LE SERMENT DE LIBERTE-EGALITE I7I

Saint Père répugnent au serment, si, aujourd'hui, il fallait le faire, je ne le ferais point? »

Du reste, en refusant le serment de Liberté-Egalité, les servantes de Dieu n'agissaient-elles pas suivant une conscience prudemment formée? Et n'avaientelles pas des raisons très graves de le considérer comme mauvais?

Son origine, d'abord, le rendait suspect. Voté par une assemblée ennemie de l'Eglise qui avait condamné au bannissement ou à la déportation les prêtres fidèles, il était appliqué par une autre assemblée qui renchérissait sur la première, édictait des lois draconiennes contre les prêtres et les religieux, les jetait en prison, faisait couler leur sang à flots.

Sa formule prétait à l'équivoque. Sans doute, elle pouvait, absolument parlant et abstraction faite des circonstances, être interprétée dans un sens orthodoxe, mais quelles étaient cette liberté et cette égalité tant prônées? Quelle était cette loi pour l'exécution de laquelle il fallait jurer de mourir? N'embrassaitelle pas la Constitution civile du clergé (')? Pourquoi voulait-on que le serment fût (( prêté purement et simplement », sans qu'on pût « se permettre de préambules, d'explications ou de restrictions », même pour le spirituel? Dans les commencements, ces restrictions ou explications avaient été admises, bientôt elles furent absolument défendues, et cette mesure radicale rendit plus équivoque la formule brutalement imposée.

(') A Chambéry, le petit serment remplaçait l'ancien serment de fidélité à la Constitution civile du clergé, de là sa condamnation formelle par Pie VI.

Les raisons d'autorité surtout étaient impressionnantes. Seule une faible minorité avait prêté le serment, et encore le rétractait-elle souvent ('), disant, comme les bienheureuses carmélites de Compiègne, que sa bonne foi avait été surprise, ou écrivant comme M. Emery, en guise de rétractation : « Si aujourd'hui il fallait le faire, je ne le ferais point ». Au contraire, les supérieurs, curés, aumôniers, confesseurs des sœurs et la presqu'unanimité du clergé de la ville épiscopale et du diocèse d'Angers étaient résolument opposés au serment. Les servantes de Dieu pouvaient-elles se croire plus sages que ces hommes éminents, et former leur conscience autrement qu'ils l'avaient formée eux-mêmes? Ne devaient-elles pas refuser le serment? Pour toutes ces raisons, elles le refusèrent dès le commencement et se montrèrent irréductibles. Les administrateurs de l'Hôtel -Dieu eurent beau insister, multiplier les promesses, revenir plusieurs fois à la charge, ils n'obtinrent rien ; force leur fut d'attendre une loi spéciale pour recourir aux moyens violents, et pour briser celles qu'ils n'avaient pu amener, par la persuasion, à embrasser leur manière de voir. Nous dirons plus loin, avec détails et pièces à l'appui, ces luttes longues et difficiles pour le refus du serment, luttes qui se terminèrent par la prison et la fusillade.

0) Nous ayons sous les yeux des lettres de rétractation du serment de Liberté-Egalité écrites par des prêtres du diocèse de Soissons^ sur l'ordre formel du vicaire général administrateur du diocèse.

Nous sommes heureux de pouvoir remercier M. le chanoine Binet, directeur au grand séminaire, qui nous les a fait copier.

Suppression des communautés religieuses et de l'habit

RELIGIEUX, LE 6 AVRIL I792. — LeS FILLES DE LA CHA- RITÉ NE SONT PAS DÉSIGNÉES NOMMÉMENT DANS LE DÉCRET DE SUPPRESSION. — ElLES NE PEUVENT CEPENDANT Y ÉCHAPPER. — La mère DeLEAU LE COMPREND AINSI ET ÉCRIT, LE 9 AVRIL 1792, UNE BELLE LETTRE AUX SŒURS A

CE SUJET. — Mesures prises par la communauté en

VUE d'une dissolution PROCHAINE. — CORRESPONDANCE DE LA MÈRE DeLEAU AVEC SES FILLES DE PROVINCE. — Le 6 AOUT 1792, ELLE ENVOIE UNE SUPÉRIEURE A l'hÔPITAL

Saint-André, a Bordeaux. — Le ii août, elle rend

QUELQUES SŒURS DU SÉMINAIRE. A LEURS FAMILLES, ET FAIT DONNER A CHAQUE SŒUR UN HABIT SECULIER. — DeS SOLDATS PRENNENT POSSESSION DE LA MAISON PRINCI- PALE, A Paris, et, sous prétexte d'inventaire, des commissaires enlevent les papiers et même de l'argent.

