est fie Claiice Harlowe qu"il s'; git

votre retour. Hélas ! je parle d'un temps bien éloigné quelque prochain qu'il puisse être.

» Permettez-moi toujours de dire à madame la duchesse de Nivernais que j'adore en elle ce que la reine aime le mieux. »

Dès sa jeunesse, Hénault avait passionnément aimé le théâtre et quoique sa Cornélie n'eût pas eu de succès, il tenta de nouveau d'écrire une tragédie qui ne fut pas mieux réussie: c'est le François II dont 11 a parlé dans une lettre précédente. C'est une œuvre qui mérite d'être notée, car elle marque le premier pas fait dans une voie où bien d'autres ont marché depuis : le drame historique.

Le duc ne s'étend pas beaucoup dans sa réponse sur le mérite de la pièce, mais il demande à Hénault comme à quelqu'un de fort compétent, s'il estime qu'une tragédie est plus difTicile à faire qu'une comédie. Voici la réponse :

« Vous daignez, monsieur le duc, me demander mon humble avis. Si je compare passion à passion, il me semblait qu'une passion, si j'ose le dire, de tous les jours, un intérieur de vie courante, des mœurs communes, sont peut-être plus difficiles à rendre que ces passions hors du genre ordinaire et dont la peinture impose par la haute idée que nous avons des personnages. Nous sommes meilleirts

292 LE PUKSIDEM lli:.\ALI.T ET M A I) A M K DU DEFFAND.

juges, et par conséquent plus difficiles de la justesse de rimitation des objets qui sont près de nous, que nous ne le sommes de l'imitation des liéros que nous ne connaissons point...

)) On aura dit que Cléopâtre avait le visage coupé de telle façon, le nez d'une certaine proportion, les yeux, la bouche, les joues comme on voudra ; sur cette idée générale, trente peintres différents vont me faire trente Cléopâtres différentes et tous auront raison. Mais le peintre qui peint mon voisin, mon ami, ma connaissance, est assujetti à un genre de ressemblance qui est une et qu'il ne peut excéder ni diminuer. Voilà la tragédie et la comédie.

» Je laisse à juger après cela quel est Fart le plus difficile des deux et quel doit être préféré, de l'imagination avec tous les attributs que peut lui donner la perfection, ou bien de l'esprit philosophique. Despréaux disait que Molière a été le plus grand philosophe de nos jours , et il avait raison; et qu'on n'aille pas s'abuser aux dehors simples et naturels de la comédie : plus l'instruction est cachée sous une superficie comique et ridicule et plus l'auteur a dû penser profondément. Quelle réflexion il a fallu pour couronner le caractère du Misanthrope par la proposition qu'il fait à une coquette de la suivre au fond d'un désert, et montrer ainsi jusqu'où famour peut conduire les têtes les mieux faites et les personnages les plus sincères, et quel art il a fallu pour

rendre en apparence ridicule un iiomme qui avec raison prouve que tous les autres le sont...

» Il y a eu de grands mouvemens dans notre littérature : Voltaire a composé tout à la fois deux tragédies : CatUina et Oresle. Vous voyez qu'il aime les sujets qu'a choisis Crébillon, car il a encore fait S émir amis ; Oreste passera le premier et il doit être joué ces jours-ci. Non content de ces travaux, il a encore donné une brochure où il prétend prouver que le testament polilique du cardinal de Richelieu est un ouvrage supposé. J'ai laissé voir dans mon Abrégé chronologique que je croyois la chose incertaine. M. de Richelieu et madame d'Aiguillon ont pris parti et ont fait faire une réponse imprimée qui ne demeurera pas sans réplique ; cela s'appelle un procès par écrit.

y> Nous avons un opéra nouveau de Rameau qui s'appelle Zoroastre : le public s'y est porté avec fureur, mais il me semble qu'il n'a pas tardé à se refroidir...

» On a essayé de vous remplacer dans les Cabinets par le chevalier de Pons â qui l'on a donné vos rôles. Nous avons eu sur le même théâtre l'opéra (ïlssé, dont j'ai été enchanlé. Madame de Pompadour y a chanté Issé comme un ange, madame Marchais, Doris; le vicomte de Rohan, Philémon ; la Salle, llilas, et le chevalier de Clermont, Pan...

» La mort de madame de Tencin a bien déroulé

294 LF. PRÉSIDENT HK.NAl LT El MADAME DU DEFFAND.

le pauvre Fontenelle, mais comme a dit fort bien la reine : à cet âge on s'attendrit, mais on ne s'afflige pas. Madame la duchesse de Nivernais reconnoitra bien à ce mot la justesse de son esprit, comme nous avons reconnu la justesse de son goût à celui que Sa Majesté a pour elle.

» C'est aussi trop abuser, monsieur le duc, de votre complaisance ; les lettres sont comme les envGulemenis : on faisait une figure de cire, et on prérendoit qu'en la perçant on tuait un homme absent. Je ne suis pas si méchant, et je ne vais que jusqu'à l'ennui. Je finis donc en vous assurant, et de tout mon cœur, de mon tendre respect. »

Nous venons de voir, dans une lettre du président, l'inquiétude que lui avait causée la maladie de la duchesse de Luynes, favorite de la reine et amie intime du président. Cette maladie bouleversa la reine, car on comprend en voyant toutes les difficultés qui entouraient la pauvre reine, sans compter l'abandon du roi, quel adoucissement précieux elle devait trouver dans des amitiés et des dévouements tels que ceux qu'elle trouvait chez la duchesse de Luynes. On ne rencontre pas souvent, disait Hénault, des gens qui consentent à vous dévouer leur vie et il avait raison. Aussi la reine fut-elle mortellement inquiète en apprenant tout à coup que la duchesse était atteinte de la petite vérole, ce

terrible fléau qui malgré l'inoculation faisait encore tant de victimes.

Les lettres de la reine dans cette circonstance sont vraiment touchantes et nous en reproduisons quelques-unes ' qui donnent une impression plus juste du caractère tendre, naïf et sincère de cette princesse que toutes les analyses et toutes les peintures du monde. Dans l'expression si chaude de sa sympathie et de ses inquiétudes, on trouvera la preuve que la pauvre reine ne savait que trop aimer et que sa prétendue insensibilité et sa froideur furent inventées par ses ennemis. Dès la première nouvelle qui lui parvient de la maladie de laduchesseelleécrit aussitôtà M. de Luynes.

Mercredi 9 décembi'e 17 JO.

« Vous jugez bien que la tète me tourne, et je ne puis parvenir à savoir des nouvelles justes. Mandez-moi, je vous conjure, comment est madame de Luynes, si c'est réellement la petite vérole. Madame Thibaut m'a dit qu'il y a deux ans qu'elle a eu à Fontainebleau, après une saignée du pied, aussi des rougeurs. Vous devriez envoyer un courrier à M. de Baveux pour le faire venir. Je ne sais pas un mot de ce je dis. Je sens vivement ma peine, mais je vous assure que je