Voir les M'huoires du duc de Lu\ne

sens la vôtre. Envoyez-moi le président ; personne n'en saura rien, et je serai mieux instruite. » J'embrasse la malade de tout mon cœur. »

On ne permettait pas que la reine vît quelqu'un a3ant approché de la duchesse de Luynes et le président y allait chaque jour, ce qui fait que la reine ne pouvait le voir qu'en cachette. Chaque matin elle expédiait un billet au duc de Luynes; enfin tout danger est passé et la duchesse entre en convalescence ; la reine a tant de hâte de la voir, qu'elle peut à peine attendre le terme fixé, et elle écrit :

« Monsieur le duc, madame la duchesse de Luynes et monseigneur sauront qu'il y a demain un mois que la pauvre reine, sans parler de ses inquiétudes, s'ennuie à mourir de ne pas voir sa dame d'honneur. Ainsi, voyons un peu cela, car j'aime les choses claires. Au bout de quarante jours, je la verrai et puis elle ira changer d'air à Paris, cela est juste. Et puis après, pour combien de temps ? Quand est-ce que je me retrouverai établie tout à fait dans ma petite société? Contez-moi un peu tout cela, car je veux savoir à quoi m'en tenir. Les grandes vapeurs m'ont pensé gagner hier; quelqu'un s'est avisé de dire que vous vouliez faire une seconde quarantaine à Paris. J'en ai frémi, et cela me tourmente. Je

LE PRKSIDENT IIKNAl LT ET MADAME DU DKEFAND. 297

n'ai point encore de nouvelles. Je vous aime de tout mon cœur. »

Quoique la duchesse fût en pleine convalescence, elle n'osait pas paraître devant la reine avec le visage couvert de rougeurs et de boutons séchés; mais Marie Leczinska ne s'en soucie guère et écrit à son amie,

La reine à la duchesse de Linjnes.

29 janvier 1731.

« Vendredi, samedi, dimanche, lundi, et puis mardi, et puis voilà tout, Dieu merci! Je ne veux plus entendre parler de gales, je veux les voir ; tout ce qui a vous vu à Paris, qui est à peu près la cour, ne vous a point trouvé changée ; jusqu'à madame d'Antin qui meurt de peur, m'a dit que vous ne lui en aviez fait aucune. Ainsi reprenons le commencement de ma lettre, et pour ne la pas allonger, je saule au mardi où je vous embrasse de tout mon cœur. Je vous remercie des commissions dont vous vous êtes acquittée. J'ai donné mes lettres à M. de Puisieux, qui me les avait demandées.

» Bonjour, monsieur de Luynes. J'ai eu hier le président ! »

Madame du Deffand hérite de son mari et obtient une pension de la reine. — Elle veut fonder un salon. — Elle s'établit à Saint-Joseph. — Le salon aux rubans couleur de feu. — Montesquieu, Pont de Veyle, le chevalier d'AyUe. — Portraits.

Revenons à madame du Deffand qu'à l'égal du président nous avons singulièrement négligée...

Plus de la moitié de l'existence de madame du Deffand continuait à se passer à Sceaux, et malgré les tempêtes fréquentes que les exigences de la duchesse auraient pu faire éclater dans leurs relations, la marquise était toujours parvenue à conjurer un éclat. Cependant l'hospitalité de Sceaux lui devenait chaque jour plus à charge, le président absorbé par son assiduité chez la

reine négligeait fort la duchesse du Maine, madame de Staal dont l'esprit et la verve aidaient la marquise à supporter le poids de cette pesante intimité souffrait cruellement de la maladie qui allait la mettre au tombeau. La duchesse du Maine elle-même se sentait gravement atteinte et Sceaux s'attristait de plus en plus. Ici, un nouveau personnage entre en scène : c'est d'Alembert admis depuis peu dans l'intimité de la duchesse (|ui goûtait son esprit. Le nouveau membre de cette petite cour plut fort à madame du Deffand.

La prévoyante marquise se rendait parfaitement compte que, malgré tout, la mort de la duchesse du Maine la plongerait dans l'isolement, el, en femme prudente, elle se préoccupait de cet avenir prochain. En définitive, elle avait tiré de l'intimité de Sceaux le principal avantage qu'elle désirait en obtenir, c'est-à-dire une position sociale entraînant l'oubli de sa vie orageuse et de ses intrigues pendant la Régence. Il fallait maintenant s'occuper d'autre chose et chercher, dès à présent, à grouper autour d'elle une société choisie et assez nombreuse pour former un salon.

« A cette époque, comme le dit spirituellement M. de Lescure, on fondait un salon au lieu d'aller à l'église » ; c'était là la seule retraite et la seule fin compatible avec la légèreté de caractère et l'insouciance d'esprit des mondaines du temps.

Le premier pas ostensible qu'elle fit pour réa-

."500 LE PRKSIDE.M IlK.NAt LT ET MADAME IJ L' DEKFAND.

liser son projet fut de s'installer au couvent de Sai nt- Joseph ; il existait alors un usage fort commode dans bon nombre de couvents: on louait un appartement particulier, dans un corps de logis séparé du couvent lui-même, à des femmes du grand monde veuves ou demoiselles. La modicité du loyer permettait une installation souvent fort élégante dans la partie profane de la maison ; on était servi par ses propres domestiques, on y jouissait d'une liberté entière et on ne pratiquait nulle soumission obligatoire aux règles du couvent ; enfln on y trouvait une société fort agréable et l'on n'y éprouvait pas le sentiment de la solitude que madame du Deffand redoutait si fort. L'adroite marquise pensa bien que son établissement au couvent de Saint-Joseph ne serait pas du goût de la duchesse du Maine'; aussi commence-t-elle par se lamenter de la nécessité de prendre un logis plus présentable que la fort laide petite maison de la rue de Beaune, elle feint de ne pas l'avoir en goût, puis elle se ravise et se résigne à son sort. Son amie, madame de Staal , lui écrit de Sceaux : « Je suis transportée de joie que vous vous soj'ez réconciliée avec votre appartement de Saint-Joseph, je ne craignais rien tant que votre déplaisance dans un lieu que vous n'auriez pu aisément abandonner; il est fâcheux qu'il vous coûte tant, mais rien n'est si nécessaire, surtout quand on est beaucoup chez soi.

que d'y être agréablement et commodément. » La partie profane de ce couvent de Saint-Joseph reçut des hôtes célèbres et de rangs bien différents : la princesse de Talmont, madame de Vassé, mademoiselle Ferrand, bel esprit à la mode ayant conservé du vieux temps l'habitude de recevoir dans son lit. C'est à Saint-Joseph que le prince Edouard, le dernier des Stuarts, vint abriter, pendant trois ans, sa vie aventureuse et romanesque. Il y a toute une légende curieuse sur le séjour du prince caché le matin chez madame de Vassé, à midi derrière les rideaux de l'alcùve de mademoiselle Ferrand, prenant plaisir et distraction à entendre la conversation dos mondaines élégantes qui venaient conter dans cette ruelle les anecdotes et les bons mots du jour; puis, sans sortir de Saint-Joseph, allant le soir oublier son exil et ses malheurs auprès de la spirituelle, originale et belle princesse de ïalmont. Aujourd'hui, le couvent de Saint-Joseph n'existe plus, il est remplacé par l'hôtel du ministère de la guerre. Madame du DelTand occupait la partie gauche du bâtiment. Cet appartement était précisément celui que madame de Montespan, fondatrice du couvent de Saint-Joseph, venait occuper pendant le règne précédent, lorsque, excédée des tracasseries de la cour et mortellement inquiète de l'influence croissante de madame de Maintenon, elle essayait, dans cette retraite

d'oublier son royal et infidèle amant. On voyait encore, à la lueur du feu et au fond de la cheminée du salon, une de ces plaques de fonte, si recherchées de nos jours, portant l'écusson accolé des Mortemart et des Monlespan. C'est auprès de ce foyer hospitalier que venaient s'asseoir dans les vastes bergères ou s'accouder sur les étroites voyeuses ' l'éhte des hommes et des femmes d'esprit cjue l'adroite marquise était parvenue à rassembler.

Aussitôt que la résolution de fonder un salon eut été prise par madame du Deffand, elle n'hésita pas à négliger Sceaux et la duchesse du Maine; la santé fort chancelante de cette dernière s'altérait de plus en plus, elle était atteinte d'une inflammation chronique des poumons, qu'elle avait si peu ménagés, sa petite cour se réduisait peu à peu à la plus simple expression. Le président, absorbé par la reine, n'y paraissait presque plus; madame de Staal venait de mourir, et celte quasi-solitude n'attirait pas la marquise, tout occupée de ses nouveaux projets. Nous ne trouvons aucune mention de la duchesse du Maine dans les lettres écrites par madame du

1. Chaises fort étroites, avec un dossier semblable à celui d'un prie-Dieu et sur lesquelles les hommes posaient un genou en s'accoudant sur le dossier pour voir jouer. 11 existe encore des voyeuses dans lis mobiliers de salon du siècle dernier, entre autres au château d'Orangis, que possède la famille Gomel.