Cependant, à Paris et en province, les événements marchaient avec une rapidité effrayante. Le vendredi saint, 6 avril 1792, Gandin lut à l'Assemblée un rapport qui concluait à la suppression de toutes les congrégations enseignantes. Lagrevol intervint et insista pour qu'on supprimât également les congrégations vouées au service des malades. La proposition fut approuvée. Torné, évêque constitutionnel du

Cher, renchérit encore et demanda qu'on interdît le costume ecclésiastique et religieux ; après une discussion tumultueuse, la motion fut votée presque à l'unanimité. Voici le titre premier de ce fameux décret de suppression, adopté dans son ensemble le 28 avril 1792, et promulgué, le 18 août suivant, sous la signature de Roland et la contresignature de Danton :

« L'Assemblée nationale, considérant qu'un État vraiment libre ne doit souffrir dans son sein aucune corporation, pas môme celles qui, vouées à l'enseignement public, ont bien mérité de la patrie, et que le moment où le corps législatif achève d'anéantir les corporations religieuses est aussi celui où il doit faire disparaître à jamais tous les costumes qui leur étaient propres et dont l'eftet nécessaire serait d'en rappeler le souvenir, d'en retracer l'image, ou de faire penser qu'elles subsistent encore, décrète ce qui suit :

« Suppression des congrégations séculières et des confréries.

« Article premier. — Les corporations connues en France sous le nom de congrégations séculières ecclésiastiques, telles que celles des prêtres de l'Oratoire de Jésus, de la Doctrine chrétienne, de la Mission de France ou de Saint-Lazare, des Eudistes, de Saint-Joseph, de Saint-Sulpice, de Saint-Nicolas du Ghardonnet, du Saint-Esprit, des Missions du clergé, des Mulotins, du Saint-Sacrement, des Bonics, des Trouillardistes , la congrégation de Provence, les sociétés de Sorbonne et de Navarre ; les congrégations laïques, telles que celles des frères de l'Ecole chrétienne, des ermites du Mont-Valérien, des ermites du Sénard, des ermites de Saint-Jean-

Baptiste, de tous les autres frères ermites isolés ou réunis en congrégation, des frères tailleurs, des frères cordonniers; les congrégations de filles, telles que celles de la Sagesse, des Écoles chrétiennes, des Vertelottes, de l'Union chrétienne, de la Pi'ovidence, des filles de la Croix, les sœurs de Saint-Charles, les Millepoises, les filles du Bon-Pasteur, les filles de la Propagation de la Foi, celles de Notre-Dame de la Garde, les Dames noires, celles de Fourquevaux, et généralement toutes les corporations religieuses et congrégations séculières d'hommes et de femmes, ecclésiastiques ou laïques, même celles uniquement vouées au service des hôpitaux et au soulagement des malades sous quelque dénomination qu'elles existent en France, soit qu'elles ne comprennent qu'une seule maison, soit qu'elles en comprennent plusieurs, ensemble les familiarités, confréries, les pénitents de toutes couleurs, les pèlerins, et toutes autres associations de piété ou de charité, sont éteintes et supprimées à dater du jour de la publication du présent décret.

« Art. 2. — Néanmoins, dans les hôpitaux et maisons de charité, les mêmes personnes continueront comme ci-devant le service des pauvres et le soin des malades à titre individuel, sous la surveillance des corps municipaux et administratifs, jusqu'à l'organisation définitive que le comité des secours présentera incessamment à l'Assemblée nationale. Celles qui discontinueront leur service, sans des raisons jugées valables par les Directoires de département, sur l'avis des Districts et les observations des municipalités, n'obtiendront que la moitié du traitement qui leur aurait été accordé.

« Art. 3. — Les Directoires de départements feront sans délai, d'après lavis des Districts et les observations des municipalités, tous les remplacements provisoires qui seront nécessaires dans les établissements dont il s'agit à l'article précédent.

« Art. 4- — Aucune partie de l'enseignement public ne continuera d'être confiée aux maisons de charité dont il s'agit à l'article 2, non plus qu'à aucune des maisons des ci-devant congrégations d'hommes et de filles, séculières ou régulières.

