LES DEBUTS DE LA REVOLUTION II

La supérieure générale et les directrices du séminaire épouvantées enferment en toute hâte les jeunes sœurs dans la chapelle. Les brigands s'en doutent ; vingt d'entre eux , faisant rétrograder les autres, se dirigent vers cette chapelle et exigent impérieusement l'ouverture des portes. Les jeunes sœurs, à genoux autour de l'autel, sont saisies de frayeur, poussent des cris. Les brigands, interloqués, s'arrêtent un instant; un des chefs retire son chapeau, les autres l'imitent; tous s'avancent vers le sanctuaire, mais d'un pas timide, hésitant ; malgré tout, la sainteté du lieu, l'effroi des sœurs leur en imposent. L'un d'eux, se tournant vers elles, leur dit, le plus doucement possible ; « Mesdemoiselles, ne craignez rien, nous ne venons vous faire aucune insulte, malheur à celui qui oserait le tenter. » Malgré ces paroles rassurantes, quelques sœurs tombent évanouies. Le chef de la bande s'approche de l'autel, fait la génuflexion devant le Saint-Sacrement, regarde embarrassé; mais, de jeunes sœurs continuant à tomber sans connaissance, il dit à sa troupe : « Allons, sortons de ce lieu, n'effrayons pas davantage, par notre présence, ces jeunes demoiselles, » et ils sortent de la chapelle, sans apercevoir les deux directeurs qui, tremblants, n'ont pas bougé de leurs confessionnaux.

Après la chapelle, ils veulent visiter l'infirmerie des anciennes, sous prétexte que quelque homme pourrait bien s'y cacher. Ils sont frappés de la pauvreté et même du dénuement qui régnent dans cette partie de la maison. Quelques-uns veulent goûter le bouillon des sœurs infirmes et ils le trouvent très fade. Après trois quarts d'heure d'allées et venues

Il8 LIVRE II

dans la maison, ils se réunissent enfin sous la porte d'entrée et y restent quelque temps indécis. L'un d'eux demande de l'argent à une directrice du séminaire ; le chef, l'ayant entendu , le menace de mort s'il réitère sa demande.

Quand la porte extérieure s'ouvrit pour les laisser sortir, la populace, impatiente, voulut entrer; euxmêmes l'empêchèrent, et leur chef, se mettant en faction devant la porte, dit à la foule : a Mes enfants, je vous avertirai quand il sera temps, » en même temps il menaça de mort quiconque violerait la consigne. Deux sœurs avaient été entraînées au dehors; les brigands voulurent les conduire au cabaret; mais elles s'en tirèrent avec quelques pièces d'argent, et rentrèrent bien vite dans la maison.

Le soir, le District, sortant de son incompréhensible torpeur, envoya enfin un piquet de la garde nationale, pour veiller sur la maison. Les pauvres sœurs, dont la peur avait été extrême, commencèrent à respirer. Le peuple les respectait encore. Dieu les avait protégées.

Le 1er janvier 1790, la Mère Dubois, supérieure générale, envoya, suivant fusage, une lettre-circulaire à toutes les maisons de la Communauté ; cette lettre est plus longue qu'à l'ordinaire et elle débute par des considérations, d'une justesse remarquable, sur la gravité des événements. Dans ces premiers mois de la Révolution, beaucoup d'hommes politiques ne se rendaient pas aussi bien compte que cette femme, de la réalité de la situation :

« Mes très chères sœurs, je ne viens point vous rappeler, dans cette nouvelle année, toutes les calamités des deux précédentes ; nous ignorons ce que Dieu nous destine dans celle que nous commençons ; mais préparons-