LE SERMENT A ANGERS

(c J'ai examiné le plus longtemps qu'il m'a été possible si ma conscience pouvait s'accorder avec le serment que l'on exige de moi. D'après toutes mes réflexions, je vois que je ne puis prêter d'autre serment que celui que j'ai déjà prêté et fait prêter lorsque j'ai présidé l'assemblée de notre paroisse pour l'élection des officiers municipaux. Ainsi, il sei*ait inutile que les Messieurs députés de la ville se donnassent la peine de venir ici pour recevoir mon serment, »

Ferré, curé de Saint-Samson (*), céda, reçut chez lui les députés de la ville et il prêta serment ; naturellement, le 27 septembre 1792, il ajouta à ce serment celui de Liberté-Egalité ; et, suivant toujours le mouvement, il livra ses lettres de prêtrise le 8 janvier 1794. En 1802, il trouva moyen de se faire imposer par le gouvernement au nouvel évêque d'Angers, et il n'exigea rien moins que son ancienne cure appelée alors Saint-Serge.

Malgré ces quelques défections dans la ville d'Angers, l'insuccès des ennemis de l'Eglise fut complet ; pour pallier leur échec, ils eurent recours, comme à Paris, à des prêtres non tenus au serment : précepteurs, aumôniers, moines. Comme à Paris, ils en trouvèrent et purent dresser des listes de jureurs, mais ils n'effacèrent pas l'impression profonde produite par le bel exemple des prêtres fidèles ; parmi ceux-ci, se trouvaient les quatre aumôniers de l'Hôpital dont nous aurons à reparler dans la suite.

Dans les paroisses rurales, sur quinze cent soixante

(*) La paroisse de Saint-Samson, agrandie, forme la paroisse Saint-Serge qui est devenue la première d'Angers après la cathédrale.

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prêtres, il n'y eut guère que trois cents défections. Donner un chiffre précis est difficile, car le manuscrit qui nous renseigne à ce sujet est de 1800, c'està-dire de plusieurs années après les événements ; en outre, il confond probablement le grand et le petit serment ('), Mais de belles scènes de refus de serment et de protestation se passèrent en bien des endroits, comme au Louroux-Béconnais, chez M. Noël Pinot, le futur martyr. Là, le peuple, outré de l'insolence du maire qui, en pleine église, avait grossièrement apostrophé son curé, expulsa violemment de l'église le magistrat et les hommes qui l'avaient accompagné. Parmi les trois cents jureurs, beaucoup introduisirent des restrictions qui pouvaient rendre le serment licite, beaucoup le rétractèrent dès qu'ils furent mieux instruits (^). Aussi, le 23 avril 1791, les administrateurs du département de Maine-et-Loire purent-ils vraiment écrire au président de l'Assemblée nationale, à Paris : « Notre département (est) des 83 (départements de la France) le plus hérissé d'ecclésiastiques réfractaires (^). »

Par la force même des choses, les sœurs de l'Hôpital étaient au courant de ces refus de serment, et

(') Manuscrit 642 de la Bibliothèque municipale.

(■^) Statistique du serment prêté ; Le district de Saint-Florent fournit 4 curés jureurs, à la Varenne, à Beausse, au Fuilet et à Drain (C. Port : La Vendée Angevine, I, 130) ; le district de Cholet, 2 : Brunet, de Sainte-Melaine, et Duboueix, de Roussay ; en outre, 2 vicaires : Avril, de la ïessoualle, et Benoît, de Saint-Macaire ; un aumônier : Walfremberg, de l'hôpital de Vezins ; un simple prêtre, Martineau (Archives départementales, L. 962); le district de Châteauneuf en fournit 12 (Archives départementales : District de Ghâteauneuf. Correspondance, 26 février et 10 mars 1791); quant à celui de Saumur, il acclama la Constitution civile (Archives départementales. Ibid.).

(3) Archives départementales, L. 125.

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elles suivaient avec émotion le mouvement d'attachement à l'Église romaine, créé par les prêtres fidèles et par leurs légitimes supérieurs. Les excès de l'Eglise constitutionnelle ne les instruisaient pas moins de leurs devoirs.