« Art. 5. — D'après l'avis des Directoires de département, l'Assemblée nationale statuera sur les secours à donner aux maisons de charité des deux sexes, attachées au service des pauvres et des malades qui, en cessant l'enseignement, auraient perdu une partie de leurs moyens de subsistance.

« Art. 6. — Tous les membres des congrégations employés actuellement dans l'enseignement public en continueront l'exercice à titre individuel, jusqu'à son organisation définitive. Ceux qui discontinueront leurs services sans des raisons jugées valables par les Directoires de département, sur l'avis des Districts et l'observation des municipalités, n'obtiendront que la moitié du traitement qui leur était accordé.

« Art. 7. — Les Directoires de départements feront, sans délai, et d'après l'avis des Districts et les observations des municipalités, tous les remplacements provisoires qui seront nécessaires dans toutes les maisons où se fait actuellement l'enseignement public.

« Art. 8. — Les places vacantes dont il s'agit à l'article précédent, seront données de préférence, toutes choses d'ailleurs égales, aux personnes qui auront été arbitrairement destituées, ou qui, après avoir quitté l'enseignemeut, voudront en reprendre les fonctions.

« Art. 9. — Les costumes ecclésiastiques, religieux et des congrégations séculières sont abolis et prohibés pour l'un et l'autre sexe : cependant les ministres de tous les cultes pourront conserver le leur pendant l'exercice de leurs fonctions, dans l'arrondissement où ils les exercent;

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« Art. lo. — Les contraventions à cette disposition seront punies par voie de police correctionnelle, la première fois de l'amende; en cas de récidive comme délits contre la sûreté générale. »

Citons encore, pour lintelligence des luttes relatives au refus du petit serment, l'article 2 du titre V :

« Aucun des pensionnaires désignés dans le présent décret, à l'exception des femmes, ne pourra recevoir le premier terme de son traitement, s'il ne rapporte au receveur du District l'extrait de sa prestation, devant sa municipalité, du serment d'être fidèle à la nation, de maintenir la liberté et l'égalité, ou de mourir en les défendant. Ledit certificat demeurera annexé à la quittance, sous la responsabilité du receveur du District, et il sera délivré par les officiers municipaux, sur papier libre et sans frais. »

Le roi refusa de donner sa sanction à une loi si odieuse, et la promulgation dut en être retardée jusqu'au 18 août, après la chute de l'infortuné monarque.

Dans le premier article où nous lisons le nom d'un grand nombre de communautés, les Filles de la Charité ne sont pas désignées nommément, elles dont l'Assemblée Constituante s'est occupée expressément le 14 mai 1791, et en faveur desquelles le ministre de l'intérieur Delessart a écrit, le 30 mai suivant, une longue lettre aux Directoires des départements. Faut-il y voir un oubli ? c'est difficile ; peut-être voulait-on donner plus de facilité aux administrations de les conserver dans les hôpitaux. Mais comment auraient-elles pu subsister? Le supérieur général, M. Cayla, et la supérieure générale, la mère Deleau, n'eurent aucune illusion et envisagèrent froi-

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dément l'éventualité d'un changement de costume et de la dissolution ou la dispersion de la Communauté. Dès le 9 avril, la mère Deleau voulut elle-même mettre au courant les différentes maisons de la Compagnie de la gravité des événements et du vote de l'assemblée. Elle leur écrivit une lettre touchante pour leur exposer la situation difficile qui leur était faite et, en même temps, elle compléta sa lettre du mois de juin 1791, et traça une nouvelle ligne de conduite d'une justesse et d'une précision remarquables, ligne de conduite que nous voyons embrassée d'une manière parfaite à Angers, à Arras, à Dax, partout où les sœurs furent appelées à l'honneur de verser leur sang pour la foi. Citons d'abord la lettre en entier; elle mérite d'être connue :

« Mes très chères Filles,

« Je dois vous prévenir que, le vendredi-saint, 6 de ce mois, l'Assemblée nationale a décrété la suppression de toutes les corporations ecclésiastiques et laïques et de leur costume et, bien que nous ne soyons pas expressément nommées, nous y sommes comprises. Adorons, mes très chères Filles, en esprit de soumission chrétienne, les jugements de Dieu et respectons les ordres de cette providence qui veille sur nous. En attendant les dernières dispositions de l'Assemblée et un honnête traitement que les circonstances présentes nous font espérer de l'attention et de la justice de Messieurs les législateurs, je vous prie, mes chères Filles : i° de ne pas abandonner le service de vos pauvres, si vous n'y êtes pas forcées ('); 2" de demander à Messieurs les administrateurs la dépense du premier habit, si on exige que vous quittiez tout de

