — enfin, son héro'ique courage quand, après cinq heures de grand train, harassé de fatigue, tremblant, épuisé, la sueur ruisselant de ses fîancs, le noble animal répond encore sous son maître par un suprême effort, pour arriver jusqu'aux chiens dont les cris, retentissantes clameurs, disent que l'animal est aux abois!

La vitesse, le fond, ne sont donc pas seulement nécessaires au cheval de chasse; pour être à la hauteur de sa besogne, l'intelligence, le courage et l'adresse lui sont indispensables. Ainsi que les chiens, ses compagnons habituels, il doit souvent se servir de lui-môme. Pour cela, il faut qu'il soit — calme, afin de bien juger ce qu il a à faire et ne pas mettre son cavalier dans l'embarras; — froid, afin de ne pas se dépenser en pure perte et distraire l'attention du veneur de la défense de l'animal et de la manière dont les chiens le chassent. Aussi tout cheval chaud.

Du Cheval de chasse.

quinteux, irritable, eût-il de grandes qualités, ne sera jamais un vrai et bon cheval de chasse.

Que l'amateur, dans le choix de sa monture, recherche la symétrie des formes, l'élégance des lignes alliées à de la vigueur et du brillant dans l'action, rien de mieux. Au carrefour, un joli cheval ne peut que faire honneur à son cavalier, comme en chasse, le bien porter — s'il est en condition. Mais lors de l'achat du serviteur qui l'aidera dans ses travaux, le veneur doit peu s'arrêter à de séduisants dehors. Le cheval à la tournure modeste, régulier dans sa structure, osseux dans sa conformation, mérite également de captiver son attention; bien plus, s'il est sain de membres, se porte avec franchise en avant et répond avec énergie quand on le recherche, sous le rapport du prix, on devra lui donner la préférence.

Comme modèle, le cheval de chasse doit toujours être approprié à la nature du pays et convenir au poids du veneur sous lequel il suivra les chiens. Toutefois, si l'on considère que, d'une part, nos meilleurs pays de chasse exigent des chevaux solides et rustiques, de l'autre, que les poids légers sont la minorité, le modèle du cheval de chasse se spécialise et son idéal est tel que je vais le définir.

Dans son aspect général, le cheval de chasse semblera compact et près de terre. Selon l'expression consacrée, il lui passera peu d'air sous le ventre. Il paraîtra également haut de l'avant-main, forme qui ne saurait être sans une bonne longueur d'épaules, condition première pour que le cheval soit adroit.

Sa tête sera large de crâne sans être lourde ; son œil bien sorti et hardi d'expression; signes d'intelligence et de courage. Ses

De son choix

comme modèle et

comme

conformation

1 q8 Chapitre V.

naseaux seront bien ouverts. Leur largeur dénote toujours la puissance du souffle.

Son encolure sera développée pour qu"il soit plus maniable sous bois, et son garrot bien sorti d'épaules musculeuses et rejetées en arrière.

Sa poitrine, par la longueur et la courbure accentuée des côtes sternales, révélera les volumineux poumons qui garnissent ses cavités.

Son dos, son rein, ses flancs seront courts et ronds et ses hanches larges et musclées.

Ses membres, d'aplomb et sains de tares, seront bien nourris aux avant-bras et aux cuisses; ses genoux et ses jarrets larges et osseux et leurs canons plats avec tendons bien détachés, — tous signes de force et de résistance.

Ses paturons ne seront ni trop longs ni trop courts; ses pieds, bien fournis en talons, ni trop serrés ni trop larges. De leurs parfaites proportions dépendra la conservation de ses membres, toujours durement éprouvés soit sur des terrains secs et raboteux, soit dans des terres molles et profondes.

Enfin, la corne de ses sabots sera circulaire dans sa forme, parfaitement lisse, abondante et de bonne nature.