Hugues Pelletier, curé de Beaufort, chanoine régulier de Sainte-Geneviève, âgé de 62 ans, fut élu évéque de Maine-et-Loire, le dimanche 6 février 1791, par deux cent quarante-huit suffrages sur quatre cent soixante-dix-sept bulletins, dont cinquante-six nuls. Ne trouvant autour de lui aucun évéque pour le sacrer, il alla à Paris et reçut la consécration épiscopale des mains de Gobel, le 13 mars, dans l'église de l'Oratoire de la rue Saint-Honoré. Il fit son entrée solennelle dans la cathédrale d'Angers le 20 mars suivant, et donna ensuite deux diners, un aux corps administratifs, à l'hôtel du Cheval-Blanc, et le second, de deux cents couverts , sous les halles , aux patriotes ('). Bientôt, le 24 mars, il demanda de l'argent, quatre mille francs, au Directoire du département, et sut habilement se faire adjuger les dépouilles de l'évéque légitime et de plusieurs monastères, mises en vente comme biens nationaux. Il se préoccupa fort peu du pape et de l'Église romaine qu'il affecta d'ignorer ; mais il se préoccupa beaucoup des représentants de l'autorité civile. Une pauvre lettre écrite par lui quelques jours après son élection, le 17 février 1791, à Delaunay, procureur général syndic, prouve sa bassesse et son ambition. Il se déclare en réalité l'humble valet du pouvoir civil, et demande comment il doit se conduire vis-à-vis du roi, et, ce

(') Tresvaux, Histoire de l'Eglise d'Angers, II, 386.

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qui est plus grave pour un évêque, vis-à-vis du pape ('); un pareil homme était-il un évêque?

Le clergé constitutionnel fut digne de son triste chef. Pelletier ordonna quatre frères lais de Fontevrault, gens illettrés, qui avaient passé quatre mois au séminaire, deux jeunes gardes nationaux qui avaient quitté leur uniforme quinze jours auparavant, deux anciens séminaristes, chassés par les directeurs, un veuf de cinquante ans, perdu de mœurs et banqueroutier. M. Gruget écrit à ce sujet : (f Le sieur Gaudin, nommé pour examiner les jeunes gens qui se présentaient à l'ordination (et certainement il n'est personne qui puisse se plaindre de sa sévérité), voyant qu'on les recevait si aisément et sans aucun examen, ne put s'empêcher d'en témoigner son étonnement; mais, voyant que M. l'évêque était décidé à ne refuser personne, il se retira et ne voulut plus s'en mêler. Ayant un jour fait observer à M. Pelletier que le jeune homme qu'il allait faire prêtre était de mauvaises mœurs et avait scandalisé toute la ville : « C'est ainsi qu'il nous en faut, répon- « dit-il, il connaît le monde et il n'en est que plus « propre au ministère ! »

Les seize vicaires épiscopaux, choisis parmi les plus célèbres jureurs, ne faisaient à peu près rien sans l'avis du Directoire du département qu'ils reconnaissaient pour leur supérieur, bien au-dessus de l'évêque C).

Quant aux curés, ils étaient installés par les municipalités et dépendaient d'elles absolument. C'étaient

(^) Archives départementales, L. 959.

('^) Ibid. Délibérations, Procès-verbaux, 9 mai 1791.

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des jureurs, de nouveaux ordonnés, des étrangers comme Bouhier, oratorien de la Rochelle, qui se fit, avec une désinvolture sans nom, nommer curé de Saint-Pierre, à Angers ('); presque tous, hommes sans caractère et sans foi, ni principes.

En retour, le peuple angevin restait foncièrement chrétien et très attaché à ses prêtres ; dans une foule d'endroits, les intrus ne parvinrent pas à s'imposer et furent même chassés par les populations catholiques; de là, des plaintes dirigées par eux contre les prêtres insermentés qu'ils rendaient responsables de leurs déboires, et contre qui ils obtinrent des tribunaux de nombreuses condamnations ('). Bientôt des mesures excessivement graves furent prises administrativement par le Département lui-même contre ces prêtres fidèles. Le 24 mai, ordre fut donné aux municipalités d'arrêter et de conduire hors du territoire du département tout prêtre dénoncé comme perturbateur de Tordre public ('); le 24 juin, en vertu d'un nouveau décret, les prêtres ainsi arrêtés devaient être conduits et internés à Angers. Le 25 juin, treize prêtres furent arrêtés, en effet, et la liste allait s'augmentantdejourenjour, quand, le 16 septembre 1791, par application de la loi d'amnistie, tous furent mis en liberté : ce ne fut pas pour longtemps.

A Angers, la lutte contre la religion revêtait des formes multiples; et, un peu plus tôt, un peu plus tard, elle en revenait à une persécution odieuse

(') Archives départementales, L. 961 : deux leUres des 15 et 26 février 1791.