(') C'est nous qui soulignons.

suite votre costume après la sanction du Roi. Comme c'est une loi purement civile nous pouvons y obéir, mais habillez- vous simplement et modestement, comme il convient à des filles chrétiennes. En un mot, pour pouvoir continuer le service des pauvres, prêtez-vous à tout ce que, honnêtement, on pourra exiger de vous dans les circonstances présentes, pourvu qu'il n'y ait rien contre la Religion, l'Eglise et la Conscience ('). Aussitôt que le Roi aura sanctionné le décret qui nous regarde, je vous avertirai de la conduite à tenir par rapport à nos vœux. Ayez soin surtout de ne pas vous laisser abattre et de ne pas vous décourager; redoublez de foi, de confiance et de prières, c'est ce qui nous reste à faire.

« Je compte que vous n'oublierez point nos besoins multipliés, soyez persuadées que les vôtres me sont personnels et que je m'en occupe sans cesse. Car je suis toujours, avec les sentiments affectueux et bien sincères, et je serai toujours

« Mes très chères Filles, « Votre très humble servante et très affectionnée sœur,

« M. Antoinette Deleau. »

Cette lettre dévoile, chez la mère Deleau, des vues très justes sur la situation et sur l'état des esprits. Les Filles de la Charité ne sont pas expressément nommées dans le décret de suppression mais elles y sont comprises, elles ne doivent pas se faire illusion ; combien cette remarque est vraie ! Du reste, elles se garderont bien de fuir ou de se retirer d'elles-mêmes; elles resteront fidèles à leur poste, comme si la persécution n'existait pas, et n'abandonneront les pauvres qu'à la dernière extrémité; elles ne prendront

(') C'est encore nous qui soulignons.

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jamais l'odieux de partir d'elles-mêmes. Pour le changement de costume, elles domineront leur répugnance et se soumettront s'il le faut, mais qu'elles se gardent de faire la dépense du premier habit séculier ; peutêtre les frais élevés qu'elles n'ont pas prévus ferontils patienter certaines administrations !

En résumé, il faut chercher par tous les moyens permis à continuer le service des pauvres, il faut se soumettre loyalement aux exigences nouvelles, mais il ne faut rien dire, rien promettre, ni rien faire qui soit contraire à la Religion, à l'Eglise, à la Conscience. Dociles autant que courageuses, les sœurs n'oublieront pas cette recommandation pressante de leur mère et supérieure générale; la lettre du 9 avril 1792 fut, avec celle du mois de juin 1791 ('), la grande règle de conduite des F'illes de la Charité pendant la Révolution.

En même temps que la mère Deleau écrivait cette lettre, le supérieur général, M. Cayla, tenait avec elle, à la Communauté, une assemblée extraordinaire à laquelle avaient été appelées, outre le directeur et les membres ordinaires du conseil , les sœurs plus anciennes de la Communauté et les supérieures des maisons de Paris. Il s'agissait de tout prévoir en vue de la dissolution prochaine de la Compagnie, et de ne pas se laisser surprendre par un ordre soudain d'avoir à se séparer et à quitter les diverses maisons.

La mère Deleau fut chargée de transmettre aux sœurs de province les mesures adoptées ; elle le fit, le 18 avril 1792, par la circulaire suivante :

(') Voir page 140.

SUPPRESSION DES COMMUNAUTES RELIGIEUSES l8l

« A Paris, ce 18 avril 1792.

« Mes Très Chères Filles,

« La position où nous nous trouvons exigeait que nous prissions certaines mesures qui, établissant chez nous l'uniformité, prévinssent les plaintes et les mécontentements que l'esprit d'intérêt peut faire naître. Si nous sommes forcées de nous séparer, il faut nécessairement venir à un partage des effets qui ont été acquis à nos frais dans chaque maison, mettant toute l'attention à ne rien prendre de ce qui est aux pauvres, selon l'esprit de justice et de délicatesse qui a été observé en tout temps parmi nous. Mais dans quelle proportion sera-t-il fait ce partage ? C'est ce qu'il importait de régler, et c'est l'objet des résolutions qui ont été prises ici d'un commun accord dans l'assemblée des sœurs de la Communauté et des sœurs servantes des maisons de Paris, à laquelle ont présidé M. N. T. H. Père et M. notre Directeur. Je vous prie donc de vous y conformer, en vous observant qu'il ne doit être fait aucune distribution effective qu'après la sanction du roi. Ainsi, il faut rester en place, jusqu'à ce qu'il ne fioit plus possible d'y tenir.

