ÉPIMÉNIDE

Je me suis sauvé et j'ai rencontré à la porte un bon vieillard que je ne connaissais point, mais à qui je n'ai pu m'empêcher de raconter mon indignation. Oh! que c'est un bon homme! Il m'a embrassé en me disant: « Mon enfant, Dieu vous conserve ce goùt-là, c'était celui de nos pères; aujourd'hui tout a changé, nos musiciens ont quitté la nature pour les tours de force, nos poètes ne font plus que des épigrammes, la morale se débite par trait et la politique par bons mots. On est devenu avare de paroles; bientôt on ne parlera plus que par gestes, et la belle manière c'est de dire en quatre mots ce quiaurait besoin de quatre lignes. A mesure que l'on a plus pensé, on a rogné les phrases au lieu de les allonger, et le grand mérite c'est que personne ne vous entend. » J'ai voulu regagner la maison et j'ai encore été arrêté par un homme qui m"a forcé de lire un papier pour un remède qui guérit toutes les maladies. «Ah! passe pour cela, ai-je dit, je me reconnais, et ne vois rien de changé à cet égard ».

Il semble qu'aujourd'hui nous pourrions dire

(le même, et la description de celte musique assourdissante et du style télégraphique semble écrite d'hier.

La reine prit grand plaisir à cette petite pièce ; mais, touchée de la situation de la maîtresse d'Épiménide, elle demanda à l'auteur de changer le dénouement. « Pour obéir, dit-il, j'eus recours au miracle; je fis venir Hébé qui opéra le prodige de la rajeunir, et cela produisit un divertissement qui termina la pièce plus brillamment. »

L'année qui suivit le séjour de madame du Deffand à Forges (1744); fut marquée par la maladie qui mit Louis XV aux portes du tombeau.

Hénault faisait précisément à ce moment-là une cure aux eaux de Plombières, et c'est alors qu'il fut présenté officiellement à la reine, à Metz:

« J'avais eu l'honneur d'être aperçu de la reine à Metz, où j'avais été de Plombières voir M. d'Argenson pendant la maladie du roi; c'était dans l'église de Saint-Arnould, où elle entendait la messe. Elle s'avança vers moi, la messe finie; elle me combla de bontés; elle voulut même que je lui fusse présenté officiellement, elle savait l'amitié de madame la duchesse de Luynes, sa dame d'honneur, pour moi. Sa Majesté avait entendu parler de moi depuis fort longtemps, mais ce n'était que par des choses agréables qu'on lui avait fait voir; entre autres par une fête que lui donna mademoiselle de Glermont. »

La reine de retour à Paris parla de Héiiault au marquis d'Argenson qui lui en lit un éloge complet (chose rare dans sa bouche), et elle fut agréablement surprise d'apprendre que l'homme qui lui plaisait par ses qualités mondaines avait des titres plus sérieux à sa contiance. « A partir de ce moment-là, dit le président, ce qu'elle crut voir en moi de sérieux et de solide fut récompensé par la familiarité à laquelle elle voulut bien m'admettre. »

Les Mémoires de Hénault et ses lettres donnent de nombreux détails sur la vie de la reine, ses habitudes, son entourage et sa petite cour, si différente de sa cour otficielle.

En général, on nous représente Marie Leczinska sous l'aspect d'une bigote, à l'esprit mesquin, renfermée dans un cercle étroit de pratiques minutieuses et puériles, plutôt faites pour dégoûter de la religion que pour lui gagner les cœurs. Ce portrait n'est point exact et, en tout cas, il est fort incomplet. Si la reine exagérait certaines formes extérieures contre lesquelles son éducation assez étroite n'avait pu la défendre, si ses directeurs, peu instruits et choisis exprès pour ne point prendre une influence qui n'eût pas convenu à Louis XY, ne surent élever plus haut ses sentiments religieux, on ne peut que s'incliner devant la douceur et la patiente résignation qu'elle puisa dans la religion; quelle que

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soit la façon dont elle l'ait comprise, elle y trouva la force nécessaire pour supporter les chagrins de tout genre dont elle fut abreuvée pendant si longtemps par le roi et ses maîtresses.

