LETTRE XXV

A M. DE NEUILLY

Snîte do séjour à Florence.

8 octobre.

J'ai appris de vos nouvelles , mon cher Neuilly , par Maleteste et par Blancey, indépendamment de là charmante lettre que j'ai reçue de vous à Venise. Vous vouliez venir en Italie , mon roi j c'était donc pour y faire un second voyage , car , à moins d'y avoir déjà été , on ne peut si bien être au fait de tout que vous l'êtes. Comment diable ! les îles Borromées, les maisons de la Brenta , le détail de Venise et cent autres choses, vous sont aussi bien connues et vous m'en parlez comme si précisément vous les aviez devant les yeux ? combien souhaiterais-je que cette vue fut à présent effective et non idéale ; maintenant surtout que je me trouve au

milieu da caibinet du grand^duc.et de tCMis les chefi»r df œuvre d'art ^ de sciences^. de curiosités , efc de douces chiffonneries Y qui en font Téritablement la chose la plus surprenante du monde ! Je suis « outré de: ne tous y pas voir, quand je pense combien ces sortes de choses sont dans votre genre et dans votre goût, que je ne m'y trouve moi-même qu'à moitié. Je ne dis pas non sur la proposition qm vous me faites de revenir ici avec vous, si jamais vous avez occasion de le pouvoir faire avec commodité; mais, que dites -vous de la petite lanter^^ nerie que je fais ici , vous envoyant le plan de la galerie de ce cabinet, contenant les statues, selon leur ordre et leur disposition , quoique ce soit beaucoup grossir ma lettre inutilement; mais j'ai jugé que vous ne seriez pas fâché de donner un coupd'œil sur le bel arrangement des bustes surtout^ et d'admirer comment on a pu rassembler cette suite de têtes antiques d'empereurs romains jusqu'à Alexandre Sévère , si complète que les concurrens même de l'empire n'y manquent pas, non plus que la plupart des femmes ou filles d empereurs. Avec cela , comme personne n'avait encore pris ce plan de la position de chaque chose , et qu'on ne l'a pas donné dans le Musœum Florentinum , j'ai été bien aise de le lever , et je vous prie de ne le pas perdre. Je ne vous parle pas de ces six statues grecques , si connues , ni de l'autre appelée V Hermaphrodite ; mais, parmi celles qui sont rangées entre les bustes, de deux en deux, il y en a de dignes d'adoration, c'est-à-dire qui approchent bien fort de la beauté

— aèdes six premières. Les statues grecques surtout l'emportent sur les romaines, et vous pouvez juger du mérite. de ces pièces, puisqu'il ny en a qu'une de Michel- Ange et une du Sansovino , qui aient été jugées dignes d'avoir une place parmi elles.

C'était une famille bien recommandable à mon sens, par son amour pour les bonnes choses, que celle des Médicis. Rien ne fait mieux son éloge que de voir , combien , après avoir usurpé la souveraineté sur un peuple libre , elle est parvenue à s'en faire aimer et regretter. Réellement Florence a fait une furieuse perte en la perdant. Les Toscans sont tellement persuadés de cette vérité , qu'il n'y en a presque point qui ne donnassent un tiers de leurs biens pour les voir revivre , et un autre tiers pour n'avoir pas les Lorrains ; je ne crois pas que rien égale le mépris qu'ils ont pour eux , si ce n'est la haine que les gens de Milan portent aux Pié-montais. Dans le temps de la dernière guerre, les Français étaient reçus à bras ouverts et les Piémontais exclus de partout. De même, à Florence, nous avons accès dans toutes les maisons , et les Loi^rains n'entrent nulle part ; enfin je me suis aperçu que les Florentins ne vivent que dans l'espérance d'avoir le gendre du roi pour grand-duc (1); et même ils s'étonnent fort que le roi n'ait pas déjà fait ce cadeau a sa fille , sans trop s'embarrasser du dédommagement qu'on pourrait donner au duc de

(0 L'infant D. Philippe , depuis duc de Panne, fils du roi Phi lippe y. (.I^ote de rédUeur.') ~

