LES CONDITIONS DU MARTYRE

Ordinaires. Au lendemain des lettres qu'il avait reçues de son confrère résidant à Rome, M. Émery, apparemment un peu inquiet, demanda au cardinal Zelada, ministre du Pape, s'il était tenu de se rétracter. Le cardinal Zelada répondit, au mois de mai 1793 : « Le Pape n'a rien prononcé sur le serment en question, s il est purement civique on peut le prêter » ('). Suivirent les événements de de Chambéry, les troubles des Églises de Savoie et les réponses très nettes du Pape qui ne regardaient pas du tout le serment de Liberté-Egalité comme purement civique. A partir de ce moment, le ministre du Pape répondit autrement qu'il ne l'avait fait en mai 1793 Ç). Nous croyons que, dans ces réponses de Pie VI et du cardinal secrétaire d'État, se trouve l'explication des rétractations de petits serments enregistrées plus tard dans divers diocèses ("). Avec la raison du serment qui est la première, peut-être la principale, deux autres motifs non moins

(') Cf. Vie de M. Émerg, neuvième supérieur du séminaire et de la Compagnie de Saint-Sulpice, Paris 1861. Tome premier, page 322.

("•') Cf. Georges Bourgin, La France et Rome de 1788 à 1797.

(') Dans notre étude sur le petit serment publiée par la Revue des Etudes historiques, après avoir donné les quatre réponses de Pie VI, nous ajoutions : « Ne peut-on pas dire comme conclusion Bnale que, tout en respectant les personnes de ceux qui ont juré, le Pape est nettement contraire au serment lui-même? C'est le sentiment de plusieurs et c'est le nôtre. » En écrivant ces lignes, nous nous basions autant sur la correspondance de M. Emery que sur les réponses officielles du Saint-Siège.

Nous croyons savoir que cette conclusion a été approuvée d'une manière générale, même par des hommes qui auraient été partisans du petit serment considéré en lui-même et en dehors des circonstances qui le vicièrent aux yeux de Rome. Nous tenons à constater ici, et nous voulons ajouter, que c'est la conclusion de M. Cmery éclairé sur les sentiments du Pape par son confrère M. Giraud ; nous avons même adouci l'expression de M. Emery.

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graves sont relevés dans l'interrogatoire des deux martyres : les servantes de Dieu avaient refusé constamment d'assister à la messe des prêtres constitutionnels et elles avaient déclaré leur volonté irrévocable de subir n'importe quel tourment plutôt que d'aller contre leur conscience. Ces deux motifs constituent, eux aussi, une base solide au martyre. En effet, dans un document solennel publié partout en France, Pie VI n'avait-il pas absolument défendu la communication in divinis avec les intrus ? Et de tout temps, dans l'Eglise, non seulement chez les martyrs mais chez les simples fidèles, n'a-t-on pas regardé comme un principe certain qu'il vaut mieux mourir que commettre un péché mortel?

Manuscrit de VHôpitalf première et deuxième copies.

Extraits des mémoires et du journal de M. l'abbé Gruget,

Pages attribuées à M. l'abbé Gruget par Dom Chamard,

Extraits de Godard-Faultrier : « Le Champ-des-Martyrs ».

Opuscule de M. l'abbé Choyer : « Les Martyrs d'Angers ».

Extraits de L. Cosnier : Les « Sœurs hospitalières Souvenirs de Saint-Jean et de Sainte-Marie. »

MANUSCRIT DE L'HOPITAL

PREMIERE COPIE Les Sœurs de Saint-Yincent en 1793.

La Révolution de 1793 sévissait avec violence. Les sœurs de Saint Vincent de Paul desservant l'Hôpital de Saint-Jean d'Angers, obligées de quitter leur costume religieux, s'étaient déjà vues plusieurs fois tourmentées au sujet du serment qu'on voulait leur faire prêter, mais elles avaient constamment refusé.

