On a suivi littéralement les mois turcs

2. Méhémet partit qie'ques jours après, et une fois de rotour à Constantinople, il parla de la France avec enthousiasme.

heures après midi, et je trouvai tous mes équipages prêts. Sur le soir l'interprète vint me dire que le lendemain on me porterait un présent de la part du Roi. Le lendemain matin, je vis arriver les présents, accompagnés par les deux introducteurs, qui me dirent : — Ce sont les présents que le Roi fait à Vos Excellences.

» La coutume, en France, est que le Roi donne aux ambassadeurs son portrait garni de diamants; mais, comme je dis qu'il ne nous était point permis d'avoir de portraits, on me donna en échange une ceinture de diamants, deux tapisseries travaillées à Paris, une glace, un fusil, une paire de pistolets, une cassette à plaque de cuivre doré, deux beaux vases de porcelaire fort épaisse pour mettre de la glace et un sucrier ^ »

M. de Bonnac écrit a que le grnn i vizir fut si charmé de tout que lui a rapporté Méhémet qu'il voudrait n'être pas grand vizir pour pouvoir devenir ambassadeur en France. L'^s Turcs qui depuis deux cents ans de commerce n'ont jamais bien connu la France, sont aujourd'hui remplis didées si grandes, si glorieuses et si avantageuses sur son sujet, qu'ils n'égalent pas .'eulement la vérité, mais qu'ils l'excèdent au delà de l'imaginatioji.»

1. Les arcs, les flèches et le carquois apportés par Méhémet Effendi plurent beaucoup au roi, qui réunit dans la galerie de A'ersailles les seigneurs et les princes les plus adroits à sa cour pour s'exercer avec eux. au tir à blanc : il réc'impensait de quelques bijoux ceux qui mettaient le plus près du but. Celui qui avait été vainqueur devenait le chef pour l'exercice du lendemain, réglait l'ordre des tireurs et avait voix prépondérante et droit de prononcer sur certains coups douteux. Le roi lui-même était soumis aux décisions du vainqueur.

iCG LE PRÉSIDENT UÉNAULT ET MADAME DU DEFFAND.

Le dimanche suivant, Méhémet prit congé et partit pour Gonstantinople.

On pouvait lire, le 15 mars 1722, dans la Gazette de France :

« Le Grand Turc a établi dans le faubourg de Péra des collèges pour toutes les sciences; il a permis aux Mathurins de bâtir une église et il donne la liberté de religion aux Français. On dit que c'est le fruit du voyage de Méhémet Etîendi qui est un homme d'esprit et qui a bien goûté nos manières et notre politesse. »

Nous avons cru devoir consacrer un chapitre entier aux curieux détails du séjour de Méhémet, car les principaux personnages qui y figurent, le roi, le maréchal de Villeroi et le duc de Bourbon, jouent un rôle important dans la suite de ce récit.

L'arrivée de l'Infante d'Espagne à Paris. — Départ de la cour pour Versailles. — Disgrâce du maréchal de Villeroi. — Mort du cardinal Dubois, mort du Régent. — Le duc de Bourbon et la marquise de Brie. — Madame du Deffand.

Malgré l'extrême jeunesse du roi , on se préoccupait déjà de son mariage. Le Régent, qui visait avant tout à rendre sa régence tranquille, venait, après une guerre fort courte, de signer une triple alliance avec l'Espagne et l'Angleterre.

« La paix faite, dit Hénault, le roi d'Espagne offrit l'Infante, sa fille, en mariage au roi. Le duc d'Orléans aperçut bientôt l'intérêt qui faisait agir Philippe V. Comme l'Infante n'était âgée que de cinq ans, il ne voulait pas que le roi eût sitôt

108 LE PRÉSIDENT IlÉNALLT ET MADAME DU DEFEAND.

d'héritiers et se conservait par le mariage qui ne pouvait s'accomplir de longtemps , tous les droits à la couronne de France, qu'il pensait que ses renonciations ne pouvaient anéantir.

