CHAPITRE IV

Les Filles de la Charité à Angers . de 1640 à i789

M"* Le Gras ex voie a Angers ses meilleurs sujets. — Dévouement des sœurs pendant la peste. — Les sœurs d'Angers demandent a faire des pénitences extraordinaires. — Direction pleine de sagesse de saint Vincent de Paul et de M"* Le Gras a ce sujet.

— Saint Vincent fait visiter les sœurs d'Angers par MM. Lambert et Portail, par M"^ Le Gras qui s'y

ARRÊTE DEUX FOIS EN CONDUISANT LES SŒURS A NaNTES.

— Il y va lui-même en 1649. — Prospérité de l'Hôpital Saint-Jean sous la direction des sœurs. — Nombre de journées de malades de 1640 a 1782. — Le service médical est toujours difficile a assurer.

— Travaux exécutés a l'Hôpital en 1685-1700. — Difficultés financières. — Expédie.nts malheureux pour créer des ressources.

A peine rentrée à Paris, M'^e Le Gras se hâta de chercher trois autres sœurs pour Angers et, le 23 mars. 1640, elle écrivait à M. l'abbé de Vaux :

« J'espère, Dieu aidant, Monsieur, que les trois filles que j'ai promises partiront mardi sans faute. J'ai été plus de temps que je ne pensais à les envoyer; c'est la peine que nous avons eue à les ôter du lieu où elles étaient, vous assurant, Monsieur, que c'est l'élite de notre reste, à quelqu'une près qui nous est très nécessaire ('). »

(') Cette lettre est écrite de La Chapelle.

Il fallait, en effet, envoyer à Angers l'élite des sœurs, car la peste, qui n'avait pas complètement quitté la ville, depuis plusieurs années, allait de nouveau s'y réveiller terrible, et faire de nombreuses victimes. Les sœurs, restées fidèles à leur poste, montrèrent un dévouement qui fit verser des larmes d'admiration à saint Vincent de Paul. Dans la conférence du 16 août 1641, le saint fondateur parla ainsi :

« Aujourd'hui l'Église célèbre la fête de saint Roch. C'est un des saints auxquels vous devez avoir grande aifection, d'autant qu'il a exposé sa vie, dans l'emploi et dans l'exercice de la charité, jusqu'à gagner la contagion parmi les pestiférés qu'il servait pour l'amour de Dieu. Oh ! que vous êtes heureuses, mes filles, que la bonté de Dieu vous ait appelées à un si saint emploi ! Il y en a, parmi vous, qui assistent les pauvres malades avec tant de ferveur qu'elles sont heui*euses de s'exposer au même danger que le bienheureux saint Roch.

« Je parle de nos bonnes sœurs d'Angers qui, étant entrées dans l'Hôpital de cette ville, lorsqu'il était infecté d'un air contagieux, y ont assisté les malades attaqués de la peste, avec autant de facilité que ceux qui avaient d'autres maladies. Il semblait que ce mal les respectât. Réni soit Dieu, mes filles, béni soit Dieu ! Gomme c'est bien faire état de la charité que le Saint-Esprit nous enseigne, quand il dit qu'il n'y a point de plus grande charité que de mettre son âme, c'est-à-dire de donner sa vie pour l'amour et le soulagement de son prochain ! O mes chères filles, que votre condition est sainte, car n'est-il pas vrai que le plus grand bonheur que nous puissions avoir c'est d'être aimé de Dieu? Or rien ne nous en assure autant, mes filles, que l'exercice que requiert votre condition et que vous pratiquez avec zèle et avec courage; et, puisqu'il ne peut y avoir de plus

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grande charité que d'exposer sa vie pour son prochain, n'est-ce pas ce que vous faites, tous les jours, par votre travail? Oh ! que vous êtes heureuses ! Soyez donc, mes filles, bien reconnaissantes de cette grâce, et bien soigneuses de la conserver ('). »

Les sœurs, très ferventes, demandaient à M. l'abbé de Vaux, établi leur directeur et confesseur par saint Vincent, de faire des pénitences extraordinaires. M"*" Le Gras, avertie, répondit à M. de Vaux :

