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Elévation de la cuve

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Plan de la cuve

La cuve d'Amwâs est toute entière construite avec du mortier romain, mêlé de débris de briques et de pierres. Quoique originairement, elle ait été appuyée contre un mur, sa solidité laissait cependant beaucoup à désirer ; car elle a subi successivement plusieurs réparations. A l'extérieur elle est cylindrique, tandis qu'à l'intérieur elle forme un petit carré de soixante-cinq centimètres de côté, dont chaque face est terminée par un lobe allongé, d' une profondeur de cinquante-cinq centimètres. A 1' extrémité des lobes , la paroi a une épaisseur qui varie entre quinze et vingt centimètres. La cuve a une hauteur d' environ un mètre vingt-cinq centimètres; mais elle n'émerge qu' à la hauteur d'un mètre au-dessus du sol. A côté d' elle , au Nord , se trouve un autre cylindre , de même hauteur et de construction identique, mais n' ayant qu'un diamètre de cinquante-huit centimètres. Ce gros tube est établi dans 1' encognure produite d'un coté par la cuve , de l'autre côté par un mur en quart de cercle, de manière que ce mur circulaire, d'une part , et la grande cuve , d' autre part , forment une faible portion de sa paroi intérieure. L' eau , amen'-e de l'aquarium par le petit canal, se rendait d' abord dans le petit cylindre et de là elle passait dans la cuve elle-même , par un tuyau pratiqué dans le fond et qui établissait une communication entre les deux Dans les deux récipients l' eau restait ainsi toujours au même niveau. Dans le grand récipient, un second tuyau,

placé dans le voisinage du premier, permettait à l'eau de s'écouler dans le sol. De tout cela il résulte clairement que le tube et la cuve ont été construits en même temps, et le mur semi-circulaire n'a pas pu être établi postérieurement. L'importance qu'on a également attachée à cet hémicycle, nous oblige aussi à lui consacrer une attention spéciale.

A droite, l'angle de retrait est formé par un petit pilier. Son assise inférieure consiste en une seule pierre large de soixante centimètres; mais la seconde assise est composée de deux pierres deux fois plus hautes que larges, juxtaposées verticalement. A la partie supérieure, ce pilier a trois de ses flancs dégagés; le quatrième, sans angle de retour, est engagé dans la maisonnette de construction récente, que nous indiquons sur le plan par des lignes pointillées. Ce pilier porte, sur tous les trois côtés restés visibles, des petits trous carrés dans lesquels étaient fixées jadis des barres de fer ou des anneaux. Le mur, qui fait suite, n'a donc jamais eu plus de deux assises de pierres et ne pouvait former autre chose qu'un banc arrondi autour de la cuve.

Remarquons de plus que les pierres dont est composé ce banc, n'ont pas leurs joints taillés suivant le rayon de l'hémicycle, mais parallèlement au grand mur qui passe derrière la cuve ; c'est pourquoi, au lieu d'avoir deux angles obtus d'un degré égal, elles ont un angle très aigu et un autre très obtus. A l'extrémité do ce banc, on voit dans le sol, ou mieuxdans l'unique assise du grand mur, âne entaille

formée suivant le même rayon; elle semble contourner la cuve. De l'autre côté, derrière le petit cylindre en mortier, la pierre a été taillée d'après un rayon plus court, ou mieux l'ouvrier en a tracé la courbe au hasard, sans guide , de telle manière qu'au lieu de se joindre au milieu de la demicirconférence, un des quarts de cercle s'écarte de l'autre d'une dizaine de centimètres.

Durant le cours des excavations, quelqu'un, un fellah peut-être, a cru devoir rectifier cette grossière irrégularité, et a écarté la dernière pierre du quart de cercle à gauche, pour la remettre sur la ligne de la demi-circonférence. Mais en faisant cela, il l'a détachée du petit cylindre, depuis tant de siècles collé contre elle, et a occasionné entre les deux un joint vertical 3e trois à quatre centimètres de largeur. C'est probablement par suite de cette maladroite rectification, que la partie antérieure du petit cylindre, privé de soutien, est tombée en morceaux.

Il est manifeste que cette œuvre si grossière n'a pas été exécutée sous le contrôle d'un architecte, ou même d'un maître-maçon. C'est là le travail d'ouvriers d'occasion qui, tant bien que mal, ont construit une baignoire pour les gens de service. Dans tous les thermes, même des particuliers, on a trouvé des baignoires des plus simples destinées à la domesticité ou aux esclaves; car personne ne devait être privé des avantages et des plaisirs du bain.

