Mémoires publiés par le baron de Vigan

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a pas longtemps que nous nous sommes vus ! — Monsieur il serait à propos de vous confesser. — Mais je ne me sens pas si mal ; puis, s'il le faut, eh bien, demain matin. — Monsieur, cela serait plus à propos dans le moment. — Vous m'étonnez. — Monsieur, il n'y a pas un moment à perdre, d'autant plus que vous recevrez vos sacrements tout de suite. — Comment? — Je ne vous parle que d'après vos médecins. » Alors je vis la mort, j'étais fort de sang-froid et je pris mon parli sans crainte. Je me souviens que je me dis à moimême : Qu'est-r-e que je regrette ? et le mot de madame de Sévigné me revint : Je ne laisse ici que des mourants. Je reçus donc mes sacrements; mes médecins ne me quittèrent pas de toute la nuit. C'était un catarrhe suffocant, et je n'avais plus de pouls. On ne peut être secouru avec plus de promptitude, et j'étais hors du grand danger le lendemain, à midi. »

On voit d'après cette lettre qu'Hénault était sincèrement chrétien, il l'était sans fanatisme, sans intolérance, mais a/ec fermeté et affirmait ses croyances en toutes circonstances. Quand Voltaire publia les lettres du soi-disant abbé Bazin, vraie fanfaronnade d'incrédulité, il en adressa un exemplaire à madame du Deffand; le président le lut et écrivit à Voltaire une lettre noble, digne et ferme dans laquelle il l'engage à enlever à ses

admirateurs et à ses ennemis le regret et le prétexte de ces railleries. Après avoir loué chaudement les tragédies du poète il contmue ainsi :

« Par rapport à d'autres ouvrages sans nom d'auteur, je n'en dirai qu'un mot. C'est à M. l'abbé Bazin que je m'adresse : Dieu veuille avoir son àrae ! Chanoine de Saint-Honoré, je crains que le corps du cardinal Dubois qui y repose ne lui ait porté malheur, et que son âme ne revienne autour de son corps pour infecter le voisinage. Qu'a-t-il voulu, ce M. Bazin? On n'écrit que pour instruire ou pour amuser, pour l'utile ou pour l'agréable. J'ouvre son livre, je n'y vois que la solitude ou le désespoir. S'il avait lu Zaïre, il aurait lu ce beau vers :

Tu n'y peux faire un pas sans rencontrer ton Dieu.

» Je ne suis point théologien, aussi je ne m'aviserai pas de lui répondre ; mais je suis homme, et je m'intéresse à l'humanité. Je trouve, je vous l'avoue, une barbarie insigne dans ces sorles d'ouvrages. Que lui a fait ce malheureux qui vient de perdre son bien, dont la femme vertueuse vient de mourir, suivie d'un fils unique qui donnait les plus grandes espérances? Que va-t-il devenir? Il avait le secours de la religion, il pouvait se sauver dans les bras de l'espérance, et attendre de la Providence, qui avait permis ce

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concours de malheurs pour éprouver sa constance, de l'en dédommager par le bonheur à venir. Point du tout, M. l'abbé Bazin lui ravit cette ressource et lui ordonne d'aller se noyer, car il n'a pas autre chose à faire. Que lui ont fait ce mari trahi par sa femme, celte fille devenue libertine, ces valets devenus voleurs? Rien ne les arrête plus, la religion est détruite; elle seule tenait bon ordre contre les passions, elle seule avait droit d'aller jusqu'à leur cœur, où les lois ne peuvent atteindre ; c'est fait de tous les devoirs de la société, de l'harmonie de l'univers : M. Bazin n'y laisse que des brigands. Ah ! du moins la religion des païens avait-elle des ressources I Pandore nous avait laissé une boîte au fond de laquelle était l'espérance; elle était cachée sous tous les maux, comme si elle était réservée pour en être la réparation ; et nous autres, plus barbares mille fois, nous anéantissons tout; l'univers n'est plus qu'une matière insensible formée par le hasard ; rien ne nous parle, tout est sourd, nous ne sommes plus environnés que de débris 1... Ah! quel triste spectacle! c'est la Méduse des poètes qui change tout en rocher. Je me sauve de cette horreur dans la Neuriade, dans Brulus, etc.

