LE TOMBEAU GLORIEUX ET LAUTORITÉ ÉPISCOPALE

chapelle à bâtir; il fut et de beaucoup le plus difficile à réaliser, toujours à cause des susceptibilités gouvernementales. Une souscription fut ouverte dans les journaux dès le commencement de 1818 (') ; dans le Journal de Maine-et-Loire, le 20 février ; dans les Affiches d'Angers, le 24 du même mois ; dans VAmi de la Religion, le 4 mars. Des sommes considérables commencèrent aussitôt à arriver. Le 27 avril, M. l'abbé Jagault écrivait de Thouars à 'SW Montault :

« Monseigneur, « Si ma santé n'eût pas été aussi délabrée, j'eusse passé par Angers en revenant de Thouars, mais il m'a fallu céder à la nécessité et prendre le chemin le plus court : j'eusse été charmé de parler avec vous de la chapelle que vous entreprenez de faire construire et de vous annoncer que M™" Donissan et' de La Rochejaquelein veulent y contribuer. Elles donneront mille francs pour la construction de la chapelle et cent francs de rente pour la desservir, M. Donissan ayant péri dans votre ville... »(*).

Le même ecclésiastique disait au prélat, dans une autre lettre du 13 juin 1817 :

« Je viens de recevoir, à l'instant, une somme de mille francs destinée par M"^ la marquise Donissan et sa fille, la marquise de La Rochejacquelein, à la construction de la chapelle en l'honneur des victimes de la Révolution immolées dans votre ville ».

Et, un peu plus loin :

« Je peux offrir cent francs que je paierai dans le courant de cette année et cent francs l'an prochain » (').

(') Archives de VEoêché.

(2) Ibid.

C) Ibid.

324 LIVRE m

Il ajoutait, le 8 septembre :

« MM. Réveillère, de Paris, m'ont écrit qu'ils étaient disposés à concourir avec vous, autant qu'il serait en leur pouvoir, pour le succès de votre pieuse entreprise » (').

En effet, MM. Réveillère, l'un, chef de la troisième division au ministère de la Marine, l'autre, premier commis de la direction des contributions, à Paris, ainsi que leur parent, M. Retailleau, offrirent chacun six cents francs et une rente de soixante francs. M. l'abbé Jagault écrivit, le 6 novembre :

« M. le marquis de Ci vrac a le dessein de souscrire pour la chapelle du Champ-des-Martyrs. Je crois que son père et son frère, les ducs de Lorge et de Givrac, souscriront également. Les frères et soeurs de M. Réveillère veulent aussi faire ce qu'a fait leur frère » (^).

Encouragé par cet élan, Mg^ Montault se mettait en mesure de jeter les fondements de la chapelle, quand il reçut, du ministre de l'Intérieur, M. Laine, la singulière lettre que voici :

« Monseigneur,

« J'ai eu l'honneur de vous transmettre, le i8 avril 1817, l'ordonnance royale du 9 du même mois qui autorise la fabrique d'Avrillé à accepter la donation d'un terrain de deux cents francs, appelé le Champ-des-Martyrs, à la condition que la famille des donateurs y aura sa sépulture (') et qu'une messe basse y sera célébrée, dans le cas où une chapelle y serait construite.

« J'apprends aujourd'hui, par les journaux, qu'en elYet une chapelle va être élevée sur ce terrain par vos soins ;

(*) Archives de l'Evéché.

(0 Ibid.

(4 Le 8 février 1824, M. et M'"e Landais renoncèrent à cette clause. (Archives de l'Evêché.)

LE TOMBEAU GLORIEUX ET l' AUTORITÉ ÉPISCOPALE 320

que les dons et offrandes pour cet objet sont reçus au palais épiseopal, que des rentes ont été constituées pour la fondation des messes à perpétuité.

