DEUXIEME COPIE

La Révolution de 1 793 et les Sœurs de Saint A^incent de Paul.

La Révolution sévissait avec violence ; les sœurs de Saint Vincent de Paul desservant l'Hôpital Saint-Jean d'Angers, obligées de quitter leur costume religieux, s'étant (s'étaient) vues déjà plusieurs fois tourmentées au sujet du serment qu'on voulait (leur) faire prêter, mais elles avaient constamment refusé au sujet qu'on voulait leur faire prêter. Un jour qu'une voiture révolutionnaire en renfermant (renfermait) plusieurs, celles-ci virent une de leurs compagnes traverser la cour en tablier blanc; craignant pour cette pauvre sœur quelque influence fâcheuse, elles lui dirent : c< Avez-vous prêté serment que vous n'êtes pas des nôtres, aujourd'hui ? » Aussitôt celle-ci quitte son tablier, monte dans la voiture et dit : « A Dieu ne plaise que je me sois rendue coupable d'une pareille lâcheté... » Mais les agents révolutionnaires la renvoyèrent en lui disant : « Citoyenne, nous n'avons pas ordre de t'emmener avec nous. »

On continuait cependant à demander le serment aux sœurs. Trois enfin eurent la faiblesse de céder. Mais, parmi les plus fermes, il y en avait deux qu'on avait à cœur de gagner. Elles étaient très capables et très entendues, par conséquent très utiles dans la maison, lune à la pharmacie, l'autre à la dépense, c'étaient

sœurs Marianne et Odile; néanmoins, après avoir vainement attendu, on décida à les conduire au Bon- Pasteur et à les sacrifier, pensant par là faire impression sur la supérieure et sur les autres qui avaient jusqu'à ce moment persisté à refuser ledit serment.

On se trompa étrangement. Le samedi 1" lévrier, ils tourmentèrent de nouveau la conscience de nos deux recluses, en se faisant comme un jeu d'éloigner ou de s'approcher (') de leur esprit les menaces de mort, selon la crainte ou l'espoir que l'on avait de les voir persister dans le devoir ou de faiblir.

Le devoir l'emporta chez sœur Marianne Vaillant ; son héroïsme ne se démentit point. La douce sœur Odile Bougard parut un peu troublée à la vue des préparatifs; elle craignait de manquer de courage, mais, au sortir de la prison, s'appuyant sur le bras de la sœur Marianne, toutes les deux liées à la même corde, elle puisa, de la fermeté de cette noble amie, une force d'âme qui bannit désormais en elle toute crainte. L'une et l'autre se regardaient avec une pieuse et tendre affection et des témoins entendirent le long du chemin s'échapper des lèvres des deux touchantes victimes ces mots plusieurs fois répétés et qu'aucune larme n'entrecoupait : « Une couronne de O nous est destinée ne la manquons pas aujourd'hui... ))

Puis sœur Marianne rassura encore sa compagne en lui disant qu'elle serait la première atteinte et mourrait sur le coup... L'effet vérifia cette parole, comme nous le verrons plus bas et leur courage soutint celui des autres martyrs. Elles s'avancent au

0) Nous respectons le texte incorrect.

(-) Il manque évidemment un mot dans le manuscrit.

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milieu de leurs bourreaux, c'est-à-dire au milieu de deux haies de soldats armés de fusils... Les juges les suiveut par derrière; elles ne veulent pas que des capots et des mantelets couvrent leur visage, elles portent de simples coiffes et vont ainsi tête levée au supplice, en récitant les psaumes de l'Église depuis la rue Saint-Nicolas jusqu'au Champ-des-Martyrs qui est à une petite distance.

Pendant le parcours, sœur Odile laisse tomber son chapelet ; elle le portait probablement ('), car un tel objet n'eût pas été toléré autrement. Cette pauvre sœur, voulant le ramasser, mit la main sur une pierre en se baissant, mais en même temps un de ses bourreaux, s'approchant, lui écrasa la main d'un coup de crosse de fusil. Une femme du peuple, à qui Thospice était connu et qui jusque-là était perdue dans la foule, qui suivait nos condamnées, se saisit alors du chapelet qu'elle rapporta plus tard à l'hospice lorsque la paix fut rétablie. C'est ainsi qu'on connut cette particularité.

Cette précieuse relique est religieusement conservée dans une chambre de l'hospice où l'on voit (où on la voit) sous un globe entourant le petit groupe représentant les deux sœurs liées, et exécuté par M. Choyer.