(-) Bourgain cite cinq ecclésiastiques condamnés à trois ans de bannissement par le tribunal de Châteauneuf.

(^) Archives départementales : Département, Délibérations, Procès-verbal, 24 mai 1791.

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contre les prêtres fidèles; la trêve, à leur égard, ne pouvait être que de courte durée. Remontons un peu plus haut pour le mieux comprendre et pour mieux saisir le milieu où nos martyres vivaient et se préparaient à tout, même à la mort.

Le 27 août 1791, les autorités d'Angers avaient fait raser, au May, une chapelle, dédiée à la sainte Vierge, où se se rendaient de nombreux pèlerins, pieds nus et des cierges à la main. Comme pour braver la foi du peuple, les destructeurs de la chapelle avaient tenu à déjeuner sur le maître-autel. Bientôt les mêmes autorités firent abattre, à Saint-Laurent-dela-Plaine, un chêne vénéré où de nombreux pèlerins venaient prier la sainte Vierge ; plusieurs pèlerins furent même arrêtés et jetés en prison ('); naturellement, les populations catholiques mécontentes se plaignaient tout haut. Loin de les calmer, les administrateurs de Maine-et-Loire semblèrent prendre à cœur de les pousser à bout; rendant compte à l'Assemblée du malaise constaté dans le pays, ils avaient déjà demandé à la Législative une loi qui écarterait les prêtres réfractaires, comme le seul remède aux maux qu'ils avaient décrits Ç). Le P"" novembre, ils insistent dans une lettre des plus odieuses et envoient un courrier extraordinaire à l'Assemblée. Les Girondins, tout puissants, occupent ce jour-là le bureau ; Vergniaud préside; Isnard, très décidé, monte à la tribune, appuie violemment le rapport des administrateurs de Maine-et-Loire, et obtient de l'Assemblée un triste décret invitant le Comité de législation à

Q) Archives départementales, L. 125.

C) iBid.

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proposer des mesures « contre les prêtres non assermentés, perturbateurs du repos public ». Ce vœu odieux ne reste pas lettre morle et, quelques jours après, le 29 novembre, la Législative ne recule pas devant un décret ainsi rédigé : « Les prêtres qui ont refusé de prêter serment sont déclarés suspects de révolte et internés. » Louis XVI, outré, a le courage de refuser la sanction nécessaire pour rendre le décret applicable, et l'Assemblée n'insiste pas ; mais, en Maine-et-Loire, il en est autrement ; on va passer immédiatement à l'exécution, sans se préoccuper de la légalité du procédé.

Le l*"" février 1792, les administrateurs du département, ne tenant donc aucun compte du refus de sanction royale, considèrent le décret du 29 novembre comme légal et rappliquent en Maine-et-Loire; ils enjoignent à tout prêtre insermenté de se rendre dans la huitaine à Angers et d'y fixer sa demeure, sous peine d'être arrêté, conduit d'autorité et interné au petit séminaire. Quatre cent quatre-vingt-dix-huit prêtres obéissent de gré ou de force et logent comme ils peuvent chez les habitants : tous les jours à 10 heures, ils doivent se réunir pour un appel nominal, ceux qui manqueraient à deux appels seraient immédiatement internés; défense leur est faite de s'éloigner de la ville au delà d'une demilieue. Tout à coup, le 17 juin, sans avis préalable, sans raison et par un nouvel abus de force, tous ces prêtres sont appréhendés au moment de l'appel nominal et internés au petit séminaire ; cent trente réussissent, quelques-uns pour peu de temps, à s'échapper ; les autres sont bientôt réduits à un tel dénuement que des plaintes trop justifiées parvien-

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nent jusqu'à Paris, au ministre de l'intérieur; et le fameux Rolland se croit obligé de rappeler le directoire de Maine-et-Loire à des sentiments plus humains. Il faut lire sa lettre pour avoir une idée exacte de l'état des choses et de la mentalité de l'époque :

« On me marque, Messieurs, que quatre cents prêtres qui sont enfermés depuis deux mois dans le séminaire d'Angers y éprouvent toutes sortes de vexations de la part de la garde nationale de cette ville, qu'ils viennent d'être mis, pendant six jours de suite, sur la paille, au pain sec et à l'eau, et que plus de la moitié de ces prêtres sont âgés de soixante à quatre-vingts ans, et infirmes... Vous voudrez bien faire véi'ifier le fait et donner les ordres que vous jugerez nécessaires pour faire respecter, dans ces individus, l'humanité souffrante, jusqu'à ce que la loi dont s'occupe l'Assemblée nationale vous mette à portée d'agir légalement envers eux ('). »

« Agir légalement envers eux ! » En écrivant ces mots, Roland songeait-il que, dans un avenir prochain, lui et les Girondins seraient traités légalement comme les pauvres prêtres fidèles, c'est-à-dire mis hors la loi et voués à la mort !

