CHAPITRE X

Les hypocaustes. — L' âge du

monument d' Amwâs,

L'édifice appelé la basilique d' Amwâs était divisé, comme nous l'avons vu, en plusieurs grandes salles enfoncées dans le sol et environnées de tous les côtés par de nombreux appartements pavés de mosaïques. Un aqueduc débouchant près des ruines, des aquarium placés au Sud et au Nord du bâtiment, des canaux pratiqués le long des murs, des baignoires ou leur emplacement, tout cela est encore visible et tout cela témoigne hautement que nous sommes en présence d'anciens thermes. Mais, demandera quelqu'un, a-t-on constaté l'existence des hypocaustes, c'est-à-dire, des calorifères qui circulaient sous le pavement de certaines salles, comme le caldariwm et le laconicum, pour les chauffer? 11 y aurait là une preuve péremptoire qui suffirait (en apparence) à elle seule pour démontrer que les ruines d' Amwâs proviennent de thermes romains.

En réponse à cette question, nous pourrions rappeler, tout d'abord, que nous ne sommes pas en présence de ruines qui , depuis la destruction du

bâtiment, sont rostres enfouies sans subir aucun autre bouleversement. L'édifice délabré fut en partie transformé en église, même à deux reprises différentes et le reste a été démoli systématiquement, pour foire servir les matériaux à de nouvelles constructions. Nous ne voulons pas non plus nous arrêter à la considération que, du problème non encore résolu, à savoir si la source alimentant les bains était thermale ou non, dépend toute l'importance des hypocaustos. Car, quoiqu'il en soit, des traces d'hypocaustes, môme peu considérables, devraient toujours s'y trouver. On n'ignore pas non plus que, de l'emplacement des thermes, une bonne partie reste encore à explorer. Puis la plus grande partie du terrain, fouillée jusqu'au roc par Mr. Guillemot, a été soigneusement remblayée et toute vérification nous est devenue impossible. Dans le cours de cette étude, nous avons pu constater suffisamment, que cet ingénieur n'était pas homme à manifester une découverte qui aurait immédiatement renversé l'opinion qu'il s'était engagé à faire triompher. Qu'on se rappelle son empressement à accumuler des monceaux de pierres, hauts de trois mètres, dans l'abside septentrionale, après y avoir trouvé un mur de refend portant une console au milieu et, dans le sol, toutes sortes de débris intéressants. Chose curieuse! Bien que dans son ouvrage Emmaùs-Nicopolis , il ne dise pas un mot des ruines de la basilique, néanmoins il s'efforce d'attirer l'attention du lecteur sur los ruines de bains romains

situés sur une colline vers le Nord. «Quelle destruction, dit-il! Comme il a été rasé, ce trophée romain! Il ne reste plus que quelques colonnes de marbre blanc, gisant sur le sol, ou à moitié ensevelies. C'était la place de riches bains; en voici la preuve par ce large canal qui, de l'Est à l'Ouest, traversait toute la ville. La prise d'eau était probablement à Aïn el Aquet (1) ».

Si l'on voulait faire croire que la présence d' un bain sur un lieu exclut l'existence d'un bain dans un autre endroit de la même ville, on aurait bien tort. Car les Romains opulents avaient tous leurs bains particuliers dans leurs palais ou villas. On se tromperait également si l'on prenait toutes les ruines des hypocaustes pour l'emplacement d'anciens bains. Lors de notre visite à Amwâs, on nous a fait voir au Nord du village un hypocauste qui est un des plus beaux spécimens de calorifères anciens que nous ayons rencontrés. Les galeries longues et étroites qui se croisent en tous sens sont voûtées et reposent sur de petits piliers fort bas. Toute la construction est formée de briques de vingtcinq millimètres d'épaisseur, liées entre elles par une couche de mortier de vingt-cinq à trente-cinq millimètres. La hauteur de ces galeries atteint à peine soixante centimètres. Tout autour on trouve des débris de tuyaux en terre cuite très minces, autrefois placés dans le mortier et qui permettaient à la

