CHAPITRE IL

L'origine de l'architecture chrétienne.

Les basiliques judiciaires et les

thermes romains.

Pondant les (rois premiers siècles do l'Eglise, qui furent dos siècles de persécution, les fidèles ne pouvaient tenir leurs assemblées en public; ils étaient contraints do se réunir dans les Catacombes ou dans des habitations privées. Les intervalles d'une paix relative qui succédait aux persécutions sanglantes leur permirent quelquefois d'élever des édifices destinés exclusivement au culte de la religion du Christ; mais au milieu d'une société païenne, toujours hostile et toujours menaçante, l'art chrétien ne put se former ni prendre son essor.

Cela n'arriva qu'au jour où l'empereur Constantin proclama la liberté du christianisme dans tout l'empire romain, par Ledit rendu à Milan l'année 313. Mais avec la liberté du christianisme, ne naquit pas une architecture chrétienne formée de toute pièce. L' histoire montre que .depuis la plus haute antiquité les architectes avaient suivi les traditions que

leur avaient laissées leurs ancêtres, en les perfectionnant seulement ou .en les modifiant, selon la transformation des idées religieuses. Au commencement du IVe siècle, une architecture chrétienne proprement dite n'existait pas encore et elle ne pouvait pas encore exister.

Les architectes chrétiens comprirent tout d'abord le parti qu'ils pouvaient tirer des basiliques judiciaires, qui répondaient admirablement bien au type déjà adopté dans les chapelles des Catacombes. Ils se les approprièrent et les ouvrirent au culte nouveau, presque sans autre modification que la suppression des emblèmes du paganisme, qu'ils remplacèrent par les images du christianisme. Lorsqu'ensuite ils construisirent eux-mêmes des monuments religieux, ils conservèrent pendant longtemps le plan et le style des monuments civils, en y ajoutant seulement ce qui répondait à des besoins nouveaux. Ils nous ont transmis jusqu'au nom de ces édifices, celui de basilica, qui au IVe siècle remplaça l' ancienne dénomination iVecclesia ll), ou de dominicum , en grec xupcaxôv , la maison du Seigneur (3).

(1) S. Jean Chryso.stome. Epist. LV , ad Cornel. — S. Jérôme, Epist. CVIII ad Eustoeh. Epitaph. Paulae.

(2) Ruffin. Hist. I, m. — S. Cyprien. De oper. et eleemos.

(3) En 333, le Pèlerin «le Bordeaux, parlant de l'église du Saint-Sépulcre, a employé l'expression de basilica; mais il a cru devoir en expliquer le sens. « J bi modo jussu Constantini basilica facta est, id est dominicum, mire pulchritudinis ».

Tout cela est fort bien connu- de tout le monde. Mais il ne faut pas oublier que les thermes romains, bien qu' ils paraissent s'éloigner des basiliques civiles par leur destination, s'y rattachent intimement par les particularités de leurs constructions et par la disposition de leurs salles. La première basilique judiciaire construite par des architectes chrétiens, la basilique de Constantin à Rome, déjà commencée sous Maxence, fournit une preuve des plus frappantes de ce fait. La vaste nef de ce bâtiment est une reproduction presqu'identique d'une des plus belles salles, le Tepidarium, des thermes d'Antonin Caracalla. Certaines salles des thermes pouvaient donc répondre aux exigences du culte, aussi bien que les basiliques judiciaires.

Aussi trouve-t-on un grand nombre de bains romains , suit publics , soit privés , transformés directement en églises chiétiennes. A Rome, l'église de Saint-Sauvcur-in-Thermis, occupe une partie des thermes de Néron. Saint-Martin-des- Monts sur l' Esquilin est construit avec les matériaux des thermes de Domitien. Sainte-Cécile, Saint-Laurent et Sainte-Praxède occupent les bains privés de nobles familles chrétiennes. En 150G, une antique église, dédiée à sainte Félicité et à ses Mis, fut découverte dans les ruines des thermes de Titus. Puis , dans une salle des thermes de Dioclétien , Michel-Ange créa Y une des plus grandes églises de Rome, Sainte-Marie-des- Angcs. Santa Riparata à Fisc, Saint-Bernard à

Arezzo et bien d' autres monuments chrétiens ont tu une origine semblable. En France, on a démoli, il y a quelques années, une église construite1 au XIIe siècle dans les thermes romains d'Amélic-lcs-Bains (Pyrénées orientales).

Les chrétiens pouvaient utiliser les anciens thermes do la môme façon dans tout l'empire romain; car , non seulemont chaque hôtel ou maison de maître (domus) avait son bain particulier, mais chaque ville, chaque bourgade avait des bains publics dont Tentrée était gratuite. « Les bains chauds (d'air ou de vapeur) formaient des établissements publics ou privés, dont l'usage s'était tellement généralisé dans toutes les provinces de l'empire romain, qu'il n'est pas une ruine de leurs villes, même de peu d'importance, où l'on ne trouve des traces de bains, appartenants au service public ou à des particuliers (1) ».

