HT MERCMEGA ILE NEO PE

récalcitrants. On donnait à ces missionnaires bottés le rôle d’apôtres. Et ils le remplirent si bien que Mme de Sévigné écrivait un jour: “ Ces dragons font des miracles dans le Languedoc. Jamais le Père Bourdaloue, avec son éloquence, n'a produit autant de conversions dans un mois que les dragons n’en ont opéré en un jour!” Après cela, un grand silence se fit et l'on put dire: la France est bien catholique cette fois; la France toute entière a la religion du grand roi. Messieurs, un siècle à peine s'était écoulé depuis la révocation de l’Edit de Nantes et voilà tout d'un coup que cette France si bonne catholique, cette France fille aînée de l'Eglise n’a plus de religion du tout. Après le trône, l'autel s’écroule, et du même coup dont elle rejette le roi de l’ancien régime, la France rejette la religion de l’ancien régime, la religion du “ Grand Roi.”

La France accepta très allègrement les décrets de la Convention nationale proscrivant l'exercice du culte catholique au pays de France, fermant les églises ec fondant leurs cloches en canons. Je ne dis pas qu’elle ait bien fait. Je regrette cela, mais je me l'explique, car la violence attire la violence, et il n'y a pas de doute que la St- Barthélemy et les dragonnuces n’aient engendré plus tard le règne de la terreur; ceci est dans la logique des choses et le Christ avait dit déjà : ‘“{jelui qui se servira de l'épée périra par l'épée.”

Lorsque la Convention nationale eut ainsi répondu aux anciennes proscriptions par des proscrintions nouvelles, lorsqu'elle empècha à son tour l'exercice de cette religion catholique si longtemps persécutrice de” droits de la conscience, à ce moment-là, il n’y eut guère de protestations en France. La France accepta très bien ce régime-là. Non qu’elle l'aimât peut-être beaucoup; mais alle aimait encore moins l'ancien, celui dont la Révolution

l'avait délivrée, celui où le paysan — quand venait l'époque

dé la moisson — voyait ses meilleures gerbes prélevées par le seigneur et par le curé, — quand venait la saison desvendanges — devait mettre au bout de sa vigne (comme me l’a raconté mon grand-père) ses cuves pleines de moût, attendant que le curé ou l’échanson du curé vint prendre la sienne, Le paysan français n’aimait pas trop ce régime-là, Il avait remarqué que le curé était souvent plus empressé autour de sa dixième barrique, ou de son dixième sac de froment ou d'orge qu'autour du chevet des malades ou du grabat des pauvres gens. De là quelque colère, de là cette fermentation sourde dans la masse du peuple.

En effet, depuis le temps de la Réforme, le paysan français n’a jamais été très dévot. J'ai entendu, toujours par mon grand-père, raconter l'histoire d’un meunier et d'un curé, histoire qui exprime bien l'idée qu'avaient à cette époque les paysans de leurs curés. L'opinion s’est peutêtre un peu modifiée de nos jours, mais ce n’est pas dans un sens plus favorable aux curés. Quoi qu’il en soit, voici la légende qu’il me raconta :

Un curé, devisant un jour avec un meunier, dénigrait la corporation des meuniers (un peu inal famée, en effet, dans l’ancien temps) et lui disait, en se moquant, que jamais on n’avait vu de meunier entrer en paradis. Celuici répartit: “Je vous demande pardon, M. le curé, je vous assure qu’il en est entré, et si la corporation n'y à pas beaucoup de représentants, elle en a pour le moins un. Voici comment: Un meunier se présenta un jour devant la porte du paradis, dont St Pierre tenait les clefs. Pendant qu’il était en pourparlers avec St Pierre, celui-ci lui reprocha d’avoir donné faux poids, faux sacs, et lui dit: “Tu n’entreras pas dans le paradis.” Mais pendant la conversation, St Pierre eut l'imprudence de laisser la porte entre-bailiée, et voilà que le crible du meuniet roule dans le paradis, et le meunier, par un mouvement

instinctif, de courir après son crible pour le ramasser, et aussitôt les anges du ciel l'entourent, lui disant: dépèêchez-vous, confessez-vous et vous serez sauvé. Sur ce, on crie: “Un prêtre! un curé !” on va, on cherche dans tous les coins du paradis, mais sans trouver de prêtre ni de curé.”

