M. Mavnon d'Invau, contrôleur des finances

main, nous finirons votre affaire », voulant parler de l'ambassade de Hollande, Pendant tout le temps que nous fûmes dans sa chambre, je remarquai qu'il prit son pot de chambre cinq ou six fois, et quoique je l'observasse fort, il ne parut aucune altération sur son visage. J'oubliais une des choses qu'il nous dit dans la conversation, à propos d'une lettre de l'abbé de Tencin (alors à Rome), cela nous donna occasion de parler de la cour de Rome : « Il n'y a rien de si » malheureux qu'un pape, nous dit-il, le sérieux » de sa place ne souffre aucun adoucissement. » — Mais cependant, lui dis-je, il y a tant » d'exemples de papes qui ont furieusement y> égayé le sacerdoce... — Cela est vrai, mais » les mœurs ont changé. Rome n'est composée » que de gens occupés de leur intérêt particu- » lier et dont la religion doit faire la fortune » Pas un d'eux n'est dévot, mais nul ne se le » confie et l'un pour l'autre ils affectent une » rigidité qui ne permet pas au chef le moindre » relâchement...

» J'allai travailler sur mon mémoire sur le tabac et je le rapportai le samedi à Meudon, où j'allai avec madame de Tencin, M. de Fontenelle et M. Schaub, l'envoyé d'Angleterre. Le cardinal reposait quand nous arrivâmes, il avait pris du pavot à trois heures et nous passâmes toute la journée sans le voir dans sa petite galerie, entre

Chirac el la Peyronnie ' qui commencèrent à nous donner de grandes alarmes sur sa maladie, en nous disant pourtant que s'il voulait souffrir l'opération il pourrait S3 tirer d'atraire...

» Le lendemain, qui était le dimanche, les nouvelles de la santé du cardinal devinrent si mauvaises, que je résolus de retourner à Meudon, dès le lundi. C'était le jour que M. d'Argenson y allait travailler avec le Régent et le cardinal, et nous convînmes d'y aller ensemble. Je ne fus jamais plus surpris que de voir arriver, le soir, chez madame de Morville où je soupais, un courrier du cardinal, par lequel il me mandait que j'avais fort mal fait de ne lui pas rapporter le samedi l'affaire dont il m'avait chargé lo jeudi (Dieu sait s'il était en état de tout cela) et que je vinsse le lendemain lundi à Versailles, où il serait, pour lui en rendre compte.

» En arrivant, je trouvai sa maison dans une grande désolation, on venait de le confesser. Ce fut un P. Germain, récollet, qui fit cette fonction et les chirurgiens étaient désespérés de l'opiniâtreté avec laquelle il refusait de se laisser faire l'opération... Je ne puis omettre un trait dont son confesseur nous vint faire confidence, c'est une franche espièglerie que la simplicité de ce bon reli-

1. Chirac était un des plus célèbres médecins du temps et la Peyronnie jouissait de la même réputation comme chirurgien.

gieux rendait encore plus ridicule et qui m'aurait fait rire dans d'autres circonstances.

» Après l'avoir confessé ce Père lui proposa de recevoir le viatique. Le cardinal n'en voulut rien faire, disant que cela ne pressait pas, qu'il faudrait voir, et plusieurs autres défaites dont le moine ne se contenta pas. Enfin, pour lui fermer la bouche, le cardinal lui dit : « Vous ne savez » pas, Père, qu'il y a un cérémonial pour faire » recevoir le viatique aux cardinaux, allez vous )» informer de ce que c'est, et puis après nous ver- » rons. » Le bonhomme sortit avec empressement et dans la bonne foi pour s'instruire à nous de ce cérémonial dont il nous jurait qu'il n'avait jamais ouï parler, et il avait bien raison.

» Cependant le mal pressait, chaque minute le rendait incurable, il était midi, on voyait mourir le cardinal à la pendule; menaces, prières, raisonnements, rien ne pouvait le déterminer à l'opération, enfin Chirac imagina d'écrire à M. d'Orléans, qui était à Meudon, l'état de la maladie et qu'il n'y avait que sa présence qui pût engager le cardinal à la seule chose qui pouvait lui sauver la vie. M. d'Orléans répondit par Lestang, écuyer du cardinal, qui avait porté la lettre, qu'il allait monter en carrosse pour venir; que cependant il suppliait le cardinal de se laisser faire l'opération, qu'il espérait la trouver faite, et que si elle ne l'était pas quand il arriverait, il le prierait et

même lui ordonnerait d'y consentir, cette réponse ne fit rien sur le malade. On vit arriver sur les trois heures et demie, M. d'Orléans avec M. de Biron, M. de Nantes et M. le grand prieur; en entrant dans sa chambre, Son Altesse Royale lui dit : Vous n'avez guère de courage... Le cardinal lui répondit : — J'en ai contre toute autre chose que la douleur, mais je ne saurais me déterminer à ce qu'ils veulent me faire... M. d'Orléans fut attendri de le voir dans cet état; et étant sorti de la chambre en pleurant, il reprocha au médecin et au chirurgien l'extrémité où il le voyait et leur indolence sur son mal. La Peyronnie lui répondit ce qui était vrai, c'est qu'ils s'étaient exposés aux plus durs traitements de sa part, pour lui avoir fait connaître le danger où il était. — N'y a-t-il plus de ressources, leur dit M. d'Orléans. — Nous ne connaissons que l'opération, encore ne répondons- nous de rien. M. d'Orléans rentra dans la chambre et l'y détermina enfin, il ressortit aussitôt, on ferma toutes les portes et les chirurgiens s'en emparèrent.