« Pour le coucher sur la paille, il me semble que cela a plus ombre de niortiiîcation que de vérité... » « Je suis bien empêchée que vous dire, pour celle qui demande la ceinture; ne seriez-vous point d'avis. Monsieur, si vous jugez qu'elle en ait besoin, quelle se contentât de deux ou trois heures par jour, je ne sais si elle ne se sert point de la discipline. Vous savez, Monsieur, que notre Bienheureux Père (saint François de Sales) la conseillait (^). »

Quelques jours après, le 7 août, elle revenait sur ce sujet :

« J'ai parlé à M. Vincent des mortifications extérieures afin de les régler, outre celles que vous jugerez en particulier nécessaires. II trouve bon, Monsieur, que, tant qu'elles pourront, elles ne manquent point aux jeûnes de l'Église, et abstinence les vendredis ; et, quand leur santé leur permettra, (il autorise) la ceinture le lundi, la matinée seulement, et la discipline le vendredi T). »

Par ailleurs, saint Vincent et M'ie Le Gras veillaient avec un soin jaloux à ce que rien ne vint ni diminuer leur ferveur, ni prêter le flanc à la moindre

(•) Conférences de Saint-Yiiicent-de-Paul aux Filles de la Charité, tome 1er.

(-) Lettre du 3 janvier 1642.

(3) Lettre du 7 août 1642.

calomnie. M^e Le Gras écrivait le 3 janvier 1642, toujours à M. l'abbé de Vaux :

« Je crains un peu la familiarité de M. Picherit, (*) et qu'il ne s'habitue à entrer, et demander ses petites commodités, dans leur ofïice. Cela me paraît dangereux, car déjà y étant (quand j'y étais), il avait quelque petit commencement de cela. S'il plaît à votre charité, prendre la peine de vous informer de ce qui se passe en ce sujet, pour y apporter les précautions que vous jugerez nécessaires. »

Du reste, saint Vincent et M"" Le Gras suivaient de très près tout ce qui se passait dans cette maison naissante pour la Compagnie. En juillet 1640, six mois seulement après la fondation, saint Vincent y envoyait, sous un prétexte habilement choisi, M. Lambert, supérieur de la maison de Richelieu, avec la mission d'encourager les sœurs, de reconnaître l'état des choses et d'empêcher des innovations, en particulier dans le costume :

« M"^ Legras désirerait que vous allassiez faire un tour à Angers, pour visiter ses filles sous forme de visite. Vous pourriez prendre pour sujet nos affaires du Pont-de-Cé et de la rente, ou les aides qui nous sont dues en ce lieu là. Vous pourrez voir M. l'abbé de Vaux, qui est un grand serviteur de Dieu, et qui a une non semblable charité pour ses filles; c'est le grand vicaire. Vous leur pourrez parler à chacune en particulier, et puis leur faire un entretien général, sans que cela paraisse ; et peut-être suffira-t-il, pour cette fois, que vous les voyez en particulier. L'on mande que les Messieurs de l'Hôtel-Dieu leur ont fait faire des robes d'étoffe plus belle ; vous verrez cela, et, s'il n'est pas à propos de mettre notre sœur Barbe à

(') Prêtre attaché à l'Hôpital, confesseur ordinaire des Sœurs.

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Angers pour diriger, faire revenir M™* Turgis à Paris, et la sœur Ysabei. qui est la supérieure des filles, toujours, infirme, à Richelieu, où peut-être l'air la pourra remettre. C'est la pensée de M"* Le Gras ('). »

En même temps, saint Vincent entretenait des relations suivies avec M. l'abbé de Vaux, directeur et protecteur des sœurs, en qui il avait une grande confiance. En mars 1646, M. de Vaux fit le voyage de Paris, et rendit aussitôt visite à M"^ Le Gras, qui en avertit saint Vincent. Celui-ci répondit aussitôt :

« Vous ne m'avez pas mandé où se tient M. l'abbé de Vaux ; vous semble-t-il point à propos que nous le priions de venir diner céans ; je voudrais bien que vous puissiez dresser cette partie pour jeudi, sinon je tâcherai de l'aller voir chez lui (*). »

