Eusèbe, op. cit., id., ibid., col
180 LE PKÉTOIR1 I»E IMLATE.
Alors que la basilique de Sion était couverte d'un toit en charpente apparente ornée de caissons, celle de Bethléem avait des voûtes en pierre qui rappellent la basilique de Constantin à Rome, dont les voûtes avaient vingt mètres d'ouverture. Les proportions du monument de Bethléem, deux cents coudées de longueur sur cent de largeur, étaient conformes à la règle tracée par Vitruve, qui veut « que les basiliques aient la forme d'un rectangle, dont la largeur ne soit pas inférieure au tiers ni supérieure à la moitié de la longueur ». On voit par là que de la basilique de sainte Hélène il ne reste presque plus rien, et qu'en prenant la basilique actuelle pour l'édifice primitif, les archéologues se sont formé une notion complètement erronée sur le caractère de l'architecture du ive siècle en Palestine. Aujourd'hui l'hémicycle ne se trouve plus au-dessus delà grotte de la Nativité: il fut depuis reculé plus vers l'orient. Ensuite, la disposition du chœur et du transept avec les trois absides à l'extrémité des trois branches de la croix est manifestement byzantine et ne possède rien du caractère de l'architecture à l'époque de Constantin. Dans l'enclos du couvent des Frères Mineurs on peut aisément constater que l'abside actuelle fut construite en dehors du chevet primitif et en partie avec d'anciens matériaux. Les cinq nefs elles-mêmes furent mesquinement et maladroitement remaniées.
Lorsqu'en G42, les Samaritains se révoltèrent, mettant tout à l'eu et à sang, se complaisant surtout à incendier les églises et les monastères, la basilique de la Nativité ne fut pas épargnée et elle subit le même sort que presque tous les monuments chrétiens non protégés par des forteresses. Après la visite de saint Sabas à Constantinople, l'empereur Justinien lit reconstruire tous les édifices sacres qui avaient été ruines pendant cette terrible guerre
de rébellion et il prit un soin particulier de la basilique de Bethléem. « L'empereur, raconte Eutychius d'Alexandrie, ordonna aussi à son légat de démolir l'église bethléémitaine qui était petite (?), et d'en construire une autre vaste et belle, de manière qu'il n'y ait pas à Jérusalem un temple qui la surpassât. Le légat.... ayant renversé l'église de Bethléem, la réédifia sur la même place.... Après avoir terminé tous ces ouvrages, il retourna auprès de l'empereur qui lui dit : Raconte-moi comment tu as construit l'église bethléémitaine. Lorsque le légat lui en eut fait la description, l'empereur se montra très mécontent et lui dit en colère : Tu as gardé pour toi les sommes d'argent destinées pour Bethléem ; tu as construit un édifice mal coordonné; tu as bâti une église obscure et tu ne t'es nullement conformé à mes idées et à mes ordres. Et il le fit décapiter *, »
Les quatre nefs latérales, où tout sent la dernière décadence, sont aujourd'hui encore très obscures, ne recevant aucune lumière directe. Les murs qui, dans la nef du milieu, reposent sur des architraves mesquines, sont percés d'une série de fenêtres qui correspondent à chaque entrecolonnement. Le transept et le chœur sont également inondés de lumière par un grand nombre de fenêtres pratiquées dans la partie supérieure de l'édifice. Mais ces murs plats, dépourvus de toute ligne architectonique et dans lesquels on a ménagé des fenêtres grandes et nombreuses, sans aucune ornementation, sont-ils vraiment l'œuvre du malheureux légat? Nous ne le croyons pas. Les Perses, il est vrai, ont respecté la basilique de Bethléem, et voici pourquoi : D'après un renseignement
1. Eutychius, patriarche d'Alexandrie (mort en 940). Annales. Ap. Migne, Patrol. gr.-lat., t. CXI, col. 1070-1071.
.[u." M. Clermonl-Ganneau { a relevé dans une lettre synodique sur le culte des images écrite par les Pères faisant partie du concile tenu à Jérusalem en 836 2, la façade extérieure de la basilique de la Nativité à Bethléem représentait entre autres sujets l'adoration des trois mages. La lettre synodique nous apprend que les envahisseurs perses, avant reconnu leur costume national dans celui porté par les rois mages, épargnèrent la basilique. L'intérieur aussi devait être recouvert de mosaïques. Eutychius d'Alexandrie raconte qu'Omar fit un jour sa prière dans la basilique de Bethléem, « devant Tare austral tout couvert de mosaïques, » et il se plaint que, de son temps, les musulmans, oublieux des garanties accordées aux chrétiens par Omar, firent disparaître ces mosaïques et les remplacèrent par des inscriptions de leur goût 3.
Nous ne savons pas à quelle occasion disparurent les mosaïques de la façade et celles qui ornaient les parois intérieures (celles qu'on y voit actuellement remontent au règne de l'empereur Manuel Comnène (1143-1180). Mais nous croyons voir dans la partie supérieure de la basilique une construction faite après un incendie, à une époque où, faute de ressources, on aura réalisé, pour recouvrir le bâtiment, la plus grande économie possible.
La description arménienne nous révèle donc que les plus beaux types et les types les plus variés de l'architecture romaine furent reproduits en Palestine sous le premier empereur chrétien, et bien que les détails en soient brefs et rares, elle nous fait connaître mieux que toutes les autres relations le vrai caractère des monuments constantiniens en Terre Sainte.