» Il était alors quatre heures, il me parut que M. d'Orléans souffrait, il était agité, il changeait de place, il monta dans la galerie d'en haut et appela d'Osambray qui était là, à qui il parla bas dans une fenêtre; dans le moment on courut l'avertir que l'opération était faite le plus heureusement du monde et qu'elle avait duré quatre

minutes; il rentra dans l'intention de le voir, mais après il nous dit tout haut qu'il craignait que sa présence ne lui donnât de l'émotion, qu'il aimait mieux ne pas le voir, mais qu'on lui dît bien qu'il n'était reparti qu'après s'être informé du succès de l'opération. Il laissa des courriers pour lui en venir dire des nouvelles d'heure en heure; tout le monde le suivit, et il ne resta que moi d'étranger dans son petit cabinet avec le confesseur.

» Comme ceux qui sont auprès des malades s'alarment plus aisément que ceux qui ne les voient pas, aussi ils sont susceptibles des plus légères consolations. ^N'ous reprenions tous un air plus gai d'avoir l'opération faite, cette opération que nous avions tant désirée, quand tout à coup nous vîmes le temps se brouiller et nous entendîmes un fort grand tonnerre. A ce bruit la Peyronnie sortit de la chambre du malade, et me dit: « >'ous sommes perdus. » (On sait combien le tonnerre est fatal aux plaie>. ) Chirac, qui était dans la première antichambre, entra par une autre porte dans la même chambre et parut aussi consterné. Le confesseur demanda à la Peyronnie ce qu'il en pensait, et il lui répondit : — Mon Père, il a plus besoin de vos prières que de nos remèdes. Il était environ cinq heures du soir et comme je n'étais là d'aucun secours, je m'en revins à Paris.

» Le lendemain mardi, il courut dans Paris

cent nouvelles différentes : les uns disaient que le cardinal avait bien passé la nuit, les autres qu'il était plus mal. Je retournai à Versailles, où les pleurs de tout le domestique m'apprirent de loin ce que j'allais trouver. J'entrai tout droit dans la chambre du malade, dans cette chambre dont quatre jours auparavant on n'aurait pas osé toucher la clef, j'y trouvai le cardinal couché à plat et râlant entre deux valets de chambre qui lui soutenaient la partie où on lui avait fait Topération, un apothicaire qui lui tenait une cuiller dans la bouche et un prêtre en surplis qui priait Dieu devant un crucifix... Je contemplai un moment cet homme qui avait été assurément le maître des autres et qui allait cesser d'être. Ensuite je sortis de la chambre et, comme j'étais dans la cour des princes, je vis arriver M. de Morville que M. de Nantes attendait sous la galerie, il me dit tout bas qu'il allait s'emparer de tous les papiers et qu'il avait les affaires étrangères. Je reçus cette nouvelle avec la joie que me devait donner mon amitié pour lui, et je revins souper à Sceaux où m'attendait un réveillon qui ne put effacer la noirceur qui me restait d'un pareil spectacle.

» Le lendemain au matin M. d'Orléans prit la qualité de premier ministre dont il se fit expédier le brevet tout semblable à celui du cardinal et prêta serment entre les mains du roi. Cette céré-

monie se passa avec de grandes démonstrations de tendresse de la part du roi et d'attachement et de respect de la part de Son Altesse Royale.

» Ce parti, le plus sage que pût prendre M. d'Orléans, déconcerta tous les nouveaux projets que cette mort avait enfantés. »

M. le duc, premier ministre, malgré l'évêque de Fréj us (le cardinal de Fleury) qui le hait.— Le renvoi de Ilnfante.

— Mariage du roi avec Marie Leczinska. — Situation difficile de la reine. — Disgràcede M. le due et de madame de Prie. — Retour en arrière, la conspiration de Cellamare.

— Le duc et la duchesse du Maine prisonniers, leur retour à Sceaux. — Lettre du président à la duchesse du Maine.

— Tentative de réconciliation entre madame du Deffand et son mari. Mademoiselle Aissé. Rupture définitive et séparation judiciaire.

Pendant que ces événements se passaient, madame du Deffand continuait à vivre dans l'intimité du Palais-Royal, très avant dans les bonnes grâces du Régent, qui appréciait fort les complaisances intéressées delà dame pour ses maîtresses.