Au mois de mai 1646, M. Portail se trouvait au Mans ; saint Vincent l'envoya à Angers :

« J'allais finir ici cette lettre, s'il ne m'eût fallu passer outre, me souvenant des bonnes sœurs d'Angers, pour vous prier de les aller voir, en passant : elles auront grande joie de vous voir, et peut-être grand besoin de cette visite. M"^ Le Gras s'y attend... (') »

M. Portail dut rédiger une relation consolante (). car saint Vincent lui répondit, le 22 juillet 1646 :

« Ce que vous m'écrivez aussi, des bonnes sœurs d'Angers, a de beaucoup augmenté ma consolation, et je loue

(') Lettre du 22 juillet 1640 à M. Lambert, à Richelieu. M. Lambert fit plusieurs visites aux sœurs d'Angers ; saint Vincent avait en lui une confiance absolue.

(^) Lettre à M"e Le Gras : « Saint- Lazare, lundi à midi. »

P) LeUre du 3 mai 1646.

(*) Les avis donnés aux sœurs par M. Portail, le 15 juin 1646, se trouvent à la Bibliothèque nationale, S. 6.160.

cette même bonté de Dieu, de vous y avoir fait arriver si à propos. »

M"e Le Gras pût s'y arrêter elle-même deux fois en 1646, quand elle conduisit les sœurs à l'Hôpital de Nantes; voici ce qu'elle dit à ce sujet dans sa relation. Nous relevons d'abord le beau passage, qui précède immédiatement le paragraphe sur Angers :

« Nous eûmes l'honneur, à Pont-de-Gé, d'être chassées de l'hôtellerie, où nous arrivâmes fort tard, et cela pour ne pas vouloir faire tuer des poulets, pour ne nous mettre en danger d'en manger le vendredi, et aussi que nous avions grand besoin de repos : mais, au sortir de cette chère maison, nous trouvâmes la femme d'un chirurgien fort accommodé, qui nous recueillit bénignement.

« Nous continuâmes notre voyage, par eau, jusqu'à Angers, à cause de nos hardes.

« Nous arrivâmes à Angers le vendredi, à l'hôtellerie la plus proche de l'Hôpital, et, après y avoir dîné, nous envoyâmes savoir de MM. les pères s'ils auraient agréable que nous allassions séjourner à l'Hôpital. Un d'eux prit la peine de nous venir trouver et y mener, où, après avoir adoré le Très Saint-Sacrement, nous allâftes saluer nos chers maîtres et puis toutes nos sœurs, qui eurent grande consolation de voir toute notre compagnie. Nous y demeurâmes jusques au lundi, et, étant prêtes à partir, les Messieurs ayant toujours attendu que je leur parlasse des quatre soeurs qu'ils avaient demandées, je crois, pour essayer d'épargner les frais du voyage, ils nous en parlèrent nous faisant entendre que c'était nos sœurs qui les demandaient, et que cela leur était indifférent. Je parus aussi indifférente qu'eux, et en partis leur disant que, s'ils le souhaitaient, nous ferions notre possible pour leur en envoyer. »

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Au retour de Xautes, la peur de l'eau la ramena à Angers, où elle résolut de prendre le carrosse pour rentrer à Paris, « avec grand déplaisir néanmoins pour la dépense, » dit-elle.

Elle régla, avec la prudence qui lui était habituelle, la question des quatre nouvelles sœurs dont les administrateurs lui avaient parlé précédemment ; écoutons-la encore :