« D'autre part, on n'est pas sans crainte que l'éclat donné à ce projet de construction, le concours établi par des souscriptions, la situation même du monument que l'on assure être aux portes d'Angers et sur la route de Nantes, ne produisent quelque effet fâcheux en réveillant et excitant trop fortement des souvenirs attachés aux guerres civiles et à d'anciens malheurs, qu'il est permis, sans doute, de déplorer, mais qui sont eux-mêmes une grande leçon, pour éviter tout ce qui pourrait rallumer des discordes, heureusement éteintes, et dont tous nos soins réunis doivent effacer jusqu'aux moindres traces.

« Je vous serai obligé, Monseigneur, en vous conformant, dès à présent, à ces observations, de me donner des éclaircissements sur chacun des faits allégués et cités par les journaux.

« Agréez, Monseigneur, l'assurance de ma haute considération » (').

Mg' Montault, surpris et peiné, répondit, le 17 mars 1817 :

« D'après l'ordonnance royale du 9 avril 181 7 qui a approuvé la donation faite à la fabrique d'Avrillé d'un terrain appelé le Champ-des-Martyrs, j'ai pensé que je devais me conformer aux conditions de la donation. Cette donation dont Votre Excellence a connaissance puisqu'elle est jointe à l'ordonnance royale et qu'elle nous en a envoyé un extrait..., porte que le terrain donné sera clos de murs, que la famille des donateurs y aura sa sépulture et qu'une messe basse y sera dite, tous les ans, sans rétribution, à l'intention du donateur et de sa famille.

(') « Le Ministre secrétaire d'État au département de l'Intérieur : Laine. » (Archives de VEvêché.)

Saô LIVRE m

« Le premier objet qui doit m'occuper est de faire clore de murs le terrain concédé, afin d'empêcher que les animaux qui vont paître dans le champ, où trois mille (') personnes sont inhumées, ne fouillent le terrain et ne découvrent les ossements des morts. Il faudrait une somme d'environ six mille francs pour faire cette clôture, et les souscriptions ne se montent qu'à trois mille francs.

« Quelques personnes se proposent de fonder des messes lorsque la chapelle sera construite; mais, jusqu'à présent, il n'y a point de fondations, puisqu'il n'y a point de chapelle et que j'ignore encore si les donations permettront d'y en construire une.

« Le Ghamp-des-Martyrs n'est point sur la route de Nantes, mais à environ une demi-lieue de cette route, de laquelle il est séparé par des bois; il est à la vérité voisin d'Angers, mais dans le site le plus triste, le plus solitaire et le plus ingrat. Le chemin par lequel on y va est étroit, rocailleux et peu praticable en toute saison.

« Depuis dix -huit ans, des personnes pieuses fréquentent ce lieu et y reviennent prier pour leurs parents qui y sont inhumés. Jamais il n'y est arrivé, à cette occasion, ni rixe ni querelle. Il est de toute évidence qu'il ne peut résulter aucun inconvénient de l'exécution du projet autorisé par l'ordonnance royale. Personne n'a l'intention de réveiller les souvenirs d'anciens malheurs attachés à la guerre civile qui a désolé le département de Maine-et- Loire. Je suis bien éloigné de cette pensée et, d'après mes principes, je prêche toujours le pardon et l'oubli des injures. Mais il serait bien cruel d'empêcher des enfants d'orner les tombeaux de leurs pères et de venir paisiblement les arroser de leurs larmes. Le monument religieux qu'on érigera dans ce lieu, loin de réveiller des haines et des vengeances, les effacera à jamais, je

Q) Il n'y eut guère plus de deux mille victimes fusillées au Champ-des-Martyrs .

LE TOMBEAU GLORIEUX ET l'aUTORITÉ ÉPISCOPALE 32^

l'espère, et nous préservera de tomber dans de pareils malheurs.