Deffand de 1751 à 17S3. Évidemment elle la voit beaucoup plus rarement, mais peu lui importe, le salon de Saint-Joseph va se fonder et s'agrandir, car la fortune médiocre de la marquise, qui était le seul obstacle à la réalisation de son projet, s'était augmentée par suite d'un événement inattendu. Le 24 juin 1750, à quatre heures du matin, M. du Deffand mourait à Paris, âgé de soixante-deux ans, après une courte maladie.

Prévenue deux jours auparavant de l'état désespéré de son mari, qui n'était pour elle qu'un indifférent, elle ne fit aucune difficulté pour se rendre auprès de lui ; elle passa quelques heures auprès du lit du mourant, et ils se quittèrent pour jamais ici-bas, réconciliés en apparence. Cette mort ajoutait quelques milliers de livres de rente à son revenu, ce qui lui permit de commencer dès lors à former le noyau de ce fameux salon appelé à devenir si célèbre plus tard.

Gomme nous l'avons vu, c'était à Sceaux que madame du Deffand avait fait ses premières recrues, et les frais d'esprit et d'amabilité qu'elle prodiguait chez la duchesse n'étaient qu'un placement à gros intérêt pour s'attacher ceux qui pouvaient orner son salon ou lui attirer les faveurs de la cour. Le tour d'esprit vif et naturel de la marquise, le talent railleur pour peindre les caractères, ses reparties imprévues donnaient à son commerce un attrait particulier.

304 LE PRKSIDENT HKNALLT V. J .MADAME DU DEFFAND.

D'ailleurs, elle ne reculait devant aucun frais pour plaire et pour peupler ce salon qui, bien établi sur les bases qu'elle avait si soigneusement construites, était destiné à durer plus de trente ans Hénault, tout en partageant son temps entre son ancienne amie et la reine, et en faisant peut-être la part de cette dernière plus large que l'autre, ne négligeait point cependant de lui être utile. Il y travaillait de concert avec la duchesse de Luynes, tante de madame du Deffand, et ils obtinrent de la reine une pension de six mille livres (même chiffre que celle du Régent). Cette grâce porta la fortune de madame du Deffand à vingt-cinq mille livres de rente environ ; ce n'était pas la richesse, mais, dans ce temps-là surtout, c'était une véritable aisance, et cela permettait de donner à souper. « C'est une des quatre fins de l'homme, disait-elle, j'ai oublié les trois autres. » Aussi un de ses premiers soins fut-il de s'assurer d'un bon cuisinier. Le président s'en chargea, et nous verrons plus loin qu'il ne borna pas là sa sollicitude.

« Dès qu'elle fut à elle-même, dit Hénault, elle eut bientôt fait des connaissances; le nombre s'en augmenta et de proche en proche, à force d'être connue, sa maison n'y put suffire. On y soupait tous les soirs; bientôt il s'y rassembla la meilleure compagnie et la plus brillante et tout s'y assujettissait à elle. » On remarque cette

LE PKKSIDENT llÉNAULT ET MADAME DU DEFFAND. 305

phrase qui en dit long sous la plume bienveillante du président, toujours fort indulgent pour la marquise.

Le salon de Saint-Joseph fut aménagé avec tout le goùl et toute l'élégance possibles. Les tentures et les rideaux étaient de moire bouton d'or retenus par des rubans couleur de feu; de moelleuses bergères, de mignons petits canapés, s'élargissant sur les côtés pour laisser la place aux volumineux paniers des grandes dames ; d'élégantes tables de toutes les formes, chargées des livres les plus nouveaux; même les petites brochures de Voltaire, sévèrement interdites et dont chacun possédait un exemplaire !

11 faut toujours dans les réunions de ce genre un noyau d'intimité autour duquel viennent se grouper les simples relations; c'est grâce à l'amabilité de ce premier noyau autant qu'à celle de la maîtresse de maison qu'elle parvient à attirer et à retenir chez elle. Hénault joue encore à ce moment-là le premier rôle chez la marquise et y représente seul l'amour, s'il est possible de donner ce nom à un sentiment presque éteint et dont il ne reste pour ainsi dire que l'habitude. Mais madame du Deffand tenait fort à conserver dans son cercle intime un homme aussi aimable et auquel elle devait tant. Pour rien au monde elle n'eût voulu se donner les dehors de l'ingratitude et il lui plaisait fort qu'aux yeux du pu-

blic Hénaiilt jouât le rôle de maître du logis. D'Argenson, qui n'est pas indulgent, disait de lui : « 11 est très complaisant et de la manière la plus simple et Ton peut dire la plus noble. Il sait manier les politesses ; un jugement sain et un grand usage du monde président à la distribution qu'il en fait. »

Après Hénault, on pouvait voir rentrer successivement dans le salon aux nœuds couleur de feu, le président Montesquieu, le comte de Pont de Veyle, le chevalier d'Aydie, d'Alembert, le marquis d'Argenson, la duchesse d'Aiguillon, sœur du maréchal de Richelieu, le prince et la princesse de Beauvau, la maréchale de Mirepoix, la maréchale de Luxembourg, veuve du duc de Boufflers dont nous avons déjà parlé et enfin cette Pecquign}' dépeinte avec une si cruelle malice pendant le séjour à Forges, devenue maintenant duchesse de Chaulnes et qui, malgré les railleries impitoyables de son amie, n'en était pas moins une femme d'esprit : voilà le personnel ordinaire de ces réunions dont la conversation faisait tous les frais, car la situation de madame du Deffand ne lui permettait point d'aborder les fêtes et d'aller au delà du souper. Hénault et la marquise nous ont laissé les portraits de tous les membres de ce cercle intime; nous pourrons donc pendant quelques instants revivre au milieu d'eux : commençons par Pont de Veyle .

Antoine de Ferriol, comte de Pont de Veyle, né le 17 octobre d696, était le fils aîné de M. de Ferriol, président à mortier du Parlement de Metz, et d'Angélique de Tencin, sœur cadette de madame de Tencin, galante et intrigante comme elle...

D'abord conseiller au Parlement, M. de Pont de Veyle ne tarda pas à jeter la robe aux orties, et trouva plus commode une charge de lecteur du roi, sous un roi qui ne lisait pas. En 1740, il fut tiré malgré lui de son inaction par le comte de Maurepas qui le nomma intendant général des classes de la marine, place qu'il occupa jusqu'en

Il est assez souvent question de Pont de Veyle dans \a. Correspondance de mademoiselle Aissé, qui fut pour lui comme une manière de sœur, et toujours avec éloge...

Le o octobre 1753, le président Hénault écrit à madame du Deffand :

« Alil l'inconcevable Pont de Veyle ! Il vient de donner une parodie chez M. le duc d'Orléans : cette scène que vous connaissez du vendeur d'orviétan. Au lieu du Forcalquier, c'était le petit Gaussin qui faisait le Gilles ; et Pont de Veyle a distribué deux cents boîtes avec un couplet pour tout le monde; il est plus jeune que quand vous l'avez vu la première fois; il s'amuse de tout, et n'aime rien. »

Tel était Pont de Veyle en 1753, à l'âge de cinquante-six ans, si jamais un homme aussi aimable eut un âge. Tel nous le retrouverons, mais un peu refroidi, engourdi, quand Horace Walpole tracera de ce rival un portrait plus malin peut-être qu'exact, que corrigea celui plus indulgent de madame du Defîand. Ce sera entre les deux qu'il nous faudra chercher, à ce moment, sa ressemblance définitive, celle que reproduit comme un malicieux miroir, le fameux et caractéristique dialogue cité par Grimm. M. de Pont de Veyle semble avoir été le plus ancien ami de madame de DeiTant. C'est lui qu'elle a connu le premier à la Source, sans doute, dès 1721, et c'est lui qui l'a quittée le dernier.

Écoutons maintenant madame du Deffand décrire l'amant d'Aissé, le séduisant chevalier d'Aydie.

« M. le chevalier d'Aydie a l'esprit chaud, ferme et vigoureux, tout en lui a la force et la vérité du sentiment. On a dit de M. Fontenelle qu'à la place du cœur il avait un second cerveau ; on définirait le chevalier d'Aydie en disant de lui le contraire. ^

» Jamais ses idées éé sont subtilisées, ni refroidies par une vaine métaphysique; tout est premier mouvement en lui. Il se laisse aller à l'impression que lui font les objets; ses expressions sont fortes et énergiques ; quelquefois il est

embarrassé au choix du mot le plus propre à rendre sa pensée, et l'effort qu'il fait alors donne plus de ressort et de chaleur à ses paroles; il ne prend les idées, ni les opinions, ni les manières de personne ; ce qu'il pense, ce qu'il dit est toujours original et naturel ; enfin le chevalier d'Aydie nous démontre que le langage de la passion est la sublime et véritable éloquence.

