CHAPITRE PREMIER La chaîne du i^^ février

Les exécutions ont lieu dans l'exclos de la Haie-

AUX-BONS-HOMMES. — LeS CHAÎNES; LES CHARRETTES REMPLIES DE MALHEUREUX QUI NE PEUVENT PAS MAR- CHER. — La CHAINE DU I*"" FÉVRIER. — PRINCIPALES VICTIMES QUI LA COMPOSENT. — A LA VUE DE LA CHAINE, LA SŒUR OdILE PALIT ET CHANCELLE. — ElLE ET SA COMPAGNE REFUSENT LES VOILES QU'uNE FEMME PIEUSE LEUR OFFRE POUR LES SOUSTRAIRE AUX REGARDS INDISCRETS DE LA POPULACE.

Les exécutions avaient lieu à deux kilomètres d'Angers, dans l'enclos du prieuré de la Haie-aux- Bons-Hommes ('), près d'un petit bois, dans un champ désert et d'un aspect sauvage, à quelques mètres du grand mur noir qui clôture le vaste

(') La Haie-aux-Bons-Hommes, Commune d'Avrillé, ancien prieuré de l'Abbaye de Grandmont, fondé vers 1178 par Henri II, dans le parc des comtes d'Anjou qu'il donna aux religieuses avec divers domaines dans les paroisses de Montreuil-Belfroj' et sur la vallée. Il leur attribua spécialement pour le service des frères — tant sains que lépreux — quatre hommes dans la ville d'Angers et un

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prieuré ; ce lieu, appelé aujourd'hui Champ-des- Martyrs, dépendait depuis peu de la Commune d'Angers (^). Les condamnés y étaient conduits, attachés deux à deux à une corde centrale; ils formaient ainsi une longue et triste chaîne qui s'avançait péniblement, s'arrêtait devant les différentes prisons qu'elle rencontrait et y prenait de nouvelles victimes. Ceux qui ne pouvaient marcher étaient jetés pêlemêle dans des charrettes traînées à la suite du convoi, comme l'attestèrent plus tard de nombreux témoins : Antoinette Gallais, veuve de Julien Perret, artiste vétérinaire, déclara au Comité révolutionnaire, le 1^ novembre 1794 :

« J'en ai vu particulièrement deux dans une charrette qui avaient les pieds en haut et la tête en bas, les yeux tout rouges ».

Simon Edon, capitaine de gendarmerie d Angers, déclara au même Comité, le 3 novembre 1794 :

« Un jour de fusillade, je ne me souviens pas du jour, soixante hommes ou femmes, attachés deux à deux, partirent pour la fusillade. Le convoi était entremêlé de deux voitures chargées chacune de douze à quinze hommes expirants. Les plus malades furent mis dessous et arrivèrent morts sur le terrain, au bois d'Avrillé. Les têtes de ces malheureux sortaient des voitures et ils criaient : « Tuez-nous ».

au Mont-en-Vallée qui, pour récompense de leurs services, devenaient exempts de tous droits et coutumes sur terre et sur eau, tels que taille, pontonnage, mesurage, passage, etc. Le titre de Bons-Hommes devint un privilège très recherché; il fut suppi'imé en 1780.

Célestin Port, Dictionnaire historique, géographique et biographique de Maine-et-Loire.

(^) Il dépend aujourd'hui, comme avant la Révolution, de la Commune d'Avrillé. Décret impérial rendu au palais de Saint- Cloud, le 30 octobre 1813. Cf. Archives de l'Evêché.

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Le même témoin ajouta :

« Une des femmes à pied tomba évanouie dans une ornière; on coupa, de suite, la chaîne et on la jeta sur les autres malades, comme un paquet de linge sale ».

René-Marie Fillon, agent national près la commune d'Angers, déclara, lui aussi, au Comité révolutiopnaire, le 9 novembre 1794 :

« J'en ai vu conduire qu'on prenait dans les maisons de justice et qu'on entassait dans une charrette comme on pourrait mettre des poches de blé ; on montait sur ceux qui étaient dessous pour en mettre par dessus. Sur le devant de la charrette, il y en avait dont le corps était à la renverse, la tête leur traînait presque par terre, ce qui excitait une horreur extraordinaire ('). »

Des charrettes de ce genre, remplies d'infirmes et de mourants, accompagnèrent nécessairement la chaîne du 1er février dont nous allons parler, car, avec ses quatre cents condamnés, elle fut de toutes la plus nombreuse. Six fusillades l'avaient déjà précédée : les dimanche 12, mercredi 15, samedi 18, lundi 20, mardi 21 et mercredi 22 janvier 1794; deux allaient encore la suivre, les 10 février et 16 avril, faisant monter le nombre des victimes à deux mille pour le moins (*).