M. du Deffand, sans cesse absent pour les

devoirs de son service, ignorait à coup sûr la plupart des détails de la vie de sa femme, elle était assez adroite pour les lui cacher pendant ses courts séjours à Paris. Le ménage cheminait donc tant bien que mal, malgré les légèretés de la marquise, et son mari semblait fermer les yeux ou ignorer ce qui se passait. M. du Deffand, brave militaire, doué de plus de bon sens que d'esprit, était loin d'avoir touché le cœur de sa femme. « 11 est, disait-elle malicieusement, aux petits soins pour déplaire. » Mais un fait d'une assez grave importance vint éclairer tout à coup ce mari débonnaire. En 17!22, le Régent accorda à la jeune femme six bonnes mille livres de rente sur la ville de Paris, c'était le fruit de ses complaisances et de ses intrigues avec madame d'Avesnes et les favorites du Régent. Il est probable que ce dernier trait fit déborder la coupe, le marquis ne voulut pas supporter la honte d'un pareil marché et c'est précisément en septembre 1722, au moment où la marquise reçut les six mille livres de rente, que son mari indigné la mit à la porte. »

Elle avait alors une intrigue avec un misérable personnage, favori du Régent, nommé Delrieu du Fargis. M. du Deffand avait-il ignoré la première faiblesse de sa femme et ne s'aperçut-il que de sa liaison avec du Fargis, on peut le supposer; les contemporains le donnent à entendre, et cette

fâcheuse découverte, jointe à l'affaire de la pension, lui firent prendre le parti de la chasser honteusement. Madame du Deffand ne se laissa point abattre par une punition aussi grave que bien méritée et commença dès lors, pour tâcher de se maintenir, à déployer cette souplesse mélangée d'audace, on pourrait même dire d'effronterie, qui parvint toujours à la tirer des situations les plus scabreuses. Jugeant avec sa sagacité habituelle que le régent ne peut durer longtemps à la vie qu'il mène, elle se détache doucement de sa société pour se rapprocher de madame de Prie, maîtresse en titre du duc de Bourbon. Toutes deux jolies, fines et spirituelles, ces deux femmes, tout en affectant la plus tendre amitié, se détestaient, et souvent, dilettantes de railleries, elles se lançaient des ■ pointes acérées qu'elles feignaient de ne point comprendre.

« Madame de Prie était fille de Berthelot de Pléneuf, hommes d'affaires. C'étaient des gens considérables dans la finance et qui s'étaient alliés par leurs enfants aux Matignon, aux Novion et aux familles les plus distinguées de la robe. Pléneuf voulait encore augmenter sa fortune, il avait à soutenir l'état que sa femme avait pris dans le monde : sa maison était le rendez-vous de la jeunesse la plus brillante de la cour, on y soupait tous les soirs, et madame de Pléneuf donnait dans tous les genres de dépenses les

plus chères. Pléneuf, qui était intéressé dans les vivres, ne se contenta pas de profits immenses qu'il y pouvait faire, il y ajouta les malversations, il fit mourir de faim les pauvres qui étaient aux hôpitaux de l'armée, et il faisait en cela un double profit, celui de ne leur pas fournir les vivres et les remèdes nécessaires, qu'il mettait en dépense pour le roi, et celui de passer ces malheureux comme vivants après leur mort et de se faire payer leur nourriture.

» La Chambre de justice prit connaissance de cetteaffaire, et Pléneuf fut trop heureux de racheter sa vie par la cession de tous ses biens. C'était là le père de madame de Prie.

» Madame de Pléneuf ne pouvait souffrir sa fille dont la beauté la rendait extrêmement jalouse, et dans laquelle elle voyait une rivale dangereuse et clairvoyante ; elle fut heureuse de s'en débarrasser en la mariant à M. de Prie, qui allait être nommé ambassadeur en Sardaigne. Il n'y avait rien de si joli qu'elle, quand elle partit pour Turin, en 1714, pour suivre son mari... Elle était d'une taille déliée et au-dessus de la commune; une figure, un air de nymphe, le visage délicat, de jolies joues, le nez bien fait, des cheveux cendrés, des yeux un peu chinois, mais vifs et gais et en tout une physionomie fine et distinguée. Tous les talents dont la coquetterie sait faire usage, la nature les lui avait donnés ; elle avait

LE PRÉSIDENT IlÉNAL'LT ET MADAME DU DEFFAND. 139

une voix légère comme sa figure, elle était grande musicienne, jouait très bien du clavecin ; enfin c'était de quoi faire la plus jolie maîtresse du monde. Mais sa folie était de gouverner l'État, et, quelque désir qu'elle eût d'acquérir du bien, elle se serait contentée d'une médiocre fortune, pourvu qu'elle eût dominé. L'activité de son esprit voulait de la pâture, et elle ne la trouvait que dans les affaires ; un grand nombre de connaissances superficielles lui faisaient croire qu'elle en était capable, et parce qu'elle pouvait parler de tout avec une grande facilité et beaucoup d'agrément, elle prenait la superficie pour le fond des choses, et elle se persuadait qu'elle avait approfondi des matières dont elle ne connaissait tout au plus que les définitions.