« Si les souscriptions sont assez abondantes pour construire une chapelle, j'aurai l'honneur d'en faire part à Votre Excellence (*). »

Après avoir relevé les erreurs et les exagérations que le ministre avait, du reste, puisées dans les journaux, My Montault aurait pu ajouter que l'attachement à la cause du roi avait été le motif ou le prétexte de la condamnation du grand nombre des victimes qu'on voulait honorer; il préféra taire cet argument que le gouvernement de Louis XYIII, se croyant habile, ne voulait pas comprendre, et il abandonna son projet avec tristesse. Cependant, voyant la nécessité qu'il y avait de faciliter aux fidèles l'accès du Champ-des-Martyrs où on ne pouvait pénétrer qu'à travers l'ancien parc, il s'entendit encore avec le propriétaire, M. Landais, et fit ouvrir, le 11 février 1819, une allée large de « trois mètres huit cent quatre-vingt-dix-huit millimètres » (douze pieds) « à partir du mur (de clôture) vers le levant en face de la croix, jusqu'au chemin d'Angers à la Meignanne » (') : c'est l'entrée actuelle du pèlerinage.

Là s'arrêta, au Champ-des-Martyrs, l'œuvre de celui qui, pendant la Révolution, n'était pas resté du côté des persécutés, mais qui avait su, à Angers, par de rares qualités de l'esprit et du cœur, faire oublier cette tache originelle. Les victimes, de plus en plus

(') « Je suis avec respect, Monseigneur, de Votre Excellence, » etc. (Archives de l'Evêché.)

(-) Ibid. La croix qui se trouvait au milieu du Champ-des- Martyrs a été transportée, en 1884, dans le fond, en face de la chapelle, pour faciliter les mouvements des pèlerins. Voir page 338.

SaS LIVRE III

honorées et priées, devaient avoir leur chapelle des mains d'un autre grand évêque, étranger aux luttes religieuses de la Révolution, Ma^ Angebault.

Le projet, repris en 1844, suscita de grandes générosités et aboutit heureusement en quelques années, La chapelle fut commencée en 1851 et, le 29 juillet de l'année suivante, M9'' Angebault put la bénir solennellement :

« Aujourd'hui vingt-neuf juillet mille huit cent cinquante-deux, lisons-nous dans le procès-verbal, nous, Guillaume-Laurent-Louis Angebault, évêque d'Angers, accompagné de notre vicaire général, M. Joubert, et du secrétaire de notre évêché, nous sommes transportés au lieu appelé le Ghanip-des-Mariyrs , situé sur la paroisse d'Avrillé, pour procéder à la bénédiction d'une chapelle bâtie sur le terrain même où, dans des jours de triste mémoire, furent mis à mort, en haine de la religion et de leur attachement à la foi de leurs pères, un grand nombre des victimes de nos discordes civiles.

« A peine la terreur des jours malheureux qui pesèrent sur la France eut-elle fait place à une plus grande liberté religieuse que de nombreux fidèles de la ville d'Angers et d'autres lieux éloignés s'empressèrent de venir rendre leurs hommages de foi, de piété et de confiance aux martyrs de ces temps mauvais. A ce premier élan que pouvait inspirer le souvenir de l'amitié et l'affection des parents survivants a succédé et s'est constamment soutenue une confiance sans bornes dans l'intercession des saintes victimes qui reposent en ce lieu.

« Cette confiance, loin de diminuer, n'a fait que s'accroître avec le temps. Dieu ayant paru se plaire plus d'une fois à récompenser la foi de nombreux pèlerins qui visitent cette terre bénie par des guérisons surprenantes et des grâces toutes spéciales.

« Depuis longtemps, on manifestait le désir de voir ce

LE TOMBEAU GLORIEUX ET l" AUTORITE ÉPISCOPALE 829

lieu vénéré posséder une chapelle où l'on put dire la sainte messe pour satisfaire à la piété des personnes qui viennent y pleurer un parent ou bien y invoquer un saint.

« Grâce à quelques dons généreux, grâce au talent dun artiste (') qui a compris la mission qui lui était confiée, une élégante chapelle sous le vocable de saint Louis, roi de France, a été construite à l'endroit même où un plus grand nombre de victimes furent fusillées.

« Gest cette chapelle que nous avons été heureux de bénir ('). »

(') L'architecte était M. Tendron ; plusieurs projets avaient été précédemment examinés et rejetés.