Un jour qu'une voiture révolutionnaire en renfermait plusieurs, celles-ci virent une de leurs compagnes traverser la cour en tablier blanc ; craignant pour cette pauvre sœur quelque influence fâcheuse, elles lui dirent : « Avez-vous prêté serment que vous n'êtes pas des nôtres aujourd'hui? » Aussitôt celle-ci quitta son tablier et monte dans la voiture et dit : (( A Dieu ne plaise que je ne me sois rendue coupable d'une pareille lâcheté. » Mais les agents révolutionnaires la renvoyèrent en lui disant : « Citoyenne, nous n'avons pas l'ordre de t'em mener aujourd'hui. » On continuait cependant à demander le serment aux sœurs. Trois eurent enfin la faiblesse de céder.

Mais, parmi les plus fermes, il y en avait deux qu'on avait à cœur de gagner. Elles étaient très capables et très entendues, par conséquent très utiles à la maison, l'une à la pharmacie, l'autre à la dépense ; c'étaient les sœurs Marianne et Odylle. Néanmoins, après avoir attendu à se décider à les conduire au Bon-Pasteur et à les sacrifier, pensant par là faire une impression sur la supérieure et sur les autres qui avaient jusqu'à ce moment persisté à refuser le serment.

On se trompait étrangement. Le samedi l*""" février, ils tourmentèrent de nouveau la conscience de nos deux sœurs recluses, en se faisant comme un jeu d'éloigner ou de rapprocher de leur esprit les menaces de mort, selon la crainte ou l'espoir que l'on avait de les voir persister dans le devoir ou faiblir. Le devoir l'emporta chez sœur Marianne Vaillant; son héroïsme ne se démentit pas. La douce sœur Odylle Baugard parut un peu troublée à la vue des préparatifs, elle craignit de manquer de courage; mais, au sortir de la prison, s'appuyant sur le bras de sœur Marianne, toutes les deux liées à la même corde, elle puisa, dans la fermeté de cette noble amie, une force d'âme qui bannit désormais en elle toute crainte. L'une et l'autre se regardaient avec une pieuse et tendre affection, et des témoins entendirent, le long du chemin, s'échapper des lèvres des deux touchantes victimes ces mots plusieurs fois répétés et qu'aucune larme n'entrecoupait : (( Une couronne nous est destinée, ne la manquons pas aujourd'hui. » Puis sœur Marianne rassura encore sa compagne en lui disant qu'elle serait la première atteinte et qu'elle mourrait sur le coup. L'effet vérifia cette parole, comme nous le

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verrons plus bas, et leur courage soutint celui des autres martyrs.

Elles s'avancèrent au milieu de leurs bourreaux, c'est-à-dire de haies de soldats armés de fusils. Les juges suivent par derrière. Elles ne veulent pas que des capots et des mantelets couvrent leur visage; elles portent de simples coiffes et vont ainsi tête levée au supplice, en récitant les psaumes de l'Eglise, depuis la rue Saint-Nicolas au Champ-des-Martyrs qui est à une petite distance. Pendant le parcours, sœur Odile laissa tomber son chapelet. Elle le portait probablement sous ses vêtements, car un tel objet n'eût pas été toléré autrement. Cette pauvre sœur, voulant le ramasser, mit la main sur une pierre en se baissant, mais en même temps un des bourreaux s'approchant lui écrasa la main d'un coup de crosse de fusil.

Une femme du peuple, à qui l'hospice était connu et qui jusque-là s'était perdu dans la foule qui suivait les condamnés, se saisit alors du chapelet qu'elle rapporta plus tard à l'hospice lorsque la paix fut rétablie. C'est ainsi qu'on connut cette particularité.

Cette pieuse relique est religieusement conservée dans une chambre de l'hospice ; on la voit sous un globe entourant le petit groupe représentant les deux sœurs. Ce groupe est de M. Choyer.

La vue de la fosse béante qui les attendait ne les fait même pas reculer d'effroi et leurs plaintes ne se mêlent pas aux cris d'horreur qui s'élèvent de toutes les poitrines à la fois. Les meurtriers s'en étonnent et leurs mains homicides restent paralysées. La haine chez eux fait place à l'admiration. Ils sont comme