» Il est vrai que l'ambition ne prenait rien sur la galanterie, elle était galante sans être sensible, ses amants roulaient avec les affaires, pour avoir cela en plus de quoi remplir son temps ; elle aimait le plaisir avec la même vivacité que les choses sérieuses, tout cela occupait sa tête et la tenait toujours dans une espèce de convulsion ou d'ivresse qui faisait d'elle une personne véritablement singulière.

» Elle n'avait que quinze ans quand elle alla à Turin, et ce fut là qu'elle commença à entendre parler d'affaires et à se mêler de celles de l'ambassade. Bientôt le mauvais état de la fortune

de M. de Prie et la chute totale de Pléneuf le firent hésiter à conserver son ambassade ; il leur restait tout au plus sept mille livres de rente, il eut l'idée de faire partir madame de Prie pour aller solliciter en France une pension qui les mît en état de subsister. Envoyer une femme de dix-huit ans à la cour, on entend bien ce que cela veut dire ; madame de Prie entra de bien bonne foi dans les vues de son mari et arriva à Paris dans la ferme résolution de les remplir. Mais réduite au point de prendre une chambre d'un couvent, elle n'avait pas des projets médiocres et sa coquetterie se tourna d'abord sur M. d'Orléans... Elle se flatta de lui plaire et de s'emparer de son esprit. L'un était plus aisé que l'autre, mais elle échoua à tous les deux, soit qu'elle ne pliit pas à M. d'Orléans, soit qu'il la regardât comme une maîtresse trop dangereuse. Madame de Prie voyant le peu de succès de cette première tentative se retourna bien vite. On comprend que M. le duc seul lui convenait puisqu'il n'avait que M. d'Orléans au-dessus de lui ; elle se mit à aller chez madame la duchesse la jeune*, elle y vit le prince et, sous les yeux

1. Mademoiselle de Bourboa-Conti. Son ir.ari la rendait fort malheureuse et le ménage était fort désuni. Elle avait épousé le duc de Bourbon le 9 juillet 1713, et son frère le prince de Conti, épousait le même jour mademoiselle de Bourbon-Condé. La jeune duchesse mourut en 1720.

mêmes de sa femme, elle l'eut bientôt rendu amoureux...

» Quelque ambition qu'eût madame de Prie, quand elle se vit au moment de se livrer à un homme dont la figure était extrêmement dégoûtante, quoiqu'il fût assez bien fait, elle y sentit une répugnance horrible et fut prête cent fois à renoncer à son projet. Il fallut pourtant enfin se décider, mais ce fut avec une horreur qu'elle témoignait par un torrent de larmes, toutes les fois qu'elle Fallait trouver; elle renvo3'a M. d'Alincourt avec qui elle vivait, il fallait faire le sacrifice pour être en droit de n'en plus faire, sa liaison avec M. le duc devint publique et elle fut sa maîtresse déclarée.

» Madame de Prie usa fort sensément pour elle et pour lui de l'empire absolu qu'elle avait sur M. le duc, elle l'engagea à prendre une connaissance plus particulière des affaires, elle l'instruisit de tout ce qui se pouvait dire contre le Régent, l'encouragea même parfois à le contredire, enfin elle en fit un personnage avec lequel le duc d'Orléans fut obligé de compter. »

En se rapprochant de madame de Prie, madame du Deffand avait fait un coup de maître, il semblait qu'elle eût prévu les événements qui allaient advenir.

Le 2 décembre, Hénault soupait chez le marquis de Goigny, avec M. de Morville et M. d'Ar-

genson. Au milieu du souper, un homme appartenant à ce dernier vint d'un air fort effraj^é lui parler à roreille; au même instant, le secrétaire de M. de Morville entrait et lui parlait de même. L'un et l'autre apportaient la nouvelle de la mort de M. le duc d'Orléans tombé en apoplexie à six heures du soir et mort à dix. « On peut imaginer quel coup leur portait cet événement. M. d'Argenson, chancelier de ce prince et honoré de sa plus intime confiance; M. de Morville, secrétaire des Affaires étrangères, tous deux particulièrement protégés par le Régent, voyaient leur avenir brisé. Le duc de Bourbon, premier prince du sang, devenait évidemment le chef du gouvernement et madame de Prie toute-puissante; la marquise du Deffand avait deviné juste, un règne nouveau allait commencer.

» La mort du duc d'Orléans laissait une grande place à prendre, et chacun savait que son fils ne pouvait prétendre à le remplacer. Ni ses goûts ni ses capacités ne l'y rendaient propre. Le duc de Bourbon, premier prince du sang après les d'Orléans, désigné par Louis XIV comme surintendant de l'éducation du roi, semblait indiqué pour succéder au Régent. Il existait entre M. le duc et l'évêque de Fréjus, précepteur du roi, une antipathie marquée, et l'on pouvait s'attendre à une assez vive opposition de la part de M. de Fréjus. Il fallait donc emporter l'affaire d'assaut avant

que le précepteur ait eu le temps crinfluencer son royal élève. L'abbé de Broglie, tout dévoué à M. le duc, accourut lui porter la nouvelle de l'attaque qui venait de foudroyer le duc d'Orléans:

» — Le duc d'Orléans se meurt, lui dit-il, il n'y a pas un moment à perdre, il faut monter chez le roi lui demander la place de premier ministre... M. le duc, étonné de la proposition, se laissa mener à la porte du cabinet du roi, y entra, lui demanda en bégayant la permission de gouverner l'Etat que le roi lui accorda entre ses dents, après en avoir comme demandé l'aveu à M. de Fréjus qui était avec lui et qui ne répondit que par un signe de tète; et voilà comme se font les premiers ministres en France !

