LES MARTYRS D'ANGERS

Marianne Vaillant et Odile Baugard,

religieuses à l'Hôtel -Dieu d'Angers, fusillées le

l«r lévrier 1794.

Notre ville d'Angers, avant toutes les autres, peut revendiquer la gloire d'avoir appelé de Paris les Filles de Saint Vincent de Paul pour leur confier le dépôt sacré de ses pauvres et de ses malades.

Les premiers essais de dévouement de ces femmes admirables doivent, à bien des titres, rester chers aux cœurs angevins. Ils ont été comme le prélude des merveilles de charité que le monde devait admirer bientôt et envier à la France.

De plus, Angers dut à la pieuse colonie l'honneur et la consolation de recevoir dans ses murs deux illustres personnages dont les noms sont inséparables, et qui furent comme l'âme du grand mouvement de bienfaisance chrétienne qui signala le commencement du dix-septième siècle : saint Vincent de Paul et M'i« Legras.

Mlle Legras vint en effet à Angers en 1639 pour installer, dans l'Hôpital Saint-Jean, les Filles de la Charité, que saint Vincent de Paul ne tarda pas à

visiter lui-même; il applaudit aux progrès déjà sensibles de l'œuvre naissante, bénit ses chères filles et leur souhaita de croître et de se multiplier.

La bénédiction du saint vieillard ne fut point perdue. Quelques années après, la nouvelle maison était définitivement fondée, et ce premier rameau, plein d'une sève généreuse et abondante, grandit rapidement, réjouissant de ses parfums et de ses fruits le champ dans lequel il avait été planté.

Les sœurs de Saint Vincent de Paul étaient en nombre considérable à l'Hôtel-Dieu, quand la proposition d'un serment, contraire à la conscience, vint jeter le trouble dans ce calme et pieux asile de la Charité.

Déjà, plusieurs religieuses des diverses communautés d'Angers, les unes trompées par d'habiles mensonges, les autres effrayées par les menaces, s'étaient rendues aux ordres du Comité révolutionnaire. Et, parmi ces malheureuses auxquelles on avait arraché ou extorqué le serment, les mémoires de cette triste époque n'en signalent que trois appartenant à la maison des Filles de la Charité.

Mais, en regard de ces pénibles défections, se présente, comme un obstacle infranchissable aux volontés impies des tyrans, la résistance énergique de tout le reste de la communauté de Saint Vincent de Paul.

La supérieure surtout et les deux religieuses, Marianne Vaillant et Odile Beaugard, se firent remarquer par une inébranlable fermeté, comme elles s'étaient distinguées jusque-là par leur piété touchante et leur régularité exemplaire.

La sagacité impie des persécuteurs comprit faci-

l'abbé choyer SgS

lementque, pour vaincre, il fallait diviser. Ils laissent donc pour quelque temps, dans une parfaite tranquillité, toutes les religieuses de l'Hôtel-Dieu, à l'exception de la supérieure et des deux courageuses dont nous venons de parler.

Malgré leur rage contre tout ce qui était consacré à Dieu, les représentants de la Révolution à Angers ne pouvaient se défendre d'un reste d'estime et de reconnaissance pour ces femmes qui, n'ayant d'autre parti que celui de la religion et de la charité, avaient dernièrement encore, pendant le siège d'Angers, prodigué aux blessés de la République les soins les plus intelligents et les plus dévoués.

On se contenta donc d'arrêter la supérieure et les deux religieuses Marianne et Odille et de les mettre sous bonne garde, à la communauté du Bon-Pasteur, transformée en prison. Là, pour les gagner, menaces, promesses, flatteries, tout est mis en œuvre, mais inutilement.

Ces tentatives infructueuses font naître le dépit ; au dépit succèdent bientôt la colère et la rage et le cri de mort retentit. Les révolutionnaires allaient mettre à exécution leur exécrable dessein, lorsque les trois religieuses qui avaient eu la faiblesse de prêter le serment, déclarent avec résolution qu'elles se rétracteront immédiatement et publiquement si l'on ose faire mourir leur mère bien-aimée (').

Cet incident sauva la vie à la digne supérieure qui fut transportée et internée dans la ville de Lorient, avec les religieuses, qu'on avait cessé d'inquiéter. Cette mère affligée mourut quelques années plus tard

(') Mémoires de M. Gruget.

d'une maladie de langueur occasionnée par le chagrin de n'avoir pu partager avec ses deux filles, Marianne et Odille, la gloire et la récompense du martyre.