Le Régent, après une prompte délibération, dit à ses familiers : « J'entrevois les motifs de l'Espagne; mais l'intérêt présent est que ma régence soit tranquille, et je consens que l'on fasse venir l'Infante. » Que n'ajoutait-il qu'il avait la même passion que le roi d'Espagne, avec des droits tout contraires; et que, comptant très bien faire valoir les renonciations, il ne devait pas souhaiter sitôt d'héritiers au roi! La conjuration secrète que le prince Cellamare avait tramée dans Paris, en 1718, ne contribua pas peu à y déterminer le Régent. Elle fut découverte. Le prince Cellamare eut une garde le 8 décembre, parce qu'aj-ant violé le droit des gens, on ne devait plus rien à son caractère d'ambassadeur. Il fut renvoyé en Espagne sans escorte. M. le duc et madame la duchesse du Maine furent arrêtés le 29; le duc de Polignac envoyé à son abbaye d'Anchin; le duc de Saint-Aignan, rappelé de Madrid, entra au conseil de régence. M. le duc d'Orléans cria à la trahison et exigea que le cardinal Albéroni, qui en était l'auteur, fût renvoyé de l'Espagne, dont il était le premier ministre depuis 1715. Philippe Y, qui voyait son entreprise découverte, y consentit, et l'Infante arriva à Paris le 2 mars 1722.

LE PRÉSIDENT IIÉ.XAULT ET MADAME Di: DE FF AND. 109

A l'époque où nous sommes, c'est-à-dire en 1722, la cour semblait tout à fait établie à Paris, au Louvre et aux Tuileries. Cela s'expliquait fort bien, le Régent étant installé au Palais- Royal, rien ne lui était plus facile que de voir le jeune souverain à chaque instant du jour, Létonnement fut donc grand à Paris lorsqu'on apprit tout à coup que le roi partait pour Versailles et que ce départ allait être suivi par celui de la cour, des ministres et du Régent lui-même. Tout allait être réorganisé comme au temps du feu roi. « Le départ annoncé s'effectua au jour dit, le 25 juin, à la grande satisfaction du jjetit roi, dont le caractère timide et même sauvage lui faisait préférer les grands jardins de Versailles à celui des Tuileries, dans lequel il ne pouvait se montrer sans attirer aussitôt la foule qu'il ne pouvait souffrir. Ce départ donna lieu à nombre de conjectures, mais ce ne fut que quelque temps après que l'on commença à apercevoir les raisons qui avaient engagé le Régent à transférer la cour à Versailles.

» Il y avait plus de quatre ans, on pourrait même dire que c'était depuis la mort de Louis XIV, que le maréchal de Villeroi critiquait sans se contraindre tout ce que faisait le gouvernement. Les erreurs du système de Law donnaient beau jeu, le désordre des finances, la bizarrerie des traités faits avec les princes étrangers, le goût de singularité qu'affectaient en tout les ministres du

duc crOrléans, qui paraissaient sacrifier les intérêts fondamentaux de l'État aux intérêts particuliers de leur maître, plus que tout cela la haine fomentée sous l'ancien règne pour le Régent, avaient porté le maréchal de Yilleroi à se déclarer ouvertement contre lui; jusque-là ce n'étaient que des propos dont l'effet n'était point à craindre, on avait même trouvé le secret de jeter sur tout ce qu'il faisait un ridicule général dont sa personne était assez susceptible: des airs de grandeur qui portaient à faux, parce qu'il n'avait point d'esprit; des plaisanteries inconsidérées qui retombaient sur lui, parce qu'elles n'étaient point plaisantes et qu'elles ne laissaient pas d'offenser ceux qu'elles attaquaient, la pédanterie romanesque qu'il mêlait à l'éducation du jeune roi et qui se faisait d'autant plus sentir qu'elle était plus loin des mœurs licencieuses du temps, c'en était assez pour ne le pas faire craindre du Régent; mais à la fin on s'aperçut que le roi devenait grand, on s'éveilla pour ainsi dire de la sécurité où jetait son enfance; il n'y avait plus que six mois pour atteindre la majorité, et on commença à songer qu'il faudrait bientôt compter avec ce jeune prince; que savait-on ce que le maréchal pourrait lui inspirer? Un conseil dangereux est bientôt donné, le Régent n'était pas irréprochable, il fallait accoutumer le roi, qu'il avait trop négligé, à se conduire par ses vues, et par conséquent il était important

de l'environner de personnes dont on fut sûr, ce qui n'était pas le cas du maréchal, dont la haine pour le Régent se traduisait par des procédés inqualifiables, et qui ne négligeait rien pour inspirer ce sentiment-là au jeune roi : l'anecdote suivante donnera la mesure de sa façon d'agir.