» M. de Fréjus, revenu de sa première surprise, mit un correctif au pouvoir du premier ministre qui finit par le rendre nul. Ce fut qu'il ne travaillerait jamais seul avec le roi sans qu'il y fût; et quand M. le duc arrivait le premier, on allait toujours chercher M. de Fréjus. Cela fut invariable.

y> Le Régent fut peu regretté à la cour; quant au peuple, qui le haïssait, il ne se gêna point pour témoigner sa joie.

» La vie de dissipation et de débauche qu'il menait n'avait cependant pas exclu chez lui le travail et les préoccupations politiques. Philippe d'Orléans était né avec de remarquables facultés,

m LE PnÉSIDE.NT HÉNAULT ET MADAME DU DEFFAND.

qu'une éducation insuffisante n'avait pas cherché à développer, mais elles suffisaient à elles seules pour le rendre fort capable de bien gouverner, s'il n'eût pas été aussi mal entouré. Cependant il fit quelquefois de bons choix. Lors de la mort de M. de la Houssaje, son chancelier, il choisit le comte d'Argenson, fils cadet du garde dos sceaux, pour le remplacer. Habitué à être blâmé de ses choix, il dit en annonçant celui-ci: « On ne dira pas que je n'aie pas choisi » un homme d'esprit et de bonne maison. » Il se prit de grande estime et confiance pour son nouveau chancelier, « Nos conversations disait celui- » ciàHénault, se passent à causer sans que j'ouvre » seulement mon portefeuille, ces conversations » me sont utiles au plus haut point et m'éclairent » sur toutes les parties du gouvernement. »

» Plus tard d'Argenson fut nommé lieutenant général de police* et le premier acte d'autorité qu'exerça madame de Prie fut de lui ôter cette charge et de la donner à Dombreval, son parent. Il est vrai qu'auparavant elle avait proposé à d'Argenson de prendre avec elle de telles liaisons qu'elles le livrassent tout entier à M. le duc. Cette proposition fut reçue avec la hauteur qu'on connaît à M. d'Argenson. Il répondit qu'il

1. Il l'avait déjà été le 19 janvier 1720, et Law l'avait fait renvoyer au bout de six mois.

LE PRÉSIDENT RENAULT ET MADAME DU DEFFAND. 1 4o

devait tout à la maison d'Orléans et qu'il ne connaîtrait jamais d'autres intérêts que ceux du fils du Régent ; et, au lieu de porter sa démission à M. le duc, comme c'était la règle, il la porta au duc d'Orléans, ce que tous ses amis désapprouvèrent. »

Ce procédé causa la plus grande colère à M. le duc, il ne parlait pas moins que de faire mettre M. d'Argenson à la Bastille, tandis que, de son côté, le duc d'Orléans demandait pour lui une place de conseiller d'État. On parvint à calmer M. le duc, en lui disant qu'il devait des égards au premier prince du sang qui le laissait maître du gouvernement sans y avoir fait d'opposition, et d'Argenson fut nommé conseiller d'État le 8 janvier 1724, mais il resta brouillé à mort avec madame de Prie. C'est précisément à ce moment-là qu'Hénault fut présenté à madame de Prie. M. de Morville, son ami et protecteur, ayant désiré cela dans son intérêt, il se lia dès lors assez intimement avec elle.

On ne peut s'empêcher de remarquer que le président sait fort à propos se tourner vers le soleil levant, et, tout en n'abandonnant jamais ses amis malheureux ou disgraciés, qualité rare et qu'on doit lui reconnaître, il ne laisse point échapper l'occasion de se rapprocher des favoris du jour, il fait partie de la cour du Régent, est au mieux avec le maréchal de Villeroi et avec le

cardinal Dubois, puis il devient Fami de madame de Prie, il se rattache à la duchesse du Maine après son retour à Sceaux et finira par être le favori de la reine Marie Leczinska. Mais reprenons le récit d'Hénault.