Lorraine» dont ils n'ont pas les intérêts fort a cœur. 11 est vrai que les Lorrains les ont maltraités, et qui pis est, méprisés. M. de Raigecourt de Lorraine, qui a tout pouvoir de la part de son maître, est homme d'esprit et a du talent, on en convient; mais on assure qu'il fait peu de cas des ménagemens qui font goûter une domination nouvelle. On dirait que les Lorrains ne regardent la Toscane que comme une terre de passage, où il faut prendre tout ce qu'on pourra , sans se soucier de l'avenir. Pour un pays qui a eu ses souverains propres , distribuant aux nationaux les grâces et les dignités, et dépensant , dans l'état même , les revenus de l'état , il n'y a rien de si dur que de devenir province étrangère. Le goût dominant de la nation serait pour un prince de la branche d'Espagne. Ils ont vu don Carlos arriver en qualité de successeur , répandre à pleines mains l'argent du Pérou que lui fournissait madame Farnese, et ne rien demander à personne, parce qu'alors il n'était pas en position de rien exiger. Ce premier début leur a fait quelque illusion; mais si don Carlos fut resté en Toscane , les sujets auraient payé à leur tour comme de raison. Il vient de se répandre ici un bruit sans fondement, c'est qu'un gros corps de troupes françaises marchait pour passer les Alpes. Là-dessus le marquis ^^^^ m'a demandé tout haut ce qu'on m'écrivait de France à ce sujet, et si ces troupes ne seraient pas destinées k assurer la suecession des Médicis à l'infant don Philippe. Cependant un homme de beaucoup d'esprit me disait

l'autre jour « qu'il préférait encore les Lorrains « aux Espa^ols, patoe que, dit-il, les premiers * m'ôteront bien jusqu'à ma chemise , mais ils me « laisseront ma peau ( c'est-k-dire ma liberté de « penser), que m'arracheront les secands en ne me ir laissant pas le reste. En général, continua-t-il , ir tout maître trouvera le secret de nous contenter, « pourvu qu'il reste a Florence , qu'il protège les « sciences, et qu'il ait le goût des arts; car c'est un c vice capital ici que d'en manquer. » Le même homme me disait une autre fois • qu'il avait été d long-temps sans comprendre ce que voulait dire « ce proverbe de la langue française : Lorrain vilain^ it mais qu'il en avait depuis peu une ample éxplica- (( tion. Cependant, ajouta-f-il, ils*nous traitent <r nous-mêmes de vilains, parce que nous ne sommes •r pas ici dans Thabitude. d'avoir une table ouverte : ff mais je leur demande quel est celui qui est le plus cr vilain , de celui qui ne donne pas a manger ou de <r celui qui veut manger aux dépens d'autrui? »

N'avons-nous pas eu aussi nous autres Français une lance à rompre contre le corps des Lorrains ? On vient de recevoir la nouvelle de la paix de Belgrade conclue entre l'empereur et le grand-seigneur, par rintervention de M. de Villeneuve, notre ambassadeur à la Porte. Cette paix n'est ni utile, ni honorable à l'empereur. Lk^dessus les partisans du génie autrichien déclament contre nous , en disant que c'est Ik notre manière ordinaire de favoriser la Porte Ottomane au préjudice de l'Empire. Je leur ai doucement représenté que M. de I. 20