» Mais le cœur n'a pas toujours la faculté de sentir, il a des moments de repos et d'inaction. Alors le chevalier n'est plus le même homme : toutes ses lumières s'éteignent; enveloppé de ténèbres, s'il parle, ce n'est plus avec la même éloquence: ses idées n'ont plus la même justesse, ni ses expressions la même énergie, elles ne sont qu'exagérées ; on voit qu'il se recherche sans se trouver: l'original a disparu, il ne reste plus que la copie... Le chevalier est trop susceptible d'émotions passagères pour que son humeur soit fort égale; mais ses inégalités sont plutôt agréables que fâcheuses : chagrin sans être triste, misanthrope sans être sauvage, toujours vrai et original dans ses divers changements. Il plaît par ses propres défauts, et l'on serait bien fâché qu'il devînt plus parfait. »

Voici une lettre du chevalier d'Aydie qui donne bien l'idée du tour vif et naturel que devait avoir sa conversation; madame du Deffand, de retour d'un voyage, venait de rouvrir son salon.

310 LE PRÉSIDENT HÉNArM ET MADAME DU DEFFAXD.

Lettre du chevalier d'Aydie à madame la maj^quise du De/Jand.

Mayac, 28 janvier 1754.

« Je vous félicite, madame, du plaisir que vous avez de revoir M. de Formont et M. de Montesquieu : vous avez sans doute beaucoup de part à leur retour car je sais rattachement que le premier a pour vous ; et l'autre m'a souvent dit avec sa naïveté et sa sincérité ordinaires : «J'aime cette femme de tout mon cœur, elle me plaît, elle me divertit ; il n'est pas possible de s'ennuyer un moment avec elle. » S'il vous aime donc madame, si vous le divertissez, il y a apparence qu'il vous divertit aussi, et que vous l'aimez et le voyez souvent. Eh ! qui n'aimerait pas cet homme, ce bon homme, ce grand homme, original dans ses ouvrages, dans son caractère, dans ses manières, et toujours ou digne d'admiration ou admirable?... »

En effet, un des plus choyés et des mieux accueillis de tous les visiteurs était Montesquieu. Madame du Deffand avait bien vite compris tout le parti qu'elle pouvait tirer de l'aimable, profond et spirituel président dont la renommée s'étendait dans toute l'Europe ; aussi prend-elle de lui un soin tout particulier et entretient-elle

une correspondance suivie pendant ses absences. Montesquieu était dans le commerce habituel d'une gaieté douce, d'une vivacité égale, toujours simple et sans prétention. « J'aime, disait-il, les maisons où je puis me tirer d'affaire avec mon esprit de tous les jours. » Cependant, quand il était animé, il racontait avec feu et même avec grâce; il avait soudain des reparties heureuses et des traits où l'on reconnaissait l'auteur des Lettres persanes. Un jour, quelqu'un voulant lui persuader une chose difficile à croire, s'écria : « Je vous donne ma tète, si ce n'est pas vrai. — J'accepte, répondit Montesquieu , les petits présents entretiennent l'amitié! » Mais il était trop distrait en société pour,y briller beaucoup; il lui fallait l'intimité dans laquelle ses amis le ramenaient sur terre lorsqu'ils le voyaient se plonger dans les rêveries. « Il devait un jour dîner chez Hénault avec M. d'Argenson; il y arriva à deux heures. « Je meurs de faim, dit-il, pour- » quoi ne sert-on pas? t) On lui dit qu'on attendait M. d'Argenson, et qu'il allait arriver. M. de Montesquieu sort dans la cour pour satisfaire un petit besoin; il avait oublié de renvoyer son carrosse; ses gens le voyant dans la cour croient qu'il ne dîne pas dans cette maison, le carrosse avance, on ouvre la portière, M. de Montesquieu y monte et arrive chez lui; il est tout étonné de s'y trouver; il y avait trop loin pour y retourner

et il envoya quérir un morceau à manger chez le traiteur ! »

Après la publication de V Esprit des lois, Montesquieu fut considéré, dans toute l'Europe, comme le législateur des nations; mais sans se laisser éblouir par sa haute réputation, il continua de vivre en sage et de jouir de lui-même et de ses amis. Il partageait son temps entre la Brède et Paris, c'est-à-dire entre l'étude et le monde : dans sa terre, aimant à s'occuper de jardinage et d'améliorations agricoles ; très jaloux de ses droits seigneuriaux, et, par conséquent, voisin incommode, mais adoré de ses paysans dont il recherchait l'entretien, parce que, disait -il, ils ne sont pas assez savants pour raisonner de travers ; dans la capitale, convive aimable, trop simple et trop négligé peut-être dans ses habillements comme dans ses manières et dans sa conversation.

Toujours disposé à rendre justice aux talents et à les protéger au besoin, il reçut un jour de Henri Sully, excellent artiste anglais, et l'un de ceux qui ont le plus contribué à perfectionner l'horlogerie en France, la lettre suivante : « J'ai envie de me pendre; mais je crois cependant que je ne me pendrais pas si j'avais cent écus. » Montesquieu lui répondit : « Je vous envoie cent écus, mon cher Sully, ne vous pendez pas et venez me voir, » Sully suivit ce bon conseil.

Montesquieu faisait de fréquents séjours à son

château de la Brède; de là il écrivait assez souvent à madame du Deffand, et ces lettres étaient toujours lues aux habitués du salon de Saint- Joseph; malheureusement, toutes n'ont pas été conservées, et le peu qu'il en reste donne une idée charmante du tour de sa conversation familière.

A la Brède, 15 juin 1751.

a Je VOUS avais promis, madame, de VOUS écrire; mais que vous manderai-je dont vous puissiez VOUS soucier? Je vous offre tous les regrets que j'ai de ne plus vous voir. A présent que je n'ai que des objets tristes, je m'occupe à lire des romans; quand je serai plus heureux, je lirai de vieilles chroniques pour tempérer les biens et les maux; mais je sens qu'il n'y a pas de lectures qui puissent remplacer un quart d'heure de ces soupers qui faisaient mes délices...

» Parlez aussi de moi à ce président qui me touche comme les Grâces et m'instruit comme Machiavel, qui ne se soucie pas de moi, parce qu'il se soucie de tout le monde, et dont j'espère toujours acquérir l'estime, sans jamais pouvoir espérer les sentiments. Je n'aurais jamais fini si je voulais suivre cette phrase; mais c'est assez le désobliger pour le mal que je lui veux.

» Je n'entends ici parler que de vignes, de misère et de procès, et je suis heureusement assez

sot pour m'amuser de tout cela, c'est-à-dire pour m'y intéresser. Mais je ne songe pas que je vous ennuie à la mort, et que la chose du monde qui vous fait le plus de mal, c'est l'ennui; et je ne veux pas vous tuer comme font les Italiens, par une lettre.

»Je vous supplie, madame, d'agréer mon respect.»

Quand VEsprit des Lois parut, madame du Deffand le lut une des premières, et comme elle ne reculait jamais devant un bon mot, fût-ce même aux dépens de ses amis, elle ne manqua pas de dire en plein salon : « Ce n'est pas VEsprit des Lois, c'est de l'esprit sur les lois. »

Les échos qui nous sont parvenus des étincelantes causeries du salon de Saint-Joseph suffisent pour nous en donner l'idée et le regret. Les nombreuses lettres du temps en parlent à chaque instant et contiennent une mine inépuisable de reparties spirituelles, de réflexions fines et justes et de traits plaisants. Cette société a pour trait caractéristique une grande culture d'esprit, un goût très vif pour les lettres et l'horreur de tout ce qui est excessif; sa conversation reste toujours dans une gamme discrète vive et légère, qui n'exclut pas la malice et ne supporte pas la lourdeur ; la discussion ne dégénère point en dispute, on n'élève jamais la voix et Dnclos qui avait ses entrées dans la bonne com-

pagnie faillit s'en voir fermer la porte, non point à cause des anecdotes salées qu'il contait volontiers, mais à cause de sa voix de gourdin.

On ne s'attardait jamais sur un sujet quelque intéressant qu'il fût et madame du Defîand se montrait passée maîtresse dans l'art difficile de diriger et de varier la conversation ; son seul défaut dans cette circonstance était de ne jamais résister au plaisir de décocher son trait mordant même à ses amis. « Je ne l'estime pas, disait d'Aydie, mais c'est un grand chien qui fait lever beaucoup de gibier, »

Établissons-nous quelques instants dans les moelleuses bergères du salon bouton d'or et écoutons ce qui s'y dit. A cette époque le théâtre commençait à trois heures et finissait à cinq heures ; c'est en sortant du spectacle qu'on allait chez ses amis. La marquise vient de rentrer, on arrive peu à peu, chacun a vu la pièce nouvelle et chacun dit son mot ; les uns la blâment, les autres la portent aux nues.