La vue de la fosse qui les attend ne les fait même pas reculer d'effroi et leurs plaintes ne se mêlent pas aux cris d'horreurs qui s'élèvent de toutes les poitrines à la fois. Les meurtriers s'en étonnent et leurs mains homicides restent paralysées. La haine chez eux fait place à l'admiration.

(') Il manque l'expression « sous ses vêtements » que nous lisons dans l'autre copie.

Ils sont subjugués par l'ascendant de la vertu et du courage et comme rappelés à leur dignité d'hommes ; la terreur semble même suspendue dans les rangs épais de trois cent quatre-vingt-dix-huit victimes, qui, toutes rangées en bataille près de la grande fosse, s'encourageant (s'encourageaient) à mourir chrétiennement et glorieusement à l'exemple de Marianne et Odile dont les noms sont répétés avec amour et ferveur !

Le commandant n'y tient plus; il s'avance vers nos deux héroïnes pour les sauver : la piété (la pitié) est entrée dans son cœur avec l'admiration ; un silence qui n'eut jamais eu son pareil s'établit à sa voix. « Citoyennes, leur dit-il, il est encore temps d'échapper à la mort dont vous êtes menacées, vous avez rendu des services à l'humanité. Quoi ! pour un serment qu'on vous demande, vous voudriez donner votre vie et discontinuer les bonnes œuvres que vous avez toujours faites? Qu'il n'en soit pas ainsi! Retournez dans votre maison, continuez de rendre les services que vous avez toujours rendus, ne faites pas le serment puisqu'il vous répugne et vous contrarie; je prends sur moi de dire que vous l'avez fait, et je vous donne ma parole qu'il ne vous sera rien fait ainsi qu'à vos compagnes les autres sœurs de Saint Vincent de Paul ! » Combien, parmi ces victimes, à ce langage qui ne manque pas de courage ni de noblesse, ne se fussent pas attachées à la vie? Mais les femmes alors, et les religieuses en particulier, avaient des délicatesses de conscience admirables qu'à peine nous pouvons soupçonner aujourd'hui!

« Ah! citoyen, répondit Marianne, non seulement nous ne voulons pas prêter le serment dont vous

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parlez, mais nous ne voulons pas passer pour l'avoir fait! »

Cette réponse déconcerta le commandant qui, d'ailleurs, lui-même sous le coup de la terreur, craignant d'avoir été trop miséricordieux, donna l'ordre de tirer. A l'instant, toutes les victimes furent renversées. La sœur Marianne ne tomba pas au coup, elle n'eut que le bras cassé. Comme saint Etienne, elle priait pour ses persécuteurs î . . . « Pardonnez-leur, disait-elle, car ils ne savent ce qu'ils font. »

Aussitôt la fusillade finie, ils se jetèrent sur elle et sur toutes les autres (victimes) et, avec leurs sabres et leurs baïonnettes, les hachèrent et les mirent en morceaux. Ce fut ainsi que ces deux respectables sœurs terminèrent glorieusement leur vie, après en avoir passé la plus grande partie aux soins des pauvres et des malades.

Deux autres sœurs, nommées Geneviève et Catherine, dignes émules des deux premières, furent relâchées après incarcération, les bourreaux ne se souciant pas d'elles, à cause de leur grand âge. Elles se retirèrent donc en Vendée (*), chez de pauvres gens qui voulurent bien les loger. Mais elles ne voulurent pas être à charge à leur bienfaiteur et, désirant d'ailleurs se rendre utiles, allèrent s'offrir à l'Hospice pour soigner les malades, moyennant leur nourriture ; elles furent acceptées à leur grand contentement. Là, elles servirent les malades avec un dévouement qui fit soupçonner qui elles étaient ; mais, comme elles rendaient de grands services de la meilleure grâce du monde, se contentant pour leur nourriture de vieilles croûtes restées sur les planches

(') La première copie porte Reculée.

des malades, on ne leur dit rien. Pendant ce temps, les remplaçantes des sœurs se divertissaient avec les chirurgiens et les médecins dans les chambres avoisinant la salle, gaspillant ainsi le bien des pauvres.

Un jour cependant, ces dernières traitèrent rudement nos sœurs. Voici le fait : Les deux sœurs, en soignant les malades, n'avaient pas oublié leurs âmes qui était la partie la plus essentielle de leur devoir et, connaissant la retraite de quelques bons prêtres non assermentés, les introduisaient secrètement auprès de ceux qu'elles voyaient en danger après les avoir disposés à cet effet. La chose parvint enfin à l'oreille des citoyennes qui s'en vengèrent sur nos pauvres sœurs de la manière dont nous l'avons rapporté plus haut.

