CHAPITRE PREMIER Les Filles de la Cliarité sont appelées à Angers

Relation du voyage que fit a Angers, en avril i633, UNE dame de la Charité, probablement M""® Gous-

SAULT, POUR préparer LA VENUE DES SœURS, — LeS ÉCHEVINS DE LA VILLE d'AxGERS ET LES ADMINISTRATEURS

DE l'Hôpital demandent des Filles de la Charité. — La fondation est décidée en 1639. — Saint Vincent de Paul écrit de Richelieu a M"'' Le Gras et l'encourage A ALLER A AnGERS, OCTOBRE 1639.

Il existe à la Bibliothèque Sainte-Geneviève, à Paris ('), avec l'adresse a à monsieur, Monsieur Vincent-de-Paul, supérieur des Prestres de la Mission, à Saint-Lazare » ; la curieuse relation d'un

(') Cabinet des manuscrits ; collection de lettres adressées au R. P. Faure, supérieur de la Congrégation de Sainte-Geneviève (année 1633) 3277, Zf 33, p. 283.

voyage de charité, fait de Paris à Angers, en avril 1633, par une dame du grand monde, accompagnée de servantes, d'un laquais et d'un fermier. La relation n'est malheureusement pas signée, mais le but évident de la voyageuse est de visiter l'Hôpital Saint-Jean, et, sans nul doute, d'y introduire les , Filles de la Charité.

Tous les jours de son intéressant voyage, la courageuse dame, aussi pieuse que charitable, veille à entendre la sainte messe. A peine montée en carrosse elle récite l'itinéraire In viam pacis..., rappelle à ses gens le sujet de l'oraison donné la veille, et, l'oraison finie, récite avec eux V Angélus.

Du reste, il faut la citer textuellement, pour donner une idée de la grâce et de la naïveté de son récit :

« Quelquefois, écrit-elle, le premier de nos entretiens était des pensées de notre oraison, puis en quelque discours plus récréatif, ou de distraction ou de nos songes; quelquefois, à faille la guerre à ceux qui avaient dit quelque chose de travers; Grandnom lisait (une) demiheure du Pèlerin de Lorette, deux de nos filles chantaient les litanies du Saint-Nom de Jésus, et nous autres répondions la même chose qu'elle savaient chantée. Quand nous passions en quelque village, nous saluions l'ange gardien, et, au village où nous devions arrêter, je demandais assistance particulière à Notre-Seigneur. »

Elle va ainsi tout d'un trait de Paris à Étrechy :

« A Etrechy, notre première dinée, j'arrivai à l'église et demandai s'il y avait un Hôtel-Dieu. Je trouvai quelques petits enfants avec lesquels je raisonnai, et me vint en pensée qu'ils étaient enfants de Dieu. Je ressentis une

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grande joie avec eux en leur faisant dire leur Pater, qui me fit passer la petite tristesse que j'avais eue la matinée de mon départ. Toutes les heures que ma montre sonnait, soit dans le carrosse ou dehors, nous disions un Ave Maria en nous remettant en la présence de Dieu, et demandais l'accomplissement de sa sainte volonté. »

D'Etrechy, elle gagne vite Étampes :

« A Etampes, notre première couchée, passant devant l'église, je m'y fis descendre et envoyai voir où était l'Hôtel-Dieu qui se trouva être loin. J'y fus pourtant à pied avec seulement ma fille et mon laquais. Je m'adressai à une jeune religieuse qui se trouva être la supérieure. Je me mis auprès d'elle à l'entretenir pendant que mon laquais était aller acheter quelque chose pour donner aux malades ; et, comme je lui parlais de la nécessité d'un directeur, elle me regarda au visage : j'étais faite avec un collet bas sans vertugadin (^), comme une servante ; elle me dit : Quelle femme ôtes-vous ? Êtes-vous mariée ? J'ai tant ouï parler d'une M"® Acarie, mais je pense que vous en êtes une autre ; et commença à me dire comme elle avait eu volonté d'être aux hospitalières; qu'on l'avait choisie pour être Supérieure de six religieuses qui sont là sans réforme, mais que, depuis deux ans, elle n'avait encore rien fait : je l'encourageai fort. Elle me dit qu'il faudrait qu'elle vînt à Paris, je lui offris ma maison, j'avais bien désir de prier Dieu pour elle. »

Du reste, notre charitable voyageuse veut faire du bien non seulement aux religieuses et aux pauvres des Hôtels-Dieu, mais à tous sans exception, aux bourgeois, aux riches :

<( A l'hôtellerie, continue-t-elle, j'entendis dire que l'hôtesse avait une grande affliction de son fils, je passai

(') Bourrelet pour faire bouffer les robes de femmes.

mon après-souper à l'entretenir; puis donnai le sujet d'oraison et l'examen à l'ordinaire. »

La journée se terminait donc par l'examen de conscience, suivi de l'indication du sujet d'oraison, pour le lendemain.