a Nous allâmes droit à THôpital d'Angers, y arrivâmes le vendredi matin, et, nos MM. les pères nous parlant encore de nos sœurs, nous arrêtâmes de leur envoyer les quatre qu'ils désiraient, à condition qu'ils feraient faire un bateau pour laver la lessive, et un puits dans la buanderie, pour avoir commodément de l'eau, et d'autant que ces Messieurs craignaient que lesdites sœurs (ne) se lassassent de faire les lessives, et que cette dépense fût inutile, ils souhaitèrent que je leur promisse que le retour de nos sœurs se ferait à nos dépens, ce que voyant raisonnable en quelque façon, je leur accordai que si, de la part de nos sœurs, il arrivait nécessité de rappeler des quatre envoyées pour cela, en ce cas, nous en ferions la dépense; mais s'il arrivait que la faute vint de leur côté, ce serait eux qui la feraient, ce qu'ils nous accordèrent très volontiers, et le lendemain nous partîmes du matin pour revenir à Paris, durant lequel temps. Dieu nous donna pareille bénédiction, que sa bonté nous avait donnée en tout le voyage ; qu'il en soit à jamais glorifié ! Ainsi soit-il » (').

Enfin, en 1649, saint Vincent put aller lui-même jusqu'à Angers. La Fronde venait d'éclater, la cour

(') '( Récit du vojage de Nantes, octobre 1646. » Archives des Filles de la Charité à Paris. Cosnier dans son excellent ouvrage : Les Sœurs hospitalières. Souvenir de Saint-Jean et de Sainte-Marie, n'a pas connu ce récit.

avait fui précipitamment à Saint-Germain-en-Laye, Paris était sous les armes, et Mazarin concentrait l'armée royale pour assiéger et affamer la capitale. Vincent de Paul conçut le projet hardi de conjurer un si grand mal : il porterait aux pieds de la reine les légitimes revendications du peuple, et engagerait Mazarin à se retirer momentanément. Sans rien dire à personne de ses desseins, il sortit de Paris, le 14 janvier 1649, avant le jour ('), laissant pour le président Mole une lettre, où il expliquait, qu'il allait travailler au bien de la paix et que, s'il n'avait pas eu l'honneur de le voir avant de partir, c'était pour pouvoir dire à la reine, qu'il venait de son propre mouvement. Bien accueilli par Anne d'Autriche, il lui dit la vérité avec respect, mais avec force : « Est-il juste, Madame, de faire mourir de faim un million d'innocents pour punir vingt ou trente coupables? Songez aux malheurs qui vont fondre sur votre peuple, à la ruine, aux sacrilèges, aux profanations que la guerre civile entraîne après elle? Et tout cela, pourquoi? Pour garder auprès de vous un étranger, objet de la haine publique. Mais si la présence de M. le cardinal est la source des troubles de l'État, n'êtes-vous pas obligée de le sacrifier, au moins pour un temps? » Des appartements de la reine, il passa chez le cardinal et eut le courage de lui dire : « Monseigneur, cédez au temps, et jetez-vous à la mer, pour calmer l'orage. y> Mazarin, surpris, lui répondit doucement : ft Voilà une semonce bien vive et personne ne m'a

(') LeUre à M. Portail, du 22 janvier 1649. « Je partis de Paris le 14n'e de ce mois pour aller à Saint-Germain, à dessein d'y rendre quelques petits services à Dieu, mais mes péchés m'en ont rendu indigne ; et après 3 ou 4 jours de séjour je me suis rendu en ce lieu (Villepreux), d'où je partirai, après demain, pour aller visiter nos maisons.

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encore osé tenir un tel langage î » Mais le rusé ministre ajouta aussitôt : <f Notre Père, je m'en irai si M. Le Tellier est de votre avis, » M. Le Tellier, créature de Mazarin. ne pouvait être d'un pareil avis et, au conseil qui se tint chez la reine le jour même, il le combattit vivement ; la reine aimait son ministre, elle décida que Mazarin ne sortirait pas du royaume.

Vincent de Paul, n'ayant pas réussi dans sa difficile négociation, n'avait plus rien à faire à Saint-Germain, et il ne pouvait pas rentrer à Paris. Il fit demander un passeport à Le Tellier et le reçut bientôt, signé de la main du roi ; une escorte le conduisit jusqu'à Villepreux.