Les excellentes conditions des points d'appui du cheval sur le sol, voilà, quel que soit le service auquel on le destine, l'objet digne du plus sévère examen. Avec un cheval poussif, aux jambes avariées, mais ayant du sang et de bons pieds, on peut encore chasser, — j'en parle par expérience; — mais avec de mauvais pieds, un cheval, eût-il les meilleures qualités, ne sera jamais qu'une non-valeur pour le métier de suivre les chiens.

chasse est notre heval de guerre.

Du Cheval de chasse. 199

On le voit, chez le cheval Je selle comme chez le che\'al de Notre cheval de chasse, l'appareil locomoteur réclame les mêmes dispositions. Cependant les qualités recherchées pour ce dernier, telles qu'un sang de bonne origine, un caractère froid, une grande force de tempérament alliée à une solidité de structure qui exclut souvent l'élégance, font du cheval de chasse le type véritable de notre cheval d'armes ou de guerre plutôt que celui de notre cheval de promenade ou de luxe. C'est, du reste, cette branche de notre industrie chevaline dont la culture est si importante pour l'État que la chasse à courre a mission de développer.

Le service du cheval de chasse étant autre que celui du du régime ou de la cheval à deux fins, leur régime n'est pas le même. condition.

Durant toute sa carrière, passant par des alternatives de travail, d'etforts et de repos, le cheval de chasse réclame impérieusement un traitement raisonné et très-suivi. En un mot, étant donné un cheval ayant toutes les qualités morales et physiques énoncées plus haut, si l'on veut être, par lui, porté vaillamment et longtemps à la queue des chiens, sa condition est chose à ne jamais perdre de vue.

La Condition — qui résume vraiment le traitement du cheval de chasse — est si peu pratiquée dans nos équipages, qu'à dessein je reviendrai sur les points principaux de sa pratique — points déjà esquissés, il est vrai, à l'entretien des meutes, mais qui comportent, pour le cheval, des développements d'un ordre plus élevé que pour le chien,

La condition est le résultat d'un régime qui, en augmentant la vitalité de toutes les parties du corps, décuple les forces de 1 animal.

200 Chapitre V.

La mise en condition du cheval de chasse ne saurait être, sans erreur, complètement assimilée à l'entraînement pour les courses plates ou les steeple-chases, quoique la richesse du sang, chez l'animal, soit toujours le critérium de ces divers genres de préparations. Ne serait-ce pas, en effet, oublier que le métier de la chasse, comme train, comme poids du cavalier, comme durée de l'épreuve, est tout autre que les exigences de l'hippodrome ? Aussi la charpente du cheval de chasse ne doit-elle jamais être aussi allégée que celle du cheval de course. Loin de là. Il faut au cheval de chasse de la chair pour bien accomplir sa besogne ; c'est la chair qui fera et sa vigueur et son fond. Cependant, dans la mise en condition comme dans l'entraînement, il est un point commun — la marque de l'animal, par rapport à sa membrure et au poids qu'il portera. Tel cheval, soit de chasse, soit de course, plutôt que tel autre, réclame en effet, pour ses jambes, pour son cavalier ou pour ses engagements, d'être plus ou moins haut d'état. Mais la vérité oblige à dire aussi que cet avantage n'est le plus souvent obtenu qu'aux dépens de la solidité et de la durée des membres.

Quant au travail, aux suées, à la médicamentation, etc., la mise

en condition du cheval de chasse, — on le verra plus loin, —

diffère également du traitement des chevaux de course.

De la marche de la La coudition cst, avant tout, l'œuvre du temps : qu'on ne

condition. foublie jamais. Les soins bien entendus de l'hygiène, le travail

régulier ne sont que les premiers moyens pour l'obtenir.

C'est donc toujours une faute de se monter, — ainsi que des amateurs et même des veneurs le font, — quelques semaines seulement avant d'entrer en saison. Dès lors, n'est-il pas naturel

Du Cheval de chasse. 201

d'être mal porté par des chevaux non préparés à un travail sévère et brusquement exigé d'eux? Est-il extraordinaire qu'ils tombent fourbus après quelques laissers-courre? — Non! — Mais ce qui mérite davantage notre attention, c'est d'en voir encore autant sur leurs jambes après d'aussi rudes secousses, et, pour moi, il en ressort la meilleure preuve de ce que peut faire le cheval avec le seul aide d'une nourriture généreuse.