(') Le procès-verbal continue : « A notre arrivée, nous avons été reçu par M. le curé de la paroisse, accompagné du plus grand nombre de MM. les curés du cauton de la Trinité et d'autres paroisses.

« Ensuite nous nous sçrames rendu processionnellement à la porte de la chapelle, où M. le curé d'Avrillé, après nous avoir exprimé en termes bien sentis ses propres sentiments et ceux de la population angevine au sujet de la cérémonie qui réunissait une affluence nombreuse de fidèles accourus de la ville et des lieux voisins, nous a fait entendre des vœux dont nous sommes personnellement reconnaissant.

« Nous avons procédé à la bénédiction en nous conformant aux prescriptions du rituel, et nous avons célébré la sainte messe, dans ce nouveau sanctuaire, au milieu d'un grand nombre de fidèles dont la foi et la piété puisaient un nouveau motif de recueillement dans les souvenirs que rappelait cette imposante cérémonie.

« A l'offertoire, M. l'abbé Letellier, chanoine honoraire de notre église cathédrale, a célébré la gloire des martj'rs de la religion catholique, a montré que, dans tous les temps, Dieu s'était servi d'eux pour propager l'Evangile et le faire fructifier au milieu des populations qui avaient reçu leur sang comme une semence toujours féconde de nouveaux chrétiens et a invité ses auditeurs à venir puiser dans ce lieu, désormais consacré par les prières de l'Église, la force, le courage, les consolations dont ils sentiraient le besoin au milieu des épreuves de cette vie.

« Nous avons ensuite continué la sainte messe que nous avons terminée par la bénédiction pontificale, priant Dieu du fond de notre cœur que le souvenir des martjrs, qui sont morts en ce lieu pour leur foi, soit toujours une consolation pour les affligés.

33o LIVRE III

Le procès-verbal entre ensuite dans des détails qu'il est inutile de rapporter ici. Notons seulement avec soin que la chapelle n'est pas dédiée aux victimes elles-mêmes, leur martyre n'étant pas encore reconnu par l'Eglise, mais à saint Louis, roi de France, dont une relique précieuse fut plus tard, le 30 septembre 1868, donnée gracieusement par M9I Darboy, archevêque de Paris. L'ensemble des documents relatifs à ce beau monument prouve qu'il domine le Champ-des-Martyrs comme une chapelle ordinaire domine un cimetière, et il n'est jamais venu dans la pensée de personne d'en faire un moyen de culte public pour des serviteurs de Dieu, non encore placés sur les autels (*).

Mfl'' Angebault, dans le procès-verbal que nous venons de citer, qualifie avec raison le monument qu'il a béni d'élégante chapelle. Elle appartient, en etfet, (( à l'architecture si pure et si chrétienne du treizième siècle » ; elle est établie sur de très bonnes proportions. (( Elle a, de longueur dans œuvre, nef et chœur compris, dix-huit mètres trente-quatre centimètres ; de largeur, six mètres soixante centimètres ; de hauteur, jusqu'au tailloir des chapitaux, six mètres; de hauteur sous clef, dix mètres quarantecinq centimètres. Quant à l'élévation de son pignon façade, elle est de seize mètres » (^). Seul, le chœur trop réduit laissait à désirer; en 1894, à l'occasion du centenaire des fusillades, on construisit le chœur

une espérance pour les faibles et un encouragement à une plus grande générosité pour ceux qui sont plus parfaits. »

Suivent les signatures au nombre de 21. Archives du Champdes-Martgrs, à la cure d'Avrillé.

(^) La chapelle coûta environ 30.000 francs. Archives de l'Evêché.

(^) Godard-Faultrier.

LE TOMBEAU GLORIEUX ET LAUTORITÉ ÉPISCOI'ALE 33l

actuel qui s'harmonise parfaitement avec le reste de l'édifice.