Il resta un mois à Fréneville, paroisse de Val-de- Puiseaux, près d'Etampes, où il apprit, avec une résignation admirable, le pillage de vSaint-Lazare par les soldats de la Fronde, et celui de la grande ferme d'Orsigny par les troupes du roi ; il remédia de son mieux à ce double désastre, et, le 4 février, écrivit à M"^ Le Gras :

« Dès que le beau temps sera venu, j'espère partir et aller droit à Angers, Dieu aidant; Dieu sait de quel cœur j'y verrai vos filles. »

Au commencement de mars, il gagna le séminaire du Mans où il séjourna quinze jours, et il prit ensuite la route d'Angers, après en avoir informé, le 14, M"^ Le Gras ('). A une demi-lieue de la petite ville de

(') « Dans trois ou quatre jours, j'espère partir pour aller à Angers, où je verrai vos filles ! » En p. s., nous lisons : « M. Gautier m'a dit qu'il a vu vos bonnes sœurs, en passant à Angers, que cela va assez bien, que ma sœur Cécile fait toujours des merveilles, et qu'il y en a deux qui exercent le reste, dont l'une est à l'excès de l'escropulosité, j'espère les voir dans quatre ou cinq jours, Dieu aidant. >)

Diirtal ('), il dut passer le gué Poram, grossi par les pluies; engagé bientôt au beau milieu de la rivière, il sentit tout à coup son cheval s'abattre sous lui, et il se serait infailliblement noyé si son jeune compagnon de voyage, missionnaire fort et vigoureux, n'était promptement venu à son secours. Il remonta à cheval, tout trempé, et gagna dans le voisinage la ferme de la Goualerie pour se sécher ; comme on était en carême, il refusa de prendre quoi que ce soit.

Arrivé le soir dans une hôtellerie, il commença, à son ordinaire, par catéchiser les serviteurs de la maison; l'hôtesse, surprise et édifiée, devina son zèle, et, désireuse de lui faire plaisir, elle courut dans le village, ramasser un grand nombre d'enfants qu'elle lui conduisit. Saint Vincent, tout à la joie, divisa son petit monde en deux bandes, en catéchisa une lui-même et confia l'autre à son compagnon de route. La petite instruction terminée, il fît une aumône aux enfants et les congédia radieux Ç).

Le souvenir de cette dure journée, fertile en incidents, ne s'effaça jamais de sa mémoire ; quelques années après, le jeune missionnaire qui l'avail retiré de la rivière, céda à une tentation de découragement et sortit de la Compagnie; mais bientôt, reconnaissant sa faute, il insista auprès du saint fondateur pour être admis de nouveau. Saint Vincent, qui faisait

(1) Durtal, chef-lieu de canton (Maine-et-Loire, arrondissement de Baugé, sur le Loir; 3.160 habitants.)

('•') (( Ma santé a été altérée de quelque fièvre, pendant la nuit, ensuite d'une chute que je fis dans l'eau, le cheval s'y étant couché, et d'où je n'eusse pu me retirer, si je n'eusse été reconnu. Je me porte maintenant assez bien, grâces à Dieu. » Lettre à M"e Le Gras, du 5 avril 1649.

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tout pour retenir ses missionnaires dans leur vocation, niais qui avait pour principe de ne jamais reprendre les transfuges, le laissa longtemps sans réponse, puis il lui exprima son regret de ne pouvoir faire une exception au principe qu'il s'était tracé sur ce point. Le pauvre missionnaire, qui connaissait le côté faible de son ancien père et supérieur, lui écrivit alors :

« Monsieur, je vous ai une fois sauvé la vie du corps, sauvez-moi celle de ràine. »

Vincent ne put résister à ce souvenir et à cet appel :

a Venez, Monsieur, répondit-il aussitôt, venez et vous serez reçu à bras ouverts. »

Tandis que saint Vincent séchait ses habits à la ferme de la Goualerie, le fermier, très à l'aise avec lui, se plaignit d'une hernie dont il souffrait cruellement. Saint Vincent promit de lui envoyer de Paris un bandage dont il éprouverait du soulagement; il n'oublia pas sa promesse, et, à peine rentré à Saint-Lazare, il envoya le bandage avec une lettre pleine de remerciements, pour le service rendu précédemment.