« L'avènement de M. le duc au pouvoir rendait madame de Prie toute-puissante, il fallut compter avec elle, on le vit bien dès l'abord. On sait que jamais il n'y eut de haine plus forte que celle de madame de Prie et de sa mère, madame de Pléneuf. M. Le Blanc avait été fort amoureux de madame de Pléneuf, il avait succédé à M. de Belle-Isle, et ils lui étaient restés attachés l'un et l'autre, car elle n'a jamais perdu un seul de ses amants. Le premier usage que fît madame de Prie de sa puissance fut de perdre les deux amants de sa mère ; M. Le Blanc fut mis à la Bastille, accusé de malversation dans les finances, d'un espionnage par la police qui ressemblait à une sorte d'inquisition, et, d'accord avec M. de Belle-Isle, d'avoir falsifié les registres de l'extraordinaire des guerres. M. de Belle-Isle, ainsi que son frère le chevalier, furent mis également à la Bastille, ainsi que M. de Séchelles. L'affaire fut examinée avec la plus grande rigueur et les prétendus coupables furent absous, mais destitués de leurs emplois, pour satisfaire madame de Prie.

j> iVe fut-ce pas, dit Hénault, une chose bien

singulière, dans le commencement du règne de Louis XV, de voir des hommes occupés tour à tour à se perdre et de les voir remplacés les uns par les autres dans la même prison. Je ne suis pas Tordre des temps. M. le maréchal de Belle- Isle, M. Le Blanc et M, de Séchelles sont mis à la Bastille sous M. le duc, par la haine de madame de Prie et de Duverney. M. le cardinal de Fleury succède à M. le duc, et sur-le-champ M. Le Blanc fait mettre Duverney en prison î Ce qui ne m'étonne guère moins, c'est que ces mêmes hommes ont vécu ensemble depuis, sans qu'il y parût. Je me souviens que peu de temps avant cette alternative de prison nous avions dîné à Plaisance, chez Duverney, M. de Belle-Isle, M. de Séchelles et moi, et nous revenions tous quatre ; le chemin est de passer sous la Bastille. Nous causions fort gaiement, et tout à coup l'aspect de cette prison me fit dire : « Messieurs, voilà où je » n'irai jamais; je n'en dirais pas autant de vous » autres. » Tous les trois ont rempli mon horoscope. Plus loin, Hénault fait encore une réflexion : <c De tous les règnes de nos rois, il n'y » en a eu aucun où les ministres aient fait voir » tant de désintéressement. Tous ceux qui ont » servi sous Louis XV, ou sont sortis du minis- » tère comme ils y sont entrés, ou sont morts » ruinés. » Ce n'est pas précisément la réflexion qu'on ferait de nos jours.

De graves difficultés attendaient le duc de Bourbon après son avènement au ministère. On sait que le jeune roi était fiancé avec l'Infante d'Espagne* à peine âgée de quatre ans; la petite princesse était arrivée à Paris, en mars i722^. Ce mariage, par l'extrême jeunesse de l'Infante ne pouvait promettre des héritiers au trône que dans un avenir fort éloigné : on le jugeait une grave imprudence, car il ne faut pas oublier que Louis XV était le dernier de la branche aînée des Bourbons de France ; s'il mourait sans enfants, les d'Orléans héritaient de la couronne, mais il était probable que, malgré leur renonciation officielle au trône de France, les Bourbons d'Espagne disputeraient la royauté aux dOrléans.

« La mort du duc d'Orléans, dit Hénault, ramena le ministère de France à ses véritables

1. Marie-Anne-Victoire, infante d'Espagne, fille tle Philippe V et de la princesse Louise de Savoie, née le 31 mars 1718, renvoyée ea Espagne en 1725. Quand elle arriva à Paris, elle fit son entrée dans le carrosse du roi, assise sur les genoux de madame de Ventadour, avec Jladame et les princesses du sang. Elle serrait précieusement entre ses bras une magnifique poupée ayant coûté vingt mille livres, dont le roi son futur époux venait de lui faire don.

2. Le cardinal Dubois écrivait peu de jours après à Maulevrier : " La reine infante fit danser les deux princesses de Beaujolais et de Chartres, qu'elle traita comme des enfants au-dessous de son âge, quoiqu'elles aient le double du sien, leur demandant si elles étaient lasses et les tenant par la lisière de peur qu'elles ne tombassent. Elle les baisa tendrement quand elles s'en allèrent, et leur dit : o Petites princesses, allez dans vos maisons et venez avec moi tous » les jours. »

LE Pr.ÉSlDENT HÉNAULT ET MADAME DL DEFFAND. 149

intérêt?. M. le duc reconnut que le mariage avec l'Infante était une pire illusion ; et qu'il n'y avait rien de plus pressé que de donner des héritiers au roi : ainsi, il ne fut plus question que de renvoyer rinfante, coup hardi, et qui fut susceptible d'approbation et de blâme. Je n'entrerai point dans les détails du pour et du contre, et je me réduirai au seul point de vue qui frappa alors tout le monde : c'est qu'il était important, attendu la situation de l'Europe, que le roi eût des enfants, et qu'il est certain que l'Infante ne paraissait pas assez avancée pour qu'on en pût espérer sitôt. Il fut donc résolu qu'on renverrait rinfante au roi d'Espagne. Mais quand on eut pris ce parti, le difificile fut la question de l'exécuter. Devait-on négocier avec la reine d'Espagne pour lui faire agréer une résolution qui devait lui déplaire mortellement ? En ce cas, on la mettait à portée de s'y opposer et de prendre des mesures avec les ennemis de la France qui auraient pu l'embarrasser. Fallait-il que cet événement fût subit? Quel affront pour un prince aussi brillant et auquel le roi appartenait de si près? Je fus témoin de toutes les perplexités qu'éprouva alors M. de Morville, qui devait au roi d'Espagne l'honneur de porter la Toison.