Cependant, les travaux de la chapelle et la chapelle elle-même, où les pèlerins prirent l'habitude de se rendre et de se tenir, eurent une conséquence fâcheuse qu'on n'avait pas prévue ; au bout de quelque temps, ils firent oublier les fosses. Insensiblement, les monticules s'étaient affaissés, des servitudes, hangars, arbres fruitiers, potagers, avaient lentement pris possession du terrain ; bientôt, l'emplacement des fosses ne fut plus visible et leur place déterminée était ignorée. En 1864, l'abbé Choyer, justement préoccupé de cet état de choses, eut l'heureuse pensée de pratiquer des fouilles et de bien déterminer l'endroit précis où se trouvaient les ossements. Il commença ses importants travaux le 24 novembre et, le 5 décembre suivant, il put adresser à Mai" Angebault l'intéressant rapport suivant :

« Après en avoir obtenu la permission de M. le curé d'Avrillé, je me suis transporté, le a4 novembre dernier, dans la soirée, au Ghamp-des-Martyrs, dans le but de faire des recherches pour reconnaître le nombre, la place et les dimensions des fosses qu'il contient.

« A l'aide de sondages exécutés avec une simple barre de fer et après plusieurs essais successifs, j ai pu acquérir la conviction que, dans l'angle nord-ouest du jardin, avaient dû être entérinées un assez grand nombre de victimes des fusillades. La sonde, en effet, descendait en cet endroit à un mètre cinquante ou soixante centimètres, niveau d'un gisement de gravier siliceux qu'on retrouve dans toute l'étendue de l'enclos et qu'elle ne pouvait franchir que là où cette couche avait été préalablement brisée.

« Vivement désireux de vérifier l'exactitude de mes

recherches, j'obtins du portier qu'il voulût bien faire un trou jusqu'à la profondeur marquée par la sonde, mais, en dehors de la fosse. Le soir, à quatre heui-es, un fémur d'homme apparaissait à un mètre ti'ente centimèti-es audessous du sol. J'ai dû, à cause de l'heure avancée, renvoyer au lendemain les investigations qui me restaient encore à faire.

« Il fallait, en effet, en remontant dans le jardin, toujours à côté des ossements, trouver la limite de la fosse que j'obtins de bonne heure dans la matinée. Pour avoir la largeur, j'ordonnai d'ouvrir, dans ce même endroit, une tranchée perpendiculaire au mur. A midi environ, la limite de la fosse de ce côté était constatée. La largeur totale est de deux mètres cinquante centimètres et la profondeur d'un mètre cinquante centimètres. Quant à sa longueur, il m'a été impossible de la constater, une partie des servitudes se trouvant à en couvrir l'extrémité.

« Gomme point de repère pour de nouvelles investigations, j'ai fait enfoncer un pieu solide à l'angle de la fosse que j'ai pu déterminer avec exactitude et qui se trouve à six mètres soixante-trois centimètres du mur du bout du jardin et à deux mètres quatre-vingt-cinq centimètres du mur parallèle à celui du chemin.

« La couche des ossements, ou mieux du terreau qu'ils ont formé en se décomposant, est d'environ vingt centimètres. Les fragments d'os que j'ai rencontrés et qui se trouvent en nombre à peine suffisant pour conduire les recherches sont tout noircis et semblent devoir disparaître dans un laps de temps qui ne peut être considérable. Il y aurait donc, je crois, urgence de continuer ces fouilles si l'on veut constater, pour l'avenir, le lieu précis qui a reçu les dépouilles mortelles de nos généreux martyrs.

« Après avoir exploré avec tout le soin et le respect que mérite un lieu si cher à la piété chrétienne, j'ordonnai de refermer les fouilles que j'avais déjà d'ailleurs étendues au delà de mes intentions premières.