» Non content d'assister à tous ses repas, de goûtera tout ce que mangeait, à tout ce que buvait le roi, le maréchal enfermait dans un buffet, dont lui seul avait la clef, jusqu'au pain et à l'eau qui devaient être servis sur la table. Le Régent feignait de ne pas remar(|uer combien ces précautions extraordinaires étaient injurieuses pour lui; mais un jour Villeroi ne voulut pas même lui laisser le mérite de cette dissimulation généreuse. Le Régent étant entré chez le roi au moment de son déjeuner, s'empressa de lui servir lui-môme son café à la crème. Aussitôt le gouverneur renverse la tasse comme par mégarde et ordonne d'en servir une autre. M. d'Orléans se contint, mais un regard foudroyani annonça au maréchal qu'il venait de se faire un ennemi implacable*.

1. VHisluire de la régence de Léraontey est écrite avec un parti pris absolu, il est décidé d'avance, par exemple, à montrer le petit roi Louis XV sous un jour si défavorable, qu'au bout de quelques pages on croirait volontiers que cet enfant est un monstre de sécheresse et de dureté, et, lorsqu'il raconte l'exil du maréchal de Villeroi, il ne manque pas d'ajouter que son élève ne témoigna pas le moindre chagrin, ne versa pas une larme et ne parut point s'apercevoir de l'absence de son gouverneur, mais

112 LE PRÉSIDEiNT IIÉ.NAULT LT MADAME DC DEFFAND.

» Ajoutez à cela que le maréchal avait eu une conversation quelques jours auparavant avec le cardinal Dubois, où il lui avait laissé trop voir les projets qu'il formait pour la majorité, et en ne suivant que sa sotte vanité de parler avec hauteur à ce cardinal devant qui tout le reste de la cour tremblait, il s'était trop ouvert sur l'espérance qu'il avait de reprendre l'autorité sous le nouveau règne : ce fut tout cela qui détermina le duc d'Orléans à mener le roi à Versailles; quoique le peuple fût trop accablé pour oser remuer, on ne voulait pas que la ville fut témoin de tous ces changements : aussi à peine y fut-on établi que l'exil du maréchal de Yilleroi fut arrêté, on ne cherchait pour cela qu'un prétexte qui fût bientôt trouvé. Le Régent alla un lundi, jour de Saint-Laurent, dans le cabinet du jeune roi; comme il était à l'étude avec M. le duc, le maréchal de Villeroi et l'évêque de Fréjus son précepteur, il les pria de se retirer, en leur disant qu'il avait un mot à dire au roi. M. le duc et l'évêque obéirent; le maréchal refusa, disant que c'était le droit de sa place de ne jamais quitter le roi d'un pas. Le Régent ne voulut point insister

il ne nous dit point sur quoi se fonde celte opinion. HénauU, au contraire, lié avec le maréchal lui même, et avec Dubois, parfaiiement au courant de ce qui se passe à la cour, conte tout autrement la chose, d'accord avec Saint-Simon et Mouffle d'Angerville.

et prit congé du roi; ensuite Louis XV étant allé à la messe, le maréchal aborda le Régent en sortant de la chapelle pour lui donner un éclaircissement sur ce qui s'était passé; le Régent lui dit qu'il n'en avait pas le temps; mais qu'il n'avait qu'à se rendre à trois heures chez lui, et qu'il l'entendrait. Le maréchal donna dans le piège, il arriva chez le duc d'Orléans; dès qu'il y fut, on ferma les portes sur lui ; il attendit quelque temps à la porte du cabinet du Régent, d'où il vit sortir le marquis de la Fare, son capitaine des gardes, qui l'arrêta en vertu d'une lettre de cachet qu'il avait à la main. Le maréchal, étonné, demanda s'il ne pouvait point voir le roi; on n'avait garde de le lui permettre. Il demanda qu'il lui fût permis au moins de voir le Régent; le marquis de la Fare rentra dans le cabinet; Le Blanc, secrétaire d'État de la guerre, qui était chargé de cette expédition, lui fit dire que le duc d'Orléans ne voulait point le voir. Aussitôt après lui avoir rendu cette réponse, on le mit dans une chaise à porteurs que Le Blanc tenait toute prête et on le fit accompagner par cinq ou six officiers des mousquetaires jusqu'au carrosse du Régent, qui l'attendait derrière l'orangerie avec ses gardes. Le carrosse le mena à près d'une lieue, où il trouva un carrosse du roi avec un détachement de mousquetaires commandé par d'Artagnan qui le conduisirent à Villeroi.