On avait espéré que ces deux dernières, une fois séparées de celle qui, par ses paroles et ses exemples, soutenait leur courage, seraient plus facilement vaincues. De nouveau, on essa3^a donc de leur faire prêter le détestable serment, mais l'espoir des bourreaux fut encore une fois déçu et l'exécution définitivement fixée au lendemain.

Quelque chose qui rappelle les révélations divines faites autrefois aux saintes martyres Félicité et Perpétue, la veille de leur supplice, se passa dans la prison du Bon-Pasteur.

Au rapport d'une demoiselle Marthe qui assista nos deux religieuses jusqu'aux derniers moments, le Seigneur leur aurait fait connaître, non seulement où elle devaient mourir, mais encore la manière même dont elles seraient frappées. Il me semble, dit Marianne, que nous mourrons demain, et qu'à la première décharge, je ne serai que blessée. Oui, dit Odille, mais pour moi, je tomberai raide morte, percée de plusieurs balles. Ainsi, le Seigneur faisait connaître à ses fidèles servantes qu'il saurait mesurer l'épreuve, à la force des caractères. En effet, autant Marianne avait dans la volonté d'énergie et de résolution, autant Odille, au contraire, était naturellement impressionnable et timide.

Cependant, on ne tarda pas à annoncer une exécution pour le lendemain. Nos deux martyres qui voient se confirmer leurs pressentiments, accueillent cette nouvelle avec joie et reconnaissance. Elles se livrent, tour à tour, à l'exercice de la prière et de la

. l'abbé choyer 39;;

charité*. On eût dit que, parfois, elles s'oubliaient elles-mêmes, pour préparer à une mort chrétienne, les personnes nombreuses et de toute condition qui devaient, avec elles, faire le sacrifice de leur vie. Marianne y déploie toute l'ardeur d'une àme ferme jusqu'à l'héroïsme et décidée à payer d'exemple. Odille, de son côté, calme et console les cœurs par la suavité de ses exhortations.

Bientôt arrive l'heure terrible des apprêts. A la vue des cordes à l'aide desquelles on se dispose à former la chaîne, la timide Odille pâlit et frissonne. Son cœur est saisi d'une horrible épouvante. Elle s'en ouvre à Marianne. Elle craint que son courage ne soit pas à la hauteur d'une si grande épreuve...

Marianne, à cet aveu qui révèle toute la confiance que la jeune religieuse a mise en elle, a senti son affection redoubler pour sa chère Odile. « Non, sœur bien aimée, lui dit-elle, avec un accent qui semble venir du ciel, non, vous ne faiblirez point. La grâce d'en haut vous sera donnée avec abondance et elle vous soutiendra. Souvenez-vous que cette couronne que nous avons tant ambitionnée, que nous avons tant sollicitée est tout près de nous. Elle est à nous ; ne la manquons pas ('), »

Elle achevait à peine ces paroles, lorsqu'une personne pieuse vint offrir un voile aux deux prisonnières. Elle pensait que les condamnées serait heureuses de cacher leur visage et de dérober ainsi à la foule les pénibles émotions de la dernière heure. « Non, non, répond Marianne, nous ne cacherons point notre visage. Est-ce donc une honte de mourir

(•) M. Gruget.

pour Jésus-Christ? Puisse, au contraire, toute la ville, nous contempler et apprendre de nous comment on meurt pour la foi ('). »

Cependant, on attache l'une à l'autre, Marianne et Odille. Précaution bien inutile, assurément, les deux saintes amies ne songeaient nullement à se séparer. Ces âmes virginales que la religion avait unies au pieds des autels d'un lien doux et sacré, avaient plus que jamais le besoin de se rapprocher et de s'aimer. Déposant soudain sa rage infernale, la horde impie aurait plutôt oublié de haïr et de persécuter, que Marianne et Odille de chercher à mourir ensemble.

On se met en marche, Marianne soutient sa jeune et tremblante compagne. Elle la console, elle l'encourage, elle lui prodigue les plus affectueuses caresses. Puis, quand elle sent qu'Odille, ranimée par ses exhortations, marche d'un pas plus ferme, elle s'adresse aux autres condamnés. Sa parole vive et touchante pénètre jusqu'au cœur. Elle soutient ces courages défaillants et leur montre le ciel. Encore un effort et la victoire est à nous. Tous consentent avec résignation au sacrifice qui leur est demandé, tous veulent mourir comme Marianne et Odille.