LE TOMBEAU GLORIEUX ET l'aUTORITÉ ÉPISCOPALE 333

« J'ai cherché, avec une particulière attention, quelquesunes des balles qui ont dû frapper les victimes et qu'on peut croire s'être perdues dans les amas de terre sortis des trous. Ces amas, en eft'et, se trouvaient évidemment du côté opposé à celui ou tombaient les suppliciés. L'absence complète de traces de balles sur le mur qui longe le chemin donne une très grande probabilité à cette hypothèse. Cependant, malgré mes soins attentifs, je n'ai pu trouver qu'une seule balle ; c'est dans le terreau qui environne les ossements que je l'ai rencontrée. Cette particularité porterait facilement à penser que. restée dans un des cadavres, elle a été enfouie avec lui. Mais les fortes contusions dont elle porte l'empreinte prouvent évidemment qu'il n'en a pas été ainsi et que, si elle a touché quelque membre, elle est allée ensuite heurter avec violence quelques cailloux » (').

L'abbé Choyer s'arréla là, et il fallut attendre près de trois ans pour que les fouilles si intéressantes et si nécessaires fussent reprises et menées à bonne fin. Ce n'est qu'en 1867 Q que le curé d'Avrillé, M. Ménard, aidé de son vicaire, M. Besson, aumônier du Champ-des-Martyrs, et du même abbé Choyer, voulut que tout fût exploré. Le procès-verbal qu'il dressa est trop important pour que nous ne le citions pas en entier :

« M. le curé d'Avrillé fit prier M. l'abbé Choyer de vouloir bien prêter son concours à des recherches qui n'étaient que la continuation des siennes propres et qu'il avait d'ailleurs conduites lui-même avec tant de sollicitude et de si minutieuses précautions.

« Lundi vingt-sept mai 1867, cinq tombes étaient attaquées à la fois et par le système qui a été précédemment

(') Archives du Champ-des-Martyrs, à la cure d'Avrillé. (>) Ibid.

Jjij LIVRE m

suivi. Dès neuf heures, plusieurs ossements se découvraient sous la pioche des travailleurs. Les premiers qui apparurent furent ceux de la fosse de l'angle nord-ouest, dont la longueur était demeurée incertaine. Gomme toutes celles de l'enclos, elle mesure cinq mètres environ, mais à sa base ; car l'ouverture était de trente centimètres au moins plus considérable, les parots se trouvant partout assez fortement inclinées.

« Ce que nous venons de dire de la longueur doit être également affirmé de la largeur qui, en moyenne, n'excède pas deux mètres cinquante centimètres, toujours à la base, et serait, au contraire, souvent au-dessous.

« Les fosses sont alignées, dans leur longueur, avec une précision qui aurait de quoi étonner si nous ne savions, par les dires des vieillards, que les fossoyeurs de la Révolution se laissaient conduire, dans leur tracé, par les sillons du champ qui descendaient, comme ils le font encore aujourd'hui, suivant la pente du terrain.

« Quant à la disposition des tombes en regard les unes des autres, elle est générale, mais non toujours absolument symétrique. C'est à ce fait, une fois acquis, que nous devons surtout la découverte des quatre fosses de la cour d'entrée et que nous devons vraisemblablement aussi la certitude de deux nouveaux amas d'ossements gisants sous les absidioles de la chapelle.

« Quoi qu'il en soit, constatons pour le moment que dix fosses sont déjà connues et vérifiées, que deux emplacements n'ont point encore été sondés, sinon avec la verge de fer qui, d'ailleurs, confirmé nos prévisions (').

(') Il doit y avoir quatre fosses sous la chapelle, du moins il y a la place de quatre fosses, car il ne semble pas que le propriétaire ait donné du terrain vide. Là où on a pu le vérifier, le mur de clôture touche les ossements ; dès lors, le chœur de la chapelle doit cacher les deux premières fosses de toutes celles où furent jetées les malheureuses victimes qui, les 12 et 15 janvier 1794, ouvrirent la lugubre série des fusillades. Il y aurait en tout quatorze fosses. L'examen attentif du plan de M. Choyer, que nous donnons page 334, accuse sous le chœur un vide inexplicable.