Les détails donnés par Hénault forment en les groupant un tableau complet, intéressant et parfois même touchant de la vie privée d'une souveraine laissée dans l'ombre par la postérité comme par son mari, et qui ne mérite pas tant d'oubli, si nous en croyons celui qui a vécu si longtemps dans son intimité ^

La reine, élevée modestement et dans la retraite, vivant presque solitaire entre sa mère et sa grand'mère, sans aucun usage du monde, sans aucune connaissance des habitudes de la cour dans laquelle elle se trouva si brusquement transplantée, n'était nullement préparée à sa nouvelle vie. Cependant, les premières années de son mariage furent lieureuses ; elle adorait le roi, qui lui témoignait de son côté beaucoup de tendresse; quoiqu'elle ne fût pas jolie, son visage plaisait, elle avait toute la grâce polonaise. Ses manières nobles et élégantes donnaient une dignité particulière à ses actions, personne mieux qu'elle ne représentait la majesté royale dans les grandes cérémonies : c'était un don naturel qui plut toujours à Louis XV,

1. Nous avons aussi recouru quelquefois, pour compléter Hénault, aux Mémoires si exacts du duc de Luynes.

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même dans le temps où il négligea le plus la reine.

Marie Leczinska eut huit filles et deux fils. Mariée en 172.j, elle n'eut à se plaindre des infidélités du roi qu'à partir de 1737, époque de l'avèneinent de l'impérieuse madame de Mailly. Jusque-là, le roi répondait froidement aux courtisans qui cherchaient en cachette à lui faire remarquer telle ou telle beauté : « Je trouve la reine encore plus belle » . Malheureusement, la timidité extrême de Marie Leczinska vis-à-vis de son mari, jointe à l'influence du cardinal de Fleury * qui cherchait sans cesse à dénigrer la reine dans l'esprit du roi, l'empêchèrent de prendre le moindre empire et peu à peu la plus grande froideur régna dans leurs relations. Des explications très précises nous sont données à ce sujet par le duc de Luynes, qui combat l'opinion généralement accréditée que les scrupules religieux inspirés par son confesseur impatientèrent et lassèrent le roi ; il affirme au contraire que la faute tout entière doit retomber sur la Faculté. « Il y avait, dit-il, toujours un peu d'envie entre la faculté du roi et celle de la reine, et cette dernière fit des difficultés si ridicules qu'elles dégoûtèrent le roi. La Peyronnie, chirurgien du

1. Oa a vu dans notre s?oond chapitre que le cardinal ne pardonnait pas à la reine d'être du parti de M. le duc. Elle ne pouvait pas oublier cependant que c'était à lui qu'elle devait letrône de France.

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roi, disait tout haut que les bourgeois et les pa3'sans ([ui n'ont qu'un lit seraient bien à plaindre s'ils y regardaient de si près ».

Au retour de Gompiègne en 1739, Leurs Majestés couchèrent aux Tuileries et, vers dix heures, on entendit gratter, selon le terme d'alors, à la porte d'une pièce qui précédait la chambre de la reine et qui donnait dans l'appartement du roi. Une des femmes voulut aller ouvrir, mais la reine l'en empêcha, disant que c'était le vent; on entendit gratter une seconde fois, et de nouveau la reine dit ({ue c'était assurément le vent. Cependant, au bout d'un instant, ce même bruit se fit entendre, et la reine envoya ouvrir après quelques secondes d'hésitation, mais il n'y avait plus personne. On prétendit (|ue le roi, offensé, n'entra plus dans la chambre de la reine à dater de ce jour-là.

Pendant la domination des premières maîtresses du roi, mesdames de Mailly, de Yintimille et de Ghâteauroux, la reine souffrit l'impossible des procédés blessants et des injurieux propos de cet insolent trio.

La duchesse de Ghâteauroux, entre autres, l'abreuva d'amertume. Elle avait obtenu du roi la place de dame du palais de la reine et, par conséquent, elle ne pouvait s'absenter sans la permission de sa souveraine. Quand le roi partit pour prendre part à la guerre de Flandres en mai 1743, madame

de Ghàteauroux, alors maîtresse en titre, n'osa pas le suivre infimédiatemeiit, car il venait de refuser à la reine la permission de l'accompagner. Mais deux jours après le départ du souverain, la duchesse vint demander à la reine l'autorisation de faire une absence de quelques jours pour aller à la campagne. La reine, la regardant fixement et avec hauteur, lui répondit : « Vous êtes la maîtresse, Madame. » Malgré toute son audace, madame de Ghàteauroux rougit, se troubla, balbutia un remerciement et battit en retraite si gauchement qu'en faisant la révérence, elle s'empêtra dans sa queue et faillit tomber. Elle rejoignit le roi à Metz, et bientôt la maladie qui mit les jours de Louis XV en danger l'obligea à congédier sa maîtresse qui faillit être lapidée par les paysans pendant son voyage de retour.