« Eh bien, madame qu'en pensez- vous? demande le marquis Garaccioli, ambassadeur de Naples? — Je pense, répond la marquise, qu'iln'^^a point de mal à l'avoir faite I Mais vous, monsieur l'ambassadeur, un habitué de l'Opéra, que dites-vous de la débutante, madame Arnould ? — Je dis, répond l'Italien qui n'aimait pas la musique française, je dis que c'est le plus bel asthme que j'aie jamais

entendu ! » Et chacun de rire. Caraccioli était fort à la mode dans la haute société et l'on répétait ses bons mots à l'envi. Au bout de quelques instants il sort et madame du Defîand s'écrie : « Ne soyez point affolé de cet ambassadeur, laissez aux gens de village les trompettes de bois!... Je le trouve un fort bon homme, il a de la franchise, de la candeur, mais c'est toute la comédie italienne. C'est une cervelle de veau dans une tête de singe.» La franchise et la candeur n'étaient pas précisément les qualités maîtresses de madame du Defîand. Il faut ajouter que dans son cercle, quelque poli qu'il fût, elle n'était pas seule à donner les coups de griffe, elle en recevait parfois et d'assez sanglants. Elle demandait un soir à l'abbé d'Aydie, frère du chevalier, et qu'elle avait souvent mortifié : « Avouez que je suis maintenant la femme que vous aimez le plus. » L'abbé, ayant réfléchi un instant, répondit: «Je vous dirais bien cela si vous n'allez pas en conclure que je n'aime rien ! » Madame du Deffand avait beaucoup de mémoire et savait une foule d'anecdotes qu'elle plaçait à propos dans la conversation. On parlait chez elle d'une femme de qualité que son amant venait de quitter la laissant dans le désespoir, « Mon Dieu, dit madame du Deffand, il faut qu'elle use du moyen de mademoiselle Antier. — Et quel est-il ? demanda-t-on. — Oh ! il est fort simple, mademoiselle Antier

répétait un rôle d'amante abandonnée et le jouait très froidement; l'auteur désespéré, lui dit : « Enfin, » mademoiselle, qu'est-ce que vous feriez si vous » vous trouviez dans cette situation, si votre amant » vous quittait ? — Ce que je ferais, moi ? dit Antier, » mais j'en prendrais un autre. »

La marquise était fort curieuse de connaître les personnages à la mode et se les faisait tous présenter depuis le roi de Danemark jusqu'au célèbre mécanicien Yaucanson. Quand on lui amena ce dernier, raconte madame ]Necker, il resta immobile et muet et sa conversation fut assez stérile, madame du Deiï'and commença à mal dissimuler les bâillements ; enfin Vaucanson partit. « Eh bien ! qu'en pensez-vous ? demandat-on à la marquise. — Oh ! j'en ai une grande idée, je pense qu'il s'est fait lui-même. »

Le salon de madame du Deffand devint bientôt une autorité en matière de crilique littéraire; elle attirait chez elle les beaux esprits à la mode, et dès qu'une réputation naissante se faisait jour, elle en voulait la primeur. Voltaire faisait grand cas de l'opinion de ce petit cénacle, dégoûté des déboires incessants qu'il avait endurés à Paris et à Versailles. La mort de madame du Châtelet avait achevé de le désemparer, et cédant aux instances du roi de Prusse, il avait quitté Paris pour Berlin. Mais rien ne pouvait lui faire oublier celte société française, cet esprit si vif et

si léger fait pour comprendre le sien; il demeurait en correspondance avec Hénault dont il ménageait avec grand soin l'influence, et ce fut à lui qu'il envoya en premier les deux volumes du Siècle de Louis XIV qu'il venait de faire imprimer à Berlin *.

Le président écrit au comte d'Argenson :

31 décembre 1751 .

« Voltaire m'a envoyé son livre en me priant de lui envoyer des critiques, c'est-à-dire des louanges. J'ai beaucoup hésité à lui écrire, parce que je crains de le contredire, et que, d'un autre côté, je voudrais bien que son ouvrage fût de façon à être admis en ce pays-ci et qu'il l'y ramenât. C'est le plus bel esprit de ce siècle qui fait honneur à la France et qui perdra son talent quand il aura cessé d'y habiter; mais c'est un fou que la jalousie en a banni,

» Tel qu'il est, pourtant, il faudrait, s'il est possible, le mettre à portée d'y revenir, et cet ouvrage en pourrait être l'occasion. C'est ce qui m'a déterminé à lui envoyer des remarques sur le premier tome, dont vous trouverez ici une copie.

» Le défaut de ce premier tome, en général,

1, Le Siècle de Louis XIV, publié par M. de Fi^ancheville, conseiller aulique de Sa Majesté. 2 vol. in-12. Berlin, C.-F. Henning.

c'est que Louis XIV n'y est pas traité, à beaucoup près, comme il doit l'être; mais le second tome, dont j'ai lu les deux tiers, répare bien tout cela... Je n'ai rien vu de comparable ailleurs, ni pour la gloire du roi, ni pour celle de la nation. »

Voici les remarques du président, qui ne laissent pas d'être assez dures.

Il reproche d'abord à Voltaire denepoint faire cas des Mémoires de Dangeau, dont l'exactitude est incontestable, quoiqu'ils soient arides et ennuyeux.

« Ces Mémoires, lui dit-il, n'en contiennent pas moins des fails qu'on ne trouve que là, ou qui servent à en trouver d'autres. Si vous l'aviez lu, vous n'auriez pas fait dire au roi, à son souper, que la reine d'Espagne avait été empoisonnée (ce que Dangeau n'a jamais dit). Vous n'auriez pas écrit que le Dauphin fut porté dans le même char, à Saint-Denis, avec ses père et mère. Ils partirent de Versailles le 23 février pour aller à Saint-Denis, et le Dauphin ne mourut que le 8 mars. Concluez ! Vous y auriez vu que le grand Condé mourut à Fontainebleau...

» L'article de M. de Turenne est un peu adouci : vous en faites encore un homme qui sacrifie sa religion à son ambition, à la bonne heure. Cependant, il avait été fait maréchal général dès 1660. Cherchez-lui d'autres motifs humains que ceux

d'ambition, puisque vous ne voulez pas qu'il se soit converti de bonne foi; ou plutôt, croj^ez, monsieur, qu'il y avait longtemps qu'il y pensait, et, comme je l'ai dit, qu'il n elait retenu que par la considération de madame sa femme. Voilà ce que j'ai entendu dire à M. le duc du Maine, à M. le comte de Marsan, à M. le maréchal de Villeroi, à M. de Lussan, à madame la maréchale de Noailles qui fourmillait d'anecdotes que j'ai eu grand soin de recueillir et qu'elle avait aussi présentes à la mémoire que le premier jour, à Yalincourt... »

Voltaire, tout en se défendant, surtout à l'égard de Turenne, accepta avec une douceur inaccoutumée les critiques du président ; c'est qu'il attachait une importance extrême à avoir dans son camp le salon de madame du DefTand, « ce salon dominateur et triomphant », assez peu favorable aux philosophes en général, mais qui comptait maintenant et depuis peu dans son sein un de leurs plus fervents adeptes, d'Alembert.

Madame du Deffand devient aveugle. — Lellres à d'Aleinbert et à la duches.se de Luynes. — Séjour à Màcon. — -Mort delà duchesse du Maine. — Mademoiselle de Lespinasse. Elle entre comme dame de compagnie chez madame du Deffand, son caractùi^e ; les débuts sont parfaits.

La marquise avait eiiliii réalisé son rêve, il ne lui restait plus qu'à jouir paisiblement d'une situation conquise au prix de tant d'efforts et à laquelle, dix ans plus tôt, elle n'eût osé prétendre. Mais une épreuve terrible, que rien ne pouvait faire prévoir, se préparait pour elle.

C'est dans une lettre à Montesquieu écrite en septembre 1752, qu'elle jette le premier cri d'angoisse en entrevoyant « cette grande ombre de la cécité qui s'avance». Le danger qui la menace

l'effra^'e d'autant plus que sa ressource première contre l'ennui, son ennemi habituel, est la lecture. Elle cherche un remède de toute part, médecins et charlatans sont consultés tour à tour, mais les consultations ne sont pas rassurantes, et frappée d'une sorte de terreur, elle imagine de s'enfuir de Paris et de se réfugier auprès de son frère à Chamrond. Elle espère que le repos de la campagne, le régime plus sévère, la suppression des soupers, l'absence d'une vive lumière le soir, arrêteront peut-être les progrès du mal ; mais il n'en est rien, les progrès sont lents mais continus. « Je sais, lui écrit d'Alembert, que Chamrond ne vous a pas guéri, vous me paraissez avoir l'âme triste jusqu'à la mort, et de quoi madame? Pourquoi craignez-vous de vous retrouver chez vous ? Avec votre esprit et votre revenu pouvez-vous y manquer de connaissances? Je ne vous parle point d'amis, vous savez combien cette denrée est rare ; mais je vous parle de connaissances agréables. Avec un bon souper on a qui on veut et, si on le juge à propos, on se moque encore après de ses convives 1 Je dirai presque de votre tristesse ce que Maupertuis disait de la gaîté de madame de la Ferté Imbault, qu'elle n'était fondée sur rien. » Quand on songe que d'Alembert adresse ces lignes pour toute consolation, à une femme qui perd la vue^ le cœur se serre d'une telle sécheresse .

Voyant que la campagne ne lui fait aucun bien, la marquise se décida à faire un séjour à Màcon, auprès de l'évêque, M. de la Rochefoucauld, ami intime de sa tante la duchesse de Luynes et du président Hénault. Ce fut à Màcon qu'elle apprit un événement qui l'eût bouleversée quelques années plus tôt, mais qui la laissa fort indifférente maintenant, la mort de la duchesse du Maine. Depuis un an ou deux la princesse était minée par la fièvre et par une toux continuelle, elle mourut enfin à soixante-dix-huit ans, le 23 janvier 1753.

