HÉNAULT

» 4 janvier 1766.

» P.-S. — Un maudit rhumatisme m'empêche d'écrire de ma main. »

La reine tomba assez gravement malade après la mort de son fils, et donna même de sérieuses inquiétudes, mais dès le commencement de mai sa santé se raffermit. Il n'en fut pas de même pour la Dauphiiie. Cette princesse n'avait quitté son mari ni jour ni nuit, fut prise d'une toux opiniâtre suivie d'un crachement de sang vers la fin d'avril et on ne tarda pas à découvrir qu'elle était atteinte de la même maladie.

Cependant de sourdes rumeurs circulaient à la cour.

On prétendait que les médecins n'étaient point d'accord. On prononçait tout bas le mot de poison, on donnait à entendre qu'il n'était pas bien certain que le Dauphin eût succombé à une maladie de poitrine, mais plutôt à un dépérissement inexplicable. La fraction de la cour composée des ennemis de Ghoiseul, et il en avait de puissants, allaient jusqu'à le nommer tout bas. On fit appeler en consultation pour la Dauphine le célèbre médecin genevois Théodore Tronchin. En entrant dans la chambre à coucher de la princesse il s'écria : « Mais elle est empoisonnée I » On juge si ce propos rapporté aussitôt par tous ceux qui étaient dans la chambre se répandit rapidement. Une heure après, Ghoiseul le savait et exaspéré contre Tronchin ne parlait rien moins que de le faire mourir sous le bâton. L'explication de cette exclamation était pourtant bien simple et ne touchait en rien au duc de Ghoiseul. La chambre de la Dauphine comme toutes celles des appartements royaux était très vaste et très froide; or, pour la réchauffer plus facilement on avait conservé une habitude datant de Louis XIV et qui consistait à coller hermétiquement les fenêtres à la Toussaint pour ne les rouvrir qu'au mois d'avril. Or on était au mois de janvier et Tronchin suffoqué par l'odeur méphitique qui s'exhalait de cette chambre où couchait non seulement la Dauphine mais

encore une ou doux personnes de service, s'était écrié « elle est empoisonnée », voulant parler du mauvais air.

Le mal ne put être enrayé, la Dauphine avait contracté la maladie de son mari en le soignant avec tant de dévouement. Au bout d'un an à peu près, le 13 mars 1767, Marie- Joséphine de Saxe mourut, confiant à la reine le soin de ses quatre enfants : le Dauphin plus tard Louis XVI ; le comte de Provence, devenu Louis XVIII; le comte d'Artois, Charles X et la princesse Elisabeth, douce et charmante victime de la fureur révolutionnaire.

Cette mort causa un profond chagrin à la reine qui aimait la Dauphine comme sa propre fille et de nouveaux symptômes de la maladie de langueur qui devait l'emporter ne tardèrent pas à se montrer.

Quelque temps après la mort de la Dauphine Walpole annonçait à madame du Deffand qu'il formait le projet d'un nouveau voyage à Paris et, cette fois-ci, malgré sa rudesse apparente il ne lui cache pas qu'il n'y vient que pour elle. La joie de la marquise dépassa toute imagination, elle essaye de plaisanter, mais malgré elle son cœur déborde.

« Oh ! je ne saurais me persuader qu'un homme de votre importance qui tient dans sa main tous les ressorts d'un grand État, et par

concomitance ceux de toute l'Europe, se soit déterminé à tout quitter pour venir trouver une vieille sibylle. Oh ! cela est bien ridicule ; c'est avoir toute honte bue que d'avoir pu prendre un tel parti ; toutefois, je l'avoue, j'en suis bien aisel »

Mais son bonheur est empoisonné par la crainte ■des fatigues du voyage, des mauvaises auberges, d'une attaque de goutte intempestive, enfin de mille chimères, comme pourrait s'en former une tête de vingt ans, elle considère son départ comme un sacrifK-e à l'amitié et écrit à ce héros de dévouement, qui n'a d'autre mérite que de faire un voyage qui l'amuse :

« L'expérience vous a amené à mépriser tous les hommes, vous a rendu insensible, et en même temps vous sacrifiez votre santé, votre tranquillité, votre vie aux intérêts de ceux dont vous ne vous souciez point! Ah! convenez que tout cela est incompréhensible !... ^