Villeneuve ii'était pas là pour décider que leur maître avait le choix d'accepter ou de refuser les propositions ; que , s'il les avait acceptées^, c'est qu'il avait sans doute sagement prévu qu'en continuant la guerre dans la position oii il se trouvait vis-à-vis des Turcs, il s'exposait à n'avoir d'eux que de pires conditions. Sur quoi le primat s'est écrié brusquement : C'est votre France qui , après avoir écrasé la maison d'Autriche par le traité de Vienne, l'alaissée à la merci de ses ennemis. Sur mon Dieu ! lui ai-je répliqué , il n'y a pas de ma faute; ce n'est pas moi qui ai fait la paix de Vienne , et si c'eût été moi , je ne l'aurais pas Ëiite , ou j'en aurais tiré un parti décisif pour les guerres à venir , comme il paraît que c'était l'av)^ de M. de Chauvelin. Qu'il ait eu ou non les motift particuliers que ses ennemis lui imputent^ que nous importe, dès que l'avantage général de l'état se trouvait joint à son sentiment ? Ce qui rend ces Lorrains de mauvaise humeur contre le traité de Vienne , c'est l'échange de la Lorraine contre la Toscane. Le troc est néanmoins fort avantageux pour leur maître. On a beau alléguer l'affection à l'héritage patrimonial , quelques millions de plus mis dans la balance y font un suffisant contrepoids.

Le prince d'Elbœuf , qui tient ici rang de premier prince du sang, tâche, autant qu'il peut par ses manières polies , de réparer les mauvaises manières des Lorrains , dont il est le premier à convenir. Il joue à merveille le bon homme et l'affable; et ce que j'y trouve le mieux , il nous fait très bonne

chère , sans aucune Ëiçon qui sente le prince. Vous connaissez la politesse innée des princes de la maison de Lorraine; vous connaissez aussi de réputation celui dont je vous parle ici , c*est le même qui a été marié à Naples , qui a fait en Europe tant de diverses sortes de figures, et... que je lui pardonne , tant qu'il me donnera du vin de Tokai de la cave du grand-duc. La princesse de Graon tient aussi une fort bonne maison et fort commode pour les étrangers. C'est une femme qui me plaît beaucoup par son air et ses manières; et, quoiqu'elle soit grand'mère d'ancienne date , en vérité je crois qu'en cas de besoin , je ferais bien encore avec elle le petit duc de Lorraine. Son mari tient ici un grand état , ainsi que le ma* ^uis du Ghâtelet, gouverneur de la ville. Tous ceux-ci ne sont point compris dans la haine jurée a leurs compatriotes par les nationaux. Elle se réunit toute contre ceux qui se mêlent du gouvernement , où ceux-ci , malgré leur naissance et leurs places , n'ont presque aucune part.

Rien ne nous venait mieux que de trouver quelque bon débouché à Florence , car les auberges y sont détestables au possible ; j'y ai trouvé pis que ce que l'on m'avait pronostiqué des cabarets d'Italie. La nuit y est encore pire que le jour; de petits cousins, plus maudits cent fois que ceux qui sont en Bourgogne, avaient pris à tâche de me désoler, et me feront quitter Florence sans nul regret , soit parce que j'y ai été malade, soit que le mauvais temps qu'il fait m'ait prodigieusement

contrarié. La ville ne m'a pas plu en ;gros autant oue d'autres. Il y a cependant plus de curiosités d'un certain genre qu'on n'en trouve ailleurs, et à coup sûr plus de gens d'esprit et de mérite. Nid autre peuple d'Italie n'égale les Florentins k cet égard, ce sont même eux qui en fournissent souvent les autres contrées. Ajoutez à ceci que j'y ai gagné au jeu quelques centaines de louis , ce qui devrait encore me mettre en bonne humeur ;tmais la première base de la gaieté c'est la santé.

La littérature , la philosophie , les maihémati'ques et les arts, sont encore aujourd'hui extrêmement cultivés dans cette ville. Je l'ai trouvée remplie de gens de lettres , soit parmi les person^ nés de qualité , soit parmi les littérateurs de profession. Non seulement ils sont fort au fait de l'état de la littérature dans leur propre pays , mais ib m'ont paru instruits de celle de France et d'Angleterre. Us font surtout cas des gens dont les recherches ont pour but quelque utilité publique profitable a toute la nation ; et j'ai vu que , parmi nos savans, ceux dont ils parlaient avec le plus d'estime , étaient l'abbé de Saint-Pierre pour la morale , et Réaumur pour la physique et les arts. Il faut avouer que les Florentins ont plus de facilité pour cultiver les lettres qu'aucun autre peuple de lltalie ; ils sont aisés dans leurs fortunes ; ils ont du loisir; ils n'ont ni militaire , ni intrigue , ni afiaires d'état. Toutes leurs occupations doivent donc se réduire au commerce ou à l'étude ; et à ce dernier égard , les habitans de Florence ne peuvent man-

