VU

porte : « Prisons ditte le Bon-Pasteur, Commune d'Angers. » Nous citons textuellement (') :

« Séance du 9 pluviôse (-), Tan second de la République, une et indivisible. »

« Conséquemment à Tarresté pris par la Commission militaire stationnée à Angers, en datte de ce jour, par lequel il a été dit que Vacheron l'un de ses membres accompagné du citoyen Brémaud, se rendrait es dittes prisons pour interroger les personnes qui y sont détenues ; arrivé là, il a commencé sont travail, »

L'interrogatoire des sœurs est à la quatrième page ; il porte les numéros 32 et 33 :

« Marie- Anne Vaillot, âgée de soixante ans, née à Fontainebleau, Fille de la Charité de l'Hôtel-Dieu Saint-Jean d'Angers, où elle demeurait et où elle fut arrestée, il y a eu dimanche huit jours (vieux stile) par des citoyens; a dit que le motif de son arrestation parce qu'elle n'a pas prêté le serment, ne veut pas le faire, elle ne craint pas que l'on dispose .d'elle n'importe comment, dans ses réponses on reconnoist aisément qu'elle est une fanatique et rebelle aux loix de son pays ; n'a jamais entendu la messe du prêtre sermenté. »

En marge vers le milieu de l'interrogatoire, nous lisons la lettre « f >^ en minuscule. Cette lettre, qui se détache très bien au milieu de la marge, indique le genre de supplice réservé à l'accusée, la fusillade.

Vient ensuite, sous le numéro 33, l'interrogatoire de la sœur Odile :

« Audile Bangard (sic), âgée de quarante-trois ans, née à Gondrechange {sic) en Lauraine {sic), Fille de la Charité

(*) Nous donnons, page 256, une phototypie reproduisant l'original lui-même.

0) 28 janvier 1794.

de l'Hôtel-Dieu Saint-Jean d'Angers, où elle demeurait et où elle fut arrestée il y a eu dimanche huit jours (stile esclave) par des citoyens ; a dit que le motif de son arrestation parce qu'elle n'a pas prêté le serment, ne veut pas le faire, elle ne craint pas que l'on dispose d'elle n'importe comment; dans ses réponses, on reconnaît aisément qu'elle est une fanatique et rebelle aux loix de son pays. »

En marge, au beau milieu, comme pour la sœur Marie-Anne, est écrite la lettre (c f » ; la sœur Odile doit, elle aussi, être fusillée.

Son interrogatoire étant le dernier pour ce jour-là, le procès-verbal continue :

« Et, pour ce que les citoyennes administratrices delà maison nous ont assuré qu'il n'y avait plus personne à interroger, nous avons clos ici notre pi'ocès-verbal, il est deux heures. Vacheron a signé avec Brémaud son secrétaire.

« Brémaud, Vacheron ('). »

Ce procès-verbal sommaire ne donne qu'une pâle idée de la lutte inégale qui s'engagea entre le commissaire de la Terreur et les deux Filles de la Charité résolues à confesser leur foi jusqu'à la mort. Avant d'étudier les questions posées par Vacheron et les réponses des deux accusées, voyons le récit circonstancié de témoins oculaires qui complètent heureusement les lacunes du procès- verbal officiel. Les religieuses assermentées du Bon-Pasteur, dont il est question dans le procès-verbal, assistèrent aux divers interrogatoires que la Commission militaire fit subir aux prisonniers de leur maison. Après la chute de Robespierre et la réaction thermidorienne, le

(') Archives départementales de Maine-et-Loire.

4 novembre 1794, elles en rendirent compte dans un rapport destiné à la Convention nationale,' signé des sœurs Marie -F'rançoise Thiout, Jeanne Charon et Catherine Prieur, toutes les trois religieuses du Bon- Pasteur.

Après avoir raconté les interrogatoires de plusieurs autres condamnés, les trois témoins retracent celui des deux Filles de la Charité :

« Arrive la sœur Marie-Anne à qui on demande : « D'où es-tu? Pourquoi es-tu là? — Je n'en sais rien dit-elle, si ce n'est d'avoir refusé de faire le serment. — Pourquoi n'as-tu pas voulu le faire ? — Ma conscience ne me le permet. J'ai fait le sacrifice de quitter mes parents, dès le bas âge, pour venir au service des pauvres; j'ai fait le sacrifice de quitter mon uniforme et môme celui de porter la cocarde nationale... » A cette dernière phrase, Vacheron s'emporta d'une manière de furie qui fit perdre la tète à cette sœur ; elle ne put que lui répondre : « Vous ferez de moi ce que vous voudrez. » De nouveau sa violence recommença et il dit à Brémaud : « Ecris : on fera d'elle ce qu'on voudra. » Il lui fit ôter la cocarde nationale par un gendarme et lui dit : « Tu ne sais donc pas que l'on punit de mort les réfractaires à la loi? » Elle lui fit la même réponse.

« On fit venir la sœur Odile, à qui ils firent la même demande. Vacheron dit à Brémaud : a Fais lecture de l'interrogatoire de sa sœur. » Ce qu'il ne fit point (sic). Vacheron se contenta de lui dire : a Tu n'as point d'autre réponse à faire que celle de ta sœur? Non, dit-elle, si ce n'est que ma conscience ne me permet pas de faire le serment. — Écris : même réponse que sa sœur », et il lui fit ôter la cocarde tricolore ('). »

(') Une loi du 21 septembre 1793 avait imposé aux femmes ellesmêmes l'obligation de porter la cocarde nationale.

