CHAPITRE VIII

Les thermes d'Amwâs transformés en église chrétienne au VIe siècle.

Il n' est pas facile de deviner à quelle époque les thermes d' Amwâs cessèrent d' êtro fréquentés par le peuple; car les chrétiens et les juifs tout aussi bien que les païens faisaient usage des bains. Tout le inonde suivait les habitudes et les règles d' hygiène en usage dans le pays. Du reste les Pères de l'Eglise n'ont jamais condamné les bains; ils ne se sont élevés, avec saint Clément, que contre leur usage voluptueux et immodéré. Selon saint Irénée'1', c'est même au sortir des bains, à Ephèse, que saint Jean l'Evangéliste rencontra l'hérésiarque Cérinthe. Bien plus, Mr. l'abbé Martigny a démontré que les chrétiens usaient des bains comme d' une expiation préléminaire , toutes les lois qu'ils s'étaient souillés par le péché. Les néophytes en faisaient de même pour se préparer à la réception du baptême. Puis, les ministres des autels, la veille des principales fêtes, prenaient le bain

(1) Adversus hseres. III , 3.

appolé bain liturgique. Chez les ;mciens moines, continue le môme auteur, l'usage des bains existait également, comme l'attestent les constitutions do presque tous les ordres primitifs10.

Il ost donc vraisemblable , que les thermes d'Amwâs ne furent abandonnés que lorsque, par suite d' un tremblement de terre , l' édifice fut ébranlé et la source qui l'alimentait tarie pour toujours. C'est alors seulement que les chrétiens purent songer à utiliser cet établissement.

Les thermes d'Amwâs n'étaient pas précisément dans l'axe de l'orientation prescrite pour les églises par les Constitutions apostoliques. Ils offrent une déviation de trente-huit degrés , c' est-à-dire , que leur chevet est tourné presque vers le Sud-Est. Malgré cela, les chrétiens d'Amwâs ne crurent pas devoir imiter leurs coreligionnaires et voisins de Beit-Djibrîn , l'ancienne Eleuthéropolis. Ces derniers avaient aussi à leur disposition un ancien monument civil, très probablement un établissement de bains, moins ancien toutefois que celui de Nicopolis. De ses hémicycles, le principal était tourné vers Je Nord et ne pouvait en conséquence servir d' abside pour une église. Aussi, du Ve au VIe siècle, le démolirent-ils jusqu'au rocher, pour le réédifier presqu'à la même place et nécessairement avec le même diamètre, mais dans la direction de l'Orient

(1) Dictionnaire des antiquités ohrét. 2"'e édit. Paris. 1NT7, pp. 75 et 76.

Avec le reste des matériaux fournis par cet édifice, ils construisirent une grande basilique dont les ruines imposantes sont connues sous le nom de Sandahanna (1).

A Amwâs les conditions n'étaient pas les mêmes. D'un côté, si l'orientation était prescrite, sa précision n'était pourtant pas de rigueur, comme le prouvent bien d'autres églises de la Palestine. D'un autre côté, la chrétienté était bien moins importante et les ressources surtout étaient beaucoup plus restreintes, comme le démontrent et les proportions relativement modestes et la simplicité de l'architecture, en comparaison de la basilique de Sandahanna à Beit-Djibrîn.

Les chrétiens d'Amwâs conservèrent intact l'hémicycle central, qu'ils destinaient à servir d'abside à la nouvelle église. Ils épargnèrent aussi les hémicycles latéraux, car leur démolition aurait compromis la stabilité du premier. Mais tout le reste de l'édifice fut rasé jusqu'au sol, ce qu'ils ne se seraient jamais permis de faire, si le monument primitif eût été une basilique chrétienne, surtout un vénérable sanctuaire. Les chrétiens n'ont jamais tronqué les anciennes églises et en les relevant même avec parcimonie, ils n'en ont jamais

(1) Clermont-Ganneau. Archseological Researches , t. II, Londres, 1896, pp. 447-451. — L'auteur, qui a publié une excellente étude sur l'église de Sandahanna, avec des plans et d'autres dessins, suppose que l'édifice, originairement tourné vers le Nord, était un grand temple païen.