Voici en quels termes d'Alembert parle à madame du Defîand de la mort d'une femme chez laquelle ils passaient, tous les deux, la moitié de leur vie.

27 janvier 1753.

« A propos quel compliment faut-il vous faire sur la mort de madame du Maine? Voilà le moment de faire imprimer les Mémoires de madame de Staal. Adieu, madame, soyez persuadée du tendre attachement que je vous ai voué pour toute la vie. »

Ce tendre attachement ressemblait fort à celui qu'il portait à la duchesse du Maine. Du reste, madame du Deffand pleura peu son illustre amie, et avec l'égoïsme qui faisait le fond de son caractère, elle ne vit dans cette mort qu'une ser-

vitude de moins. Sceaux lui déplaisait si fort pendant le^ dernières années de la vie de la duchesse, qu'elle prétendait ne pouvoir s'y souffrir qu'en y rencontrant d'Alembert; leurs deux sécheresses se convenaient.

Pendant l'absence de madame du Defland le président fut atteint d'une tluxion de poitrine fort grave qui donna les plus vives inquiétudes. 11 se guérit cependant, mais conserva une grande faiblesse de poitrine; et il écrit à la marquise:

Lepi'ésident Hénault à madame la marquise du Dejjand.

Paris, 5 avril 1753.

a Mon rhume est toujours dans le même état, et me défend des sollicitations fréquentes d'aller à la Cour qui m'est devenue à charge, sans qu'assurément aucune des raisons qui m'y attiraient ait changé; mais les choses qui ne font que flatter n'ont pas assez de ressort, et il n'appartient (pi'aux passions de l'emporter sur la paresse et les commodités journalières... Je ne crois pas que l'on puisse être heureux en province, quand on a passé sa vie à Paris ; mais heureux qui n'a jamais connu Paris, et qui n'ajoute pas nécessairement à cette vie les maux chimériques, qui sont les plus grands ! car on peut guérir un seigneur qui gémit parce qu'il a été grêlé, en lui

faisant voir qu'il se trompe, et que sa vigne est couverte de raisin ; mais ia grêle métaphysique ne peut être combattue. La nature, ou la Providence, n'est pas si injuste qu'on veut le dire ; n'y mettons rien du nôtre, et nous serons moins à plaindre et puis regardons le terme qui approche, le marteau qui va frapper l'heure, et pensons que tout cela va disparaître. »

Gelangage élevé, mais fort mélancolique, n'était pas fait pour plaire à madame du Defîand, qui baissait les réflexions et cherchait sans cesse à s'étourdir pour ne point penser. Et puis le président n'est plus l'étoile de son salon, d'Alembert le nouveau venu semble l'avoir remplacé; c'est de lui qu'elle attend consolation, distraction et ressources ; il est le seul sur lequel elle compte s'il faut en croire ses lettres.

Madame la marquise du Deffand à M. d'Alembert.

Màcon, 22 mars 1753.

-( Je compte vous revoir bientôt, c'est-à-dire, plus tôt que je ne le prévoyais, à moins qu'il ne survienne quelque accident que je ne saurais prévoir. Je serai à Paris dans le courant du mois de juin; je serai fort fâchée si, en y arrivant, j'apprends que vous soyez à la campagne. J'ai une véritable impatience de vous voir, de

causer avec vous ; la vie que je mènerai vous conviendra, à ce que j'espère ; nous dînerons souvent ensembles, tête-à-tète, et nous nous confirmerons l'un et l'autre dans la résolution de ne faire dépendre notre bonheur que de nous-mêmes; je vous apprendrai peut-être à supporter les hommes, et vous, vous m'apprendrez à m'en passer. Cherchez-moi quelque secret contre l'ennui, et je vous aurai plus d'obligation que si vous me donniez celui de la pierre philosophale. Ma santé n'est pas absolument mauvaise, mais je deviens aveugle. »

Voilà les simples mots par lesquels madame du Deifand annonce le terrible coup qui la frappe, et il faut reconnaître qu'elle l'accepte avec un courage admirable. Cette femme qui ne peut supporter l'ennui, qui ne recule devant aucun effort, aucun soin pour le chasser, ne se plaindra jamais du malheur qui vient redoubler sa peine. Elle se fait une loi de taire ce qu'elle souffre et sauf à la fin de sa vie lorsqu'il s'agira de désarmer un ami cruel qui lui inflige les tortures morales les plus dures, on ne trouvera pas une allusion à son infortune dans ses lettres. Sans vouloir ôter rien à sa courageuse résignation, il faut dire cependant que la perte totale de la vue ne s'opéra que fort lentement, elle eut pour ainsi dire le temps de s'y préparer peu à peu. Le brouillard qui se

plaçait devant ses yeux mit Irois ou quatre ans à s'épaissir, et même lorsqu'il eut atteint son point culminant, elle ne cessa pas de distinguer le jour de la nuit.

Pour chasser de son esprit les idées noires, elle recourut à une activité perpétuelle et, dès son retour à Paris, il s'offrit pour elle un but à pour suivre qui lui donna une suffisante occupation. D'Alembert se présentait comme candidat à l'Académie; cette candidature rencontrait une assez forte opposition; elle déplaisait au roi qui voyait avec peine le parti philosophique prendre pied dans cette compagnie, elle ne plaisait pas davantage au clergé qui comptait de nombreux représentants dans le corps académique ; et bon nombre de littérateurs et de grands seigneurs frappés par V Essai sur les gens de lettres et leurs rapports avec la noblesse, se joignaient aux opposants.

Si le salon de Saint- Joseph avait déjà acquis une renommée comme bureau cVcsprit, il lui manquait cependant la consécration définitive. Madame du Deffand voyait bien s'asseoir à sa table des académiciens, tels qu'Hénault, Montesquieu, Saint-Aulaire et d'autres, mais elle n'avait pas eu l'honneur insigne d'en faire un, c'est-à-dire de créer, d'appuyer et d'emporter d'assaut une candidature ! D'Alembert devait lui faire goûter cette joie suprême, accompagnée d'exquis raffinements, car au bonheur de faire entrer son can-

didat à l'Académie se joignait celui de battre à plate couture madame de Chaulnes, l'ex-Pecquigny, qu'elle détestait si cordialement, et qui protégeait ouverteQient le concurrent de d'Alembert, l'abbé de Boismont. Elle sollicitait pour lui avec une vivacité que Collé qualifiait de scandaleuse, car l'abbé passait à tort ou à raison pour un des favoris de la duchesse. Elle écrivit à tous les académiciens ou alla les voir en personne; tous les soins et toutes les peines furent mis en œuvre et la partie semblait difficile à gagner, car non seulement la marquise avait affaire à la duchesse, mais encore au président lui-même fort mécontent de d'Alembert au sujet de VAbrégé chronologique. Ce dernier était furieux de la protection accordée par Hénault à Fréron. Aussi, toutpuissant dans la publication de V Encyclopédie, il se fit donner l'article Chronologie et s'arrangea pour noyer VAbrégé dans trois ou quatre autres ouvrages du même genre, fort inférieurs à celuilà et qu'il plaça à peu près sur la même ligne. Cela devait être d'autant plus sensible au président, que V Encyclopédie jouissait d'une grande vogue, non seulement en France, mais à l'étranger. Madame du Deffand usa de toute son adresse pour arranger le différend, mais d'Alembert ne s'y prêta point et il lui écrit de méchante humeur à propos d'un billet de la marquise au président :

LE PRKSIDENT HKNAILT Eï MADAME DU DEFFA.M). 329

« Que diable avez-vous écrit au président sur mon compte? Est-ce encore pour l'Académie? Eh ! au nom de Dieu, laissez tout cela en repos ! j'en serai si on m'en met : voilà tout. Puisque je suis déjà d'une Académie, c'est un petit agrément de plus d'être des autres. »

Malgré ses protestations, le philosophe souhaitait avec ardeur sa nomination et les efforts de la marquise ne lui déplaisaient point; ils furent couronnés d'un plein succès; Hénault, lui-même, désarma pour faire plaisir à son amie. Nous verrons plus tard la reconnaissance de d'Alembert pour les peines et soins qu'elle s'était donnés.

L'activité apportée par la marquise à faire nommer son candidat ' avait fait diversion à ses pénibles préoccupations. Mais il fallut bientôt se

1. D'Alembert avait été nommé membre de l'Académie des sciences en 1741, âgé seulement de vingt-quatre ans.

Il fut nommé à l'Académie française, en novembre 1754. Son caractère bilieux et atrabilaire lui avait fait beaucoup d'ennemis. Pour la moindre offense il conservait une rancune éternelle. On prétend qu'il n'avait jamais pardonné à madame du Deffan 1 une mésaventure dont elle était bien innocente. Jouissant déjà d'une grande réputation, il se trouvait ch z madame du Deffand, où étaient M. le président Hénault et M. de Pont de Ve^le. Arrive un médecin nommé Fournier, qui, en entrant dit à madame du Delfand : « Madame, j'ai bien l'honneur de vous présenter mes très humbles respects »; à M. le président Hénault : « Monsieur, j'ai bien l'honneur de vous saluer »; à M. de Pont de Veyle: « Monsieur, je suis votre très humble serviteur » ; et à d'Alembert : « Bonjour, monsieur. » Cette proportion décroissante dans la politesse avait exaspéré d'Alembert.

rendre à l'évidence, l'affaiblissement de sa vue, loin d'être un mal passager, faisait d'effra3^ants progrès. Elle appelait à elle toutes les forces de son âme et cherchait à s'aguerrir contre cette nuit complète qui s'avançait à pas de géant.