Le second jour, elle arrive à Angerville, où elle ne trouve pas d'Hôtel-Dieu.

« Je fus à l'église pendant que le dîner s'apprêtait ; après lequel je descendis, et je trouvai quantité de pauvres qui m'attendaient et aussi des enfants et grandes personnes qui faisaient de l'élamine (^) Je commençai par leur faire faire le signe de la croix, dont la plupart ne le savaient pas faire, et me firent grand pitié : ils me semblèrent de bonne affection. »

Après avoir couché à Artenay où elle a fait le grand catéchisme à l'église, elle part pour Orléans.

« J'arrivai à jeun aux Pères Jésuites, pour y communier, car c'était le jeudi, et j'admirais, comme partout, je trouvais tout à point, ce que je pouvais souhaiter, tant pour l'âme que pour le corps. »

Elle constate qu'à l'Hôtel-Dieu, malgré les richesses de la maison, les malades sont mal soignés, parce que les religieuses qui le dirigent se fient trop à des servantes. Elle se proposait de faire à Orléans quelque séjour, pour affaire, mais, logée chez des huguenots, elle se déplut si fort, qu'elle partit précipitamment et alla coucher à Cléry où elle trouva tout à son gré : l'église était « fort bien servie, les pauvres et les enfants mieux instruits que pas en un lieu. » Elle fut moins satisfaite à Blois où elle descendit

Q) Petite étoffe mince non croisée; tissu peu serré, de crin, de soie ou de fil, pour passer au tarais.

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chez un oncle. J'y « trouvai beaucoup de dévotion, mais l'Hôtel-Dieu point visité et mal en ordre. Je parlai à une de mes cousines, qui est forte dévote, elle me dit que le Père Lallemeiit, supérieur des Jésuites, les avait bien exhortées à le visiter », mais Dieu avait peut-être permis que j'y allasse pour les encourager par l'exemple des femmes de qualité de Paris.

La rougeole régnait chez son oncle : elle dut se remettre bien vite en route sans s'attarder; elle se contenta de mettre pied à terre à Escure pour dîner et alla coucher à Amboise ; là, dit-elle, « Dieu me fit bien des grâces. Leur Hôtel-Dieu est pauvre ; l'on y retire tous les passants, estropiés et orphelins, mais non pas les malades. Il y a un marchand qui y a fait une fondation pour une maîtresse d'école, devant laquelle j'interrogeai les enfants, et la priai de me venir voir le lendemain, ce qu'elle fit », à ma grande joie et édification.

C'est un dimanche; la pieuse voyageuse part quand même et gagne Tours dans l'après-midi. « J'y trouvai, poursuit-elle, le plus bel Hôtel-Dieu et mieux ordonné que pas un; et, le lendemain, communiai à Saint-François de Paule, où étaient les indulgences et grand concours du peuple ». A Chouzé où elle se rend le mardi, après avoir couché à Langeais, elle commence par a ouïr la sainte messe »; u le bon prêtre » qui la dit, attire son attention et excite son zèle, il « aurait bon besoin comme je pense, écritelle, de voir une mission ; même, il me vint en pensée d'en dire quelque chose à M. d'Angers » ; une chose surtout lui fait peine c'est que (c les petits enfants de l'endroit sont peu instruits ». Elle con-

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tinue son voyage, plus pressée d'arriver à mesure qu'elle approche davantage du but ; bientôt, elle aperçoit Saumur, son cœur tressaille de joie et, transportée par un vif sentiment de reconnaissance, elle entonne le Te Deiim ; tous ces gens, dit-elle, communient dans cette ville où ils ont a bien de la dévotion ».

Avant de décrire son entrée à- Angers elle nous complète l'emploi ordinaire de ses journées :

« Je m'oubliais de vous dire notre après dînée : nous disions quelquefois notre chapelet en deux chœurs, tous les jours les litanies de la Sainte Vierge, et les autres rechantaient les mêmes, afin de les dire doublement. Notre récréation durait bien autant que nos prières. Quelquefois nous jouions à ne dire ni oui ni non, et ceux qui le disaient payaient un Ave à celui qui l'y pouvait prendre. Nous chantions Alléluia et d'autres hymnes, mais tout cela si gaiment qu'un de mes fermiers qui était à cheval, était ravi de nous voir. Je voulais montrer à Catherine à bien lire et la prononciation ; elle faisait des réponses et des discours à rire jusqu'aux larmes ; enfin, mon père, il est bien aisé de servir Dieu à ce prix-là ».