La reine arriva et fut reçue avec empressement pendant les premiers jours, mais le danger une fois passé, le roi reprit son ancienne froideur vis-à-vis d'elle et sa passion pour sa favorite. De retour à Paris, il se hâta de la rappeler auprès de lui, chargeant exprès M. de Maurepas de cette commission, sachant qu'il haïssait madame de Ghàteauroux et voulant ainsi marquer le triomphe de la duchesse. Le ministre fut obligé, tout en enrageant, de s'acquitter de son message et de lui annoncer que le roi lui rendait toutes les charges et tous les avantages dont elle jouissait aupara-

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vant. A la suite de cette entrevue, la duchesse fut prise d'un violent accès de fièvre; la joie lui monla-t-elle au cerveau, peu importe : ce qu'il y a de certain, c'est qu'elle mourut peu d'heures après, sans avoir revu le roi.

La mort subite de la favorite impressionna vivement la reine qui avait gardé, de son éducation polonaise et superstitieuse, une peur affreuse des revenants.

La première nuit qui suivit cette mort, la reine, ne pouvant s'endormir, fit veiller auprès d'elle une de ses femmes nommée Boirot, afin de pouvoir lui parler jusqu'au moment où le sommeil viendrait, mais le sommeil ne venait pas; cependant, au bout de quelques instants de silence — il était deux heures du matin — la femme de chambre, croyant sa maîtresse endormie, s'éloigna sur la pointe des pieds. La reine lui cria : « Où allezvous, Boirot? mais restez doncl » Cette femme, qui était fort naïve, lui dit : « Mais qu'a donc Votre Majesté, cette nuit? A-t-elle de la fièvre? faut-il faire éveiller son médecin? — Oh! non, non, ma bonne Boirot, je ne suis pas malade; mais cette pauvre madame de Chàteauroux! si elle revenait?... — Eh! Jésus! Madame, s'écria Boirot qui perdait patience, si madame de Chàteauroux revient, bien sûrement ce n'est pas Votre Majesté qu'elle viendra chercher! » La reine partit d'un éclat de rire, et finit par s'endormir.

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Elle plaisantait elle-même de ses inclinations monastiques. On parlait devant elle des continuelles retraites du duc d'Orléans à Sainte-Geneviève. « C'est dommage, dit-elle en riant, que je n'aie pas été duchesse d'Orléans, comme j'ai failli l'être, au lieu de devenir reine de France; nous eussions mené une vie délicieuse. Tandis que mon époux eût été à Sainte-deneviève, moi, je serais allée aux Carmélites ! »

Un jour, la reine s'entretenant fort longuement avec M. le duc d'Orléans, sans qu'on put entendre leur conversation, on vit tout à coup le prince se jeter à genoux et faire un acte d'adoration, comme pour demander pardon à Dieu des pensées qui traversaient son esprit. La reine se plaisait à raconter cette anecdote et la contait fort gaiement, quoiqu'on général elle ne possédât point le talent de conter si répandu à cette époque; elle riait : elle-même de la gaucherie avec laquelle elle s'embar(|uait dans une histoire, sans venir à bout de s'en tirer.

L'entourage intime et habituel de la reine se composait des duchesses de Luynes, de Mazarin, de Villars, de Nivernais, de Grammont et de la comtesse d'Egmont; le comte de Maurepas, le cardinal de Tencin, le duc de Luynes, le cardinal de Rohan, d'Argenson et Hénault, complétaient <îette aimable intimité.

La reine écoutait toujours avec attention ce

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qu'on lui proposait. Elle traitait avec une extrême facilité les affaires les plus o[»posées et, soit qu'elle accordât la demande, soit qu'elle dût la refuser, chacun se retirait avec le sentiment qu'elle avait fait tout ce qu'elle pouvait faire.