LE TOMBEAU GLORIEUX ET l'aUTORITÉ ÉPISCOPALE 335

« ... On est conduit à penser d'abord que toutes les fosses ont été faites sur une mesure commune qui, en langage du temps, devait se traduire, avec quelques latititudes, par huit pieds sur seize; en outre, que les fosses étaient parfaitement connues pour leur nombre comme pour leur disposition lorsqu'à été tracée la clôture du Champ-des-Martyrs, puisqu'on les a contournées partout à une distance sensiblement égale.

« La tombe qui touche au logement du portier, du côté sud, a offert à M. l'abbé Besson, vicaire à Avrillé et aumônier du Champ-desMartyrs. qui les a recueillis avec soin, plusieurs morceaux de vêtements de laine tricotée, en assez bon état de conservation (*). Sans doute que si, au lieu de dégager les ossements par le côté extérieur, on eût voulu remuer le terreau que les chairs ont formé par leur décomposition, des fragments semblables se seraient rencontrés en plus grand nombre. Mais, au contraire, les recommandations les plus expresses ont été faites aux ouvriers pour qu'ils eussent à conserver partout en place, et tels que la Révolution les a mis, les ossements qu'ils pourraient découvrir (■). »

A ce procès-verbal, M. l'abbé Choyer joignit un plan précieux de l'emplacement des fosses du Champ-des- Martyrs. Nous sommes heureux de pouvoir le reproduire ci-contre. Au n» 10, où il parle d'objets trouvés dans la fosse, il ajoute de sa main cette note éloquente dans sa brièveté : On a trouvé « en outre deux carmagnoles de Vendéens dont l'une était blanche et l'autre de couleur marron. La première portait une large tache de sang très-apparente. Une corde de la

(') Ces restes précieux de vêtements des martyrs et la balle trouvée dans la fosse nord -ouest, sont conservés, comme des reliques, au Champ-des-Martyrs.

(*) Archives du Champ-des-Marlgrs, à la cure d'Avrillé.

grosseur du petit doigt unissait encore les deux manches (^). »

Ces travaux de fouilles et ces différentes découvertes nous amènent naturellement à poser la question : connaît-on lesfossesoù furentjetées les victimes de la fusillade du 1" février 1794, en particulier les deux Filles de la Charité, Marie- Anne et Odile? Il semble que nous pouvons le déterminer, sinon avec certitude, du moins avec une très grande probabilité. La famille Turpault, de Cholet, tient comme certain, par une tradition ininterrompue, que M""' Turpault, fusillée le 16 avril 1794, à la neuvième et dernière fusillade, repose au bout du champ opposé à la chapelle et du côté de la porte d'entrée, dans la dernière fosse située au coin même du mur de clôture. Le raisonnement devient dès lors très simple. Les victimes du 10 février, ou de l'avant-dernière fusillade, doivent reposer vis-à-vis M™'' Turpault, dans la fosse qui touche l'autre coin du même mur de clôture opposé à la chapelle et opposé à la porte d'entrée, et les deux fosses qui précèdent, tant du côté de la porte que du côté opposé, recouvrent les restes des fusillés du samedi P'' février, ainsi que des sœurs Marie-Anne et Odile. En effet, la chaîne qui comprenait quatre cents victimes demanda deux fosses distinctes, peut-être trois (^), chaque fosse contenant au plus deux cents corps : nous connaissons ce détail par le rapport très précis du citoyen Chevreul, approuvé, le 24 juin 1794, par le Conseil

(^) La note est signée R. C.

('-*) Autant qu'on peut s'en rapporter aux résultats des fouilles pratiquées en 1864 et 1865, la fosse no 11 du plan Choyer n'aurait pas contenu deux cents corps.

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LE TOMBEAU GLORIEUX ET l'aUTORITÉ ÉPISCOPALE 337

général de la Commune ('). Nous pourrions peut-être pousser plus avant notre raisonnement, répondre à la question posée d'une manière plus précise et établir dans laquelle de ces deux fosses se trouvent les corps des deux servantes de Dieu. Les sœurs, ayant été placées à la tête de la chaîne et exécutées des premières, doivent reposer dans l'avant dernière fosse, du côté opposé à la porte d'entrée et au chemin de la Meignanne. Les chaînes arrivaient d'Angers en plein champ ; les premières fosses furent creusées à l'endroit où a été bâtie la chapelle, et, à ■mesure que de nouvelles victimes étaient destinées à la fusillade, les fossoyeurs descendaient le champ, creusant à droite et à gauche des fosses qui avaient cinq mètres de long et deux mètres cinquante de large dans le fond et qui étaient séparées par une allée régulière de neuf à dix mètres (').