Les dignes émules des sœurs Marianne et Odile, malgré les menaces des bourreaux et, ce qui est plus dangereux, malgré les supplications de quelques patriotes, firent leur devoir et, sauf un très petit nombre, continuèrent de refuser le serment. On s'adressait surtout aux sœurs de l'Hôtel-Dieu, de l'Hôpital et des Incurables.

Les sœurs de Saint Vincent de Paul eurent le privilège d'être singulièrement inquiéfées; leur ardente charité ne pouvait trouver grâce. Elles furent conduites devant le tribunal pour être interrogées. La sœur Sellier, qui accompagnait la supérieure, n'avait alors que quatre ans de vocation. Les révolutionnaires, la voyant si jeune, lui offrirent de la faire marier. Notre sœur répondit résolument qu'il était trop tard et qu'elle ne voulait pas changer.

Enfin, on les conduisirent (conduisit) avec d'autres sœurs des hôpitaux voisins, d'abord au Calvaire,

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ensuite dans les prisons nationales et ce fut une grande fête pour elles d'y être réunies aux religieuses hospitalières de Beaufort. Cependant, elles eurent beaucoup à souffrir dans cette prison; les objets de première nécessité leur manquaient. Ainsi, après avoir lavé le peu de linge qu'elles possédaient, elles se voyaient contraintes de le reprendre avant qu'il ne fût sec, ce qui faisait souffrir beaucoup la digne mère Manin qui se relevait de maladie; sa fidèle compagne, la sœur Sellier, voyant cela, mettait elle-même le linge pour finir de sécher et le faisait ensuite passer à la malade.

Pendant ce temps, une bonne servante de l'hospice, nommée Mariette, avait trouvé le moyen de parvenir jusqu'auprès de nos prisonnières sans se faire connaître. Elle en profita pour pourvoir à leur nourriture et tâcher d'adoucir leur position par tous les moyens possibles.

Pendant ce temps qu'elles passèrent dans la prison, elles s'occupaient à des travaux manuels et, bien des années plus tard, on voyait àl'autelde l'hospice une garniture de filet faite par nos sœurs. Leur déportation fut enfin fixée à cette époque, 23 juin 1794. Elles furent toutes expédiées vers la petite ville de Lorient (Morbihan). Elles eurent encore beaucoup à souffrir dans ce voyage : on ne s'attendait pas qu'on se fût donné la peine de les conduire jusque-là, on savait ce qui était arrivé aux prêtres, on croyait qu'on leur en ferait autant.

L'abbé Griiget fait allusion aux noyades (').

Toutes, sans exception, avaient fait le sacrifice de leur vie, mais Dieu les réserva pour l'exercice de la

(') La remarque est dans le manuscrit.

charité. Une armée atteinte de scorbut ayant débarqué à Lorient pendant leur séjour dans cette ville, on ne trouva personne pour les soigner lorsqu'on pensa aux sœurs. La proposition leur en fut faite et on leur donna alors la ville pour prison. Chaque matin, elles sortaient pour exercer leurs œuvres de charité et, chaque soir, la prison les renfermait de nouveau. Enfin, quand les temps devinrent calmes, Angers les réclama. Alors, oubliant les mauvais traitements, elles quittèrent tout pour se rendre à leur poste à réparer, autant qu'il était en elles, les dégâts et les dégradations que l'on avait fait en leur maison pendant leur absence.

Elles retrouvèrent l'hospice dans un triste état ; le linge leur fit défaut pour les soins des malades, mais, Dieu bénissant leurs efforts, elles firent bientôt disparaître les traces de ces mauvais temps.

La respectable mère Manin vécut encore longtemps, mais de nombreuses plaies attestaient la trace des souffrances qu'elle avait endurées. Elle en eut jusqu'à trente-trois qui la conduisirent enfin retrouver les sœurs Marianne et Odile où elle put revendiquer ses droits à la couronne du martyre.

Ma sœur Sellier, dont la fermeté de caractère et les capacités n'avaient fait que se développer au contact de l'épreuve, fut alors définitivement chargée de l'hospice; elle le gouverna pendant de longues années avec une rare intelligence. Et son souvenir est un des plus doux et des plus consolants qui soit resté gravé dans la mémoire des sœurs que l'on a connue (').

Q) Nous avons ajouté entre parenthèses : à la page 369, les mots (s'étaient), (leur), (renfermait), à la page 372, les mots (s'encourageaient) et (la pitié), à la page 373, le mot (victimes), à la page 375, le mot (conduisit).

M. l'Abbé Gruget,

Curé de la Trinité (1751.1840)

MEMOIRES et JOURNAL de M. l'abbé GRUGET

Curé de la Trinité d'Angers Publiés par E. L., et annotés par E. Queruau-Lamerie