Elle faisait, à ce sujet, de mélancoliques observations d'une justesse et d'une profondeur qui frappaient ses amis d'étonnement. Dans une lettre, entre autres adressée au baron Scheffer, elle laisse échapper de tristes réflexions sur l'effet prodigieux du regard quand il accompagne la parole, et de l'impression glaciale que produisent, au contraire, les yeux ternes de l'aveugle. On voit que pas un détail des souffrances morales qui l'attendent ne lui échappe. Elle la connaissait bien cette puissance du regard, elle en avait usé et abusé, et Voltaire écrivait à Formont, leur ami commun : « Ce que vous me dites des yeux de madame du Deffand me fait une peine extrême. Ils étaient autrefois bien brillants et bien beaux. Pourquoi faut-il qu'on soit puni par où l'on a péché et quelle rage la nature a-t-elle de gâter ses plus beaux ouvrages. Du moins, madame de Deffand conserve son esprit qui est encore plus beau que ses yeux... » Puis, il écrit à elle-même, peu de jours après, une lettre plus émue et plus affectueuse qu'on ne l'attendrait de sa plume :

« Votre lettre, madame, m'a attendri plus que

LE PRÉSIDENT HÉNAtLï ET MADAME DU DEFFAND. 331

VOUS ne pensez, et je vous assure que mes yeux ont été un peu humides en lisant ce qui est arrivé aux vôtres. J'avais jugé, d'après la lettre de M. de Formont, que vous étiez entre chien et loup et non pas dans la nuit... Mais si vous avez perdu la vue, je vous plains infiniment... Le président Hénault donne-t-il toujours la préférence à la reine sur vous? Il est vrai que la reine a bien de l'esprit.

» Adieu, madame, comptez que je sens bien vivement votre triste état et que du bord de mon tombeau, je voudrais pouvoir contribuer à la douceur de votre vie. Restez-vous à Paris ? Passezvous l'été à la campagne ? Les lieux et les hommes vous sont-ils indifférents... Votre sort ne me le sera jamais. »

Cette fois. Voltaire disait vrai, et à dater de ce moment il sera jusqu'à la fin le correspondant fidèle de la marquise.

On peut remarquer que dans tous les événements graves de sa vie, l'esprit pratique et net de madame du Deffand lui traça très vite une ligne de conduite précise et habile conduisant droit au but qu'elle voulait atteindre. Cette résolution prompte et cette sagacité ne lui manquèrent pas dans ces tristes circonstances.

Elle comprit que la solitude lui deviendrait impossible et aggraverait d'une façon intolérable le vide affreux causé par la perte de ses yeux, il

332 LE PRÉSIDENT llKNAULï ET MADAME DU DEI-FAND.

fallait y remédier et son séjour à jMâcon sembla lui en fournir providentiellement le moyen. Elle avait fait connaissance chez son frère, M. de Vichy, d'une jeune fille prétendue orpheline, nommée mademoiselle de Lespinasse et qui occupait dans la maison une place mal définie entre la femme de chambre et sa dame de compagnie. Cette jeune fille n'était autre que la propre sœur de madame de Vichj^-Chamrond, fille adultérine de sa mère, madame d'Albon. Voulant acheter le silence de mademoiselle de Lespinasse et éviter qu'elle ne révélât le mystère de sa naissance, ils l'avaient prise auprès d'eux, mais la traitaient assez mal, pour ne se la point attacher par la reconnaissance. Madame du Deffand attirée et séduite par la vivacité d'esprit, l'âme ardente etfièredelajeune fille, résolut aussitôt d'en faire sa compagne de sa vie. Mais elle prévoyait bien l'opposition que ce parti rencontrerait chez son frère et sa belle-sœur, qui redoutaient par-dessus tout de voir mademoiselle de Lespinasse leur échapper et conquérir une position indépendante. Il fallait aussi s'assurer du consentement de la principale intéressée, qui aux premières ouvertures que lui fit la marquise ne parut pas disposée à accepter. La peinture sincère que madame du Deffand traçait à la jeune fille du sort qu'elle aurait auprès d'elle comme dame de compagnie l'avait effrayée, elle redoutait l'ennui qu'elle lui faisait

LK PRÉSIDENT HÉNALLT ET MAD.VMi: DU DEIFA.ND. 333

prévoir -et craignait que cet ennui ne rendît son caractère difficile à supporter. Mais au bout de quelque temps, séduite par l'esprit et l'attrait qu'exerçait sa future maîtresse sur ceux auxquels elle voulait plaire, toutes ses craintes s'évanouirent et elle souhaita passionnément voir se réaliser le projet qu'elle redoutait d'abord. La lettre suivante de madame du Defîand à mademoiselle de Lespinasse montre que de ce côté-là toutes les difficultés sont aplanies.

i3 février 1754.

« Je suis fort aise, ma reine, que vous soyez contente de mes lettres et du parti que vous avez pris de faire expliquer nettement M. d'Albon; je ne suis point de votre avis sur le succès que vous en attendez. Je suis persuadée qu'il se déterminera à vous assurer une pension, il se ferait jeter la pierre par tout le monde s'il en usait autrement, ainsi, je vois mes projets bien éloignés, mais en cas qu'il vous refuse, vous y gagnerez la liberté entière de faire toutes vos volontés, et alors je souhaite que vous ayez toujours celle de vivre avec moi; mais il faudra, ma reine, bien vous examiner, et être bien sûre que vous ne vous en repentirez point. Vous m'écrivez dans votre dernière lettre les choses les plus tendres et les plus flatteuses, mais vous ressouvenez-vous qu'il y a deux ou trois mois vous

33i'LE PRÉSIDENT HÉNAULT ET MADAME DU DEFFAND.

ne pensiez pas de même? et que vous m'avouâtes que vous étiez effrayée de l'ennui que je vous faisais prévoir, et, que, quoique vous y fussiez accoutumée, il vous deviendrait plus insupportable au milieu du grand monde, qu'il ne vous l'était dans votre retraite ; que vous tomberiez alors dans un découragement qui vous rendrait insupportable ; m'inspirerait du dégoût et du repentir? C'étaient vos expressions, et c'est apparemment cette faute que vous voulez que je vous pardonne, et que vous me priez d'oublier ; mais, ma reine, ce n'est point une faute de dire sa pensée et d'expliquer ses dispositions, c'est au contraire tout ce qu'on peut faire de mieux ; aussi, bien loin de vous en faire des reproches, je vous mandai que je vous savais bon gré de votre sincérité, et que, quoiqu'elle me fît abandonner mes projets, je ne vous en aimerais pas moins tendrement; je vous répète aujourd'hui la même chose; réfléchissez sur le parti que vous [•rendrez.

» Je vous ai déjà dit la vie que vous mèneriez avec moi, je vais vous le répéter encore, pour que vous ne puissiez pas être dans la moindre erreur.

» Je n'annoncerai votre arrivée à personne, je dirai aux gens qui vous verront d'abord que vous êtes une demoiselle de ma province qui veut entrer dans un couvent, et que je vous ai offert un logement ei] attendant que vous ayez trouvé ce

LE PRÉSIDENT IlÉNAULT ET MADAME DU DEFFAND. 335

qui VOUS convient. Je vous traiterai, non seulement avec politesse, mais même avec compliment devant le monde, pour accoutumer d'abord à la considération que l'on doit avoir j)Our vous; je confierai mes véritables intentions à un très petit nombre d'amis et après l'espace de trois, quatre oucinq mois, nous saurons l'une et l'autre comment nous nous accommodons ensemble, et alors nous pourrons nous conduire avec moins de réserve. Je n'aurai point l'air, dans aucun temps, de chercher à vous introduire : je prétends vous faire désirer, et si vous me connaissez bien, vous ne devez point avoir d'inquiétude sur la façon dont je traiterai votre amour-propre ; mais il faudra vous en rapporter à la connaissance que j'ai du monde. Si l'on croyait d'abord que vous fussiez établie auprès de moi, on ne saurait (quand même je serais une bien plus grande dame) de quelle manière on devrait traiter avec vous ; les uns pourraient vous croire ma propre fille, les autres ma complaisante, etc., et sur cela faire des commentaires impertinents. Il faut donc que l'on connaisse voire mérite et vos agréments avant toute autre chose. C'est à quoi vous parviendrez aisément, aidée de mes soins et de ceux de mes amis ; mais il faut vous préparer à supporter patiemment l'ennui des premiers temps. Il y a un second article sur lequel il faut que je m'explique avec vous, c'est que le moindre artifice et

336 LE PRÉSIDENT HÉNAULÏ ET MADAME DU DEIl'A.ND.

même le plus petit art que vous mettriez dans votre conduite avec moi me serait insupportable. Je suis naturellement défiante et tous ceux en qui je crois de la finesse me deviennent suspects au point de ne pouvoir plus prendre aucune confiance en eux. J'ai deux amis intimes, qui sont Formont et d'Alembert ; je les aime passionnément, moins par leur agrément, et par leur amitié pour moi que par leur extrême vérité. Je pourrais y ajouter Devreux ' parce que le vrai mérite rend tout égal, et que je fais par cette raison plus de cas d'elle que de tous les potentats de l'univers. 11 faut donc, ma reine, vous résoudre à vivre avec moi avec la plus grande vérité et sincérité, ne jamais user d'insinuation ni d'exagération ; en un mot, n vous point écarter, et ne jamais perdre un des plus grands agréments de la jeunesse, qui est la naïveté. Vous avez beaucoup d'esprit, vous avez de la gaieté, vous êtes capable de sentiments ; avec toutes ces qualités, vous serez charmante, tant que vous vous laisserez aller à votre naturel et que vous serez sans prétention et sans entortillage...»

