CHAPITRE III

Avant le Ve siècle les basiliques chrétiennes

n'avaient qu'une seule abside; les thermes, au contraire , en avaient souvent plusieurs.

Si nous nous arrêtons à la forme qu'offrent certaines parties des ruines d'Anrwâs, ce n'est nullement parce que nous y attachons une grande importance. Nous voulons simplement démontrer que la tendance, si prononcée en Palestine, de prendre pour un ancien monument chrétien toute ruine qui présente un mur de forme semi-circulaire, peut facilement être une cause d'erreur. La présence de trois absides sur une mémo ligne dans les ruines d'Amwâs a été pour bien des personnes un signe presqu'infaillible qu'il y avait là une basilique chrétienne. Mais du moment qu'on veut faire remonter celle-ci au IIIe siècle et même au IIe, on aurait dû en tirer une conclusion toute opposée. Car avant le Ve siècle, les basiliques à trois nefs n'avaient invariablement qu'une seule abside, située à l'extrémité de la nef centrale, tandis que les bas-côtés* étaient terminés par un mur à chevet droit. Cette disposition a été maintenue par les architectes chré-

tiens au moins aussi longtemps que la basilique ne fut munie que d'un seul autel. Or la pluralité des autels ne remonte pas au delà du Ve siècle.

Tous les archéologues, il est vrai, ne sout pas de ce dernier avis. Il s'en trouve qui voudraient faire remonter au IVe siècle l'usage de placer plusieurs autels dans une même église (1), et ils invoquent , à l' appui de leur opinion , les deux exemples cités par Mr. l' abbé Martigny : « Nous trouvons trois autels, dit ce dernier, dans la basilique du Saint-Sépulcre à Jérusalem... Dès le quatrième siècle, selon Anastase, on éleva sept autels dans la basilique du Latran (2) ». On n'a trouvé que ces deux seuls faits se rapportant au IVe siècle , et ils méritent d'être examinés.

D'après Eusèbe (3), l'empereur Constantin fit con-, struire sur le Golgotha une grande église composée de cinq nefs, dont celle du milieu seule était terminée en hémicycle, contenant un autel. Cette basilique, nommée Martyrium, était en outre entourée d'un double portique, et occupait le lieu où avait été découverte la Sainte-Croix. Puis, par-dessus le Sépulcre de Notre-Seigneur, il fit élever un second édifice en forme de rotonde, séparée de la basilique par un atrium ou des portiques. Le lieu de la Crucifixion n'était pas enclavé dans ces construc-

(1) Grande Encyclopédie. Paris, Art. Autel, t. IV, p. 245.

(2) Dictionnaire des Antiquités chrétiennes. Paris, 1877, p. 72.

(3) Vita Constantini,

lions, comme, en 333, le Pèlerin de Bordeaux le fait entendre en disant: «A sinistra autem parte est monticulus Golgotha, ubi Dominus crucifixus est. Inde quasi ad lapidis missum est crypta, ubi corpus ejus positum fuit, et tertia die surrexit. Ibidem modo jussu Constantini imperatoris basilica facta est, id est dominicum, mire pulchritudinis (1) ». La rotonde fut appelée Anastasis.

Sainte Silvie d'Aquitaine, vers la tin du IVe siècle, nous apprend que le sommet du Calvaire était couronné d'une grande croix. Celle-ci était probablement entourée d'un splendide grillage qui ouvrait sur les portiques, où se tenaient les fidèles pendant la célébration du divin service au pied de la croix. Voici comment s'exprime la pèlerine: «At ubi cum sexta hora se fecerit, sic itur ante Crucem, sive pluvia sive estus sit; quia ipse locus subdivanus est, id est quasi atrium valde grande et pulchrum satis, quod est inter Crucc et Anastase: ibi ergo omnis populus se colligit, ita ut nec aperiri possit. At ubi autem missa facta fuerit de ante Cruce, statim omnia in ecclesia majore ad Martyrium aguntur ea, quae per ipsa septimana de hora nona, qua ad Martyrium convenitur, consueverunt agi usque ad sero per ipsa septimana. Missa autem facta de Martyrium venitur ad Anastase12'».