« Quand on jugea qu'il pouvait avoir fait deux ou trois lieues et qu'on était sûr de ne plus le revoir, le Régent monta chez le roi et lui rendit compte de ce qui venait de se passer; ensuite il se retira et laissa avec lui M. le duc et l'évêque deFréjuspour achever de lui justifier la nécessité du parti qu'il venait de prendre. On fit sur-le-champ fermer le cabinet du roi pour l'empêcher de voir personne, on contremanda les gardes du corps et les carrosses qui attendaient le roi pour la promenade, et le reste de la cour s'occupa à raisonner sur cet événement.

» Le soir, le roi soupa à son ordinaire sans laisser voir sur son visage aucune altération, ni rien qui pût faire juger de ce qui se passait en lui; à la fin du souper il joua avec les jeunes seigneurs à qui il faisait ordinairement cet honneurlà, mais quand il se fut retiré, il donna à la nature et au bon naturel tout ce que la représentation l'avait forcé de lui refuser et il passa la nuit à pleurer. Sommery, son sous-gouverneur, qui avait couché dans sa chambre à la place du maréchal, essaya en vain de le consoler, il poussait des sanglots qui marquaient assez combien la séparation du maréchal lui coûtait. On lui proposa de boire un verre d'eau pour apaiser l'oppression que lui causait la douleur, il répondit à cela qu'il était assez grand pour en demander s'il en avait besoin. Le matin, on s'aperçut à son lever de l'altération

Li; PRÉSIDENT HÉXAULT ET MADAME DU DEFFAND, 115

de la nuit, et le soir, comme le duc de Yilleroi, fils du maréchal, qui revenait de voir son père, se présenta pour demander l'ordre en qualité de capitaine des gardes, le petit roi n'eut jamais la force de le donner.

» Cependant Paris apprit la disgrâce du maréchal, le peuple en murmura beaucoup, mais comme cela ne s'était pas passé sous ses j^eux l'impression fut bien moins forte que s'il avait été arrêté dans Paris; d'ailleurs on s'efforça de publier que le maréchal avait manqué essentiellement à la considération personnelle qu'il devaitau Piègent, que l'on ne se plaignait point de la façon dont il avait élevé le roi, qu'on était même persuadé de l'attachement qu'il avait pour sa personne; mais que c'était manquer à l'État que de critiquer sans cesse le Régent et les ministres; qu'il suffisait que l'on prît un parti pour essuyer sa contradiction, qu'il était très dangereux d'accoutumer le roi à juger du gouvernement de son État par les vues d'un homme aussi prévenu que borné; enfin qu'il n'avait point à se plaindre, qu'on l'envoyait dans son gouvernement de Lyon avec tous les honneurs qu'on accorderait à l'homme du monde dont on serait le plus satisfait ; mais qu'il n'était pas étrange qu'on retirât de la cour l'ennemi déclaré du Régent.

» De semblables discours éblouirent les uns, persuadèrent les autres et eussent effacé dans peu de jours tout ce qu'on aurait pu craindre de cette

116 LE PRÉSIDENT IlÉNAULT ET MADAME DU DEFFAND.

entreprise, quand une nouvelle scène donna à penser bien plus sérieusement au duc d'Orléans. » A huit jours de là, c'était le lundi suivant, l'évêque de Fréjus, précepteur du roi ^ , ne parut pas à l'heure de son étude : le roi en demanda la raison, on le fit chercher dans son appartement et on ne l'y trouva point : l'étonnement augmenta, on s'informa de ce qu'il pouvait être devenu, personne n'en était instruit, il n'}' avait que M. le duc d'Orléans et M. le duc qui avaient reçu chacun une lettre par laquelle l'évêque de Fréjus leur marquait qu'il avait cru devoir se retirer, sans dire quel lieu il avait choisi pour sa retraite. Les courriers volèrent dans le moment de tous les côtés, le Régent voulait le ravoir à quelque prix que ce fût. Cette évasion portait un furieux contre-coup sur ce qui venait d'arriver au maréchal de Villeroi, l'évêque de Fréjus, par cette retraite précipitée, annonçait que, loin d'y avoir pris part, il le désapprouvait totalement. Gela réveillait les premiers bruits, et était d'une dangereuse conséquence auprès du roi, qui était bien plus attaché à son précepteur qu'à son gouverneur, la perte du premier lui renouvelait celle du second, et comme il ne pouvait mieux juger de ses véritables intérêts que par les actions de l'évêque de Fréjus dont