(1) Op. cit. p. 28.

fumée ou à l'air chaud de circuler dans les parois des appartements, ou do s'échapper au dehors. Y avait-il là autrefois des bains? Nous n'avions pas lo temps de le vérifier. Des recherches ultérieures pourront seules le déterminer. Car, au début de l'empire romain, s'introduisit l'usage d'installer, sous les aires des rez-de-chaussée des habitations somptueuses, un système de chauffage semblable à celui des thermes. Au temps de Sénèquc déjà (Epist. XC), les hypocaustes étaient une des prescriptions du luxe. Pline le Jeune nous apprend (Epist. II, 17) qu'il fit établir un calorifère de ce genre dans sa villa de Laurente. «Il ne faut donc pas regarder comme ayant appartenu à des bains chauds, dit Mr. de Caumont, tous les appartements dans lesquels on rencontre des hypocaustes. C'est une erreur dans laquelle tombent souvent les antiquaires (1) ».

Si les hypocaustes ont été établis dans les maisons patriciennes, ils n'étaient pourtant pas en usage dans les basiliques chrétiennes des premiers siècles. Or, outre l' aqueduc, les aquarium, les conduits d'eau et d' autres détails qu' on ne trouve que dans les thermes , on peut aussi constater l' existence des hypocaustes dans les ruines du monument d'Amwâs, non pas d'une manière évidente, (il faudrait creuser le sol pour cela), mais d'une manière assez satisfaisante. Nous avons vu que le rocher a été abaissé sur une longueur de cinquante mètres

(1) Abécédaire d'Archéologie. Ere Gallo-romaine, p. 71.

du Nord-Est au Sud-Ouest et sur une largeur de vingt-cinq à trente mètres du Sud-Est au Nord- Ouest. Le pavement des grandes salles qui pr cèdent les hémicycles auraient dû naturellement reposer sur une surface plane et rocheuse. Il n'en est pourtant pas ainsi. Sur toute la superficie de la salle, qui s'étend depuis l'hémicycle jusqu'au mur circulaire où commençait un nouvel appartement, le rocher a été creusé beaucoup au-dessous du sol qui est clairement indiqué par la ligne de naissance des stéréobates. Tout cet espace a été fouillé, et tout a été remblayé de nouveau. Nulle part on n'aperçoit le rocher; mais, vers l'Ouest, on peut constater, par la hauteur du remblai, que le sol rocheux est au moins de soixante-quinze centimètres plus bas que les stéréobates et, au-dessous du presbyterium par exemple, tout paraît être creux ; sous les gradins , sous le cancel et au pied des murs on peut sans difficulté enfoncer des bâtons à une assez grande profondeur, entre les pierres qui y ont été jetées pêle-mêle. Or ce n'est pas sans un but bien déterminé que, sur une superficie de plus de mille mètres carrés, l'architecte fit abaisser le rocher de soixante-quinze centimètres, peutêtre même d'un mètre plus profondément qu'il n'était nécessaire pour établir le pavement de la salle. Et s'il a laissé un espace libre entre le sol rocheux et le sol du vaste appartement , ce ne fut que pour y établir des calorifères ; il n'y a pas d'autre explication possible. Du reste , pour peu qu' on remue

la terre dans l'église, on voit apparaître de suite des débris de briquos, de tuyaux en terre cuite et d'autres poteries. La grande quantité de débris du même genre qu'on aperçoit dans les décombres amoncelés devant l'église montre clairement que , dans cet établissement , il y avait des constructions en briques assez considérables, et que ces constructions sont V œuvre des Romains. Or dans un édifice où tous les murs étaient formés de gros blocs de pierres, les briques ne pouvaient trouver leur emploi que dans les hypocaustes ou d'autres travaux de ce genre. Quelques jours de fouilles, dirigées avec intelligence et sans parti pris, lèveraient tout doute à ce sujet.

