CHAPITRE VI

Les bains des femmes et la cuve cylindrique en mortier.

Au Nord-Est du bâtiment, s'étendent, sur une grande surface, les ruines d'un autre édifice qui faisait corps avec le premier. A l'angle du chevet de la nef latérale, on remarque un mur de même construction que les absides et formé de blocs monolithes d'un mètre vingt centimètres d'épaisseur. Ce mur ne passe pas, comme le veut Mr. Guillemot, «sous les fondements de la basilique»; il est beaucoup plus élevé que le sol des absides et faisait partie d'une salle adossée contre la nef latérale. Sur les parois de celle-ci, ainsi que sur la face intérieure du pan de muraille en question, on constate l'existence d'un enduit très dur, probablement couvert autrefois de peintures à fresque. Les fondations de cette salle ont été mises à découvert , et l'on voit partout sur leurs bords les gros blocs de pierre qui ont formé les fondements.

Le mur, dont nous venons de parler, est complètement démoli vers le Nord ; mais il est facile de le retracer le long du rocher taillé à pic dans

le même alignement à une hauteur de deux à trois mètres. Après une interruption de huit moires, il apparaît de nouveau, atteignant bientôt une hauteur d'un mètre et demi , pour se retourner à angle droit vers l'Ouest, en longeant un aquarium. 11 disparait finalement après une nouvelle longueur de dix mètres. Néanmoins, les parois des rochers taillés verticalement dans la même direction et les traces de mosaïquos qu'on y aperçoit, ne laissent aucun doute qu'il ne continuât beaucoup plus loin et qu'il ne se rattachât aux constructions dont on voit encore les traces sur le chemin.

Le terrain resté découvert offre deux locaux bien distincts et de niveaux différents. Le premier, vers l'Ouest, était occupé par une ou plusieurs salles pavées de mosaïques. L'autre vers l'Est, un peu plus élevé, renfermait, comme nous l'avons déjà vu, une pièce adossée contre le bas-côté du monument principal ; le reste formait une cour pavée, d'une manière assez modeste , avec des carreaux de marbre.

Quelle était la destination de ces constructions? Il n'est pas facile, avant que tout le terrain n'ait été dégagé , de réaliser l' harmonie des diverses pièces qui formaient les thermes d'Amwâs. Nous savons seulement par l'histoire, que les bains romains publics avaient toujours des appartements spéciaux pour les femmes ou plutôt, que les bains des femmes étaient contigus à ceux des hommes, comme le recommande Vitruve (De Archit. V, x). Cos bains étaient d'ordinaire moins vastes et moins

riches que ceux des hommes. Ce n' est qu' à Badenweiler (Grand-Duché de Bade) et à Alonnes près du Mans (Sarthe), qu'on a découvert deux édifices similaires accolés, l'un pour les hommos , l'autre pour les femmes.

Nous avons déjà admis la probabilité que chaque petit hémicycle faisait partie d' un laconicwm. La mystérieuse abside, fermée par un mur au milieu duquel Mr. Guillemot a trouvé une console à une hauteur de deux mètres, devait faire partie des bains des femmes, ainsi que les constructions situées sur le terrain que nous venons de décrire.

Voici, à présent, en quels termes Mr. Guillemot fait la description de la première place: «A l'angle Nord-Ouest de la cour, j'ai retrouvé les débris d'une petite chapelle et dans ces débris des fragments de crépissage richement décorés à la fresque; puis, sous cet amas de décombres, dans l'angle d'une mosaïque presqu' entièrement détruite, j'ai relevé trois lignes d'une inscription grecque, dont la traduction a donné ce vague renseignement: Nous-Evêque... avons fait... ce travail (I)».

Des débris de la chapelle, il ne reste pas de traces et — nous sommes autorisés à le dire — il n'y en a jamais eu. Mr. Guillemot, du reste, n'a pas reporté de vestiges de chapelle sur son plan, et n' en a laissé aucune description. Quant aux «fragments de crépissage richement décorés à la

(1) Schiffers, Op. cit., p. 231.

fresque», l'ingénieur n'y a découvert aucun signe qui rappelle le christianisme. Tout le monde sait, au contraire, que les thermes étaient tous largement décorés de peintures et de stucs en couleurs. D'un autre côté, toute la surface, qui a plus de seize mètres de largeur, semble avoir été couverte de mosaïques; car Mr. Guillemot lui-même raconte avoir trouvé, le long du mur septentrional, le sol formé d'un béton dans lequel étaient incrustés des cubes de mosaïques , et il en a marqué la place sur son plan. Dans la mosaïque découverte au centre il a bien trouvé un fragment d'une inscription grecque; mais ces mots , Nous-Evêque , sont de la pure fantaisie. Cette mosaïque a été publiée à deux reprises (l>. Les cinq premières lettres de la seconde ligne forment le génitif du mot grec xÔtzoç. On en a voulu faire les deux dernières s)Tllabes du génitif du mot £7zicrxo7roç. Seulement on n'a pas pu démontrer que , d'après le contexte , la première ligne se terminait par les lettres èîriç, ni que les cinq premières lettres de la seconde ligne appartiennent à un même mot. L'état de cette inscription n'a même pas permis d'établir avec certitude à quelle époque elle a été exécutée. Elle est malheureusement trop mutilée pour se prêter à autre chose qu'à des conjectures. De l'examen de cette mosaïque il résulte seulement qu'elle appartient à une restauration.

(1) Mr. Clérmont-Ganneau. Archœological Researches , t. I, p. 485.

Nous ne comprenons pas d'ailleurs, pourquoi Mr. Guillemot s'est évertue à trouver des preuves archéologiques de l'existence d'un évêché à Amwâs. Personne ne conteste en effet qu' autrefois toute ville chrétienne, même de peu d'importance, était le siège d'un évêque.

A la suite de cet emplacement, vient une cour dallée de marbre. Pour un explorateur indépendant, ce coin eut été le plus intéressant de tous; car il y aurait fouillé dans un terrain' vierge , et y aurait certainement trouvé un riche butin de précieux renseignements. A cause de sa position au-devant d'une colline rocheuse, taillée verticalement à une hauteur considérable, cette cour, une fois abandonnée, a dû être de bonne heure recouverte de terre chariée par les eaux de pluie ou entraînée à la suite des éboulements. Elle n'a pas pu tarder de se confondre avec la colline ellemême et, sans doute, jusqu'au siècle dernier, personne n'a soupçonné son existence.

C'est dans ce coin qu'il faut placer le propnigeum , la cour des affranchies ou des esclaves chargées des bains des femmes, de même que le propnigeum des esclaves mâles doit se chercher au sud de l'établissement. En effet, l' aquarium attenant à cette cour a été retrouvé. De cette piscine un tout petit canal, taillé dans la paroi du gros mur et enduit de ciment romain, conduisait l' eau à une cuve cylindrique construite avec du mortier mêlé de débris de pierres.

Mr. Guillemot a entoure cette cuve d'un tambour octogonal en bois, muni d'un couvercle qui se ferme à clef. Do plus , par-dessus cette caisse, il fit construire une maisonnette carrée, pour protéger la cuve contre l'intempérie de l'air, comme aussi contre l'indiscrétion des visiteurs. Cela montre suffisament quelle haute importance il attachait à cet objet. Mais en en faisant la description, il est beaucoup trop sobre de détails. Nous allons suppléer à cette négligence , et examiner toutes les particularités de ce curieux monument. Nos lecteurs, qui habitent la Palestine , pourront aisément vérifier l'exactitude de notre description.

Mur

I Canal

Canal-

3 tt