1. L'abbé Fleury, depuis cardinal de Fleury et premier ministre de Louis XV.

il connaissait l'attachement pour sa personne, dès que sa retraite lui annonçait son mécontentement, il était bien dangereux qu'il ne s'aperçût de la vue qu'on avait de lui ôter toutes les personnes qui lui étaient véritablement attachées. Ce qui augmentait encore la colère du Régent et celle du cardinal Dubois, c'est qu'après avoir mis tout en œuvre pour s'assurer de l'évèque de Fréjus. cette démarche leur annonçait qu'ils n'y devaient point compter. Il lut donc question de le ravoir à quelque prix que ce fût, et enfin, après bien des perquisitions, on apprit qu'il était allé à B... (cest une terre à six lieues de Versailles, qui appartient à M. de Gourson). Cette nouvelle calma un peu le Régent qui avait laissé trop voir son trouble et son inquiétude, et qui, après avoir fait réflexion de quelle conséquence il pouvait être pour sou autorité que l'évèque se fût retiré sans lui avoir fait part, changea tout d'un coup de discours et fît répandre dans Versailles qu'il était parti de son consentement et que ce n'était un V03'ageque de quelques jours.

» Le roi qui paraissait toujours inquiet, et à qui avant qu'on fût instruit de ce qu'était devenu son précepteur, on n'avait pu donner d'éclaircissements, imagina de lui-même ce qu'il pourrait être devenu : d'abord il demanda s'il ne serait point allé à Villeroi voir le maréchal, ensuite s'il ne serait point allé à Sceaux voir le duc du Maine

qu'il savait être de ses amis, ou bien s'il ne serait point allé à Paris voir madame de Lévy qui en était aussi. Ces questions firent faire bien des réflexions de la part d'un enfant qu'on n'était point accoutumé d'entendre parler, et laissèrent imaginer qu'il pensait plus loin qu'on ne croyait. Enfin, on vint lui dire que 1 evêque de Fréjus était allé à Gourson et qu'il en reviendrait dans peu. Gourson appartenait à M. de Lamoignon,

» Cependant on lui détacha sur-le-champ Desfort, son ami, pour le presser de revenir, et pour lui représenter les inconvénients d'une évasion aussi brusque et aussi inconsidérée. Desfort se chargea avec plaisir d'une pareille commission, il y avait longtemps qu'il n'était de rien, et depuis le jour où M. le duc l'empêcha d'être contrôleur général après la fuite de Law, il n'avait pas été question de lui, il partit donc pour aller à Gourson; mais la fermeté de l'évêque de Fréjus rendit le voyage inutile, il n'avait quitté la cour que pour se justifier des soupçons qu'on aurait pu répandre dans le public qu'il avait quelque part à la disgrâce du maréchal : ces soupçons étaient d'autant plus fondés que le Régent rendait son affaire meilleure en laissant croire qu'elle était de concert avec lui, ainsi il n'écouta point tout ce que Desfort put lui dire, et le laissa revenir à Versailles sans en avoir rien obtenu. Belle-Isle, qui était aussi l'ami de l'évêque

LE PRÉSIDENT HÉXAULT ET MADAME Dl DEFFAND. 119

de Fréjus (parce qu'il lui a été donné de Dieu d'être l'ami de tout homme en place), fit auprès de lui une tentative aussi vaine que celle de Desfort, cette nouvelle jeta le Régent et le cardinal Dubois dans de furieuses perplexités, l'impression qu'elle pouvait faire sur l'esprit du roi lui donnait tout à craindre : Dubois courait risque d'en être la victime; parce que c'était assez l'usage de son maître d'abandonner ses ministres quand il ne trouvait plus d'autres remèdes aux fautes où ils l'avaient engagé que de les sacrifier à la haine publique, on eut donc recours à ce qu'on crut de plus efficace et on engagea le roi à écrire lui-même à son précepteur pour lui ordonner de revenir. Voici la lettre : « Monsieur de Fréjus, » vous vous êtes assez reposé, j'ai besoin de vous, » revenez donc au plus tôt. » Cette lettre fit tout l'effet qu'on en avait attendu, et le soir même, c'était le mardi, lendemain du jour qu'il était parti, on le vit arriver à Versailles sur les neuf heures du soir.