Cette lettre d'une franchise absolue ne rebuta point mademoiselle de Lespinasse. Il ne s'agissait

1. Devreux était la prciaièrL' femme île cliarabre de inadaine du DeSaud; elle dirigeait en partie la maison et était fort dévouée à sa maîtresse.

LE PRESIDENT HK.NAUI.T ET MADAME Dl" DEEEAND. 337

plus pour la marquise que de gagner à sa cause ceux qui pouvaient avoir quelque influence sur son père et sa belle-sœur. Elle avait commencé à préparer la chose pendant son séjour en Bourgogne et gagné à sa cause monseigneur de Mâcon (de La Rochefoucauld), ami intime des Vichy- Chamrond et le cardinal de Tencin qu'on prétendait, à tort ou à raison, être attaché à la jeune fille par des liens de parenté fort étroits. Enfin elle s'adressa à la duchesse de Luynes et s'efforça de la convaincre par une lettre qui est un véritable chef-d'œuvre d'habileté. On n'a pas oublié que la duchesse était la propre tante de madame du Deffand et de M. de Vichy, et que sa position de favorite de la reine lui donnait une grande autorité et un grand crédit,

Madame du Deffand savait la liaison d'amitié intime qui unissait la duchesse, le président Hénault et monseigneur de Mâcon ; aussi avaitelle chargé le président de préparer la duchesse et de lui présenter son projet sous le jour le plus favorable. Hénault, avec sa bonté habituelle, s'y prêta de son mieux, tout en soulevant nombre d'objections à son amie lorsqu'elle lui en parla. Connaissant mieux que personne son caractère changeant et capricieux, il redoutait pour elle un engagement définitif. D'autre part, il sentait la nécessité réelle de placer auprès d'elle quelqu'un d'assez intelligent et d'assez distingué

338 LE PRÉSIDENT HK.NAl LT ET MADAME DU DEFFAND.

pour suffire à sa nombreuse correspondance, pour lire avec talent et l'aider à faire les honneurs de ce salon de Saint-Joseph devenu célèbre. Mademoiselle de Lespinasse réunissait toutes ces qualités difficiles à rencontrer; il ne fallait donc pas repousser tout à fait ce projet; il parla dans ce sens à la duchesse de Lu3nes et engagea madame du Defîand à écrire à sa tante, ce qu'elle fît en ces termes :

Madame la marquise du Deffand à madame la ducfiesse de Lui/nes.

30 mars 1754.

« Ce n'est point, madame, comme à la personne du monde que je respecte le plus, ni à celle de qui je me fais un devoir de dépendre, mais comme à la plus tendre et à la plus sincère amie que j'aie, que je me détermine à vous parler aujourd'hui avec la plus extrême confiance. Je commence par vous promettre une vérité exacte et une entière soumission.

» Je suis aveugle, madame; on me loue de mon courage, mais que gagnerais-je à me désespérer? Cependant, je sens tout le malheur de ma situation, et il est bien naturel que je cherche des moyens de l'adoucir. Rien n'y serait plus propre que d'avoir auprès de moi quelqu'un qui

pût me tenir compagnie et me sauver de l'ennui de la solitude: je l'ai toujours crainte, actuellement, elle m'est insupportable.

» Le hasard m'a fait rencontrer une personne dont l'esprit, le caractère, la fortune me conviendraient extrêmement. C'est une fdle de vinatdeux ans, qui n'a point de parents qui l'avouent, ou du moins qui veuillent et qui doivent Tavouer; cela vous apprend assez son état; c'est à Cliamrond que je l'ai trouvée. »

Puis, après avoir dépeint en détail mademoiselle de Lespinasse et indiqué nettement sa situation vis-à-vis de madame Vichy Ghamrond, dont elle était, en réalité, la sœur naturelle, madame du Deffand termine sa lettre en protestant d'avance de sa soumission aux conseils de sa tante. Madame de Luynes, d'accord avec le président, répond ce qui suit :

Versailles. 7 avril 1754.

« Je sens, madame, avec la plus sensible reconnaissance, les nouvelles preuves de votre confiance et de votre amitié dans la consultation que vous voulez bien me faire, et dont il n'y a que votre cœur qui en ait besoin. J'ai raisonné de vos projets avec le président et monseigneur de Mâcon, étant tous trois dans les mêmes sentiments pour vous, et le même désir de votre bonheur et de

tout ce qui peut soulager votre état. Ainsi, personne ne peut mieux que vous décider de quelle utilité et de quelle ressource vous sera cette compagnie. Je sais, en général, qu'il y a beaucoup d'inconvénients à s'attacher une complaisante : les commencements en sont d'ordinaire merveilleux, mais souvent l'ennui et le dégoût viennent; d'abord on le dissimule, et puis il se fait sentir avec amertume. J'en ai vu un exemple bien sensible entre mesdames de Tourbes et de Yildre, qui étaient même d'une espèce bien plus considérable. Enfin, vous y ferez vos réflexions. Si l'établissement de mademoiselle de Lespinasse était dans un couvent d'où vous l'enverriez chercher souvent, et même passer quelquefois plusieurs jours avec vous, cela serait diff'érent, parce que, sans embarras, vous seriez la maîtresse d'augmenter ou de diminuer votre liaison autant et si peu qu'il vous plairait. A l'égard de la répugnance que M, votre frère et madame votre belle-sœur paraissent avoir à votre projet, sur cela, comme vous ne m'en mandez pas les raisons, je n'en imagine qu'une de bonne, c'est la crainte que dans Paris elle ne trouve des conseils et des ressources pour se donner un état^ et il ne faut pas se flatter que tout ce que vous

1. C'est-à-dire se faire reconnaître comme fille de madame d'Albon.

pourriez dire, ni votre colère, ni votre indignation put l'arrêter un moment. Ce serait un si grand avantage pour elle que rien ne la pourrait engager à le sacrifier, et vous seriez bien fâchée d'y avoir contribué en la faisant valoir et lui ayant donné des amis qui pourraient la protéger dans cette entreprise, dont vous savez qu'il y a plusieurs exemples. D'un autre côté, si vous croyez qu'en vous l'attachant ce soit une barrière insurmontable à cette idée, c'est peut-être un service que vous rendez à votre famille, cela peut être utile.

» C'est à vous à bien peser toutes ces raisons. »

Cette prudente lettre ne fut pas tout à fait du goût de madame du Defland, qui ne suivit point les excellents conseils qu'elle contenait et feignit, au contraire, de la prendre comme une approbation pleine et entière de ses projets. Elle écrit dès le lendemain à mademoiselle de Lespinasse pour hâter son arrivée.

Lundi, 8 avril 1754.

« Je reçois dans le moment, ma reine, la réponse de madame de Luynes, elle est absolument telle que je la pouvais désirer, remplie de reconnaissance de ma confiance, de réflexions sur les inconvénients où je m'expose, et d'intérêt et d'amitié qui lui font désirer toutes les choses

qui me conviennent. J'espère, ma reine, que je n'aurai jamais à me repentir de ce que je fais

pour vous

» Adieu, ma reine; faites vos paquets, et venez faire le bonheur et la consolation de ma vie; il ne tiendra pas à moi que ce ne soit bien réciproque. »

Mademoiselle de Lespinasse arriva aussitôt et fut accueillie avec un empressement qu'elle récompensa par une vive reconnaissance et les soins les plus intelligents et les plus dévoués. « Elle est venue, écrivait madame du Deffand, me prêter ses j'^eux et me tenir compagnie dans le cachot éternel de la cécité où je suis plongée. »

Ménault surintendant de la reine. — Portrait de Marie j.eczinska. — Sa vie privée, ses rapports avec ses enfants; ses occupations favorites.

Pendant que ces événements se passaient, Hénault avançait de plus en plus dans les bonnes grâces de Marie Leczinska.