II est certain que, malgré une dureté qui va jusqu'à la cruauté quand la crainte du ridicule s'en mêle, Waipole avait pour madame du Deffand l'amitié la plus sincère. Il suffit pour s'en convaincre de lire la façon dont il s'exprime sur elle dans ses lettres à Conway, à Georges Monlagu. Mais il n'est pas possible qu'en dehors de l'effroi que lui inspire la passion sénile de la marquise, il ne soit pas assommé par les rabâ-

chages continuels sur Tamitié. Il est évident que chaque lettre qui lui arrive de cette trop fidèle correspondante lui cause une déception et une impatience difficile à réprimer; il attend des nouvelles, des anecdotes, des jugements mordants et ï^pirituels sur les choses du jour, livres, théâtre, comme elle peut si bien les faire, et au lieu de cela, il trouve des dithyrambes ridicules, des dissertations sans fin sur une amitié qui n'est qu'un amour déguisé, et des perpétuels retours sur elle-même, sur ce qui l'ennuie, ou ce qui la lasse. Or, tout l'ennuie et tout la lasse. En lisant ces lettres aujourd'hui, on finit par être aussi ennuyé qu'elle et par comprendre l'irritation de Walpole. Aussi, avant de se mettre en route, pose-t-il ses conditions : il craint qu'elle ne le force à voir des gens qui ne lui plaisent guère et à ne pas voir ceux qui lui plaisent, parce qu'elle est brouillée avec eux. La réponse de la marquise nous fait entrevoir les articles du traité assez despotique qu'il lui impose, mais elle accepte tout d'avance et de bonne foi, sauf à l'enfreindre plus tard sans s'en douter :

Dimanche, 6 juillet 1767.

« Vous n'étiez pas dans la plus agréable disposition le 29 et le 30 qui sont les dates de votre dernière lettre. Ce n'est pas que je m'en plaigne,

elle est froidement honnête, et vous ne me grondez plus; aussi je n'ai rien à dire, mais je voudrais savoir si je suis enfin parvenue à vous contenter, et si je suis parfaitement corrigée de tout ce qui vous déplaisait. Ce qui me fait craindre que cela ne soit pas, c'est que je crois voir que votre séjour ici vous inquiète, et que la complaisance qui vous y amène vous coûte beaucoup ; mais, mon tuteur, songez au plaisir que vous me ferez, quelle sera ma reconnaissance ! Je ne vous dirai point combien cette visite m'est nécessaire; vous jugerez par vous-même, si je vous en ai imposé sur rien, et si vous pourrez jamais vous repentir des marques d'amitié que vous m'avez données. Vous faites une récapitulation des personnes que vous pourrez voir : vous n'aurez que l'embarras du choix et votre choix sera extrêmement libre.

» Vous avez beau dire que vous ne viendrez ici que pour moi, je ne m'en souviendrai que pour vous en être obligée, et non pas pour exiger de vous de me voir un quart d'heure de plus qu'il ne vous conviendra. Vous vivrez avec mes connaissances, si cela vous convient ; ou avec les Rochefort, Maurepas et d'Egmont, si cela vous est plus agréable ^ ; enfin, je resterai tran-

1. Madame du DefFand était brouillée avec ces derniers. Le comte de Maurepas était encore en disgrâce, mais Versailles seul lui était nterdit, il avait obtenu, grâce au duc de Nivernais, de pouvoir ha-

quille dans ma cellule ; vous m'y viendrez trouver quand vous voudrez, et jamais vous n'entendrez ni plaintes, ni reproches, ni raisonnements, ni sentiments, ni romans... Il ne me restera à Paris (au mois d'août) que madame d'Aiguillon ^ (qui est tantôt à Rueil chez son frère et tantôt à Paris, et avec qui je suis fort bien), mesdames de La Vallière, de Forcalquier, de Grussol, et puis la maison du président, que madame de Jonsac rend très agréable.

» Voilà, mon tuteur, l'état des choses; je me flatte que vous ne vous ennuierez point. Je dois vous prévenir que vous me trouverez très près de la décrépitude; cela ne devra point vous surprendre, ni vous fâcher, je n'en suis pas de plus mauvaise humeur, je me soumets paisiblement et avec assez de courage aux malheurs qu'on ne peut éviter et j'aurais bien du plaisir à vous dire ce vers de Voltaire :

Change en bien tous les maux où le ciel m"a soumis...

» Adieu, mon tuteur, que je n'aie rien à combattre avec vous, n'ayez nulle espèce de défiance de moi ; exceptez-moi, s'il se peut, des règles que

biter Paris pendant Thiver. Nous connaissons madame de Rochefort ; quant à la belle madame d'Egmont, on sait qu'elle était fille du maréchal de Richelieu.