Pour répondre à l'empressement qu'on avait de la voir, elle mangeait toujours en public, quoiqu'elle n'aimât point cela. Elle parlait souvent à ceux qui l'approchaient pendant le repas et elle trouvait toujours un mot gracieux à adresser surtout à ceux qu'elle voj^ait rarement et que le respect ou la timidité tenaient à l'écart ^

On croirait volontiers que Marie Leczinska, élevée dans des habitudes simples, dût se trouver à la fois éblouie et gênée du luxe et de l'étiquette de la cour de Versailles; il n'en fut rien, elle s'y accoutuma très vite et, loin de déroger en quoi que ce soit à ces menus détails, son extrême bonté ne l'empêchait point de relever sévèrement la moindre infraction au respect qu'on lui devait. La duchesse deX..., une de ses dames de palais,

1. Le dîner de la reine, en son particulier, était de vingt-neuf plats, sans compter le fruit. Il y avait en outre huit potages, et sur les vingt-neuf plats, huit relevés de potage. Au grand couvert la table était infiniment plus somptueuse.

Le roi et la reine mangeaient dans des assiettes d'or : la Dauphine et Mesdames, dans des assiettes de vermeil. La nef de la reine, ainsi que celle du roi, était une superbe pièce d'orfèvrerie, ordinairement en vermeil, qui avait la forme d'un navire démâté; on y enfermait, entre des coussins de senteur, les serviettes du roi et de la reine.

était d'un caractère acariâtre et impérieux fort désagréable. L'étiquette interdisait de poser quoi que ce fût sur les sièges de la chambre de la reine; en traversant cette chambre, la duchesse posa sa pelisse sur un pliant, l'huissier de service vit ce manteau et le porta dans l'antichambre des valets de pied. Le chat favori de la reine qui se promenait sans cesse dans son appartement trouva la pelisse de satin blanc à son goût, se coucha dessus et laissa malheureusement des traces trop visibles de sa présence. Quand la duchesse demande sa pelisse elle s'aperçoit de l'accident et, rentrant furieuse dans la chambre de la reine, où était encore une partie de la cour : « Voyez, Madame, s'écrie-t-elle, l'impertinence de vos gens qui ont jeté ma pelisse sur une banquette d'antichambre, où le chat de Votre Majesté vient de l'arranger comme la voilà. — Sachez, Madame, lui répondit la reine de l'air le plus froid, que vous avez des gens, et que je n'en ai pas; j'ai les officiers de ma chambre qui ont acheté l'honneur de me servir: ce sont des hommes bien élevés et instruits; ils savent quelle est la dignité qui doit accompagner une de mes dames de palais; ils n'ignorent pas que, choisie parmi les plus grandes dames du royaume, vous devriez être suivie d'un écuyer ou au moins d'un valet de chambre qui le remplacerait et recevrait de vous votre pelisse. En observant ces formes convenables à votre rang, vous

ne seriez point exposée à voir vos effets jetés sur des banquettes d'antichambre ^ ! »

C'est en 1747 que le goût de la reine pour l'esprit et la conversation de Hénault se prononça d'nne façon déclarée. Le grand duc de Lu3^nes en parle en ces termes, avec son détail et son exactitude ordinaire^ : « Le jour que la reine est revenue ici (à Versailles), qui était le mardi 7 novembre, M. le président Hénault était arrivé avant la reine; il a resté ici jusqu'au lundi. La reine lui marqua beaucoup de bonté et de désir de le voir. M. le président Hénault a l'esprit fort aimable et fort orné dans tous les genres. Il a de la douceur dans le commerce, de la politesse et de l'agrément. La reine a pris goût à son esprit. Tous les jours après dîner elle le fait venir dans ses cabinets, elle le fait asseoir et reste une heure ou deux en conversation avec lui.

» Dimanche dernier elle soupait chez elle, et se mit à jouer; ensuite elle quitta son jeu qu'elle laissa gouverner à Mesdames, et alla dans ses

1 . Marie- Antoinette ne ressembla guère à Marie Leczinska, sous le rapport de l'étiquette. Lors de son avènement au trône, madame de Jlouchy, sa dame d'honneur, lui demandait souvent des ordres au sujet du cérémonial établi par la fe> e reine. « Eh! Madame, répondit un jour la reine impatientée, arrangez tout cela comme vous l'entrndrez ; une reine née archiduchesse d'Autriche n'attache pas à ces questions l'importance qu'y donnait une princesse polonaise devenue reine de France ! »