f> Cette nouvelle de son retour surprit autant que celle de son évasion, tout le parti du maréchal qui était celui de la vieille cour et qui triomphait déjà de voir que cette première démarche déconcertait le Régent et bravait son autorité, vit avec chagrin qu'elle eût été soutenue si faiblement.

» En effet, ce n'était guère la peine de dispa-

raître pour se remontrer dès le lendemain, et les personnes les plus attachées à cet évêque sentirent bientôt toutes les conséquences du parti qu'il avait pris. On disait avec raison qu'en partant il devait prévoir qu'on le rappellerait, que son départ n'était grand qu'au cas qu'il ne revînt pas, et que plus il avait fait de bruit en disparaissant, plus son retour aurait droit de surprendre.

» Le cardinal Dubois et le Régent éprouvèrent dans cette occasion ce qui leur avait déjà réussi cent fois depuis la Régence, c'est que, par une fatalité singulière, tous les gens qui se déclaraient contre eux et qui par cela seul pouvaient attendre de la considération de la part du public, reperdaient bientôt cette même considération par quelques circonstances particulières, l'évêque de Fréjus en servit encore d'exemple, ce qu'il venait de faire était perdu auprès du roi qui en ignorait le motif, le public lui sut mauvais gré d'être revenu et tous ceux qui s'étaient attachés à lui dans l'espérance du crédit que devait lui donner la familiarité du roi et la confiance du Régent commencèrent à s'en éloigner, parce qu'il était aisé de sentir que le Régent ne lui pardonnerait jamais d'avoir voulu le contregager. *

La fuite de l'évêque de Fréjus s'expliquait d'autant moins qu'il ne pouvait souffrir le maréchal de Yilleroi, le temps n'éteignit pas cette haine, et plusieurs années après l'exil du mare-

chai dans son gouvernement de Lyon, il écrivit à M. deFréjus, devenu cardinal de Fleury, une lettre aussi altière qu'impertinente pour se plaindre de ce que le cardinal avait laissé sans réponse une recommandation faite par lui, maréchal de Villeroi ; il faut ajouter qu'il écrivait comme un chat. Le cardinal lui répondit aussitôt :

« J'ai reçu, monsieur le maréchal, une lettre que je n'ai pas pu lire et que je n'ai pu me faire déchiffrer, mais dont la signature ressemblait à la vôtre. Si vous prenez la peine de m'écrire une autre fois, et si vous désirez que j'aie l'honneur de vous répondre, ayez soin de vous y prendre différemment. Il ne faut pas qu'on puisse dire r|ue le roi avait un gouverneur qui ne savait pas écrire et un précepteur qui ne savait pas lire.

» Recevez avec bonté l'assurance des sentiments que je conserve et qui sont bien particuliers, étant et voulant rester à jamais votre serviteur. »

L'orgueilleux maréchal de Yilleroi avait pris pour cachet une clef de montre avec la devise : «J'ai réglé qui nous règle. » Il ne pouvait mieux peindre sa sotte vanité.

L'époque approchait où la majorité du roi allait être déclarée, il devait, à cette occassion, tenir un lit de justices pendant lequel quatre discours

1. Ce lit de justice lut tenu au parlement de Paris, 22f6vnerl723 le roi venait d'atteindre l'âge de treize ans ; le roi coucha en son palais des Tuileries et reçut le lendemain matin les compli-

122 LE PRÉSIDENT IlÉNALLT ET MADAME DU DEFFAND.

seraient prononcés, l'un fort court par le jeune roi, le second par le duc d'Orléans, le troisième par le garde des sceaux, M. d'Armenonville ', et le quatrième par le premier président de Mesmes, dont nous avons déjà parlé.