)> Cette commission était réservée au malheureux abbé de Livry, qui, après être parti mécontent de la cour de Portugal, où il était am-

loO LE PRÉSIDENT HÉNALLT ET MADAME DU DEFFAND.

bassadeur, et où il n'avait pu réussir sans que peut-être il y eût de sa faute, reçut ordre en chemin de s'arrêter à Madrid, et d'y annoncer au roi et à la reine d'Espagne que l'Infante, leur fille, partait pour retourner auprès d'eux. On peut juger de Tétat d'un homme chargé d'une pareille annonce. Il entra dans le cabinet du roi d'Espagne, et, tout tremblant, présenta à ce prince la lettre du roi de France. La reine était au bout de ce cabinet, occupée à travailler; elle entendit tout à coup le roi frapper avec violence sur la table en s'écriant : « Ah I le traître ! » Elle accourut en demandant de quoi il s'agissait. Le roi lui donna la lettre en lui disant: « Tenez, madame, » lisez ! » La reine lut et puis, lui remettant la lettre, répondit d'un grand sang-froid : « Eh bien ! il faut » envoyer recevoir l'Infante. » La porte du cabinet était ouverte, et le bruit qu'on avait entendu dans l'antichambre avait fort effrayé tous les courtisans : quand on sut de quoi il s'agissait, tout ce qu'il y avait de Français à Madrid fut dans une grande consternation. La duchesse de Saint- Pierre, qui était dame du palais de la reine, fut dans une peine extrême, et s'attendit à éprouver, de la part d'une reine aussi haute que violente, tout ce que le ressentiment pouvait lui inspirer contre sa nation. En effet, la reine ne lui parla plus et elle tomba dans la disgrâce, sans pourtant que sa place lui fût ôtée. L'Infante partit

LE PRÉSIDENT HÉNAULT ET MADAME DU DEFFAXD. lol

de Versailles le 5 avril 1725. Elle épousa depuis le prince du Brésil, aujourd'hui roi du Portugal, dont elle n'a que des filles; et le prince des Asturies, son frère, la princesse de Portugal. »

La Providence choisit, suivant ses décrets, les causes secondes pour donner une reine à la France. Des intérêts particuliers fixèrent ce choix. Madame de Prie détermina M. le duc, malgré les instances de sa famille, qui voulait donner au roi une de ses sœurs : peut-être madame de Prie aurait-elle été du même avis, si elle avait été mieux reçue d'une des filles de madame la duchesse (mademoiselle de Vermandois), qui, depuis, a été abbesse de Beaumont ; madame la duchesse mena avec elle madame de Prie pour faire à la princesse la proposition du mariage. Mais elle se refusa à cet honneur, en suppliant sa mère de ne pas la presser, et s'aperçut à peine de madame de Prie. Je doute encore qu'une bonne réception qu'elle aurait faite à madame de Prie eût pu lui procurer l'honneur d'épouser le roi. On ne manquait pas de dire à la cour de Madrid que M. le duc ne renvoyait l'Infante que pour la remplacer par sa sœur, et le soupçon seul était assez fort pour arrêter M. le duc, qui ne songea jamais sérieusement à faire monter sa sœur sur le trône de France. Le caractère élevé du duc n'aurait pas souffert qu'on l'accusât de renvoyer l'Infante pour faire épouser sa sœur au

roi. Il lit tomber le choix sur Marie Leczinska, fille de Stanislas, ex-roi de Pologne, petite princesse fort ignorée, qui semblait une pauvre alliance pour le roi, car on ne supposait pas alors qu'elle apporterait plus tard la Lorraine à la France.

Personne ne se préoccupa de savoir si l'éducation presque monastique de la jeune princesse, ses habitudes modestes, son ignorance du monde étaient bien les qualités nécessaires à une reine de France; on ne pensa pas davantage aux sept ans qu'elle avait de plus que le roi, on ne vit qu'une chose : sa belle santé et la chance à peu près certaine d'avoir prochainement des héritiers au trône. Le duc d'Antin et le prince de Beauvau furent chargés d'aller à Strasbourg faire, au roi et à la reine de Pologne, la demande de la main de la princesse Marie pour le roi de France.

Stanislas reçut, avant leur arrivée, la certitude de cette nouvelle par une dépêche adressée à Strasbourg. Le roi de Pologne résidait alors à son château de Wissembourg, à quelques lieues de là. Un aide de camp du maréchal du Bourg, commandant la place de Strasbourg, partit à franc étrier et trouva le roi fort attristé des mauvaises nouvelles arrivées la veille de Pologne. La reine Catherine Opalinska et sa fille Marie travaillaient paisiblement dans une pièce voisine. Tout à coup

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Stanislas entra brusquement en s'écriant : « Ma fille , remercions Dieu et tombons à genoux ! — Seriez- vous rappelé au trône de Pologne? demanda la reine, — Le ciel nous est bien plus favorable : Marie est reine de France* ! »

Le 15 août, Marie Leczinska épousait par procuration, à Strasbourg, le duc d'Orléans; le 17, elle partait pour Fontainebleau, où le roi l'attendait. Elle voyagea à petites journées, car elle n'arriva à Moret que le 4 septembre. Le roi, ayant dans son carrosse les princesses du sang, vint au-devant de Marie Leczinska à une lieue au delà de Moret.