26o LIVRE II

Le juge, par ses violences de langage et par ses menaces, réussit à troubler la sœur Marie-Anne, mais il n'arrive pas à la faire changer de sentiment. Malgré tout, l'humble sœur a le dernier mot, et elle déclare préférer la mort à la lâcheté de désobéir à l'Eglise, de renier sa foi. On aime à entendre la vaillante martyre réclamer hardiment les droits imprescriptibles de la conscience et énumérer pour cela les nombreux sacrifices qu'elle a consentis précédemment : Sacrifices pour entrer en communauté, elle a quitté ses parents ; sacrifices pour ne pas abandonner ses pauvres et ses malades, elle a quitté son habit religieux; sacrifices pour désarmer ses ennemis, dans la mesure du possible, elle a accepté la cocarde nationale. Ces deux derniers sacrifices, surtout le changement d'habit, lui ont coûté énormément, mais ils n'étaient pas incompatibles avec sa conscience; elle a été aussi loin que possible dans la voie des concessions, pourquoi lui demander ce qu'il ne lui est pas permis de faire en conscience? Pour tout argument et réplique, le juge inique l'injurie; troublée, mais toujours douce, ferme, résignée, la martyre accepte simplement de mourir : « Vous ferez de moi ce que vous voudrez. » Et le juge de faire écrire : « On fera d'elle ce qu'on voudra ! »

La sœur Odile répond comme sa compagne, accepte comme elle de mourir et s'entend également condamner à être fusillée.

Ainsi l'interrogatoire relève trois chefs principaux d'accusation : lo le refus de serment ; 2° le refus d'assister à la messe des prêtres constitutionnels ; 3» la volonté arrêtée de subir n'importe quel tourment plutôt que d'aller contre la conscience. La sentence

de mort ne pouvait être douteuse : elle fut prononcée aussitôt par l'inscription de la lettre f dont nous avons parlé.

Vacheron dut rendre compte à la Commission militaire de l'interrogatoire qu'il avait fait subir aux accusées et de la sentence portée par lui ; il n'existe cependant aucun procès-verbal de séance qui aurait été tenue à ce sujet, peut-être les membres de la Commission se contentèrent-ils d'être mis au courant en dehors de toute séance. Nous allons donc assister à l'exécution des condamnées qui eut lieu trois jours après l'interrogatoire : tout allait vite pendant la Terreur.

Nous devons cependant constater auparavant l'existence d'un fait extraordinaire qui se passa probablement à ce moment et qui paraît non seulement fondé, mais suffisamment prouvé. Les Ac/es des Martyrs rapportent que les saintes Perpétue et Félicité, ainsi que leurs compagnons condamnés à une mort cruelle, furent favorisées dans la prison de révélations particulières qui les entretinrent, jusqu'à la fm, dans un désir enthousiaste du martyre. La même chose se serait-elle produite à la prison du Bon-Pasteur, à Angers, le 31 janvier 1794? Une demoiselle Marthe ('), enfant de l'Hôtel-Dieu, amie dévouée des sœurs, qui assista les deux martyres jusqu'au dernier soupir, après avoir pu pénétrer plusieurs fois dans la prison, déclara que le Seigneur avait fait connaître à ses fidèles servantes et le jour et le mode de leur martyre : (( Il me semble, dit Marie- Anne, que nous

(') M"*^ Marthe repose au cimetière, dans le quartier réservé aux. sœurs, ce qui prouve qu'elle était regardée comme de la famille par les sœurs et par les administrateurs.

mourrons demain et qu'à la première décharge je ne serai que blessée. » — « Oui, dit Odile, mais, pour moi, je tomberai raide morte, percée de plusieurs balles. » Double prédiction qui se réalisa. Ce fait, moins surprenant quand il s'agit de martyres, a été recueilli par l'abbé Choyer dans sa brochure intitulée Les Martyrs d'Angers; il le tenait évidemment de la tradition orale encore très vivante de son temps à l'Hôtel-Dieu et au dehors. Le manuscrit de l'Hôpital y fait, lui aussi, allusion quand il rapporte : « Sœur Marie-Anne rassura encore sa compagne en lui disant qu'elle serait la première atteinte et mourrait sur le coup. » Enfin, les sœurs qui ont vécu à Saint-Jean (') et qui, au moment où nous écrivons ces lignes (1910-1913), sont encore au nombre de trois, témoins précieux des vieilles traditions, se rappellent avoir toujours entendu rapporter le fait par les anciennes qui avaient connu M^e Marthe et avaient vécu avec les martyres. Comme nous désirons conserver à ce récit un caractère rigoureusement historique, nous nous contentons de rappeler le fait et de donner les preuves à l'appui. Nous garderons la même réserve en relatant les nombreux incidents, merveilleux parfois, de la marche vers le Champ-des-Martyrs et de la fusillade du 1er février. Des documents dignes de foi nous montrent les martyres entourées et comme pénétrées d'une atmosphère surnaturelle, dès que la sentence de mort est prononcée contre elles. La vérité historique nous recommande, sans doute, d'être très réservé en les exposant ; elle ne nous permet pas de taire les faits.

0) L'Hôpital fut transféré à Sainte-Marie en 1864 ; la belle salle ogivale de Saint-Jean renferme un riche musée d'antiquités.