— Moquer de se ressentir de toutes les cemmodités qu'on y a rassemblées pour eux pendant plusieurs siècles» principalement en monumens de l'antique» bibliothèques et manuscrits. Je suis assez occupé à coUationner le texte de Salluste sur plus de vingt manuscrits qui^ se trouvent dans la bibliothèque de Médicis , et sur une dizaine d'autres répandus ça et là. J'en userai de même an Vatican ; après quoi , je pourrai croire d'avoir ce Salluste aussi correct qu'on puisse l'avoir. J^ài donné commission d'en faire autant sur les manuscrits de Suétone» qui en a infiniment plus besoin » et qui est indéçhifirable en quelques endroits. Je cherche aussi à ramasser ou à prendre la notice de tous les monumens anti^ques qui ont un rapport direct à l'un et l'autre de ces auteurs. C'est avec des statues » des bas-reliefs et des médailles du temps » que l'on fait de bonnes notes aux historiens. Je veux surtout rassembler » autant qu'il sera possible les portraits des principaux personnages : itme semble qu'un lecteur s'intéresse davantage aux gens qu'il connaît de vue.

Mais Maleteste ne se moque-t-il pas de moi, peutêtre avec quelque raison » s'il me sait assez fou pour donner dans les variantes ? Je n'en fais pas plus de cas que raisonnablement on en doit faire; mais quand on a entrepris de donner une édition d'un , ancien auteur aussi bonne et aussi complète qu'il soit possible » il me semble que l'on doit commencer par ne rien on^ttre pour avoir le texte parfaitement correct » et que l'on ne peut s'assurer sans cela d'avoir fait une traduction tout-à-fait fidèle.

Je suis encore plus en peine de mes notes qui ne sont que trop longues, quoique je me sois borné au seul historique qui est de mon sujet , sans toucher, qu'autant qu'il a été indispensable de le faire, au sec et insipide grammatical : encore trouvera-ton peut-être que j*y suis trop entré. Tout ce qui est du ressort de la littérature n'est plus guère du goût de notre siècle , où l'on semble vouloir mettre à la mode les seules sciences philosophiques, desorte que l'on a quasi besoin d'excuses, quand on s'avise de faire quelque chose dans un genre qui était si fort en vogue il y a deux cents ans. A la vérité nous n'en n'avons plus aujourd'hui le même besoin; mais en négligeant, autant qu'on le fait, les connaissances littéraires, n'est-il pas à craindre que nous ne retournions peu à peu vers la barbarie dont elles seules nous ont retirés? Si je ne me trompe , nous avons déjà fait quelques pas de ce côté-là.

A force d'analyse , d'ordre didactique et de raisonnemens très judicieux, où il ne faudrait que du génie et du sentiment, nous sommes parvenus à rectifier notre goût en France , au point de substituer une froide justesse , une symétrie puérile , ou de frivoles subtilités méthaphysiques , au grand goût naturel de lantique, qui régnait dans le siècle précédent.

Mille embrassemens à nos amis. Que dites-vous de l'aventure de BufTon ? Je lui ai écrit de Venise , et j'attends avec impatience de ses nouvelles. Je ne sache pas d'avoir eu de plus grande joie que celle que m'a causée sa bonne fortune , quand

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je songe au plaisir que lui fait ce jardin du Roi. Combien nous en avons parlé ensemble ! combien il le souhaitait et combien il était peu probable qu'il l'eût jamais a Tâge qu'avait Dufay ! Ecrivezmoi souvent, et toujours désormais k Rome , poste restante. Adieu , mon cher objet ; si je ne savais combien vous avez le cœur sensible j je ne croirais pas que vous pussiez m^aimer autant que je vous aime;