» Adieu, mon cher confrère. Dieu vous fasse la grâce de couronner tous les dons dont il vous a comblé par une véritable gloire qui n'aura

point de fin ! Pardonnez-moi d'être raisonnable et recevez ce dernier gage de mon amitié. Avouez que j"ai bien de l'obligation à madame du Deffand ; sans elle vous m'auriez tout à fait oublié : c'est elle dont l'amitié entretient une certaine habitude à laquelle vous n'osez vous refuser, tandis qu'elle et moi ne cessons de vous publier et qu'elle n'a de mérite au-dessus de moi que celui de vous faire plus d'honneur. »

Madame du Defl'and admira le style, la justesse, le goût de cette lettre, et, tout en évitant de se prononcer sur le fond, elle insista dans sa réponse à Voltaire, sur la nécessité du respect des choses supérieures, et surtout sur le ridicule qu'il y aurait à être intolérant en prêchant la tolérance. Elle demanda môme nettement pour ce vieil ami qui y voit pour elle, et pour qui elle entend, la liberté de croire à sa guise et de voir par ses lunettes. Tout cela déplut fort à Voltaire qui garda le silence et, comme le dit malicieusement Sainte-Beuve, data de ce moment l'affaiblissement de tête du président.

Malgré le peu de durée de sa maladie, Hénault avait été fortement atteint et sa santé exigea un genre de vie infiniment plus sédentaire ; il cessa presque tout à fait de sortir le soir et il demanda à sa charmante nièce, madame de Jonsac, de tenir complètement sa maison et d'en faire les honneurs. Elle possédait toutes les qualités né-

cessaires et accepta sans hésiter de donner sa vie entière à son oncle. Elle ne put cependant s'installer chez lui, madame d'Aubeterre, son autre nièce, occupant l'étage supérieur de la maison, mais il fut entendu qu'à l'expiration du bail de madame d'Aubeterre, les Jonsac occuperaient leur appartement et, en attendant, madame de Jonsac vint chaque jour, du matin au soir, chez son oncle. Son mari, brutal, joueur, autoritaire à l'excès, ne la rendait pas heureuse, et la tendresse de son oncle adoucissait ses chagrins. « Je pense souvent, disait madame du Deffand, que quand on se trouve malheureuse, on doit se consoler en pensant qu'on n'est pas la femme de M. de Jonsac I »

La lettre dans laquelle la marquise faisait cette réflexion est une des plus tristes qu'elle ait écrites. Cette époque de sa vie est à coup sûr la plus désenchantée. Dégoûtée de ses amis et d'elle-même, elle tourne dans le vide ; penser lui est odieux. S'occuper des autres lui est chose inconnue, et voilà comment elle s'exprime sur les maux de ses amis. L'ambassadeur de Naples, Garaccioli, un des hommes les plus aimables et les meilleurs au dire de tous les contemporains, avait été fort assidu chez la marquise, mais il avait le tort impardonnable de voir mademoiselle de Lespinasse et ses visites à madame du Deffand s'étaient ralenties.

« Je le vois rarement maintenant, je crois qu'il crèvera bientôt, il est plein comme un œuf et tousse comme un renard, si tant est qu'un renard tousse. Wiart le dit, mais je n'en sais rien. »

Passons à son fidèle Pont de Veyle, dont elle disait jadis : « C'est un homme qui a toutes les qualités les plus essentielles; il a beaucoup de mérite et d'esprit, ses procédés à mon égard sont d'un ange, il est galant au possible. » Maintenant elle en a assez: il paraît que les gens qui toussent ont le privilège de l'agacer. «Pont de Veyle, écritelle, tousse plus que jamais, il n'est jamais de mon avis et m" impatiente à mourir. »

Grimm nous a laissé dans sa Correspondance le récit d'un dialogue à mourir de rire, échangé entre les deux amis.

« Qu'on se représente madame la marquise du Deffand aveugle, assise au fond de son cabinet, dans ce fauteuil qui ressemble au tonneau de Diogone, et son vieux ami Pont de Veyle couché dans une bergère près de la cheminée. C'est le lieu de la scène. Voici un de leurs derniers entretiens : « — Pont de Veyle? — Madame? — » Où êtes-vous? — Au coin de votre cheminée. » — Couché, les pieds sur les chenets, comme » on est chez ses amis? — Oui, madame. — 11 » faut convenir qu'il est peu de liaisons aussi » anciennes que la nôtre. — Cela est vrai. — 11

» y a cinquante ans? — Oui, cinquante ans » passés. — Et dans le long intervalle aucun » nuage, pas même l'apparence d'une brouil- » lerie. — C'est ce que j'ai toujours admiré. — » Mais Pont de Veyle, cela ne viendrait-il point D de ce qu'au fond nous avons été toujours fort » indifférents l'un à l'autre? — Cela se pour- » rait bien, madame. »