Le cheval de chasse devant être prêt vers les premiers jours d'Octobre, — époque à laquelle, en général, nos équipages commencent leur saison, — l'achat en sera fait en Mai, au plus tard. Cinq mois représentent le temps nécessaire pour mettre l'animal dans une condition telle qu'on puisse justement attendre de lui, non pas qu'il accomplira sa besogne sans se déjuger, sans que sa vigueur se démente, mais seulement qu'il sera en état de résister avec avantage aux premières épreuves de la saison, épreuves toujours dures, l'amour de la chasse rendant alors les chiens plus fougueux et plus enclins aux sottises.

La condition ne pouvant pas être sans l'hygiène, je signalerai De l'hyg'ène du les points principaux de celle du cheval de chasse, sans entrer dans tous les détails de l'entretien ordinaire de cet animal. L'inobservation de ses règles a pour effet de compromettre la condition sans que, pour cela, l'animal soit hors de service.

Toute écurie , pour être saine , doit être parfaitement sèche et ventilée. De plus, le logement du cheval de chasse réclame, dans son aération comme dans sa distribution, certaines dispositions particulières.

Par son métier, exposé sans cesse à la pluie, au froid, au

vent , le cheval de chasse ne doit jamais être privé de l'air frais

cheval de chasse.

202 Chapitre V.

qui , tout en purifiant l'atmosphère de son écurie , l'aguerrit contre le mauvais temps et le prémunit contre les refroidissements si dangereux auxquels est exposé tout cheval qui sort d'une écurie chaude.

Le cheval de chasse , selon moi , ne sera donc pas tenu chaudement, mais il sera seulement garanti du froid, ce qui n'est pas la même chose. J'affirme que, sauf les jours où le temps atoutà-coup changé et n'est plus celui de la saison, les chevaux de chasse, vêtus et à l'écurie, se portent parfaitement bien avec les fenêtres toutes grandes ouvertes le jour et mi-ouvertes la nuit,* depuis Mai jusqu'en Novembre.

Quant au confinement du cheval de chasse, le repos lui est si précieux qu'il faut, par tous moyens, le lui procurer. Il sera donc en liberté dans un large box. Là seulement, il peut, au grand avantage de ses membres, varier leur appui, se coucher à son aise, et en étendant les jambes, entretenir la souplesse d'où dépend leur durée.

En outre, les soins nécessaires lui ayant été donnés , le cheval de chasse jouira de la plus parfaite tranquillité. On évitera de le déranger dans son repos. Son écurie sera assombrie pour en éloigner les mouches et pour l'inviter à se coucher dans la journée, immense avantage pour ses membres ! Pendant les chaleurs , les fenêtres et les portes seront remplacées par des portières de grosse toile. En les mouillant le matin et à midi, l'écurie sera rafraîchie très-sensiblement par le seul fait de l'évaporation.

Sa nourriture sera de première qualité. Elle consistera en avoine, en orge, — grain et farine, — en féveroles, en son, en carottes, en paille, en foin et en graine de fin.

Du Cheval de chasse. 2o3

Avant de donner l'avoine, elle sera toujours vannée avec le plus grand soin.

On ne se servira de l'orge qu'après cuisson. Dans l'hygiène du cheval de chasse, ce grain aura seulement pour but de mettre l'animal en bonne chair, de réagir contre l'amaigrissement, suite inévitable d'une nourriture sèche et d'un travail régulier.

Les féveroles sont fort toniques, et elles jouent, dans l'alimentation du cheval de chasse, le même rôle que le pain d'avoine dans la mise en condition des chiens. Elles tiennent longtemps au ventre et donnent du fond. Mais avant de s'en servir, elles auront infusé au moins douze heures dans un seau dont 1 eau aura été renouvelée trois fois.

On usera très-peu du foin. D'abord il nourrit médiocrement; ensuite il altère, par conséquent dilate les intestins, et cela toujours aux dépens du jeu des poumons.