Le cardinal Dubois, fort embarrassé de savoir à qui il confierait le soin de faire le discours du roi, celui du Régent, et même celui du garde des sceaux, qui n'était point habitué à parler en public, eut l'idée de demander conseil au marquis d'Argenson, qui lui désigna le président Hénault, dont il connaissait la souplesse d'esprit et la facilité de travail. Le cardinal se mit à rire, il connaissait Hénault de réputation, mais sous un tout autre rapport. « Cela serait bon, dit-il, s'il fallait écrire la vie de madame de '**, ou de madame de X. — Non, Monseigneur, dit d'Argenson, j'en réponds à Votre Excellence. » Le cardinal fil aussitôt mander Hénault qui trouva la chose si plaisante (juil se chargea immédiatement du tout.

« Pendant que je travaillais pour les trois discours, dit Hénault, le premier président de Mesmes, qui m'aimait tendrement et avec lequel je passais

ments des trois cours supérieures, le Parlement, la Chambre des comptes et la Coor des aides, et l'après-midi ceux du Grand Conseil, de rCniversité et de l'Académie française.

1. Joseph-Jean-Baptiste-Fleuriau d'Aimenonville, père du comte de Morville; il mourut en 1728 au château de Madrid; il avait rendu les sceaux en 1727.

ma vie, me parla du discours qu'il devait prononcer au lit de justice et me lut différents projets que lui avaient donnés l'abbé Pucelle, l'abbé Menguy, et M. de Vienne, me priant d'y mettre l'ordre et d'en faire un discours en règle. J'obéis. ^^ Le duc d'Orléans et M. d'Armenonville reçurent leurs discours peu de jours avant la séance et sans se douter du nom de l'auteur; M. d'Armenonville, qui avait, grande confiance dans le goût et la critique d'IIénault, le fit demander et lui lut son discours d'un bout à l'autre; Hénault, conservant non sans peine son sérieux, déclara que la harangue était fort bien! Enfin le grand jour arriva et les quatre discours remportèrent tous les suffrages.

« Celui du roi, fort court et fort bien, celui du duc d'Orléans, tendre pour son royal pupille et précis sur les affaires, celui de M. d'Armenonville était une sorte de mémoire justificatif sur toute l'administration du duc d'Orléans, et enfin celui de M. de Mesmes, très fort, très éloquent et très conforme à l'esprit de sa compagnie. » Ainsi la cour et le Parlement se trouvèrent parler un langage approprié à chaque parti contraire, et émanant de la plume d'une seule et même personne.

Cette curieuse anecdote ne fut connue qu'après la mort de Dubois; Hénault et le marquis d'Argenson ne se gênèrent plus alors pour la raconter.

Le succès des quatre discours avait singulièrement élevé Ilénault dans l'opinion du cardinal, et à partir du lit de justice, il l'admit dans son intimité et lui témoigna une faveur particulière. L'ambassade de Hollande allait être vacante, et le cardinal laissa entrevoir au jeune président qu'il serait désigné pour la remplir , mais la Providence en avait décidé autrement. Laissons ici la parole à Hénault lui même, il en fera bon usage.

« Il y avait déjà longtemps que la santé du cardinal s'aliaiblissait, et depuis le jour qu'il monta à cheval à la revue qui se fit à Versailles, son incommodité augmenta considérablement : son mal était à la suite d'une jeunesse fort désordonnée; enfin, malgré toutes les précautions qu'il avait prises pour le cacher, ce ne fut plus un secret à Meudon que le cardinal avait un abcès à la vessie, cette nouvelle m'inquiéta par les vues de fortune que j'avais fondées avec raison sur le goût qu'il avait pour moi ; on ne rencontre pas tous les jours un ministre à qui on soit sûr de plaire, et j'avais été assez heureux pour y réussir. Contre l'ordinaire de ces sortes de gens, il faisait un cas infini de l'esprit parce qu'il en avait beaucoup, et loin de craindre ceux à qui il en croyait, il aimait fort à les voir. Je ne dis pas cela pour m'encenser mal à propos, car en même temps que je m'applaudissais du goût qu'il avait pour moi,

cela diminuait à mes yeux le cas que je faisais de sa personne. Je sentais qu'il était trop sensible à ce genre de mérite qui ne vient que de l'esprit et que pour n'être pas autant instruit qu'il aurait dû l'être, dans une place aussi éminente, il ne s'apercevait pas de toutes les connaissances qui me manquaient.