A chaque instant le nom du président figure dans les lettres de la reine et chaque jour elle apprécie davantage les agréments de son esprit et la sagacité de son jugement. Il plaisait beaucoup au roi qui lui accordait volontiers toutes les menues faveurs si appréciées et si enviées par les courtisansS mais il allait se présenter une occasion de

1. Le président Hénault avail la permission spéciale d'assister aux spectacles des Petits Cabinets. « A l'ordinaire l'espace réservé pour Torchestre, (jui est fort grand, se trouve rempli de tabourets

rattacher crime manière définitive et des plus honorables à la personne de sa souveraine. Le fils de Samuel Bernard, le comte de Rieux qui occupait les fonctions de surintendant de la maison de la reine, tomba gravement malade, de nombreux compétiteurs s'agitaient, en prévision de sa fin, pour obtenir cette charge à laquelle nommait le roi après avoir pris avis de la reine; c'étaitau commencement de juillet. La cour était alors à Compiègne. Lorsqu'on connut le danger de la maladie de M. Bernard, deux personnages importants vinrent demander conseil au président sur les démarches à faire pour obtenir la charge qui allait devenir vacante; sachant la faveur dont jouissait Hénault auprès de la reine, ils no pouvaient mieux s'adresser. Il leur conseilla de parler directement à la reine; ils demandèrent immédiatement audience et l'obtinrent; pendant ce temps le président, qui faisait sa cour à la reine tous les jours après dîner, n'y alla point. L'audience finie, la reine le fit appeler et lui dit qu'on lui demandait la charge pour le fils de M. Bernard qui était fort jeune, mais qu'elle avait des obligations au père et au grand-père, que d'ailleurs ils avaient acheté cette charge cent mille écus et qu'elle lui demandait son avis. Il lui con-

Irès bas pour qu'ils n'einpèclient point les spectateurs de voir et sur chaque tabouret le nom de celui qui doit l'occuper ; on a mis le nom de M. le président Hénault sur son tabouret. » (Duc de Luynes.)

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seilla de la demander au roi pour cet enfant et se retira. Deux jours après Bernard mourut et la reine renouvela sa question au président, il répondit qu'il n'avait pas changé d'avis. « La reine, dit le duc de Luynes, lui dit que ce n'était pas là ce qu'elle attendait de lui, et qu'elle croyait qu'il lui demanderait la cbarge pour lui-même ; elle accompagna ce propos de toutes les marques de bontés les pi us propres à toucher un cœur sensible. Le président n'eut pas la force de lui répondre et se retira sur-le-champ. » A peine fut-il sorti, que la reine écrivit de sa main au roi, et le lendemain à la visite du matin qu'elle a coutume de lui faire, elle dit un mot de la charge en lui donnant sa lettre. Dès le jour même, le roi annonça tout haut à son Conseil que la charge de surintendant de la maison de la reine était donnée ; tout le monde se douta du choix et enfin le roi nomma le président et envoya M. de Saint-Florentin annoncer cette nouvelle à la reine.

Elle fit aussitôt chercher partout le président q,ui sortait de chez elle et lui apprit sa nomination avec de grandes marques de joie. Le président vivement ému balbutia des remerciements inintelligibles sans parvenir à trouver des expressions qui peignissent au vrai la vivacité de sa reconnaissance, puis après avoir pris congé de la reine, il courut à l'appartement de la duchesse de Luynes, qui joignait celui de la reine, pour lui

apprendre la bonne nouvelle. « Quand je courus chez elle, dit-il, elle se mit à rire sans me donner le temps de lui annoncer ce qu'elle avait su longtemps avant moi*. »

« Les fonctions de ma charge auprès de la reine, dit-il, ne m'occupaient pas beaucoup, mais elles m'approchaient de sa personne. Elle ajouta à la grâce qu'elle venait de me faire de demander au roi pour moi les entrées de la chambre. Elle souhaita aussi que je ne portasse plus le manteau à la Cour, comme en portent tous les gens de robe sans exception, si ce n'est le contrôleur général. Le roi le trouva bon, ainsi que d'être nommé pour Marly et d'avoir un logemenl dans le château, ce fut celui du pauvre M. de Gisors, si regretté et dont on pouvait dire avec Virgile : Tu Marcellus eris. Loin que ce fut une des prérogatives de ma charge, le roi voulut bien dire que c'était pour moi seul; mes prédécesseurs n'avaient été logés qu'au rjrcind co}iunun. •>■>

Hénault, dès le lendemain de sa nomination, prêta serment entre les mains de la reine. Cette cérémonie se faisait ordinairement en particulier, mais précisément ce jour-là se trouvaient une foule de courtisans et de ministres étrangers dans la chambre de la reine ; loin de se retirer,

1. Hénault eut la délicatesse de donner chaque année à la veuve de son prédécesseur le tiers du traitement attaché aux fonctions de surintendant.

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ils protitèrent pour y rester de la permission tacite que leur accordait la souveraine en ne leur demandant pas de s'en aller. Le nouveau surintendant prétend qu'il fut fort intimidé par cette assistance et qu'il se tira d'affaire fort gauchement.

La conliance de la reine en «son président», comme elle l'appelait, était beaucoup plus grande que celle qu'elle avait en M. de Rieux, son prédécesseur. Hénault de son côté porta un intérêt bien plus vif aux affaires de Marie Leczinska ; il s'efforça d'établir un équilibre très difficile à maintenir entre les receltes et les dépenses. On ne lésinait point dans l'entretien régulier du mobilier, du linge, des équipages, de la table de la reine et de sa maison : ce budget était considérable, et il faut le faire entrer en ligne de compte lorsqu'on veut comparer la dépense de la souveraine avec celle de madame de Pompadour pour ne pas outrer la comparaison*. Mais lors(ju'il s'agit de la dépense personnelle, on verra que la pension de Marie Leczinska était misérable à côté des sommes fabuleuses dépensées par la marquise pour sa toilette et ses fantaisies.

1. On tendait tous les quatre ou cinq ans, un meuble complet dans 'a chambre de la reine, lit, tapisseries, rideaux, portières et pliants; il n'y avait jamais que deux fauteuils puisque personne, sauf le roi ou un souverain étranger, ne pouvait s'asseoir sur un fauteuil en présence de la reine. Les tapisseries étaient toujours des Gobelins et le meubles de riches étoffes de Lyon. Il y avait le meuble d'hiver

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Sur une modique pension de cent mille francs accordée à la reine, il fallait faire face à tout, et c'était au président qu'elle s'adressait pour aider cet équilibre difficile, d'autant plus qu'on ne la payait pas régulièrement. Le moment des étrennes était toujours difficile à passer. « Tirezmoi d'affaire, mon cher président, dit-elle; je n'ose le dire moi-même ; je ne demande pas mieux que den donner, pourvu qu'on ne m'en rende point, car nous sommes plus nobles que riches. »

Il faut dire que la reine aimait beaucoup le jeu, et quoiqu'à son cavagnole favori elle ne risquât pas d'aussi fortes sommes que le roi à son jeu, cela devait monter encore assez haut pour la gêner.

Le président s'efforce de combler le déficit, et la reine le remercie, non sans lui avouer un nouvel embarras financier. « Je vous remercie de

et le meuble d'été, celui d'hiver était en géuéral d'étoffe épaisse en matelassé de soie brochée d'or ou d'argent celui d'été en gros, drap de Tours blanc brodé et peint.

On changeait à peu prés tous les cinq ans sa toilette à coiffer, l'ancienne toilette était donnée à la première dame du palais. Voici la description de celle qui fut faite en décembre 17.37: «Elle est en velours bleu brodé en or. Le dessin fait par le sieur Lajoue, dessinateur est magnififjue et agréable ; elle a été brodée par le nommé Lavron. La dame d'honneur fait faire le tapis qu'on met sur la table, les carrés, corbeilles et dessus de toilette ornés de dentelles. Cette toilette coûte environ mille sept cents livres au total. » Tous les trois ans, on changeait son linge de lit et de toilette ce renouvellement coûtait trente raille livres.

ce que vous avez fait sur les étrennes et je m'en tiendrai là. J'ai diminué hier mon jeu de moitié. Savez-vous ce qui m'arrive? C'est que mon mois de décembre manque totalement; Bonneval ^ a mandé qu'il avait été hier chez M. Boullongne qui lui avait dit qu'il n'avait point d'argent; lui, Bonneval, n'a pas le sou; il a fait ce qu'il a pu pour en trouver, il fera encore ce qu'il pourra. De tout cela, je suis sans argent. Parlez au contrôleur général, mon cher président; dites-lui que si ce n'était que pour moi je m'en passerais; mais bien des gens sont payés sur cela, qui en ont bien besoin. De plus, je paie sur cela mes petites dettes tous. les mois, aiin d'éviter cette dépense au roi. Vous savez que je n'ai nulle fantaisie et que jamais je n'achète rien pour moi. Enfin, mon cher président, je vous recommande cette affaire. »

Le président va trouver M. de Boullongne, obtient l'argent et se hâte d'envoyer cette bonne nouvelle à la reine qui lui répond : « On ne peut être plus sensible, mon cher président, à tout ce que vous avez fait et à la vivacité avec laquelle }>\. de Boullongne s'y est porté. J'ai encore une affaire à voir, c'est pour mon confesseur. Vous savez qu'un religieux n'a rien du tout : il vit ici