C'est par une matinée pluvieuse et froide que fut tout à coup annoncée, dans la rue Baudrière, la chaîne du 19 février. Des représentants de l'autorité ordonnaient d'ouvrir les boutiques et obligeaient les hommes à se tenir sur le seuil des portes, sous peine

(') Abbé Uzureau, Histoire du Champ-des-Martyrs. (») M. Godard-Faultrier en compte 2.188; M. Bourgain 2.100; l'abbé Uzureau 2.000.

d'être signalés comme suspects. Bientôt apparaît une bande de patriotes, hommes, femmes, enfants, plus ou moins débraillés, criant, chantant ; puis viennent des tambours et un groupe de musiciens qui jouent sans se lasser les airs de la Révolution. Derrière eux, marchent les juges de la commission militaire : en tête, le président Félix, puis Goupil, Hudoux, Laporte et consorts. Enfin, la chaîne s'avance péniblement, flanquée de gardes municipaux et de soldats. Elle est composée en majeure partie de pauvres paysannes de la Vendée, de jeunes filles de seize ans à peine, de domestiques, d'ouvriers ; le petit peuple en forme la presque totalité, et il y a en moyenne trois femmes ou jeunes filles pour un homme ('). Elle s'engage dans la rue étroite de Saint- Nicolas, pour y prendre d'autres prisonniers, et s'arrête devant le Bon-Pasteur où attendent de nombreuses victimes. En même temps, se forme au Calvaire une autre chaîne de cent soixante-trois prisonniers qui va sortir par la porte Lyonnaise et rejoindre celle-ci, sans doute à l'endroit oîi s'élève aujourd'hui la maison-mère de Saint-Charles. Dans les deux prisons du Bon-Pasteur et du Calvaire, se passent des scènes touchantes.

Il y a, entre autres prisonniers, une dame Saillant et ses trois filles. La famille Saillant comptait parmi les plus honorables de Saumur : M. Saillant, conseiller à la Sénéchaussée de cette ville, était un chrétien convaincu, incapable de dissimuler sa foi ;

(*) Cosnier, Les Sœurs hospitalières, p. 21. — Godard-Faultrier, Le Champ-des-Marlyrs. — Bourgain, L'Eglise d'Angers pendant la Révolution, conférence ix. — Abbé Uzureau, Histoire du Champdes-Martyrs, chap. vu.

M^ne Saillant partageait les nobles sentiments de son mari; leurs trois filles, âgées de vingt-cinq, vingtquatre et vingt-trois ans, avaient été élevées dans les mêmes principes. Quand, le 10 juin 1793, les Vendéens victorieux s'emparèrent de Sauniur,M. Saillant les reçut comme des libérateurs et accepta, le 16 juin, de faire partie du conseil municipal royaliste constitué par eux. Compromis, dès lors, aux yeux des républicains, il dut, après l'écrasement de l'armée catholique, suivre les Vendéens dans leur retraite et il chercha un refuge chez l'ancien vicaire de Cisay, devenu curé constitutionnel de l'Hôtellerie-de-Flée. C'est là qu'il fut arrêté, vers cinq heures du soir, le 11 janvier 1794, avec sa femme, ses trois filles, sa domestique et le curé qui lui avait donné l'hospitalité. Écroué à la prison nationale, il attendit la mort jusqu'au 4 mai's 1794 ; mais, le 24 janvier, Vacheron, membre de la Commission militaire, accompagné de Baudron, membre du Comité révolutionnaire, fit subir un interrogatoire sommaire à sa femme, à ses filles, à sa domestique, détenues au Calvaire et les marqua toutes de la terrible lettre /, précédée cependant de à revoir ; elles furent réservées pour la fusillade du 1" février. M. Gruget nous dit que Mine Saillant, semblable à la mère des Machabées, exhortait ses filles à demeurer fermes dans la foi de leurs pères, leur parlait du bonheur qui les attendait au ciel et les encourageait, à l'exemple du Maître, à pardonner à leurs ennemis.

