LES SŒURS QUITTENT L HABIT RELIGIEUX

maison si on leur conserve l'habit auquel elles tiennent comme à la prunelle de leurs yeux; cependant elles ne concluent pas par un refus formel comme tout à l'heure dans la question du serment. Pour le serment elles sont très catégoriques et déclarent avec énergie qu'elles ne céderont jamais ; pour leur saint habit elles concluent avec une grande tristesse : « nous en aurons une peine immense mais, s'il le faut, plutôt que d'abandonner nos pauvres, nous nous soumettrons sans rien dire. » C'est qu'elles n'avaient pas oublié les instructions si précises de leur digne supérieure générale, la mère Deleau.

Dans la lettre circulaire du 9 avril 1792, citée plus haut, circulaire qui est un chef-d'œuvre de sagesse et de prudence, la mère Deleau recommande par dessus tout le service des pauvres : elle veut que, loin de l'abandonner à la légère, les sœurs se prêtent, pour le conserver, à toutes les concessions possibles; avec une grande dignité et un noble désintéressement, elle fait le sacrifice du costume religieux que beaucoup de sœurs auraient facilement regardé comme une partie de la vocation, et, pour les limites des concessions à faire, elle les formule avec une grande netteté : a qu'il n'y ait rien contre la Religion, l'Église et la Conscience ».

Cette lettre fut la grande règle que suivirent les sœurs d'Angers dans leur résistance longue et difficile aux pouvoirs publics. Le serment leur parut, comme à leurs supérieurs hiérarchiques, comme au clergé d'Anjou, comme à l'immense majorité des catholiques de France, contraire à la Religion, à l'Eglise, à la Conscience : elles le refusèrent nettement ; le changement de costume répugna seule-

ment à leurs goûts, à leur idéal de vie de communauté : elles l'accordèrent, sans cacher la peine profonde qu'elles en ressentaient.

Les sœurs hospitalières des Incurables et de l'Hôpital général, pressées également de se soumettre, imitèrent les Filles de la Charité et refusèrent le serment. A cette nouvelle un peu inattendue, le Comité révolutionnaire d'Angers, surpris et irrité, entre en scène, ordonne de chercher des infirmières laïques, décrète l'expulsion des sœurs, à mesure que des candidates se seront fait inscrire dans un registre ouvert pour cela à la mairie. L'arrêté pris à celle occasion révèle un grand embarras chez les ennemis des sœurs.

« Le Comité révolutionnaire d'Angers, délibérant sur la- mauvaise administration des hôpitaux, considérant que la très grande majeure partie des femmes qui sont à la tête des maisons d'hospices, sont dans les plus mauvais principes et qu'il est extrêmement urgent de les remplacer par des femmes patriotes.

« Arrête que la municipalité d'Angers sera requise d'annoncer de suite, par une proclamation, l'ouverture d'un registre où les candidates iront se faire inscrire et qu'à fur et mesure qu'il s'en trouvera un nombre suffisant pour le renouvellement d'un de ces établissements, elle sera requise de le faire de suite.

« Arrête qu'expédition du présent arrêté sera sur-lechamp envoyée officiellement à la municipalité (i). »

(') « La minute est signée : Joachin Proust, président, J. Antoine Vial, Boniface, Thierry, F. Aubry, Geslin, Dordigné, Mellet, Cordier, secrétaire. Pour copie conforme : Joachin Proust, président, Cordier, secrétaire. » Archives départementales de Maine-et- Loire : « Registre consacré à la copie des lettres écrites par le Comité (révolutionnaire), 1793, 2" de la République une et indivisible ; 1° de la mort du tyran. »