En effet, l'usage des bains était devenu un besoin do tous les jours pour le plébéien comme pour le patricien , parce que les thermes étaient devenus avant tout des lieux de divertissements, de jeux, de luttes d'athlètes et même d'exercices pour les rhéteurs. On y avait réuni non seulement tout ce qui pouvait contribuer au bien-être du corps, mais aussi tout ce qui pouvait charmé l'esprit et l'imagination.

Pour tlatter le goût du peuple, les empereurs ro-

(1) Grande Encyclopédie. Art, Baius, t. V, Paris*

mains , y compris le premier empereur chrétien, multiplièrent ces établissements. Adrien et Héliogabale en particulier voulurent qu'aucun sujet de leur empire ne fût privé des jouissances des bains et des divertissements qui les accompagnent. Ces habiles colonisateurs n'ont pas seulement octroyé aux citoyens à Y étranger les mêmes libertés et les mêmes privilèges dont on jouissait dans la mèrepatrie, ils leur ont aussi procuré les mêmes commodités et les mêmes plaisirs.

Amwâs, l'Emmaûs-Nicopolis, qui n'a jamais cessé d" être la métropole d' une toparchie et qui était devenu la principale station militaire des armées romaines, no peut être resté dépourvu de bains publics. Mais, il faut le reconnaître, pendant qu'en -Europe les archéologues s'intéressent vivement aux ruines des bains romains, en Palestine les savants n'ont jusqu'ici prêté que peu d'attention aux thermes qui en couvraient autrefois le sol et dont on aperçoit encore par-ci par-là d'intéressants vestiges.

En quoi consistaient ces établissements ? Les bains chauds ou thermes, que la chaleur de l'eau fut naturelle ou artificielle, présentaient des dispositions et des formes des plus variées, bien qu'on ait en général suivi les mêmes principes pour leur construction. Les architectes ont dû évidemment se conformer à la nature du sol, à l'importance de la population et surtout au goût de l'époque dans laquelle ils ont vécu. En lisant la quatrevingt-sixième lettre de Sénôque, dans laquelle le

philosophe décrit les bains de Scipion l'Africain , on est frappe de l'énorme différence qui existait (Mitre lcs'bains si simples des anciens Romains et les thermes si somptueux de l'ère impériale. Néanmoins, quelque modestes qu'aient été les bains publics, ils possédaient toujours les locaux suivants: Après le portique ou le vestibule, se trouvait une salle pour se déshabiller, spoliatormm ou apodyterium. Venait ensuite Y unctuarium, pièce qui contenait les huiles et les essences pour s'oindre le corps. De là on passait dans le sphœrlsterium ou bien dans le coryceum , pour se livrer à des exercices corporels, afin d'amener la transpiration ou d'activer la circulation du sang. Après avoir fait assez d'exercices, le baigneur entrait dans le caldarium , vaste salle chauffée par des calorifères, et dans laquelle se trouvaient, enfoncés dans le sol, des bassins ou grandes baignoires appelées labra ou baptlsteria. Celles-ci contenaient de l'eau à diverses températures et permettaient au baigneur, qui sortait des bains chauds, de prendre des affusions froides ou tièdes. Autour de la salle régnaient des gradins où l'on pouvait s'asseoir. Dans tous les thermes on trouvait aussi le laconicum , sorte d'étuve formée d'une chambre basse et voûtée. Cette pièce , dans laquelle le baigneur se livrait à la transpiration, était chauffée à une haute température avec de la vapeur d'eau bouillante.

I)u caldarium on passait dans le tepidarium où il y avait les bains d'eau tiède. Quelquefois le

tcpidarium servait en même temps de salle d'exercices et même de spoliatorium. C'était d'ordinaire le local le plus élégant et le plus richement décoré. Finalement on se rendait dans le frigidarium , pour se plonger dans l'eau froide avant de quitter Y établissement. Lorsque celui-ci n'était pas alimenté par une source d'eau thermale , il y avait près du caldarhim ou du laconiewm les fourneaux ou hypocaustes, destinés à chauffer l'eau ainsi que les salles. De longues rangées de petites voûtes, installées sous le dallage des salles, et des conduits en plomb ou en lerre-cuite, établis dans la paroi des murailles, répandaient partout la chaleur que fournissaient les hypocaustes. Ceux-ci étaient placés dans une cour appelée propnigeum, qui était à l'usage des esclaves et du personnel attaché au service des bains.

Il faut encore ajouter que, selon les prescriptions formelles de plusieurs empereurs, surtout d'Adrien, les femmes devaient se rendre dans les bains exclusivement réservés pour elles, et Vitruve recommande de construire les bains des femmes attenants à ceux des hommes, à cause de l'économie et de la commodité (1).

(1) De Architectura , 1. V, c. X.