Il arriva enfin à Angers le 19 ou le 20 mars, et y resta incognito cinq jours. Le 23, il écrivit à M"^ Le Gras :

« Il y a trois ou quatre jours que je travaille ici à la visite de nos chères sœurs de l'Hôtel-Dieu, et je fis hier au soir la dernière action, qui est de conclure la visite; et voilà que j'en fais transcrire les avis que je leur laisse. Au reste, je vous puis dire que cela va bien, par la grâce de Dieu. Vous le jugerez bien, en vous disant qu'elles

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observent exactement leur emploi de la journée, et qu'il ne s'est trouvé qu'une seule faute qu'elles y ont faite, qui est de manquer au silence, depuis les huit heures du soir jusques aux prières. Enfin, cela va si bien que j'en ai mon cœur plein de consolation. Il y en a pourtant une ou deux que je pense qu'il faudra changer ; nous verrons. Je ne vous dis point le détail de la conduite de Noti'e-Seigneur sur elles, dans le doute que j'ai que ce billet vienne jusqu'à vous. J'espère partir demain pour Saint-Méen, et, de là, passer à Nantes... »

De Saint-Méen, le 5 avril 1649, il écrivait encore à M"*^ Le Gras :

« Entre nos sœurs d'Angers , il n'y en a que deux qui aient des peines d'esprit, et encore est-ce peu de chose, et j'espère que ce ne sera rien; les autres sont contentes, et toutes fort exactes à leur petit fait. La sœur Cécile ne se peut estimer, ni la consolatioïi qu'elles m'ont donné à comprendre; je vous l'ai déjà mandé. S'il fallait en séparer la sœur Jeanne, il ne la faudrait pas renvoyer tout d'un coup en son pays, mais en essayer encore à Richelieu, d'où elle en serait proche. »

Le 9 avril, il revient à la joie qu'il a ressentie à Angers :

« Je ne puis que je ne vous répète, par celle-ci, la consolation que j'aie reçue, dans la visite de nos chères sœurs d'Angers. O Mademoiselle, qu'il y a grand sujet de louer Dieu, de son adorable conduite sur ces bonnes filles. » Et, le i5 avril, il en parle encore : « Les sœurs d'Angers m'ont donné plus de consolation que j'en ai reçu longtemps il y a ; je vous l'ai mandé et ne puis cesser de vous le dire. »

Avec les Filles de la Charité, l'Hôpital Saint-Jean ne tarda pas à se développer. En 1639, M"" Le Gras

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n'avait trouvé dans les salles qu'une quarantaine de malades hommes et femmes ; en 1675, il y avait cent dix lits pour les hommes et quatre-vingt-dix lits pour les femmes ('). En 1640, huit ou dix sœurs étaient suffisantes pour faire marcher la maison; d'années en années il fallut en accroître le nombre, et, dès 1669, elles étaient vingt, chargées, sur la demande expresse des administrateurs, non seulement des sqlles, mais de la grande cuisine, de la dépense, de la pharmacie, en un mot, des offices les plus importants ('). En 1789, nous les trouverons au nombre de trente-neuf.

Les administrateurs, n'ayant plus à se préoccuper des malades, qu'ils voyaient heureux et contents, au milieu des soins maternels des Sœurs, portaient leur attention ailleurs. Ils disposaient à ce moment de grandes ressources; la maison, en effet, possédait : des domaines considérables reçus de la charité des fidèles ou des pouvoirs publics, pendant les siècles précédents ; des moulins établis sur la Maine et exploités avec intelligence : de nombreux privilèges comme le franc salé, ou droit de prendre sur la prévôté de Nantes, libres de toutdroit et de tout péage, dix muids de sel, mesure de Nantes, revenant à quatre muids, deux setiers, un minot de Paris ('); le banvin ou droit de vendre le vin de l'Hôtel-Dieu dans la

('^ Nous suivons les chiffres donnés par la supérieure dans un rapport conservé aux Archives nationales, S. 6.160. « Mémoire de la sœur Mathurine Guérin. touchant l'Hôpital d'Angers, août 1675. » Célestin Port donne, pour les lits de femmes, un chiffre plus élevé.

