SUR LE BORD DES FOSSES

office important ; quand elle passait, de son pas lent et recueilli, près du séminaire ou noviciat, la directrice ('), pleine d'attentions délicates, faisait chanter par les jeunes sœurs, le vieux cantique : « Je mets ma confiance, Vierge, en votre secours » pour lui rappeler Angers et le Champ-des-Martyrs.

Bientôt une scène grandiose se déroule, vivement impressionnante, en face des larges fosses creusées (*) pour recevoir les corps des quatre cents victimes sacrifiées ce jour-là. La foule trop nombreuse des malheureux condamnés ignorait la présence, dans la chaîne, des deux filles de la Charité; seuls les premiers groupes les avaient aperçues, mais, à mesure que les autres rangs pénétraient sur le terrain des exécutions, leurs regards étonnés découvraient les deux sœurs, liées étroitement ensemble, immobiles dans l'attitude simple, recueillie, confiante de la prière et de l'abandon entre les mains de Dieu ; ils ne peuvent contenir longtemps leur émotion ('). « Des sœurs, murmurent-ils d'abord. Des sœurs de l'Hôpital ! elles aussi! ce n'est pas possible! Elles ne doivent pas mourir comme nous ! » Puis, s'adressant aux exécuteurs, ils ne tardent pas à dire plus haut et d'un ton suppliant : « Grâce pour les sœurs! grâce pour les sœurs! » Les bourreaux se regardent surpris. L'officier Ménard qui commande le peloton d'exécution (*) est troublé lui-même par un geste si inattendu ; il cède à son émotion, s'avance, comme

(') Chez les Filles de la Charité la maîtresse des novices est appelée directrice du séminaire.

(-) A la page 336 nous précisons l'endroit de ces fosses.

(3) Cosnier et tradition orale encore vivante.

(*) C'est l'ofîicier Ménard qui commandait ordinairement le peloton d'exécution.

poussé par une force supérieure, échange avec les sœurs un rapide dialogue : « Il est encore temps d'échapper à la mort; vous avez rendu des services à l'humanité; quoi! pour l'affaire d'un misérable serment, vous perdriez la vie et abandonneriez tant de bonnes œuvres entretenues jusqu'à ce jour! Il n'en sera pas ainsi. Retournez dans votre maison, continuez à y rendre les mêmes services. Puisqu'il vous répugne et vous contrarie, ne faites pas le serment, je prends sur moi de dire que vous l'avez prêté et je vous en donne ma parole, il ne vous sera rien fait, ni à vos compagnes détenues en prison (*). » La sœur Marie-Anne, en son nom et au nom de sa compagne, répond simplement : « Merci, Monsieur, pour votre offre généreuse ; notre conscience nous a défendu de prêter le serment, nous ne voulons point passer pour l'avoir fait. » C'est la réponse noble et fière du saint vieillard Eléazar au triste lieutenant du roi Anliochus Ç). Le manuscrit de l'Hôtel-Dieu ajoute cette simple remarque : <i Les femmes alors, et les religieuses en particulier, avaient des délicatesses de conscience admirables! d Ce sont les délicatesses de conscience qu'on est heureux de trouver,

(*) Voici les paroles mêmes que M. Gruget met sur les lèvres de l'officier commandant le peloton : « Citoyennes, il est encore temps d'échapper à la mort dont vous êtes menacées ; vous avez rendu des services à l'humanité : quoi ! pour un serment qu'on vous demande, vous voudriez donner votre vie et discontinuer les bonnes œuvres que vous avez toujours faites ! Qu'il n'en soit pas ainsi ! Retournez dans votre maison. Continuez de rendre les services que vous avez toujours rendus ; ne faites pas le serment, puisqu'il vous répugne et vous contrarie ; je prends sur moi de dire que vous l'avez prêté, et je vous donne ma parole qu'il ne vous sera rien fait, ainsi qu'à vos compagnes détenues en prison. ))

(^) //i"e Liure des Machabées, chapitre vi.