La paille de froment est de beaucoup préférable au foin, et ce n'est pas un vain dicton que :

Cheval nourri de paille, Est cheval de bataille.

Pour être fraîche, réellement bonne, la paille doit avoir été battue au fléau et non à la mécanique, comme aujourd'hui c'est l'usage de la battre, ou pour mieux dire, de la briser et de la flétrir.

Pour exciter les chevaux qui n'en ont pas appétit à manger la paille, on mélangera, dans la proportion de 3 contre 7 livres, la paille d'avoine avec la paille de froment.

Leau. pour abreuver, devra tovijours être pure: mais avant

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d'être offerte au cheval, elle sera dégourdie avec de l'eau chaude, ou battue à la main avec quelques poignées de son ou de farine dorge.

Les éléments de lalimentation du cheval de chasse seront souvent variés pour exciter son appétit, prévenir réchauffement et l'atonie de l'estomac et des intestins, comme pour éviter, — autant que possible. — l'emploi des purgatifs qui, s'ils excitent passagèrement ces organes, usent aussi leur énergie digestive.

Les soins de la main, chaque jour, ne doivent point manquer au cheval de chasse. C'est par eux qu'est excitée la perspiration de la peau sans laquelle il ne saurait être en bonne santé. Un pansage à fond lui vaut une promenade et, la saison finie, un vigoureux brossage ne lui fera jamais défaut.

L'exercice est le plus important moyen de la condition; sans lui, elle n'est pas.

Les allures auxquelles le cheval de chasse doit travailler sont le pas, le trot et le galop dit de chasse.

L'exercice consistera d'abord en promenades qui deviendront par la suite et peu à peu, un travail sérieux et régulier. La forme de fanimal, l'état de ses membres, seront sans cesse consultés pour régler, d'après eux, les exercices, soit comme durée, soit comme distance à parcourir.

Un bon terrain de travail est chose précieuse. Il doit être, tour à tour, ferme, comme routes sablées et roulées, — doux, comme pelouses, terres hersées, etc.. et enfin vallonné pour reposer les membres en variant l'équiUbre du corps.

Il sera donc composé de deux pistes; la première, de sol ferme, la seconde, déterre hersée. Sur lune, le cheval travaillera

Du Cheval de chasse. 2o5

au pas , l'allure la plus pratiquée de la mise en condition ; sur l'autre, aux allures vives. Il est bien prouvé pour moi, que si le cheval de chasse comme le cheval de course , réclame aux allures vives, un sol léger, friable, — au pas, sur un sol ferme, il ne fatigue pas des membres et surtout des jarrets comme sur un terrain qui ne lui répond pas.

Sous ce rapport, la mise en condition du cheval de chasse diffère encore avec raison de la préparation du cheval de course.

Le cheval de chasse, en effet, est souvent à la besogne sur des routes ou des chemins raboteux qui ruineraient vite les Jambes du cheval de course. Pour ne pas être trop sensible des pieds et des boulets pendant la saison , il doit donc travailler sur des terrains qui ne cèdent pas toujours sous ses fers.

La mise en condition réside dans l'application judicieuse des ne la mise en soins de l'hygiène comme dans la manière raisonnée de régler le condition

.,.,,,, . r ■ 1 du cheval neuf.

travail qui rendra le cheval propre a taire, sans danger pour sa vie, les efforts que les chiens nous obligent souvent à lui demander.

Que bien à tort nos éleveurs et leurs intermédiaires ne nous offrent pas des chevaux prêts, c'est un fait. Il en résulte que le cheval sorti des herbages ou de l'écurie du marchand, doit être d'abord débourré, soit de l'herbe dont il s'est engraissé, soit des mâches au son dont il a été abondamment nourri. Avec le cheval neuf, c'est le premier soin mais aussi le premier écueil. De même que les fourbures, les tares, les maladies des voies respiratoires sont le résultat forcé, les unes de la brusque exigence d'un travail sévère sans préparation, les autres, du passage subit de l'air chaud à l'air froid, — de même, les inflammations des