subjugués par l'ascendant de la vertu et du courage et comme rappelés à leur dignité d'hommes; la terreur semble même suspendue dans les rangs épais des trois cent quatre-vingt-dix-huit autres victimes qui, toutes rangées en bataille près de la grande fosse, s'encouragent à mourir chrétiennement à l'exemple de Marianne et d'Odile dont les noms sont répétés avec amour et ferveur. Le commandant n'y tient plus. Il s'avance vers nos deux héroïnes pour les sauver ; la piété (la pitié) est entrée dans son cœur avec l'admiration; un silence qui n'eut jamais de pareil s'établit à sa voix. (( Citoyennes! leur dit-il, il est encore temps d'échapper à la mort dont vous êtes menacées; vous avez rendu des services à l'humanité. Quoi, pour un serment qu'on vous demande, vous voudriez donner votre vie et discontinuer les bonnes œuvres que vous avez toujours faites? Qu'il n'en soit pas ainsi, retournez dans votre maison, continuez de rendre les services que vous avez rendus ; ne faites pas de serment puisqu'il vous répugne et vous contrarie. Je prends sur moi de dire que vous l'avez prêté et je vous donne ma parole qu'il ne vous sera rien fait, ainsi qu'à vos compagnes, les autres sœurs de Saint Vincent de Paul. »

Combien, parmi les victimes, à ce langage qui ne manque pas assurément de courage ni de noblesse, ne se fussent pas rattachées à la vie ? Mais les femmes alors et les religieuses, en particulier, avaient des délicatesses de conscience admirables que nous pouvons, à peine, soupçonner aujourd'hui. « Citoyen, répondit Marianne, non seulement nous ne voulons (pas) faire le serment dont vous parlez, mais même, nous ne voulons pas passer pour l'avoir fait. »

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Cette réponse déconcerta le commandant qui, d'ailleurs lui-même sous le coup de la terreur, craignait d'avoir été trop miséricordieux; il donna donc l'ordre de tirer. A l'instant, toutes les victimes furent renversées. La sœur Marianne ne tomba pas au coup, elle n'eut que le bras cassé. Comme saint Etienne, elle priait pour ses persécuteurs. « Mon Dieu, ils ne savent pas ce qu'ils font, » disait-elle.

Aussitôt, la fusillade finie, ils se jetèrent sur elles, avec leurs sabres et leurs baïonnettes, les hachèrent et les mirent en morceaux.

Ce fut ainsi que les deux respectables sœurs terminèrent glorieusement leur vie, après en avoir passé la plus grande partie aux soins des pauvres et des malades. Deux autres sœurs, nommées Geneviève et Catherine, dignes émules des deux premières, furent relâchées après incarcération, leurs bourreaux ne se souciant pas d'elles, à cause de leur grand âge ; elles se retirèrent donc en Reculée, chez des pauvres gens qui voulurent bien les loger. Mais elles, ne voulant pas être à charge à leurs bienfaiteurs et désirant d'ailleurs se rendre utiles, allèrent offrir leurs services, à l'Hospice, pour soigner les malades moyennant leur nourriture ; elles furent acceptées à leur grand contentement. Là, elles servirent les malades avec un dévouement qui fit bientôt soupçonner qui elles étaient. Mais, comme elles rendaient de grands services de la meilleure grâce du monde, se contentant pour leur nourriture de vieilles croûtes restées sur la planche des malades, on ne leur dit rien. Pendant ce temps, les remplaçantes des sœurs se divertissaient avec les chirurgiens et les médecins dans les chambres avoisinant la salle, gaspillant ainsi le bien des pauvres.

Un jour, ces dernières traitèrent rudement nos sœurs.

Voici le fait : Les deux sœurs soignant les malades n'avaient pas oublié leurs âmes qui étaient la partie essentielle de leurs devoirs et, connaissant la retraite de quelques bons prêtres non assermentés, elles les introduisaient secrètement auprès de ceux qu'elles croyaient en danger, après les avoir disposés à cet effet. La chose parvint à l'oreille des citoyennes qui s'en vengèrent sur nos pauvres sœurs, de la manière dont nous l'avons rapporté plus haut (25 mai 1794).

Les dignes émules des sœurs Marianne et Odylle, malgré les menaces des bourreaux et, ce qui est plus dangereux, malgré les prévenances et les supplications de quelques patriotes, firent leur devoir et, sauf un très petit nombre, continuèrent de refuser le serment.