Un incident douloureux vint bientôt suspendre la marche du convoi. La grâce qui soutient l'homme dans ses épreuves, accepte noire nature et n'en change pas les lois. Accablée sous le poids des émotions, Odille s'affaisse sur elle-même et s'évanouit (^).

(') M. Gruget.

(-) l^endant cet évanouissement, le chapelet qu'Odile portait à son côté s'est détaché. Recueilli par un des assistants, il a été rapporté aux religieuses de l'Hôpital, qui le conservent aujourd'hui avec bonheur ainsi qu'une balle trouvée dans le Champ-des- Martyrs.

l'abbé choyer 399

La rage des bourreaux s'en irrite et les plus horribles blasphèmes accompagnent les plus cruels traitements. Mais Marianne est là. Ses yeux s'élèvent vers le ciel déjà ouvert pour sa compagne et pour elle. Laissera-t-elle Odille à quelques pas du terme tant désiré? Comment se présenter à Dieu sans Odille?... Elle fait à son amie un rempart de son corps ; elle la prend dans ses bras, la relève, la presse sur son cœur, elle prie, elle conjure de vouloir attendre quelques instants; elle va la rendre à la vie.

En effet, les forces peu à peu reviennent à Odille, dont la main meurtrie et presque écrasée par la brutalité des bourreaux, laisse échapper le sang avec abondance ('). On se remet en marche. En entrant dans l'enclos de La Haie-aux-Bons-Hommes, Marianne entonne d'une voix ferme les litanies de la Sainte Vierge. Sainte Marie, priez pour nous... Porte du ciel, priez pour nous... Ces suprêmes invocations sont répétées par la foule entière des condamnés, au nombre de quatre cents. On eût dit une pieuse procession, entrant pour se reposer dans quelque délicieux sanctuaire de Marie.

Cette scène fut tellement touchante, qu'un des révolutionnaires les plus furieux et les plus impies d'Angers, ne put en être témoin sans attendrissement et sans remords. Ça fait mal, dit-il, de voir mourir de pareilles femmes, et il se retira (').

(') Déposition de M'ic Marthe.

(2) Déposition de M"e Marthe. — La discrétion nous fait un devoir de taire le nom de ce révolutionnaire exalté. Nous aurions été heureux cependant de citer, à son avantage, un trait d'humanité qui l'honore, et dont la première cause doit être vraisemhlablement attribuée au sublime exemple donné par Marianne et Odille.

4oO APPENDICÇS

Arrivées à une petite distance de la fosse commune, qui s'offre béante aux regards des victimes, la chaîne s'arrête, et une vingtaine de ceux qui la composent en sont détachés. En avant! s'écrient des voix stridentes et farouches, et vingt bourreaux comme des bêtes féroces que surexcite encore l'approche du carnage, chassent brutalement devant eux ces innocentes proies qu'il leur tarde d'égorger. Un mouvement instinctif retourne ces infortunés vers leurs compagnons de supplice, comme si de ce côté pouvait venir un dernier secours. Mais les baïonnettes les poussent et les précipitent les uns sur les autres, jusqu'au bord de l'abîme où une première décharge ne tarde pas à les faire tomber. Des cris déchirants succèdent à la détonation et sont répétés par la chaîne entière, comme par un immense et lugubre écho.

Les barbares considèrent d'un œil satisfait le résultat de leur facile victoire et savourent le plaisir de voir se débattre dans les angoisses de la mort ces vaincus sans combat. Ils prennent le temps de charger une seconde fois leurs armes, puis s'approchent pour frapper plus sûrement ceux que les balles ont épargnés. Le sabre et les baïonnettes achèvent cette première exécution.

Une scène sinon plus atroce au moins plus hideuse se prépare. Dignes d'avoir donné le jour à ceux que nous venons de voir à l'œuvre, des femmes arrivent en bandes. Elles s'abattent sur ces restes qui ne sont pas des cadavres, se disputent pour les dépouiller, ces victimes sanglantes, mutilées et qui respirent encore ; elles arrachent avec violence leurs vêtements troués et souillés qui les couvrent elles-mêmes de