Résolutions prises dans cette assemblée.

Article Premier. — On gardera les sœurs du séminaire jusqu'à la sanction du décret. Il est encore composé d'un grand nombre de filles qui, comme déjà formées à notre état, nous donnent les meilleures espérances ».

Viennent ensuite neuf articles (') qui disent, dans les moindres détails, la méthode à suivre pour par-

(*) (( Art. 2. — On ne procédera au partage réel et effectif qu'après la sanction, mais on le préparera, en faisant des lots séparés, suivant le nombre des sœurs attachées au service de chaque maison, de sorte qu'il y ait autant de lots qu'il y a ou qu'il doit y avoir de sœurs, soit de linges ou d'autres effets dont on

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tager, en différents lots, le linge et « autres effets » appartenant en propre aux sœurs ou à la Communauté. Avant tout, la lettre distingue quatre catégories de sœurs d'après les années de vocation ou de présence dans la Communauté :

Celles qui n'ont que dix ans de présence, celles qui ont de dix à vingt ans, celles qui ont de vingt à quarante ans, enfin celles qui ont plus de quarante ans. A celles qui ont moins de dix ans, on rend simplement le trousseau, à celles qui ont de dix à vingt ans, on donne de simples parts; celles qui ont de vingt à quarante ans ont droit à un quart en plus, enfin celles qui ont au delà de quarante ans peuvent prendre un tiers en plus de leur part. Une part revient aussi à la Communauté : elle est destinée

peut se passer pour le courant. Ces lots seront étiquetés du nom de chaque sœur de la maison et ils demeureront sous la clef de la supérieure, jusqu'au moment de la distribution qui ne peut être qu'après la sanction.

« Art. 3. — Il y aura quelques sœurs nommées pour être témoins de la manière dont se feront les lots, et de l'égalité ou de la proportion qu'on y gardera selon la méthode suivante, afin de prévenir tous murmures.

« Art. 4. — Les sœurs qui n'ont pas fait les vœux et qui n'ont pas dix ans révolus de vocation recevront leurs trousseaux dont elles donneront décharge à la Communauté, et le lot qui leur serait échu dans la maison où elles sont reviendra à la dite Communauté.

« Art. 5. — Si ces jeunes sœurs qui auront leurs propres trousseaux souhaitaient de partager avec les autres de la maison où elles sont, leurs trousseaux resteront à la Communauté et, dans le partage, elles auront le demi-quart de moins de ce qui sera échu aux sœurs de dix à vingt ans de vocation.

(( Art. 6. — Depuis dix ans de vocation jusqu'à vingt, le partage sera égal. Depuis vingt ans de vocation jusqu'à quarante, on aura le quart en sus. Depuis quarante ans de vocation jusqu'au dernier âge, elles auront un tiers en sus.

« Art. 7. — Si les sœurs des maisons supprimées ont été placées, elles partageront dans la maison où elles se trouvent ; et

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à venir en aide aux sœurs qui pourraient être dans le besoin, et surtout à celles qui avaient été renvoyées et auxquelles des administrateurs hostiles avaient refusé leurs propres effets.

L'article 10 prévoit le cas où la Communauté subsisterait et où les sœurs devraient seulement changer leur habit en vue de l'uniformité à garder dans le nouveau costume ; la supérieure générale défend aux jeunes sœurs de reprendre les habits qu'elles portaient dans le monde, avant d'entrer en Communauté.

La mère Deleau continue :

« Ce sont, mes très chères Filles, les résolutions que les circonstances actuelles nous ont fait prendre dans cette

les effets qu'elles auront eus en partage dans la première maison supprimée, soient qu'elles les aient avec elles, soit qu'ils soient au dépôt, viendront à la Communauté ; et, si elles préféraient le lot qui leur est échu en partage dans la maison supprimée, elles ne pourraient partager dans la nouvelle maison ; mais le lot qui leur serait échu, dans la maison où elles sont, reviendra à la Communauté.

« Art. 8. — Tous les effets qui viendront à la Communauté, selon les articles ci-dessus, y resteront pour servir aux sœurs qui seraient dans le besoin et surtout celles qui ont été renvoyées et auxquelles on a refusé leurs propres effets.