Quand Napoléon [° prit le pouvoir, il comprit que la religion était un élément essentiel à la vie d’un peuple. [1 pensa que le peuple français, pas plus qu'un autre, ne pouvait vivre sans idées, sans Croyances religieuses. En effet, l'âme humaine a des besoins et des instincts profonds. Un homme peut bien, pendant un certain temps, ne pas donner satisfaction à ces besoins, il peut faire taire la voix de sa conscience qui les lui rappelle. Mais cette voix finit toujours par se faire entendre, et il est bien rare qu’une génération incrédule suive une génération incrédule, ou que le fils d’un homme qui n’a pas pourvu à ces besoins, ne les éprouve pas à son tour, Ainsi, on na jamais vu un peuple athée, on n’a jamais vu une grande communauté d'hommes quelconque sans religion, sans une forme extérieure d’adoration. Et plus on se rapproche de ce culte en esprit et en vérité que demande Jésus-Christ, plus on sent le besoin de ces rapprochements, de ces entretiens avec Dieu d'où sort la prière qui monte au ciel.

Je ne dis pas que ce furent exclusivement ces considérations-là qui déterminèrent Napoléon. Il y en eut probablement d'un autre ordre qui inclinèrent sa décision. Il est permis de croire qu'il considérait surtout la religion comme un instrument de domination, de pouvoir, comme un moyen supplémentaire de police. Que ce fût pour cette raison ou pour d’autres, il sentit la nécessité de

nement, et qui montre à quel point Louis XIV était dans le faux, quand il pensait avoir, par ses persécutions et ses violences, réussi à enchaîner les consciences et à extirper ce qu’il appelait l'hérésie et qui était la vraie foi chrétienne, Napoléon I‘ à Ste-Hélène a dit: ‘“ Quand j'ai pensé à restaurer en France la religion, j'ai trouvé le peuple tout entier très détaché de l'Eglise catholique. J'avais le choix en 1804 entre le Protestantisme et le Catholicisme, et la France m'aurait plus volontiers suivi si j'avais embrassé le Rrotestantisme ; le courant des idées me poussait alors dans cette voie.”

Il est facile de comprendre pourquoi Napoléon [°, esprit autoritaire, et voulant établir un gouvernement despotique sur la France, préféra le Catholicisme, religion autoritaire, religion despotique elle-même, puisqu'elle s'est personnifiée, puisqu'elle s’est résumée dans ce “pontife-roi,” dans ce mortel aux trois couronnes superposécs dont on a fait, depuis quelques années, par un développement du système, un être infaillible. Il est facile, disje, de comprendre pourquoi Napoléon I* préféra cette religion-là à une religion de libre foi et de libre examen. Et c'est pour la même raison que les différents gouvernements monarchiques qui se sont succédé en France ont tous plus ou moins favorisé le catholicisme.

Mais Napoléon avait pris, cependant, ses précautions. [1 sentait que si l'Eglise pouvait lui donner dans une certaine mesure un concours puissant, que si elle pouvait être une force dont il pourrait tirer des avantages, il sentait qu’elle apportait avec elle plus d’un abus et plus d'un danger. Il se rappelait les prétentions des Boniface VIII, des Innocent III et des Grégoire VIT; il savait que dans la pure théorie ultramontaine, le pape prétend disposer des couronnes comme des peuples. Il savait que les ordres monastiques et particulièrement les jésuites n'étaient

que les janissaires toujours armés de cette puissance

toujours envahissante. Donc il prit ses précautions contre les empiètements de l'Eglise, et ces précautions furent consignées dans le Concordat et dans les Articles organiques ; et c'est ainsi que les prêtres furent autorisés à rentrer dans leurs paroisses. Les évêques étaient réinstitués, seulement le premier consul établit qu'ils seraient nommés par le pouvoir civil.