» Comme j'arrivais de la campagne où j'avais été pour quelques jours chez mon beau-père, c'était un mercredi (4 août 1723), je reçus une lettre de l'abbé Dubois, son neveu, qui arrivait de Meudon ', et me mandait que son oncle m'y attendait avec madame de Tencin et M. de la Mothe. Nous y allâmes tous les trois, je laissai ma compagnie dans son antichambre et je montai voir un moment M. de Morville^ qui allait partir pour Versailles. A peine fûmes-nous ensemble que l'on vint me chercher de la part du cardmal. J'entrai donc dans sa chambre avec madame de Tencin et M. de la Mothe, nous le trouvâmes couché avec

1. Le château de Meudon était la résidence d'été du duc d'Orléans Ce récit est extrait en entier des Mémoires inédits d'Hénault, dont le manuscrit nous a été si obligeammeat confié par le comte de Contades.

2. Jean-Charles-Baptiste-Fleuriau de Morville, fils de M. d"Armenonville, né à Paris le 30 octobre 1685. En 1718, il remplaça Chàteauneuf dans l'ambassade de Hollande, il eut les affaires étrangères à la mort de Dubois et les conserva jusqu'en 1727. Il mourut le 2 février 1732 et fut un des meilleurs amis dHénault.

une table de nuit enveloppée dans son rideau, il était environ quatre heures et demie, et noire visite dura jusqu'à près de huit heures. Jamais je ne l'avais trouvé si léger ni avec tant de badinage, cela me frappa au point que je fus tenté de croire qu'il ne gardait son lit que par quelque raison de politique que je ne pénétrais point. Il était plein de ces petites finesses-là, surtout quand il voulait faire faire quelque chose à M. d'Orléans, et qu'il j trouvait de la résistance. Notre conversation roula sur toutes sortes de sujets, nous parlâmes du cardinal de Richelieu et du cardinal Mazarin, il me parut qu'il trouvait que ce dernier avait une souplesse dans l'esprit qu'il préférait à la dureté de caractère du cardinal de Richelieu, et sur ce qu'on lui parla de quelqu'un qui était fort méchant et dont il avait sujet de se plaindre, il nous répondit avec vivacité : « Il faut le laisser » faire, on a plus tôt fait d'essayer d'éviter les » méchantes gens que de les poursuivre; un en- » nemi, si petit qu'il soit, quand vous cherchez à » vous en venger, vous nuit dans tous les mo- » ments de votre vie, et quelquefois il ne faut que » cela pour ruiner les plus grandes fortunes. » Nous parlâmes ensuite de M. de Richelieu (le duc) et de M. de la Feuillade, il nous dit que le premier avait bien de l'esprit et que s'il voulait renoncer au mérite de plaire aux femmes, il serait capable d'affaires. Pour le dernier, il nous

parut qu'il en faisait grand cas et sur ce que je lui dis qu'il aimait à soutenir des thèses et que je croyais que cela venait de la fécondité de son imagination qui lui fournissait des raisons sur le pour et sur le contre, il me dit que cela lui venait d'avoir vécu avec Canillac,

j> La Mothe lui lut ensuite une épître dédicatoire qu'il lui adressait à la tête de sa tragédie d'Jnès et dont il fut fort content, il ne prévo3'ait pas qu'il ne lui laisserait pas le temps de l'imprimer. On parla de l'Académie, où la mort de l'abbé Fleury avait fait vaquer une place; il dit ciu'il désirait que je la remplisse, et qu'il agirait pour cela sans que je fusse commis, parce que c'était à l'Académie à me souhaiter. Dans le moment, on vint lui annoncer M. de Fréjus*; nous sortîmes dans la petite galerie qui joint son appartement, madame de Tencin, M. de la Mothe et moi, et nous le laissâmes avec M. de Fréjusun bon quart d'heure, ensuite il me fit rappeler seul et me dit : « Voilà une proposition que l'on fait » au roi pour la ferme des tabacs, on m'a dit » que vous étiez des amis de M. Ma^^non ', je y> vous prie d'en raisonner avec lui et d'autres » si vous le voulez et vous m'en rendrez compte » samedi. Et puis, ajoula-t-il en me serrant la