Le le"" février, à la vue de la chaîne arrêtée devant la prison, la plus jeune des trois sœurs, fut saisie d'une convulsion nerveuse : elle se défendit, se cramponna à une porle et à tout ce qu'elle trouva

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sous la main pour ne pas sortir dehors : « Qu'on me tue, qu'on me massacre ici, s'écriait-elle, à la bonne heure, mais je ne veux pas qu'on m'attache pour me conduire avec les autres à la mort ». Sa mère, désolée, la priait, la conjurait de se montrer généreuse, et de ne pas perdre la couronne du martyre. La pauvre enfant se calma enfin, laissa lier ses blanches mains, puis se mit doucement à côté de sa vaillante mère et marcha à la mort, docile comme un agneau. Cette mère héroïque, jalouse pardessus tout de l'honneur de ses chères enfants, veilla avec toute l'ardeur et la sollicitude de l'amour maternel à ce qu'elles fussent exécutées avant elle et, pour obtenir cette dernière et triste faveur, elle glissa adroitement aux bourreaux cupides quelques pièces d'or qu'elle avait réussi à dissimuler dans ses cheveux.

A la même chaîne, fut attachée, également avec ses trois enfants, une autre dame de grand caractère, Mme Houdet, dont tout le crime était d'avoir un fils prêtre, exilé en Espagne. Une des trois jeunes filles était couchée, malade dans son lit, le matin du 1er février ; les bourreaux osèrent la prendre de force et la joignirent au cortège. A ce moment, une scène poignante se passa dans la rue ; le gendre de Mme Houdet, M. de la Patrière, habitant Nantes, ayant appris l'arrestation de sa belle-mère et de ses bellessœurs, accourut en toute hâte, pour demander leur grâce et les tirer de prison. Il arriva bien tard, trop tard hélas ! toutes les quatre étaient déjà liées et garrotées dans la rue, devant la porte de la prison. Il pria, supplia qu'on lui accordât, au moins, un sursis, tout fut inutile; il ne put que les suivre de loin, sur le chemin de la mort.

LA CHAINE DU I^"" FÉVUIER 1794 ^(x)

C'est encore à la chaîne du U"^ février que furent liées M""* de Luigné et sa fille aînée. Restée veuve avec cinq enfants, le 29 octobre 1779, M™*" de Luigné se consacrait à l'éducation de sa nombreuse famille. Ses deux fils ayant émigré, elle craignit avec raison des représailles, abandonna Château-Gontier et se retira avec ses trois filles à la campagne, dans son château de la Bossivière, à deux lieues de la ville. Là, elle ne put s'empêcher de donner l'hospitalité à plusieurs prêtres fidèles, réduits à se cacher pour éviter la déportation ou la mort. Des perquisitions inutiles avaient été faites dans son château et elle se se croyait en sûreté, quand, le 17 décembre 1793, vers midi, pendant le dîner, une troupe de révolutionnaires fait tout à coup irruption dans la salle à manger où elle se trouvait avec ses trois filles et deux prêtres déguisés en fermiers, MM. Chudeau, curé de Saint-Michel-de-Feins, et Ledoyen, vicaire à Contigné. Les deux prétendus fermiers se sauvent en toute hâte, mais l'abbé Ledoyen, reconnu, est poursuivi et saisi ; c'est la perte de M™^ de Luigné qui est arrêtée aussitôt avec ses filles et conduite d'abord à Chàteau-Gontier, puis, le 22 décembre, à Angers, où on l'enferme au Calvaire. M. Ledoyen, dirigé lui aussi sur Angers et interné à la prison nationale, fut guillotiné le 5 janvier sur la place du Ralliement. M™^ de Luigné attendit plus longtemps et ne subit, avec ses filles, un interrogatoire sommaire que le 25 janvier ; le seul crime qu'on lui reconnut fut d'avoir caché des prêtres réfractaires qui disaient la messe chez elle. A la fin de chaque interrogatoire, furent écrites les lettres g puis /", guillotinées ou fusillées. Seules pourtant, la mère et

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la fille aînée furent attachées à la chaîne des condamnés, avec les sœurs Marie-Anne et Odile. Après avoir relaté ces faits, M. Gruget ajoute dans ses mémoires : « M^''"'' de Luigné ne se consolèrent de la mort de Madame leur mère et de leur respectable sœur que dans l'espérance de les suivre de près et de partager leur couronne. Elles s'attendaient bien que leur tour viendrait et qu'on ne leur ferait aucune grâce. Dieu se contenta de leur sacrifice. »