Une riebe matrone romaine, sainto Mèlanie, qui

(1) Itinerarium a Bordigala Hierusalem usque. ('■2) S. Silviae Peregrinatio ; eiiit. (', a in uni ni, Ronuv, 1887, pp. 97 et 98.

vint s'établir à Jérusalem l'an 416 ou 417, fit enfin construire une église sur le sommet du Calvaire, comme nous l'apprend son directeur spirituel dans les termes suivants: « Cum autem ei venisset in mentem alterum sedificare oratorium in eo loco , in quo dicitur stetisse Christus Dominus et Deus noster crucem ascensurus et salutarem subiisse passionem, ejus vero proposito Deus quoque opem ferret, sedificat oratorium01». Dans l'ancien temps , il y avait donc sur le Calvaire trois églises .bien distinctes l'une de l'autre, et chacune ne possédait qu'un seul autel. Il ne reste donc que le témoignage d' Anastase-le-Bibliothécaire , écrivain du IXe siècle. En énumérant les immenses trésors dont l'empereur Constantin enrichit labasilique duLatran, il cite « altaria septem ex argento battuli pens. sing. libros CC l2)». Sept autels, et chaque autel d'un poids de deux cents livres d'argent très pur, dans une même église, à l'époque où les autres églises n'avaient qu'un autel généralement en pierre, c'est là un fait bien difficile à admettre. Anastase a , sans doute , attribué à Constantin toutes les donations dues à la générosité d'autres personnages du Ve ou du VIe siècle. Son témoignage, étant unique et d'une époque relativement assez reculée, ne saurait prévaloir.

(1) Vita S. Melaaiœ junioris. Analecta Bollandiana, t. VIII, Paris, 1879, p. 54.

(2) Historia de Vitis Rom. Pontif. Ap. Migne , Patrol, lat., t. CXXVII, col. 1515.

Mr. Ed. Corroyer vont qu'on n'ait multiplié les au*

tels que lorsqu'on commença à dédier les nefs latérales à des saints Patrons secondaires. Alors les bascotes, comme la net centrale, eurent leur autel et, par conséquent, leur abside, toujours plus petite que celle du milieu (1). La basilique de Saint-Pierreaux-Liens à Rome, fondée en 425 par Eudoxie femme de Valentinien 111, est le premier monument chrétien qui offre trois nefs dont chacune est terminée par une abside. Mais rien ne prouve que les absides latérales aient été construites pour recevoir des autels. Suivant Sallengre, cette basilique a été élevée dans les ruines des thermes de Titus (2).

Quoiqu'il en soit, les architectes orientaux, en imitant dans la suite cette innovation, n'avaient probablement pas l'intention de placer des autels dans les absides latérales. « Les Grecs ont toujours tenu à l'unité, écrit Mr. l'abbé Martigny, et ils la pratiquent encore aujourd'hui. Mais s'ils ne veulent qu'un autel à l'intérieur de l'église, ils établissent tout à l'entour, hors de l'enceinte, un nombre illimité d'oratoires où l'on peut célébrer la messe (Bona Rer. liturg. 1. I, c. 14, n. 4). D'après Rcnaudot il en est de même dans les autres églises orientales. (Comment, ad Liturg. Coptic. S. Basil, p. 182 (3>)».

(1) L'Architecture romane. Paris, 1888, p. 51.

(2) Thésaurus Antiq. Rom. t. I, Hagse Comitum. 171(>. p. 267.

(3) Op. cit. p. 72,

Au XIIe siècle toutefois, quelques rites semblent avoir fait exception à cette règle.

Si avant Tannée 425, les basiliques chrétiennes n'avaient qu'une abside, les thermes romains, même antérieurs à l'ère chrétienne, sont presque tous caractérisés par le grand nombre de leurs hémicycles. Ceux-ci furent introduits dans les bains autant dans un but d'utilité que pour servir à l'embellissement des salles. Vitruve (Do Archit. V, x) recommande, par exemple, de terminer le laconicum par un mur semicirculaire, afin que la vapeur d'eau soit renvoyée d'une manière plus uniforme vers le centre. A Rome les thermes avaient tous de nombreuses absides. Le frigidarium de ceux de Caracalla, bien qu'à ciel ouvert, était terminé par deux absides latérales couvertes d'une voûte en quart de sphère. Ici l'esthétique seule a guidé l'architecte. Mais, comme dans les villes secondaires on ne doit pas chercher des établissements aussi somptueux que ceux de la capitale, nous préférons diriger notre attention sur les bains qu'on a retrouvés dans les provinces, dont les Romains avaient fait la conquête.