On sait que les ordres religieux avaient pullulé sous l'ancienne France, qu'ils avaient accaparé et mis SOUS le régime de la main-morle une grande partie des biens de la nation. Jls avaient un certain art de profiter des donations, des legs de personnes in extremis, et l'on dit même qu'ils les sollicitaient doucement.

Yous savez l'histoire de ce mot * main-morte ” : le peuple disait de ces couvents de moines et de religieuses qui s'établissaient partout, qu'ils avaient la main vive pour prendre, toujours pour prendre; mais la main morte pour rendre. Ce système de main-morte est un danger pour toute société, attendu qu'il y a toujours accumulation et jamais partage, jamais d'héritiers.

Napoléon I° avait eu la précaution de stipuler qu'aucun ordre religieux ne pourrait entrer en France sans être autorisé au préalable, par le gouvernement. Malgré cette précaution, un certain nombre d'ordres rentrèrent en France et parmi eux il y en avait un particulièrement dangereux, un ordre si dangereux que même les rois de l'ancien régime avaient jugé bon de le prier de passer la frontière ; un ordre qui fut exilé de la France par arrêt du Parlement confirmé par Louis XV; qui fut aussi exilé de l'Espagne, du Portugal, de Naples; qui fut condamné même par le pape Clément XIV: ce qui fit que ce pape mourut dans l’année—de coliques, dit-on.

Cet ordre devenu si fameux depuis le temps de Pascal, qui flagella si bien, dans ses Lettres Provinciales, seS M0-

Li ’ LES ee Aa mensonge

cet ordre rentra en France sous un nom autre que celui qu'il portait awparavant, Ils craignaient de prendre ce nom, qui est devenu tellement impopulaire en France que la pire injure, la plus grande insulte qu'on puisse faire à quelqu'un c’est de lui donner ce nom-là. Même un charreter mal élevé qui voudrait insulter un confrère dans les rues de la ville pourrait l'appeler voleur, coquin, brigand, sans que celui-ci s'en offensât, mais s'il l'appelle... alors il faut se battre,

La Restauration, qui voulait rétablir l'ancien régime, qui voulait mettre le trône à l'ombre de l'autel, la Restauration a ouvert toutes grandes les portes de la France à tous les ordres, et les jésuites — s’il faut les appeler par leur nom — jetèrent enfin le masque. Après eux vinrent les capucins, les carmes, les bénédictins, les maristes, les rédemptoristes, puis que sais-je, la liste en est longue.

Béranger, notre chansonnier populaire, effrayé de voir ces gens-là sortir on ne savait d’où, les apostrophe ainsi:

Hommes noirs, d'où sortez-vous ?

Nous sortons de dessous terre, Moitié renards, moitié loups ; Notre règle est un mystère.

L'accroissement de ces ordres qui étaient rentrés à l'ombre du Concordat fut pour beaucoup dans la chute du gouvernement de Charles X. Le règne de Louis- Philippe a été un temps de halte, un temps d'arrêt dans le progrès de ces congrégations. Mais, durant le second empire, les ordres ont recommencé de pulluler en France: telle ville qui n'avait, avant 1789, qu'un ou deux couvents de moines ou sœurs en vit s'élever cinq, dix, quinze ; telle petite ville de province que ir ourrais citer ne comptait pas moins de trente ou quürante religieux par mille habitants. Qu'est-il arrivé ? Que là où les couvents s’élevaient, las maisons s’ahaissaient. L'ombre de ces noires et hautes maisons est fatale à quiconque vit dans son rayon. Et

amener D DL AR

SRI NES