L. COSXIER /\l

répondaient seuls aux : Vive la République ! lancés par les puissants du jour.

Quel cœur n'eût été glacé ou exaspéré, à l'aspect du défilé de la chaîne ! Elle était composée en majeure partie de pauvres paysannes de la Vendée, de brigandes selon le terme alors en usage.

On y remarquait des jeunes filles de seize ans à peine, des ouvriers, des domestiques, peu de personnes de condition — celles-là étaient réservées pour l'échafaud de la place du Ralliement — le petit peuple en formait presque la totalité, et le nombre des femmes dépassait les trois quarts. Les prisonniers attachés deux à deux à une corde centrale, origine du nom de la chame, étaient flanqués de gardes, écume de ces bataillons dits Parisiens, rebut eux-mêmes de la capitale, qui tout en se parant du titre de vainqueurs de la Bastille, n'avaient jamais su que fuir dans les champs de la Vendée. Ils se vengeaient de leur lâcheté sur les prêtres et sur les femmes.

La funèbre colonne, en descendant la rue Baudrière, comptait près de deux cents condamnés ; elle devait trouver du renfort dans les prisons de la Doutre, et finit par contenir au moins trois cents personnes. Ce fut le plus considérable des huit convois qui, dans l'espace de trois mois, la précédèrent ou la suivirent aux bois d'Avrillé. En prenant la rue Saint-Nicolas, il y eut un court arrêt devant le Bon- Pasteur, dont la chapelle est devenue magasin, et l'on en vit sortir plusieurs prisonnières, entre autres les sœurs Marie-Anne et Odile, qui furent attachées à l'extrémité de la chaîne.

A l'aspect de tout cet appareil, la pauvre (sœur)

4l6 APPENDICES

Odile, qui était la plus jeune, pâlit et chancelle. Son cœur est saisi d'épouvante. Elle craint que son courage ne soit pas à la hauteur d'une si grande épreuve . (c Ma sœur, ma chère sœur, lui dit Marie- (( Anne, vous ne faiblirez pas. La grâce d'en-haut « vous soutiendra. Cette couronne que nous avons « tant désirée est tout près de nous. Encore quelques ce pas et nous l'atteindrons... » Une personne pieuse leur apporte des voiles : « Non, non, répond sœur (( Marie-Anne, nous ne cacherons pas nos visages. (( Est-ce donc une honte de mourir pour Jésus- « Christ? Puisse, au contraire, toute la ville nous « voir et apprendre de nous comment on meurt pour (( sa foi! »

Le convoi s'ébranle de nouveau. Marie-Anne soutient sa tremblante compagne : elle la console, elle l'encourage ; puis, quand elle voit qu'Odile marche d'un pas plus ferme, elle s'adresse aux autres condamnés, en leur montrant le ciel elle ajoute : (( Encore un effort, et la victoire est à nous ! » Tous se résignent ; tous veulent mourir comme Marie- Anne et Odile.

Mais si puissante que soit la grâce, la nature semble parfois y résister : accablée sous le poids des émotions, sœur Odile s'affaisse et s'évanouit.

La marche est arrêtée : les conducteurs s'irritent, blasphèment, et comme les bourreaux de Notre- Seigneur dans la voie douloureuse, frappent les sœurs pour qu'elles se relèvent et avancent. Marie- Anne fait à son amie un rempart de son corps ; elle prie, elle conjure d'attendre quelques instants; ses caresses vont rendre la vie à la pauvre défaillante. Enfin, les forces reviennent à cette douce victime