Une autre victime de la chaîne du l'"'' février fut ]^me Réveillère sur laquelle le Comité révolutionnaire de Cholet a laissé ces lignes incroyables : « Cette femme est aussi coupable qu'un être de son sexe puisse l'être. Elle a fanatisé la moitié de Cholet avant et pendant la guerre de la Vendée et, depuis la rentrée des troupes républicaines dans Cholet, elle a chez elle, la nuit, tenu des conciliabules secrets, fait dire ou semblé dire elle-même des messes (sic) ('). »

M. Gruget nous signale encore, parmi les victimes de la même fusillade, M"'' Bellanger, coupable de n'avoir pas assisté à la messe des prêtres constitutionnels; M"^ Doyen, ardente chrétienne de la Haie- Longue, paroisse de Saint-Aubin-de-Luigné, qui ne jugea pas à propos de répondre au semblant d'interrogatoire qu'on voulait lui faire subir ; M"^ Cady, de Rochefort-sur-Loire, qui avait refusé le petit serment et assisté deux ou trois fois à la messe des prêtres insermentés, elle soignait au Calvaire, avec un dévouement héroïque, les pauvres prisonniers ; quand on vint la chercher pour aller à la mort, elle ne comprit pas ce qu'on lui voulait, aussi sortit-elle

(') Abbé Uzureau, Histoire du Champ dès-Martyrs.

avec le tablier dont elle se servait auprès de ses chers malades; celle-là méritait bien de cueillir la palme du martyre aux côtés de deux vaillantes Hlles de la Charité ! M"^' Marie et Renée Grillard, de Cholet, qui avaient assisté aux messes et aux processions des prêtres insermentés ; deux religieuses hospitalières de Gonnord, les sœurs Mathurine Rabin et Jeanne Ménars qui avouaient avoir entendu quelquefois la messe des prêtres fidèles : on raconta à M, Gruget que l'une de ces bonnes religieuses pleurait et surtout ne voulait pas voir les bourreaux; sa compagne, pleine de compassion, l'encouragea et lui banda les yeux; la pauvre sœur réconfortée pria Dieu en mourant « de lui pardonner son manque de courage et de soumission à sa sainte volonté ».

Il y eut enfin, à la chaîne du 1" février, une jeune fille de vingt-huit ans, martyre de la chasteté. Rose Quenion, née à Mozé, et domestique à Denée, resta longtemps au cachot et fut envoyée à la mort pour avoir éconduit, malgré ses instances réitérées, un membre de la Commission militaire, le triste citoyen Vacheron qui voulait brutalement abuser d'elle. Au lendemain de la réaction thermidorienne, une administratrice de la prison du Calvaire et plusieurs détenues mises en liberté rendirent publiquement hommage à son courage et à sa vertu ('). Ces noms,

(') La veuve Esdin, attachée au service de la prison, déposa ainsi, devant le second Comité révolutionnaire d'Angers, le 3 novembre 1794 : « La fille Quenion était détenue au Calvaire, et sa mère l'était au Bon-Pasteur. Le transport la prit, elle se jeta par la fenêtre, comptant que sa mère venait d'être du nombre des fusillées du Bon-Pasteur, et sauta d'environ quarante pieds de haut. Elle fut mise au cachot pendant environ quinze jours, par l'ordre de Vacheron, jusqu'au jour de la fusillade du 13 pluviôse

choisis entre quatre cents, nous disent la vertu des nombreuses victimes qui composaient la longue chaîne du 1^"^ février.

Les sœurs Marie-Anne et Odile, liées l'une à l'autre, furent des premières, peut-être les premières du convoi. Sur la route et sur le terrain des exécutions, les incidents ne devaient pas manquer (*). Les deux documents les plus anciens que nous possé^ dions, le journal de M. Gruget et le manuscrit de l'Hôpital et, avec eux, trois auteurs qui ont interrogé les témoins oculaires et que nous citerons souvent désormais ("), rapportent qu'au sortir de la prison, la sœur Odile, tout comme M^^ Saillant, fut

(Ici- février). Il dit que c'était pour avoir sauté par la fenêtre qu'il la faisait fusiller, mais ce n'était pas pour cela ; Vacheron avait voulu jouir de cette fille et elle s'y refusa. Ce fut la seule raison qui la fit fusiller. »