Suivons jusqu'au moment, très prochain du reste, où ils quitteront le petit séminaire, ces prisonniers généreux dont la conduite héroïque connue et admirée exerça une influence très grande sur les sœurs de l'Hôpital Saint-Jean. Le 27 mai 1792, la législature avait volé, contre les prêtres insermentés, la loi cruelle de déportation, et s'était heurtée au veto royal. Trois mois après, le 26 août, Louis XVI

(0 Reuue de l'Anjou, 1852-1853.

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étant prisonnier dans le Temple, elle aggrava sa loi et alla jusqu'à ordonner l'expulsion de tous les prêtres soumis au serment qui ne l'avaient pas prêté ou qui l'avaient rétracté ; elle décréta en outre la déportation des autres prêtres sur la dénonciation de six citoyens. A Angers, les autorités semblaient guetter cette loi inhumaine pour la mettre au plus tôt à exécution; quatre jours après seulement, le 30 août, les membres du directoire du département, unis à ceux du district et de la municipalité d'Angers, ayant avec eux une députation de la garde nationale et le triste évêque intrus Pelletier, ordonnèrent l'application immédiate de la loi à Angers, et la déportation de tous les prêtres, à la seule exception des malades et des sexagénaires. Le nombre des ecclésiastiques condamnés ainsi à la déportation monta à deux cent soixante-quatre qui furent joints à cent quarante-quatre prêtres manceaux arrivés depuis quelques jours à Angers et dirigés eux aussi sur Nantes.

Le 11 septembre, cinq commissaires, accompagnés de plusieurs centaines de gardes nationaux, se transportèrent au séminaire, fouillèrent les condamnés, enlevèrent neuf mille deux cent quatre-vingt-cinq livres six sols aux prêtres angevins, treize mille sept cent soixante-onze livres seize sols aux prêtres de la Sarthe, et ne laissèrent que quarante-huit livres à chacun de ceux qui portaient sur eux du numéraire; les serviteurs de Jésus-Christ ne devaient pas même pouvoir acheter, de leur argent, les choses nécessaires à la vie ! Le lendemain mercredi 12 septembre, à cinq heures du matin, les gardes nationaux lient les prêtres deux à deux, les conduisent

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sur la route de Nantes et donnent le signal du départ ; ils sont trois cent quatre-vingt pour les escorter et se font suivre d'une soixantaine de voitures. Nous retrouverons bientôt ces vaillants confesseurs de la foi dont quelques-uns ont déjà le front ceint de l'auréole des martyrs.

Au moment de ce douloureux départ des prêtres de Jésus-Christ pour l'exil et pour la mort, les Filles de la Charité de l'Hôtel-Dieu soutiennent vaillamment la lutte engagée directement contre elles depuis plus d'un an et défendent pied à pied, pour elles au moins et pour leur communauté^, la liberté de conscience et des pratiques religieuses.

Le 17 avril 1791, comme nous l'avons dit au commencement de ce chapitre, le Directoire du département, voulant punir les quatre aumôniers de Saint- Jean de leur refus de serment et empêcher le peuple de fuir les églises desservies par les intrus, ordonna de fermer au public la chapelle de l'Hôpital et veilla quelques jours après, le 28 avril, à l'exécution de son arrêté. La supérieure, sœur Taillade, adopta une tactique excellente en temps de persécution : elle ignora l'arrêté; sans empêcher qu'on le mît à exécution, elle ne voulut, en rien, y prêter la main, et le public ne tarda pas à se joindre de nouveau au personnel de la maison.

Une autre question, beaucoup plus délicate, fut bientôt soulevée. Les sœurs continuaient à se confesser à leur ancien curé, M. Clavreul, qui s'était retiré sur la paroisse Saint-Jacques et, naturellement, avait refusé le serment. Les administrateurs osèrent leur défendre de s'adresser désormais à lui. La sœur Taillade, piquée au vif et n'entendant pas