élimine nue portion quelconque consacrée par le culte.

Voyons maintenant quel parti F architecte a tiré des salles situées au-devant de l'hémicycle. D'après son plan, les murs de l'église devaient s'élever sur les deux stéréobates. Pour cela, il ménagea d'abord l'espace d'un mètre soixante-dix centimètres pour Tare triomphal qui devait recevoir deux grandes niches carrées, l'une appelée prothèse et l'autre diaconicum, toutes los deux exigées par la liturgie de tout rite oriental. Car, outre le diaconicum majus, qui était la sacristie où se conservaient les ornements et les vases sacrés hors du temps de la liturgie, il y avait dans toute église orientale le diaconicum du berna appelé aussi scevojjhilachim, où le diacre préparait les ornements qui devaient servir au saint sacrifice. C'était là que les ministres se revêtaient des vêtements sacrés ou s'en dépouillaient.

La prothèse est la place où le piètre, aidé de ses assistants, préparait le pain et le vin et disposait tout ce qui était nécessaire pour la messe. Les oblata ou éléments eucharistiques y restaient jusqu'à l' oliértoire ot y recevaient la bénédiction préliminaire .

Dans los grandes églises, le diaconicum et la prothèse se trouvaient à l'extrémité des nets latérales; mais dans les églises de moindre importance,

(1) Martigny. Op. cit. p. 687.

ou à une seule nef, ces deux meubles , en forme d'autel, étaient installés dans une chambrette pratiquée de côté et d'autre dans l'épaisseur du mur ou du grand arc, près de 1" autel. On rencontre cette disposition à Jérusalem dans F église do Deir-Dissc ou des T rois-Marie, près de la Tour de David ot dans l'église des Arméniens, au mont Sion, appelée la Prison du Christ , et à Gaza , dans celle des Grecs hétérodoxes, etc. D'autrefois, le diaconicum et la prothèse ne consistent que dans deux grandes niches carrées établies dans le grand arc qui précède l'abside. Ces niches ne se rencontrent jamais dans les églises destinées dès V origine au rite latin. Au IXe siècle, il est vrai, le Pape Léon IV recommande, dans ses Instructions aux Evêques, « qu'il y ait près de l'autel un lieu, où l'on puisse jeter l'eau qui a servi à laver les vases sacrés, et que le prêtre y trouve de Y eau et du linge blanc pour se laver les mains ». C'est l'origine du Sacrarium qui, à partir de la seconde moitié du XIIe siècle, se transforma en crédence. Celle-ci, terminée en ogive, était taillée légèrement en bassin percé d' un trou pour l'écoulement des eaux. Au XIIIe siècle, l'amour de la symétrie fit placer une crédence de chaque côté de Y autel , d' ordinaire dans 1' abside un 'me. Elles ont toujours conservé les caractères particuliers aux lavabo, qu'on ne rencontre jamais dans les crédences des églises de rite oriental.

Après avoir pris ses dispositions pour le grand arc, l'architecte divisa le reste de l'aire en quatre

travées d'égale longueur. La première fut destinée pour le bèma ou pvcsbijterium pourvu de sièges ou de gradins en pierre, et flanqué de côté et d'autre d'une porte.

La grande salle des thermes était dôpourvuo de voûtes; sa couverture consistait en un toit à charpente apparente et lambrissée. Mais au VIe siècle les voûtes devinrent d' un usage général dans les églises chrétiennes; elles furent surtout motivées pour prévenir les désastres sans cesse occasionnés par l'incendie des toitures. La grande largeur de la travée, (douze mètres), et sa faible longueur, (quatre mètres et demi), permettent de conjecturer que l'église d'Amwâs fut couverte de voûtes en berceau, soutenues par des arcs-doubleaux qui reposaient sur de simples pilastres.