(-) Mémoire de la sœur M. Guérin.

(•*) Muid, ancienne mesure de capacité pour les grains et les liquides (elle variait suivant le pajs). Le muid de Paris valait 18 hectolitres.

cour de la maison, sans rien payer au fisc('); des droits sur les théâtres; enfin, à partir de 1659, le droit de tenir boucherie en carême, d'où provenaient facilement quinze cents à seize cents livres. Vers 1650, les revenus de l'Hôtel-Dieu montaient à quatorze mille livres, entièrement dépensées pour les pauvres.

Le nombre des journées de malades variait avec les saisons ; il y avait peu de monde en été, il y en avait beaucoup en hiver, mais le nombre des malades reçus et soignés alla toujours en augmentant, depuis l'arrivée des sœurs; nous relevons : en 1640, première année des sœurs, trente-six mille sept cent deux journées, ce qui fait une moyenne de cent malades par jour; en 1650, soixante-six mille quatre cent soixante-huit journées, ce qui donne cent quatre-vingt-deux malades par jour; en 1680, cent deux mille vingt-sept journées; en 1700, cent dix mille deux cent cinquante journées ; en 1725, cent seize mille cent quarante-cinq journées; en 1750, cent soixante-quatre mille six cent vingt-sept journées; en 1775, cent quatre-vingt-dix-sept mille sept cent soixante-douze journées; enfin, en 1782, deux cent quarante-cinq mille cent journées, ou six cent soixante-onze malades par jour.

(1) Au sujet de ce droit de banvin, nous trouvons dans la correspondance de Mli<' Le Gras avec M. l'abbé de Vaux, un p. s. assez curieux : « Messieurs les pères administrateurs m'avaient mandé de les servir auprès des fermiers, qui ont égard sur la vente du vin, pour plusieurs raisons, je ne l'ai pu faire et une de celles que lesdits fermiers m'ont alléguées, c'est qu'ils disent que l'on se sert de cette occasion de la vente du vin des pauvres, pour y en faire passer quantité d'autre. Je ne leur ai pas mandé cette difficulté, je crains qu'ils ne soient mécontents que cela leur ait été dénié ; je vous assure, Monsieur, que j'y ai fait ce que j'ai pu. » (17 septembre 1642.)

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Le service médical resta longtemps le gros souci des administrateurs. Ils firent des contrats, tantôt avec un médecin en particulier, tantôt avec plusieurs qui devaient visiter les malades à tour de rôle, jamais ils n'obtenaient l'assiduité et la régularité nécessaires dans un service si important. Une clause de ces traités astreignait les médecins à se trouver le matin, dans les salles, à Iheure de la distribution des remèdes. Ces bons docteurs déclarèrent bientôt, avec raison, que l'expérience de la sœur ou de l'interne suffisait amplement à reconnaître si quelque changement, survenu dans l'état du malade, rendrait préférable de suspendre l'exécution de l'ordonnance donnée la veille et, sur leur demande formelle, la clause fut supprimée. Avec les chirurgiens, surgirent des difficultés plus grandes encore. En 1672, le contrat est passé avec quatre maîtres qui ne sont pas agréés par la municipalité ; sept ans plus tard, il est renouvelé « de l'avis et consentement de MM. les officiers de ville » ; en 1688, un seul chirurgien en titre est nommé, avec des internes qui doivent l'aider et peuvent se former eux-mêmes, pour gagner le droit de maîtrise, mais les choses n'en vont pas mieux pour cela; bientôt, commencent des querelles interminables, entre maîtres et internes, qui nécessitent plusieurs fois l'intervention du corps de ville.

Malgré ces difficultés, l'Hôpital est prospère et les administrateurs s'attachent à procurer aux malades un plus grand bien-être. En 1685, ils font exécuter des travaux dans les salles, pour donner aux malades plus d'air et de lumière: la même année, ils dotent la chapelle d'une chaire plus belle, retirée du temple

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protestant de Sorges condamné à être démoli. En 1700, ils reconstruisent le maître-autel dans les proportions grandioses de vingt-quatre pieds de haut sur dix-sept de large, avec des ornements proportionnés. En 1740, pour encourager les sœurs, ils élèveront les deux petits autels de Notre-Dame et de saint Vincent, mais déjà les grandes difficultés financières auront commencé ])our eux.