Laissons maintenant la parole à Mr. Guillemot. « A l'Est do la basilique, dit-il dans sa notice, côté do l'Evangile, on peut voir une cour assez vasto dont la face Sud est fermée par un rocher taillé verticalement. Contre ce rocher, à l'angle Sud-Est de la cour, j'ai découvert un baptistère très ancien, construit avec des moellons, des fragments de briques romaines et de ciment très dur composé de débris de poterie pulvérisés en partie et de chaux-vive. Plusieurs restaurations faites, à différentes époques, dans l'enduit de la cuve cruciforme, attestent qu'elle avait longtemps servi. Plus tard on l'avait entourée d' une petite abside et recouverte d'un autel dont les débris ont été rotrouvés dedans et autour de la cuve... Toute la cour avait primitiveme'nt été couverte d' un riche pavement à petits compartiments formant un quadrillé rouge sur un fond de marbre blanc. Ce premier travail ayant été endommagé par le temps , on l'avait recouvert, vers le 6e siècle, d'un autre pavement fait de grands carreaux de marbre blanc et noir alterné. J'ai trouvé le bassin rempli de débris de colonnes, de chapiteaux, de frise et d'entablement, appartenant au style corinthien du Bas- Empire. Tout ce luxe devait n cessairement orner la cour, la piscine et le baptistère. On comprend facilement 1' ornementation d' un ancien monument de la foi, où de nombreux chrétiens, peut-être des martyrs, avaient été baptisés. La cour également méritait les plus beaux ornements puisque, préoé*

dant lu maison de Cléophas, elle avait été sanctifiée par les pas de Notre-Seigneur ressuscité {l) ». L'ingénieur a trouvé la cuve d'un travail tellement grossier, qu'il s'est évertué à la rendre excessivement primitive. Qu'on en juge par la phrase suivante: «Cependant, ajoute-t-il, la forme de la cuve , sa facture toute primitive , les nombreuses réparations qu'on y a faites successivement, tout prouve qu'elle est plus ancienne que le trivium et même que la basilique (2) ». Que Mr. Guillemot ait écrit de pareilles choses, cela n'a rien d'étonnant; car il prend plaisir, semble-t-il , à mettre à l'épreuve la crédulité des lecteurs de sa notice. Mais voici Mr. le Dr. Schiffers qui se permet de publier cette phrase: «que la cuve (baptismale) est plus ancienne que le trivium et même que la basilique »; et cela après avoir consacré neuf pages de son livre pour prouver: «que le trivium d'Amwàs est celui auprès duquel s'* arrêta un jour Notre-Seigneur Jésus-Christ, pour aile)' à l'écart se laver les pieds». C'est vraiment trop de zèle.

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Dessins du dallage de la cour

Mr. le Dr. Schiffers croit, parfois, devoir renchérir sur Mr. Guillemot lui-même. Ainsi, il prend

(1) Schiffers. op. cit. pp. 230 et 231,

(2) Id. Id. p. 231.

la vaste cour pour un baptistère carre, dallô de croix en marbre rouge, et dans son plan toute la cour, sur une longueur de vingt mètres et une largeur de dix, est parsemée de plus de cinqcents croix. Le P. Zanecchia, toujours prêt à offrir ses talents à quiconque essaie de démolir les vieux sanctuaires pour en créer de nouveaux, vient à la rescousse du docteur d'Aix-la-Chapelle et donne au baptistère une forme plus distinguée: «Près de celui-ci (le Temple), écrit-il, il y a un baptistère dont les murs forment une croix grecque, au milieu de laquelle on descendait, par quelques escaliers, dans une enceinte où on administrait le baptême11'». Pour enlever à cette description toute ambiguïté, il faut lire: « Près du Temple, il }T a un baptistère dont les murs, haut d'un mètre et épais de vingt centimètres , forment une croix grecque. Le baptistère, y compris les murs, occupe une surface de trois mètres carrés. Au milieu de cet édifice , on descendait par quelques escaliers, composés de deux marches, dans une enceinte carrée de soixantecinq centimètres de coté, où on administrait le baptême ». Sur combien de renseignements fallacieux le monde savant n'a-t-il pas quelquefois éohafaudé ses thèses!