En suivant de près l'existence de madame du Deffand, on est frappé d'un fait particulier : il semble qu'un sort favorable lui permette toujours de combler rapidement les vides que la mort ou les difficultés de son caractère font autour d'elle. Il faut dire qu'elle ne pleure jamais longtemps les amis disparus, elle ne s'attarde pas dans la douleur et emploie vite son activité à chercher des remplaçants, mais enfin elle les trouve aisément. A la cour du Régent succède celle de la duchesse du Maine; à peine Sceaux est-il fermé que s'ouvre le salon de Saint- Joseph, dans lequel on voit passer un véritable défilé d'hommes d'esprit, de talent et de génie. Mademoiselle de Lespinasse s'empare d'une partie d'entre eux et les entraîne à sa suite, il ne reste des anciens fidèles qu'Hénault et Pont de Veyle dont l'âge avancé fait craindre une fin prochaine, les autres sont des nouveaux venus sur lesquels il ne faut guère compter. Eh bien,

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c'est précisément à ce moment-là que va paraître celui qui remplira dans le cœur de madame du Deffand une place qui, selon toute apparence, devait rester vide jusqu'à la fin.

En 1765, peu de temps après le brusque départ de mademoiselle de Lespinasse, arrivait à Paris un Anglais dont le nom déjà célèbre lui ouvrait les portes de tous les salons: c'est d'Horace Walpole qu'il s'agit.

Né à Londres le 5 octobre 1717, Horace était le troisième fils de sir Richard Walpole, un des plus grands ministres de l'Angleterre qu'il gouverna pendant vingt et un ans avec gloire, laissant une renommée européenne. La santé d'Horace était fort délicate et son tempérament maladif et nerveux eut souvent une fâcheuse influence sur son caractère. Sa mère, à cause de la faiblesse de sa santé, s'occupa beaucoup plus de lui que de ses frères pendant toute son enfance. H commença ses études d'abord au collège d'Eton où il se lia intimement avec le poète Gray et Henri Conway; ce dernier demeura jusqu'à la fin son ami de cœur. Walpole acheva ses études à l'université de Cambridge. Il perdit sa mère à vingt ans et pour se distraire du profond chagrin que lui causa cette perte, il entreprit un voyage en France et en Italie.

De retour en Angleterre Horace entra au parlement; il siégea vingt-sept ans à la Chambre

des Communes mais joua un rôle peu actif dans la politique, il se borna à soutenir de son mieux celle de son père. Ce n'était point là sa vocation, mais il profita de sa situation pour décrire avec une sceptique et mordante ironie les intrigues parlementaires et leurs principaux acteurs. C'est là le talent supérieur de Walpole, il y déploie souvent une verve inimitable, un choix d'épithètes et de comparaisons aussi justes qu'originales. Après la mort de son père, il abandonna la politique pour se livrer à ses goûts favoris : les arts et la littérature. Jouissant d'une grande fortune, il se créa peut-être un des premiers, en Angleterre, une de ces larges et belles existences à la campagne, si nombreuses aujourd'hui.

Un beau jour Walpole découvrit en face de la colline de Richmond, sur cette allée de jardin qui s'appelle la route de Hamptoncourt, une simple maison construite au bout d'un champ à quelque distance d'un pré dans une situation ravissante, il s'informe et apprend qu'elle a été bâtie cinquante ans auparavant par le cocher d'un grand seigneur, puis qu'elle a passé dans les mains d'un évêque, d'un pair du royaume et enfin appartient à une marchande de bijoux qui ne demande pas mieux que de la lui vendre. Le marché fut vite conclu. Horace réalisait son idéal. Il trouvait les arbres et la vue, tout le reste était à créer. Il passa vingt-cinq ans à

achever et à embellir cette demeure de prédilection, qu'il se donna ensuite le plaisir de décrire minutieusement*, et Strawberry-Hill devint la passion de sa vie. Il y attira un grand nombre d'amis, ses voisins lui en fournissaient déjà un contingent suffisant, hommes et femmes, parmi ces dernières figurait la jolie et spirituelle actrice Ketty Clive qui ne tarda pas à occuper à Strawberry-Hill une place très particulière.

Nous devons dire, pour être sincères, que les descriptions nombreuses qui restent de Strawberry- Hill sont loin de nous plaire, elles donnent l'idée d'un style bizarre et même du plus mauvais goût. L'édifice était une sorte de pastiche lourd et maniéré de gothique, style qui plaisait par excellence à AValpole. Pas même construit avec des matériaux solides, le plâtre y jouait le plus grand rôle et revêtait les tours, les créneaux de cet édifice, moitié château et moitié chapelle. Le duc de Nivernais raconte qu'en 1763, pendant son ambassade à Londres, il se rendit à une fête donnée en son honneur à Strawberry- Hill. Le maître du logis s'empressa de lui montrer en détail le château ; arrivé dans une pièce fort étroite et difïérente des autres le duc ôta son chapeau, \yalpole étonné lui en de-