Elle arrive à Angers, un jeudi sur le soir ; deux messieurs qui sont allés au devant d'elle, l'empêchent de se rendre immédiatement à l'Hôtel-Dieu et même d'entrer à l'église ; elle se dédommage le lendemain :

« J'arrivai droit céans où je trouvai un souper magnifique, et tant de monde à me recevoir qu'enfin l'on me traita du grand. Le lendemain, je n'eus le loisir que d'entendre la messe. MM. de la justice et tous les principaux de la ville me vinrent visiter et encore le jour d'après ; j'eus grand peine à me dérober pour visiter l'Hôtel-Dieu, que je trouvai en assez bon ordre. Il y a une bonne tourière qui a fait vœu d'y finir ses jours au

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service des malades, ce qui leur a été un grand bien ; principalement, elle a soin de leur salut. Depuis, j'ai été deux fois visiter les prisonniers dans cette pensée que Notre-Seigneur disait en l'Évangile : J'ai été prisonnier. Je leur donnai des images et chapelets et je délivrai de pauvres faux-sauniers Q) qui me firent grand pitié. Ce qui est déplaisant, c'est que tout est su dans la ville et toujours Ion en dit plus qu'il n'y en a. Dimanche, je fus à vêpres à une religion où, contre ma coutume, je fus deux heures devant le Saint-Sacrement, et là il me vint en pensée comment je pourrais parler du catéchisme devant ces demoiselles de céans que je m'imaginais en avoir grand besoin. Je me résolus d'aller aux pauvres renfermés, où je les amenai et interrogeai les enfants assez bien instruits. Il y a un bon ecclésiastique qui en a grand soin. Mon père, cela réussit si parfaitement bien que M"* Le Fèvre, qui est mariée à un conseiller et qui a quatre enfants, me dit au retour y avoir pris très grand plaisir et qu'elle ne savait presque rien de tout cela, et m'ajouta : « L'on voit bien que vous aimez bien les « pauvres et que vous êtes à la joie de votre cœur parmi « eux. Vous paraissiez deux fois plus belle en leur parce lant ». Mon père, cela est admirable que Dieu me donna la hardiesse de parler en présence de leur ecclésiastique et, pour le moins, cent personnes qui m'écoutaient, et puis après me payèrent de tant de louanges ! »

Ces détails charmants et la simplicité ravissante du récit témoignent chez l'auteur du journal une confiance absolue en saint Vincent de Paul et un abandon complet à sa conduite ; voici qui est plus simple et plus extraordinaire encore :

« Même ce bon prêtre me dit qu'il s'estimerait bien heureux de pouvoir finir ses jours auprès de moi sans

(') Ceux qui faisaient la contrebande du sel.

gages ni récompense, mais seulement pour ouïr les paroles qui sortiraient de ma bouche : voilà ses propres termes. Or sus, mon père, c'est à vous que j'écris et dans la confiance que vous louerez Dieu et l'aimerez pour sa miséricorde infinie. Il m'a fait des grâces à Saumur et ici que je ne puis vous dire et nonobstant mon extrême infidélité ; c'est ce qui me doit ravir d'amour vers lui. Mon père, priez-le qu'il rabaisse mon orgueil par quel moyen il lui plaira, je suis prête à tout perdre et tout quitter, préférant l'humilité à toutes les consolations et biens. L'exemple de mon Sauveur est bien puissant, qui a quitté le sein de son Père pour la venir pratiquer dans la pauvreté et l'anéantissement.

« Or, revenons à l'effet du catéchisme », nous citons toujours la relation, « c'est que depuis, ces bonnes demoiselles viennent prier Dieu avec moi, quand je donne le sujet de l'oraison, mais principalement une qui est fille ; or je la trouve bien touchée, je la peux dire gagnée. Il y a une bonne femme dévote qui me vint voir et me dit que si j'étais ici un an, je convertirais toute la ville ; je vous assure qu'elle me fit bien rire. Deux choses leur plaisent ici, que je ne fais point la réformée, que je vis à bon escient et que je vas à ma paroisse ».

Donnons encore un passage de cette curieuse relation :

« Dernièrement, ils me pressèrent fort de me faire peindre ; ils ont un homme qui l'entend parfaitement, c'est celui qui a peint feu Monsieur ; et c'est la coutume : il n'y a si petite bourgeoise qui ne le soit, et, après leur mort, on met leur portrait à l'église auprès de leur tombe. Or je leur refusai et m'en suis repentie, car il me semble que c'était par une fausse humilité de ne vouloir pas paraître si vaine que de se faire peindre, et qu'il y a plus de vertu à le faire par condescendance. Je jouai dernièrement une heure au tritrac et me suis résolue de