Dès que Louis XV vit approcher le cortège, il descendit et alla au-devant de la jeune reine dont le carrosse s'arrêta; on jeta en hâte un tapis devant la portière sur lequel Marie Leczinska allait s'agenouiller, mais le roi l'en empêcha et l'embrassa sur les deux joues avec une vivacité qu'on ne lui avait jamais vue; puis, après lui avoir présenté les princesses du sang, il remonta en carrosse avec elle jusqu'au château de Moret, où elle passa la nuit. Le mariage fut célébré le lendemain, à Fontainebleau. Le roi se montra fort empressé auprès de sa femme, et les courtisans imitèrent son exemple. Mais,

1. Voir pour tous les détails l'intéressant volume de M. de Rsynal, le Maritrje cVun roi.

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peu de temps après son arrivée à Versailles, la reine vit bien que son rôle serait rendu très difficile par l'antagonisme qui existait entre le duc de Bourbon et le cardinal de Fleury (M. de Fréjus), qui se détestaient; or, le roi n'aimait point M. le duc et chérissait son ancien précepteur : il fallait donc le ménager. Nous allons voir quels intéressants détails nous donne Ilénault sur cette époque de la vie de la reine.

« M. de Fréjus commençait à jouir de son autorité, quand un accident, aussi redoutable pour lui que pour lÉtat, lui donna de grandes alarmes. Ce fut la maladie du roi; elle commença, comme celle qu'il avait eue cinq ans auparavant, par un évanouissement qui fut suivi d'une fièvre et qui le mit en danger. Chirac fut appelé en consultation, et eut tout l'honneur de cette cure : c'était une grande marque de confiance que lui donna M. de Fréjus; il était, comme nous l'avons dit, médecin de M. le duc d'Orléans, c'est-à-dire du présomptif héritier de la couronne, et on ne pouvait pas donner un plus grand témoignage à lui et à son maître que de se reposer sur lui de cet événement; il s'en acquitta avec beaucoup de hardiesse et de prudence, et les fréquentes saignées tirèrent le roi d'affaire. La reine, qui ne quitta point Sa Majesté pendant toute sa maladie, tomba malade à son tour, et sa maladie fut singulière en ce que les médecins se trouvèrent par-

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tagés tant qu'elle dura ; les uns disant qu'elle était dans un très grand danger, et les autres qu'il n'y avait nul risque. »

La reine avait été bouleversée de la maladie

du roi et quelque temps après elle écrivait au

maréchal du Bourg, grand ami de son père, la

* lettre suivante, qui dans sa simplicité naïve peint

bien son amour pour son mari :

« J'ai reçu, mon cher maréchal, vos deux lettres; j'ai même montré la dernière à M. le cardinal, de qui l'amitié pour vous augmenterait, s'il se pouvait, pour le zèle avec lequel vous l'avez écrite ; pour moi, en mon particulier, j'en suis très touchée et ne doute nullement que vous n'ayez partagé ma terrible inquiétude de la maladie du roi et la grande joie que m'a causée le rétablissement de sa santé, car, mon cher maréchal, on n'a jamais aimé comme je l'aime; il est bien agréable de se faire un plaisir de son devoir. La personne que vous savez s'est encore trouvée mal l'autre jour. Si Dieu me fait la grâce d'être bientôt dans l'état où je souhaite toujours d'être, je serai la première à vous le mander. J'espère que Dieu exaucera les vœux de nos bons sujets pour moi. Je mourrai contente si je leur laisse cette consolation.

» Si je ne vous ai pas rendu réponse plus tôt,

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mon cher maréchal, ce n'est en vérité pas manque d'amitié, car elle sera toujours la même pour vous .

La position de la reine à la cour était fort délicate ; grâce à son mariage, elle était l'obligée du duc de Bourbon; elle le savait bien et cherchait à lui témoigner sa reconnaissance, mais elle craignait le roi et redoutait les démarches auxquelles le duc cherchait à l'entraîner contre M. de Fréjus.

« La reine, dit Hénault, se trouvait en France, toute reine qu'elle était, dans un pays perdu, n'ayant personne à qui se confier, et devant trop à >f. le duc pour ne le pas écouler. Il exigeait d'elle de servir son ressentiment contre le cardinal, qui lui ôtait tout crédit, en l'empêchant de travailler jamais seul avec le roi. La reine, timide et sans secours, mais défendue par son bon esprit, résistait aux volontés de M. le duc et aux persécutions de madame de Prie, laquelle était fort avant dans sa faveur, au moins en apparence. Elle savait du roi lui-même ce qu'il pensait, et de M. le duc et de M. de Fréjus. Sa Majesté ne faisait aucun cas du premier et lui avait fait connaître qu'il n'aimait que son pré-