« Art. 9. — La Communauté ne partagera qu'avec les sœurs qui y sont, étant impossible qu'elle vienne au secours de trois mille Filles répandues dans le roj'aume, à cause du grand nombre d'infirmes, des dépenses énormes et extraordinaires qu'elle a faites depuis trois ans dans les circonstances des temps présents et à cause de la diminution des secours et de l'augmentation des denrées de toutes sortes, sauf cependant aux égards qu'elle doit avoir à ces sœurs qui, par des circonstances particulières, seraient dans le besoin.

« Art. 10. — En cas que la Communauté subsiste, et que nous soyons forcées de changer d'habit, les jeunes sœurs ne se serviront pas de leurs propres habits qu'elles ont apporté à la Communauté, mais ils resteront en dépôt ou chez elles, si elles les ont déjà, jusqu'à nouvel événement... »

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assemblée, et je puis vous assurer qu'au milieu des peines et des afflictions qui m'environnent de toute part, j'y ai trouvé une consolation la plus satisfaisante, voyant la paix et la tranquillité, le bon ordre et la bonne union qui y régnaient. Toutes les sœurs assemblées ont pris le plus vif intérêt, ont montré le plus grand zèle pour tout ce qui regarde la Communauté et singulièrement le service des pauvres, objet qui a attendri jusqu'aux larmes celles qui ont l'esprit de notre état, disposées à tout souffrir plutôt qu'à l'abandonner ou à changer d'habit, si elles n'y sont absolument forcées par les lois,

« J'espère, mes très chères Filles, que le même esprit de zèle et de bon ordre est parmi vous, et que la paix et la bonne union y paraîtra dans le partage annoncé. Mais, ah ! mes très chères Filles, plaise à Dieu que ce partage réel et effectif n'ait jamais lieu chez nous ! et si une nécessité absolue nous y oblige et que nous devions enfin nous séparer les unes des autres et quitter notre état, j'ai toute la confiance que nous serons toujours unies de cœur et d'esprit en Dieu, et que nous n'oublierons jamais l'éducation chrétienne que nous avons reçue à la Communauté, selon la foi de l'Église catholique, apostolique et romaine qui seule conserve le dépôt de tous les principes de l'unique religion de nos pères, et qu'enfin nous n'oublierons jamais que l'assistance des pauvres malades était l'heureuse occupation à laquelle Dieu nous avait destinées, et que par conséquent chacune de nous se fera un devoir de les soulager en toutes rencontres autant qu'on le pourra, et en attendant les événements inconnus de la divine Providence qui veille sur nous. Fortifions-nous de plus en plus dans le Seigneur, par la prière et la patience, remplissant exactement plus que jamais les devoirs de notre état; tâchons d'être bien avec Dieu et Dieu sera avec nous. Et alors tout ira bien pour le temps et pour l'éternité.

« Suivez exactement les sages et prudentes précautions

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que cette lettre vous prescrit. Agissez sans précipitation et sans inquiétude. Si, dans vos partages, il s'en trouve quelqu'une de vous moins favorisée de la fortune, il vous est libre, mes très chères Filles, de lui faire quelque petit avantage comme à une bonne amie, lui cédant quelque chose sur vos lots suivant vos facultés. C'est un conseil maternel que je vous donne et non une obligation. Consultez la justice et cette générosité chrétienne qu'inspire la vraie charité. Pour tout le reste, abandonnez-vous à la volonté du Père céleste et ne lui demandez la grâce que de l'accomplir parfaitement. Tels sont les vœux que je forme pour vous toutes sans en séparer les sentiments de l'attachement le plus tendre et le plus sincère que je conserverai jusqu'au dernier instant de ma vie, attachement qui vous sera prouvé, en toute rencontre, de la part de celle qui ne cessera jamais d'être en Notre-Seigneur. Mes très chères Filles, Votre très humble servante et très affectionnée sœur,

M. Antoinette Deleau, Ind. F. D. L. Ch. S. D. P. M. »

Ces dispositions sages et opportunes, ces recommandatîons émues sont les derniers ordres d'un chef écouté à une armée encore très forte, et les adieux d'une mère affectueuse dont le cœur est brisé. L'heure delà dispersion pouvait sonner à toute heure ; elle fut retardée jusqu'à la chute de Louis XVL La mère Deleau, fidèle aux conseils qu'elle avait donnés à ses filles, n'abandonna pas son poste; aussi longtemps que la chose fut possible, elle tint la main ferme au gouvernail. Le 28 mai 1792, courageuse jusqu'au bout, elle acceptait encore une maison à Lapettière, près de Rennes; ce devait être la dernière.