(') « La sollicitude du Conseil général de la Commune devait s'étendre sur ces grands laboratoires de gaz méphitique formés aux environs de notre ville par la grande quantité de cadavres qu'on y a amoncelés. La police a déjà pris des précautions pour que les vapeurs putrides qu'ils exhalent après leur mort ne puissent encore nous nuire. Cependant une partie de ces mesures est insuffisante pour ces grandes fosses où l'on a entassé un nombre considérable de brigands. Ces fosses étaient profondes, et quatre pieds de terre au moins, dit-on, recouvrent les cadavres qui 3- sont déposés. Mais chaque fosse contient deux cents cadavres. C'est alors un atelier immense de vapeurs putrides et pestilentielles, résultat de leur décomposition. Alors la couche de terre qui recouvre ce foyer méphitique sera-t-elle suffisante pour arrêter les vapeurs, les absorber et les annihiler? C'est ce qu'il est difficile de calculer. C'est pourquoi le Conseil général estime, d'après l'avis des gens de l'art, que la prudence exige de recouvrir les fosses d'environ six pouces de chaux vive, et de recouvrir ensuite cette couche de chaux par un ou deux pieds déterre. {Archives de l'Hôtel-de- Ville.)

(-) En suivant les traditions de la famille Turpault, de Cholet, nous notons que la dernière fosse creusée le 16 avril 1794 est celle qui, dans le plan Choyer, porte le numéro 6 ; en réalité, elle devrait porter le numéro 14. Les deux fosses où reposent probablement les victimes du le"" février portent dans le même plan les numéros 5

338 LIVRE m

Un peu plus tard, d'autres travaux furent exécutés sur les tombes ou autour des tombes des glorieuses victimes. En 1879-1880, une aumônerie fut construite, sur les instances de Mgr Freppel. En 1884, la croix et le calvaire qui se trouvaient au milieu du Champdes-Martyrs et à quelques pas de la porte d'entrée furent transportés au fond de l'enclos, en face de la chapelle; les mouvements des pèlerins dans l'intérieur de l'enceinte en furent singulièrement facilités. Il fallait penser à ces pèlerins toujours plus nombreux. Le 5 mars 1898, M. Grellier, vicaire général, bénit solennellement pour eux un magnifique abri. Mg"" Freppel fit ériger la chapelle en chapelle de secours, par un décret du Président de la République en date du 21 mars 1877 ('), et, le 29 janvier 1900, Mgr Rumeau décida que l'aumônier du Champ-des-Martyrs consacrerait toute la journée des dimanches et des fêtes au service de la chapelle et des pèlerins. L'organisation du culte, faite conformément aux lois et aux règles de l'Église, maintenait dans les limites du culte privé la prière des fidèles sur les tombes sacrées des victimes. Quand les Chambres françaises votèrent la loi de séparation de l'Église et de l'État, on eut un moment de crainte pour le Champ-des-Martyrs; n'allait-il pas être confisqué et profané? Très heureusement, des descendants directs du premier donateur, M. Landais, existent encore : ils réclamèrent le bien de leur famille et les pèlerinages continuèrent comme par le passé.

et 11 ; elles devraient porter les numéros 11 et 12. En suivant l'ordre selon lequel les fosses ont dû être creusées et remplies, les numéros 1, 2, 3, 4, 5, 6 de M. l'abbé Choyer correspondent aux fosses 4, 6, 8, 10, 12, 14, et les numéros 7, 8, 9, 10, 11, 12, correspondent aux fosses 3, 5, 7, 9, 11, 13. (*) Archives de l'Evêché.