M"*^ Eugénie Régnon, mise en liberté le 12 février 1794, parla ainsi, le 27 avril 1795, au juge de paix Myonnet : « J'ai entendu parler d'une nommée Rose que Vacheron avait fait fusiller parce qu'elle avait résisté aux provocations déshonnêtes qu'il lui avait faites. »

Mlle Flortense, sœur de la précédente, dit au même juge : « J'ai entendu dire que différentes fois la Commission militaire ou le Comité révolutionnaire faisaient mander la nuit des femmes, entre autres Vacheron. Même le bruit était grand qu'il n'avait fait fusiller Rose Quenion que parce qu'elle avait résisté à ses sollicitations. Cette fille était toujours dans un cachot... »

Enfin le juge Myonnet s'exprime ainsi dans le mandat d'arrêt lancé, le 24 mai 1795, contre les Terroristes : « La Commission militaire ayant voulu usurper les droits de la surveillance des prisons, Morin et Vacheron s'y introduisirent nuitamment, sollicitèrent une nommée Rose Quenion de condescendre à leurs brutales passions ; son refus lui attira la mort. » Cf. Abbé Uzureau, Histoire du Champ-des-Martyrs et Anjou historique, janvier 1905.

(') M. Gruget, dans son journal, donne des détails sur la fin des différentes victimes dont nous venons de parler. M. l'abbé Uzureau a retrouvé et publié leurs émouvants interrogatoires. Cf. Histoire du Champ-des-Martyrs.

(-) Godard-Faultrier, abbé Choyer, Cosnier.

Plan de la porte Saint Nicolas.

Fait à Angers, le 28 Mars 1793.

vivement saisie à la vue de la longue chaîne des malheureux condamnés et du lugubre appareil de mort qui la précédait et l'entourait; sans pourtant reculer, /li vouloir retourner en arrière, elle pâlit et chancela. Sa compagne, très émue, la pressa avec tendresse sur son cœur et lui dit avec une affection toute maternelle :

« Non, sœur bien-airaée, vous ne faiblirez pas; la grâce d'en haut vous sera donnée avec abondance et vous soutiendra. Cette couronne que nous avons tant désirée, tant ambitionnée, est tout près de nous, ne la manquons pas ; encore quelques instants et nous l'atteindrons ».

Ce sont les paroles prêtées par M. Gruget aux servantes de Dieu.

« La douce sœur Odile Baugard, dit à son tour le manuscrit de l'Hôpital, parut un peu troublée à la vue des préparatifs ; elle craignit de manquer de courage ; mais, au sortir de la prison, s'appuyant sur le bras de la sœur Marie- Anne, car toutes les deux étaient liées à la même corde, elle puisa, dans la fermeté de cette noble amie, une force d'àme qui bannit désormais, en elle, toute crainte ».

Bientôt, un fait, d'un genre tout différent, vint à la fois attendrir les témoins de cette scène et prouver à tous l'admirable courage des deux Filles de la Charité. Une femme pieuse, pleine de compassion pour elles, voulut les soustraire aux regards indiscrets d'une populace qui ne respectait rien ; les voyant avec de simples coiffes sur la tête, elle leur porta des voiles, les suppliant de s'en couvrir. Mais la sœur Marie-Anne refusa avec une noble simplicité et dit vivement, raconte M. Gruget :

« Non, non, nous ne cacherons pas nos visages ; est-ce donc une honte de mourir pour Jésus-Christ ? Puisse, au contraire, toute la ville nous contempler et apprendre de nous comme l'on meurt pour sa foi ».

Le manuscrit de l'Hôpital porte, de son côté :

« Elles ne veulent pas que des capots et des raantelets couvrent leurs visages, elles portent de simples coiffes et vont ainsi tête levée au supplice, en récitant les psaumes de l'Église, depuis la rue Saint-Nicolas jusqu'au Ghampdes-Martyrs ».

A la suite de M. Gruget et du manuscrit de l'Hôpital, le fait est reproduit par Godard-Faultrier, l'abbé Choyer, Cosnier, c'est-à-dire par tous ceux qui ont connu des survivants de ces tristes événements; il est transmis également par la tradition orale et il répond parfaitement au caractère connu des deux martyres, surtout de la sœur Marie-Anne, Après avoir tout sacrifié au devoir, l'une et l'autre entendaient mourir la tête haute et encourager, par une attitude pleine de dignité et de confiance en Dieu, leurs compagnes persécutées qu'elles savaient destinées à subir bientôt de nouveaux assauts.