Jusqu'en 1721, les divers revenus de l'Hôpital étaient entrés, régulièrement et sans difficulté, dans les caisses du trésorier ; la charité privée, toujours généreuse pour les malades et pour les pauvres, avait complété ces ressources et permis d'entreprendre les travaux jugés indispensables pour le bien de la maison ; cette année-là, on commença à souffrir, au point de vue financier, d'un grand malaise inconnu jusque-là, malaise qu'augmentaient tous les jours les mesures imprudentes suggérées au Conseil d'État par le trop fameux financier Law ; la grande banqueroute fut bientôt déclarée et la ruine atteignit non seulement l'Hôpital, mais les familles riches ou aisées qui constituaient sa principale réserve. La maison ne devait pas se relever de ce coup fatal.

Pour comble de disgrâce, des réparations urgentes ne tardèrent pas à s'imposer dans les vieux bâtiments dont quelques-uns tombaient en ruine, et des bâtiments nouveaux furent réclamés pour des catégories spéciales de malades; il fallut, en 1751 et 1752, vendre des biens-fonds pour réaliser des ressources. On construisit une buanderie, une salle pour fous, galeux, teigneux, et, de 1772 à 1784, des bâtiments spéciaux pour l'hôpital militaire, installé à Saint-

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Jean dès le xvi^ siècle et qui avait toujours pris, depuis lors, une importance plus grande, a. De 1778 à 1786, la maison compta quatre-vingt-quinze mille neuf cent soixante-dix journées de dragons, vingt et un mille deux cent cinquante-six de soldats de marine, cent dix-sept mille deux cent vingt-six de soldats d'infanterie, sept mille huit cent soixante de prisonniers anglais, en tout : deux cent quarantedeux mille trois cent douze journées » (*).

Malgré le surcroît de travail que donnaient ces militaires, l'administration les recevait volontiers et même leur sacrifiait parfois les pauvres des paroisses, parce que le roi payait pour ses soldats, donnait par journée quatorze sous à l'Hôpital et soulageait ainsi la maison dans sa grande détresse. Cette détresse était telle, en 1788, à la veille de la Révolution, que l'Hôpital en était réduit à vivre d'expédients ; mais, ce qui était plus grave encore, c'est que les administrateurs, dont le budget se soldait avec trente-six mille livres de déficit, continuaient à vendre des biensfonds pour se procurer de l'argent. La ville intervenait bien, de temps en temps, pour aider à payer les dettes, mais elle mettait aussi de plus en plus la main sur l'Hôpital, qui ne tarda pas à dépendre d'elle complètement.

« Depuis plusieurs années déjà, par économie, on n'abattait plus les viandes, écrit Célestin Port ; on supprima la boulangerie, après expérience faite que le pain coûtait moins cher à prendre chez un boulanger ; on l'éduisit la pension des prêtres de mille à huit cents livres ; on congédia les pensionnaires, causes de dépenses et

(') Célestin Port, Cartulaire de l Hôpital Saint- Jean.

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surtout de gaspillage ; et, en fin de compte, le ministère et l'intendant rappelaient vivement aux administrateurs leur responsabilité personnelle, dans une gestion qui ne -parvenait à faire vivre l'Hôpital, que par l'amortissement des rentes actives et l'aliénation des biens-fonds, c'est-àdire par la ruine réglée et certaine des sources vives de leurs revenus ('). »

(') Célestin Port, Cartulaire de l'IIôpilal Saint-Jean.

LES FILLES DE LA CHARITÉ D'ANGERS PENDANT LES PREMIÈRES ANNÉES DE LA RÉVOLUTION, ET JUSQU'A LA CONDAM- NATION A MORT DES SŒURS MARIE-ANNE ET ODILE, LE 28 JANVIER 1794.