Elle suivait attentivement les phases de la perse-

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cution, plus tracassière en province qu'à Paris ('); et elle intervenait à propos pour encourager ses filles et les soutenir vaillamment. Elle les félicitait, par exemple, de se priver plutôt des secours de la religion que de les accepter des intrus Ç).

« Je loue Dieu, écrivait-elle le 12 juin aux sœurs de Garcassonne, du courage et de l'intrépidité que vous avez montrés dimanche. Je vous regarderai donc désormais comme les saints confesseurs de Jésus-Christ dont s'honorent les fastes de l'Église. »

Et un peu plus loin :

« Je prie le Dieu des vertus, le Dieu qui forme en vous ces réponses pleines de force qui édifient tant l'Église, qu'il vous soutienne, qu'il vous bénisse, qu'il soit avec vous par l'opération invisible de sa grâce qui supplée à la privation où vous êtes d'assister au saint sacrifice et de la participation des sacrements. »

Le même jour, 12 juin 1792, dans une lettre retrouvée aux archives de la Gironde, elle a effacé ou rayé partout le mot sœur pour mettre celui de dame; c'est qu'elle encourageait la résistance aux intrus :

« J'ai lu et relu, ma chère Dame, votre douloureuse lettre. Je ne me serais pas attendue aux fâcheux traitements que vous éprouvez ; mais la cause vous est glorieuse

(^) « Nous avons, ma chère Dame, dans cette capitale plus de tranquillité et de sûreté que dans les provinces. » Lettre du 12 juin 1792, à la sœur Louis, supérieure de l'hôtel-Dieu de Garcassonne.

(■^) « J'ai été moins surprise de votre généreuse résistance que des efforts qu'a redoublés l'enfer pour vous séduire. J'avais appris, dans un voyage que j'ai fait, qu'en suivant les bons principes vous avez témoigné tout éloignement pour les schismatiques jusqu'à vous priver des consolations ineffables que procure la religion. Je loue Dieu du.... » Lettre du 12 juin 1792, aux sœurs de l'hôpital de Garcassonne.

aux yeux de Dieu à qui nous devons chercher le plaisir de préférence à toute autre cause humaine. Ainsi, refusezvous honnêtement à toute proposition contraire à nos bons principes; suivez le catéchisme de votre diocèse qui a été formé par vos prélats légitimes; si on vous propose d'en changer pour adopter un nouveau catéchisme qui nous est inconnu , pour vous obliger à instruire les enfants, oft'rez, à vos Messieurs ou autres qui l'exigeraient la décharge de cette fonction, quoique nous l'exercions à l'égard des enfants des protestants, dans les lieux où il s'en trouve, sans qu'ils s'en formalisent; et bornez-vous au service de vos malades et autres détails qui ne tiennent point à cette branche d'instruction. »

Plus loin, elle écrit ces lignes qui sont bien d'une mère et d'une supérieure de femmes consacrées à Dieu :

« Ainsi, souffrez patiemment, ne manquez à personne dans les devoirs de la bienséance dont vous avez l'usage. Dieu ne permettra point votre abandon. Si vous voyez quelque apparence certaine, prévenez-nous-en promptement pour que nous avisions au parti qui pourra être pris pour votre sûreté. Je vous l'ai déjà dit et je vous le répète, ma chère dame, hors la conscience et la conduite que notre sainte religion nous prescrit dans les circonstances actuelles, cédez à tout. Ce que nous retenons est trop légitime pour qu'on puisse vous disputer un droit si bien établi et si sacré. »

Pour exciter malgré tout à la confiance, elle ajoutait :

« Redoublez vos prières et votre confiance en la Providence qui vous protégera. Les forts orages ne peuvent durer longtemps, les plus fortes tempêtes peuvent s'apaiser, c'est une expérience faite. Ménagez votre santé, soutenez votre courage, continuez de remplir vos obligations

l88 LIVRE II

envers les pauvres qui sont à vos soins... Nous sommes toujours existantes, on ne nous parle plus du costume, mais, quelque chose qui puisse arriver, que rien ne vous détache de la fidélité constante que vous devez à Jésus- Christ et à son Église (*). »

Elle trouve quelquefois des mots très heureux qui devaient produire sur les sœurs une impression profonde :

« Vous m'avez fait le plus grand plaisir, mes très chères sœurs, par la lettre que vous venez de m'écrire. L'estime que je fais de vos vertus et de votre constance dans la foi me la feront i-egarder comme une relique Ç). »