On s'adressait surtout aux sœurs de l'Hôtel-Dieu, de l'Hôpital et des Incurables ; les sœurs de Saint- Vincent de Paul eurent le privilège d'être singulièrement inquiétées, leur ardente charité ne pouvant trouver grâce. Elles furent conduites devant les tribunaux pour être interrogées. Ma sœur Sellier qui accompagnait la supérieure n'avait alors que quatre ans de vocation. Les révolutionnaires, la voyant si jeune, lui offrirent de la faire marier ; notre sœur répondit résolument qu'il était trop tard et qu'elle ne pouvait pas changer. Enfin, on la conduisit avec d'autres sœurs dans les hôpitaux voisins, d'abord au Calvaire, ensuite dans les prisons nationales et ce fut une grande fête pour elle d'être réunie aux sœurs hospitalières de Beaufort.

Cependant, elles eurent beaucoup à souffrir dans

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cette prison; les objets de première nécessité leur manquaient. Ainsi, après avoir lavé le linge qu'elles possédaient, elles se voyaient contraintes de le reprendre avant qu'il ne fût sec, ce qui faisait beaucoup soutfrir la digne mère Manin qui relevait de maladie ; sa fidèle compagne, ma sœur Sellier, voyant cela, mettait elle-même le linge pour le finir de sécher et le faisait ensuite passer à la malade. Pendant ce temps, une bonne servante de l'hospice, nommée Manette, avait trouvé moyen de parvenir jusqu'auprès de nos prisonnières sans se faire connaître. Elle en profita pour pourvoir à leur nourriture et tâcher d'adoucir leur position par tous les moyens possibles. Pendant ce temps qu'elles passèrent dans la prison, elles s'occupaient à des travaux manuels et, bien des années après, on voyait à l'autel de l'hospice une garniture de filet faite par nos sœurs.

Leur déportation fut enfin fixée à cette époque, 27 juin 1794. Elles furent toutes expédiées vers la petite ville de Lorient (Morbihan). Elles eurent encore beaucoup à souffrir dans ce voyage ; on ne s'attendait pas à ce qu'on se fût donné la peine de les conduire jusque-là ; on savait ce qui était arrivé aux prêtres, on croyait qu'on leur en ferait autant. ' L'abbé Gruget fit allusion aux noyades (*). Toutes, sans exception, avaient fait le sacrifice de leur vie, mais Dieu les réserva pour l'exercice de leur charité. Une armée atteinte du scorbut ayant débarqué à Lorient pendant leur séjour dans cette ville, on ne trouvait personne pour les soigner lorsqu'on pensa aux

(') La remarque est dans le manuscrit.

sœurs. La proposition leur en fut faite et on leur donna la ville pour privson. Chaque matin, elles sortaient pour exercer leurs œuvres de charité et, chaque soir, la prison les renfermait de nouveau. Enfin, quand les temps redevinrent calmes, Angers les réclama ; alors, oubliant les mauvais traitements, elles quittèrent tout pour se rendre à leur poste et réparer, autant qu'il était en elles, les dégâts et les réparations (dégradations) (') que l'on avait faits dans leurs maisons pendant leur absence.

Elles trouvèrent l'hospice dans un triste état ; le linge leur fit surtout défaut pour le soin des malades. Mais Dieu bénissait leurs efforts ; elles firent peu à peu disparaître la trace de ces mauvais temps. La respectable mère Manin vécut encore longtemps, mais de nombreuses plaies attestaient la trace des souffrances qu'elle avait endurées. Elle en eut jusqu'à trente-trois qui la conduisirent, enfin, retrouver les sœurs Marianne et Odylle où elle put revendiquer ses droits à la couronne des Martyrs.

Ma sœur Sellier, dont la fermeté de caractère et les capacités naturelles n'avaient fait que se développer au contact de l'épreuve, fut alors définitivement chargée de l'hospice; elle le gouverna pendant de longues années avec une rare intelligence.

Son souvenir est un des plus doux et des plus consolants qui soient restés gravés dans la mémoire des sœurs qui l'ont connue.

(') Nous avons ajouté entre parenthèses, à la page 364, les mots (la pitié) et (pas), ici le mot (dégradation) pour rendre la lecture du document plus facile ; nous avons voulu respecter absolument le texte du vieux manuscrit avec toutes ses incorrections.

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