A Jurançon (Basses-Pyrénées), à Lillebonne (Seine-Inférieure), à Triguières près de Château- Renard (Loiret) et à Badenweiler (Grand-Duché de Bade), on a trouve des thermes romains dont une ou plusieurs salles étaient terminées en hémicycle. A Verdes (Loir-et-Cher), le caldarium possédait deux hémicycles de même diamètre, situés aux deux extrémités de la salle. A Vertout près,

do Laigne ( Côte-d'Or), l'édifice principal offre un plan composé de trois nei's; les salles latérales sont terminées par une abside, et celle du milieu, fort vaste, se termine à l'intérieur comme à l'extérieur

par un mur polygonal ou à pans coupés, dont la forme est identique à celle qu'offre à l'extérieur l'abside centrale d'Amwâs. Les bains de Néris (Allier), autrefois alimentés par une source d'eau thermale, offrent une particularité plus curieuse encore. On y voit cinq nefs parallèles, mais séparées l'une de l'autre par un mur de cloison , et divisées en plusieurs sections par des murs de refend. L'extrémité de chaque nef latérale est munie d' un hémicycle. La nef du milieu dépasse notablement toutes les autres, s'élargit à son extrémité et, tout en se terminant par un chevet droit, elle porte, à droite et à gauche, un mur en demi-cercle. Citons encore à titre de curiosité le fait suivant: Messieurs Artaud et Chevanard ont essayé de reconstituer le plan de l'antique temple de Rome et Auguste, dont parle F historien Strabon ( 1. IV, § 3), et qui ornait autrefois la ville de Lyon. La reconstitution de ce temple à trois nefs , chacune terminée par une abside, offre absolument les mêmes proportions que le monument d'Amwâs , c' est-à-dire , que la oef principale et, partant, l'hémicycle central, est deux fois et demie plus large que les nefs latérales. Cette reconstitution est, sans doute, un peu conjecturale ; mais elle montre néanmoins quels étaient, selon les deux archéologues de Lyon, les principes de lai-

chitecturo romaine au premier siècle de notre ère (".

Les trois absides d'Amwâs, qui ont si vivement impressionné la plupart des visiteurs, ne permettent donc nullement de conclure à une basilique chrétienne du IIIe ou du IIe siècle. Comme selon toute apparence il n'y avait pas encore à cette époque de monuments chrétiens de ce genre en Palestine, et comme les édifices élevés par les chrétiens n'avaient, jusqu'au Ve siècle au moins, qu'une seule abside, il faut admettre plutôt que nous sommes en présence des restes d'un monument civil ou païen.

Ce n'est pas moins en vain qu'on a cherche dans ces ruines un des caractères, même essentiels, qui distinguent les premières églises chrétiennes. Nous savons par l'histoire que, lorsque celles-ci n'étaient pas élevées par-dessus un lieu saint, une grotte ou une habitation consacrée par un mystère de notre sainte religion, il se trouvait toujours sous le maîtreautel un caveau appelé crypte, martyrium, confessio ou bien encore memoria, que ce caveau ait été le sépulcre proprement dit d'un martyr, ou qu'il ait été construit artificiellement pour recevoir ses reliques. A Amwâs on n'a rien trouvé de ce genre, ni découvert aucun vestige d'un monument quelconque cher aux premiers fidèles. Au contraire, sur une vaste surface le rocher a été abaissé et — chose singulière qui n'a pas d'exemple dans l'ar-

(1) Voir : De Caumont. Abécédaire archéol. Ere Galloromaine, 2mc édit. Caen, 1870.

cbéologie clnétiennc — le sol du monument primitif, commo celui do F église actuelle, est d'un mètre cinquante-cinq centimètres plus bas que le seuil des portes par lesquelles on y descend. L'examen des détails montrera de plus en plus que ces ruines n'offrent aucune des dispositions caractéristiques des anciennes églises, mais qu'elles manifestent au contraire tous les arrangements des tbermes romains.