Les administrateurs de l'hôpital de Carcassonne voulaient renvoyer les sœurs; la mère Deleau avertie écrit à ces dernières son regret de ne pouvoir les recevoir à Paris ; elle leur propose, comme lieu de retraite, Toulouse, où elles seront bien accueillies; cependant elle les laisse libres d'aller ailleurs, elle veut seulement savoir ce qu'elles deviennent. Elle ajoute alors ces mots profondément chrétiens :

« Si par hasard on voulait vous conserver, vous devez exiger qu'on vous laisse libres pour les exercices de religion et notamment pour (a sainte messe. A Toulouse, les officiers municipaux ont donné, par écrit, aux sœurs de la Charité la faculté de faire célébrer le saint sacrifice dans leur maison, à la charge de n'y recevoir personne que le servant, vous pouvez l'assurer, sans dire que cela vient de

moi Que le Dieu qui a soutenu, fortifié les Eulalie, les

Hercadie, les Lucie, les Ursule et ses compagnes, soit lui-même votre force et votre récompense ('). »

(') Archives départementales de la Gironde, Série L. 2972. O Ibid.

(') Ibid.

Le 6 août 1792, elle s'occupe activement d'envoyer une supérieure à l'hôpital Saint-André de Bordeaux, en remplacement de la sœur Maziers, morte le 2 du même mois, à minuit. L'administration, très favorable, demandait qu'on se hatàt, vu les circonstances. La mère Deleau jeta les yeux sur la sœur Louis, supérieure de l'hôpital de Carcassonne, et lui écrivit de partir aussitôt :

« Notre conseil a jugé que vous ne deviez retarder votre départ sous aucun prétexte ; et, par le double droit (') que Dieu m'a donné sur votre personne, je vous ordonne de partir sans aucun délai et sans aucune réflexion. Sentez ma position, sentez le besoin de la Communauté, sentez les circonstances et vous obéirez sans réplique. N'en faites aucune, car vous ne serez pas écoutée, rendezvous-y tout de suite et si, avec le temps, vous ne vous y accoutumiez pas, et que vous préfériez le gite que vous venez de quitter, nous pourrions avoir égard à vos représentations, si elles sont justes d'ailleurs. »

Plus loin, elle ajoute :

« Allons, ma fille, du courage, il en faut. N'écrivez à personne votre départ , attendez d'être rendue , mais écrivez-moi de Toulouse, aussitôt la présente reçue, et écrivez-moi encore aussitôt votre arrivée. Mettez à bas toute répugnance, faites comme votre marraine qui a eu bien d'autres sacrifices à faire et qui se renouvellent tous les jours. »

L'heure du plus grand de ces sacrifices avait sonné. Louis XVI avait été renversé le 10 août et, huit jours après, la loi supprimant les communautés et l'habit

(') La sœur Louis, appelée de la direction de l'hôpital de Carcassonne à celle de l'hôpital Saint-André à Bordeaux, était la filleule de la mère Deleau.

igO LIVRE II

religieux était promulguée; humainement parlant, tout était perdu.

La mère Deleau décida d'attendre l'expulsion par la force, ou, du moins, l'ordre formel de quitter sa maison. Elle ne voulut ni protester ni demander un sursis pour sa Communauté. Etant donné l'état des esprits et la marche rapide des événements, elle le jugea, avec raison, inutile et même nuisible. Cependant par prudence, et conformément aux sages décisions prises dans l'assemblée extraordinaire du mois d'avril précédent, elle commença, le 21 août 1792, à renvoyer dans leurs familles les sœurs du séminaire, qui étaient au nombre de cent vingt. En même temps, pour ne pas être surprise par les événements, elle fit donner à chaque sœur un habit séculier ; ces mesures de prudence prises, elle observa la marche des choses, prête à intervenir selon les nécessités du moment.

Le ler octobre, un fort détachement de soldats vint loger dans la maison qu'on transformait déjà en caserne ; les sœurs, réduites au nombre de cent environ, se retirèrent dans une aile éloignée, et abandonnèrent aux gardes nationaux la majeure partie de l'établissement, partie qui fut bientôt livrée au pillage. Le 3 octobre, des commissaires de la section du Nord se présentèrent, demandèrent à faire un inventaire et prirent tout ce qui leur tomba sous la main, papiers, contrats, titres, et la somme de neuf mille cent soixante-quatre livres dix sols en assignats. L'horizon s'assombrissait de plus en plus.