Aussi longtemps que les chrétiens avaient sous la main des matériaux d'anciens monuments civils ou païens, ou que leurs entreprises étaient patronnées par quelque noble et riche bienfaiteur, les églises furent toujours construites avec de belles rangées de colonnes. Mais à mesure qu'on s'éloigna du IVe siècle, c'est-à-dire, à mesure que les monuments païens se trouvèrent exploités et que les colonnes devinrent de plus en plus rares, celles-ci furent remplacées par des piliers cruciformes. Au Ve siècle, surtout vers la fin, on trouve déjà des piliers en forme de croix grecque , dont une des branches est occupée par une colonne engagée, comme dans les piliers de l'église de Qoubeibeh

et dans les pilastres de celle des Grecs à Gaza. Mais au VIe siècle, on se contenta d'élever des piliers et des pilastres sans colonne.

C'est à ce dernier parti que durent se résoudre les chrétiens d' Amwâs. L' église fut divisée en quatre travées par six pilastres ou demi-piliers cruciformes. Leurs bases furent taillées dans le flanc du colossal soubassement. Il ne peut y avoir de doute. La première base, à droite, est ménagée

sps:

Base d'un pilastre. Elévation

Base d'un pilastre. Plan.

dans un bloc de deux mètres et demi de longueur, d'un mètre trente-trois centimètres d'épaisseur et de quatre-vingt-dix centimètres de hauteur. Voilà donc un piédestal de pilastre taillé dans une pierre d'un volume de trois mètres cubes et — détail à noter — il n'est pas établi au milieu du bloc, mais notablement sur le côté gauche. Celui d'en face ,

qui a une longueur de doux moires vingt centimètres, offre los mômes particularités. Bien plus, dans la distribution des travées, l'architecte n'a pas toujours ou la chance do t'airo tomber l'emplacoment du pilastre sur une môme pierre du stéréobatc. A doux reprises on a dû tailler la base dans deux blocs juxtaposés.

Base de pilastre composée de deux blocs Plan Elévation

Les pilastres ont un double retrait, chacun d'une profondeur de trente-cinq centimètres. La partie supérieure du stéréobate n'a donc conservé qu'une épaisseur de soixante-trois centimètres dans les entrecolonnements, par suite des entailles qui y ont été pratiquées. Or, afin d'obtenir une résistance suffisante à la poussée des voûtes , Y architecte renforça tout d'abord le soubassement à l'extérieur par un mur large de quatre-vingt-dix centimètres, on se servant des pierres des murs du laconîcnm qui avaient précisément cette dimension. Ce mur de renforcement ne s'arrête pas à l'hémicycle latéral; il continue, ot pour une bonne raison, jusque dans l'intérieur sur une longueur de quarante centimètres; Car

l'arc triomphal, dont on avait projeté la construction, se trouve , comme l'abside centrale, en retrait sur les petits hémicycles et a de plus le désavantage d'être un travail de raccord. On a donc jugé opportun de lui donner une forte résistance sur toute sa largeur, qui dépasse notablement la naissance de l'hémicycle latéral

A travers la seconde salle, on a tiré, pour y établir la façade, un soubassement semblable, avec des pierres d'un appareil moins grand.

Après avoir ménagé l'espace requis pour les trois portes , on éleva sur cette base large et solide les murs de Y église , avec les matériaux provenant de la démolition des thermes. Le canal à section carrée, dont un côté s'ouvrait sur les salles latérales, fut ainsi englobé dans les murs sur tout son parcours, excepté aux deux portes établies sur le stéréobate. On perça le fond de l'abside pour y établir une grande fenêtre, et, par le moyen d' un remblai, le sol de la seconde salle fut élevé à la hauteur de celui de la salle précédente. L'église fut aussi pourvue d'un pavé en mosaïques, dont on voit encore les traces le long de la paroi intérieure de la façade, à soixante-dix centimètres au-dessus du niveau de la mosaïque signalée dès le commencement.

L' église d'Amwâs , comme on voit , a été construite à peu de frais. Elle dénote que la population chrétienne était peu nombreuse et peu prospère.