Si vraiment vors lo sixième siècle, los chrétiens avaient couvert cette cuve d'un autel, comme le prétend Mr. Guillemot, il serait permis d'admettre qu'ils

(1) Schiffers. Op. cit. p. 231.

ne l'ont pas prise pour des fonts baptismaux. Puis, comment a-t-on pu percher un autel sur ce cylindre? C'est là un nouveau problème dont l'explorateur n'a pas cherché la solution.

11 se glorifie, il est vrai, d'avoir trouvé dans la cuve « un fragment de vase antique , en terre cuite très fine, à anse cruciforme et portant sur la panse deux mots d'une inscription grecque, anciens caractères, qui ne donnent que ce sens: Souviens-toi. D'après ces importants détails etc. ».

L'autel, parait-il, avait un caractère encore moins chrétien que ce fragment de vase antique, puisque l'ingénieur ne daigne pas même faire savoir en quoi consistaient les débris de ce singulier meuble. Cependant, comme dans les thermes publics l'autel des libations manquait rarement, une description de l'autel trouvé à Amwâs aurait certainement intéressé tout archéologue.

En quoi consistaient les baptistères des premiers siècles de l'Eglise? Bien loin d'être construits avec des débris de briques et de pierres noyés dans le mortier, les cuves baptismales primitives étaient en porphyre, en granit, en marbres précieux, généralement empruntés aux thermes. De même qu'on montait dans la basilique par plusieurs degrés, de même on descendait par trois marches dans le lavacrum ou piscine sacrée, toujours à fleur de terre , et on en sortait par trois autres marches du côté opposé. Jamais les fonts baptismaux n'étaient situés en plein air, et oncore moins appuyés contre

un mur au fond d'une cour. Au contraire, Jour place était toujours au centre d'une église, ]>lus ou moins grande, mais distincte et séparée de la basilique, et, comme telle, cette église, appelée baptisterium , était invariablement consacrée à saint Jean-Baptiste. Son emplacement se trouvait , en règle générale, à droite de la basilique, c' est-àdire au Sud, prés du narthex ou de l'atrium, quand celle-ci était orientée. Le baptisterium a été élevé parfois à une certaine distance de la basilique; car l'administration du sacrement de Baptême ayant été réservée à l'évèque, le baptistère pouvait se rapprocher de l'habitation épiscopale.

La forme des baptistères était des plus variées. Lorsque le plan était carré, le côté oriental se trouvait muni d'une absidiole renfermant un autel, non seulement parce que l'église était dédiée à un saint martyr, mais aussi parce que, dans les anciens temps, on y célébrait la messe pour donner la sainte Communion au néophyte aussitôt après son baptême. Quelquefois le baptistère formait un carré dont trois côtés étaient munis d'une petite abside, tandis que le quatrième était précédé d'un narthex. C'est le type des églises qui ont été construites plus tard en l'honneur de la Très-Sainte Trinité.

Jérusalem possède un petit monument de ce genre. Mr. Archibald Dickie Ta exploré et en a publié une excellente description, en l'anuée 1899, accompagnée de plans ainsi que d'une coupe de terrain

faite par Mr. le Dr. Schick (1). Mais ni l'un ni l'autre de ces deux archéologues, scmble-t-il, n'a deviné sa destination première Nous voulons parler do l'église inférieure de Saint-Jean-Baptiste des Grecs hétérodoxes, située à l'angle Sud-Ouest du Muristan. Cette petite église est, à notre avis, un ancien baptistère, et il ne peut être que celui de la basilique du Saint-Sépulcre. Elle est en effet située au Sud de celle-ci, près de la piscine que les Arabes ont surnommé la Vasque du Patriarche, Birhet-el-Batrak, dont elle n'est séparée que par Y ancienne place du Patriarcat. Son sol est en contrebas de celui du grand réservoir, et dans les flancs de ses murailles on a retrouvé les conduits qui y ont amené l'eau. Le lavacrum a disparu, mais l'autel est resté à sa place dans l'abside orientale. Cette construction qui doit remonter au Ve ou au VIe siècle aura été détruite lors de l'invasion des Perses, qui a été suivie de près par celle des musulmans. Après tout cela, il est inutile d'insister davantage pour constater qu'il n'est pas permis de faire vénérer plus longtemps la cuve d' Amwâs comme une piscine sacrée des premiers temps de l'Eglise. Elle ne peut être qu'une baignoire d'esclaves.

(1) Palestine Expl. Fund, Quart. St. April, 1899,pp. 43-45.