Nous touchons à une dernière question, l'époque à laquelle furent construits les thermes d' Amwâs. Le plan général et l' appareil colossal des murs et des stylobates ne suffisent pas pour en déterminer l'âge et on n'y découvre aucun détail architectonique , aucune sculpture, aucune moulure qui puissent aider dans cette recherche. Mr. Guillemot a bien trouvé « le bassin rempli de débris de colonnes, de chapiteaux, de frise et d'entablement , appartenant au style corinthien du Bas- Empire ». Puis, dans Y abside septentrionale , il a découvert , dit-il , une base de colonne. Mais tous ces débris, ainsi que ceux qui furent trouvés dans d'autres coins, sont sous les verrous dans une clôture de Religieuses et nous n'avons pas eu l'avant agide les voir. Nous ne pouvons donc émettre , sur

l'âge de ces thermes, qu'une simple conjecture. D'après Eusèbe , saint Jérôme , Cassiodore et plusieurs autres écrivains, l' Emmaùs de la plaine ne reçut le nom de Nicopolis, du consentement de l'empereur Alexandre-Sévère, que l'année 222 ou 223, lorsque Jules l'Africain restaura la ville (1). Ces auteurs ajoutent que ce nom, qui signifie la Victorieuse, dut remplacer celui d' Emmaùs en souvenir de la victoire remportée par les Romains sur le peuple juif sous l'empereur Vcspasien. Or un titre honorifique accordé à une ville en mémoire d'un glorieux événement arrivé un siècle et demi auparavant, c'est là un fait insolite que rien ne justifie et qui n'a pas d'exemple dans l'histoire romaine. Nous ne trouvons qu'une solution pour cet énigme: Vespasien aura donné le nom de Nicopolis à l' Emmaùs des Vétérans. Bien des fois les Romains , pour célébrer quelque victoire éclatante, avaient donné ce nom à un des endroits d'un pays conquis. Comme la bourgade des Vétérans disparut à la suite de la terrible révolte des Juifs sous le règne d'Adrien, son titre commémoratif aura passé à l'autre Emmaùs, la ville dans la plaine (2). Quoiqu'il en soit, cette ville était la métropole d'une toparchie et en

(1) Les défenseurs d'Amwâs le reconnaissent eux-mêmes avec Mr. le Dr. Schiffers (Op. cit. p. 7).

(2) Cela expliquerait pourquoi, au temps des Croisades et même auparavant déjà, les écrivains donnaient aussi le nom de Nicopolis à 1' Emmaùs situé à soixante stades de Jérusalem. Dans la mémoire du peuple, ce lieu n'a peut-être, jamais perdu complètement son ancien titre,

mémo temps uno des principales stations militaires des Romains; comme telle, elle ne devait pas être privée des bâtimonts d'utilité publique dont étaient pourvues ses congénères. On ne permettait jamais aux soldats romains de rester oisifs. En temps de paix, on les employait à des travaux publics, parfois même à des travaux superflus. Nous en avons un exemple dans le beau monument de Mousmieh, au sud de Damas, connu sous le nom de Prétoire de Phœna. «Ce monument rappelle, dit Mr. Corroyer, par sa forme et par sa destination, les basiliques romaines (1) ». Cet édifice fut construit de l'an 160 à Tan 169 par la IIIe légion Gallique et la VF légion Flavienne, en garnison dans la ville de Phaenu, comme l'attestent les inscriptions gravées sur les pierres du monument. A Amwâs, les grandes dimensions des blocs et l'austérité de l'architecture des absides et des stéréobates font songer à l'époque de Vcspasien et de Titus. Mais d'un autre côté , au IIe siècle on construisit encore avec des pierres de même appareil.

Eusèbe nous apprend qu'en l'année 131 un tremblement do terre renversa Emmaùs, appelée de son temps Nicopolis. Mais peu après , l' empereur Adrien, qui l'emporte peut-être sur Trajan comme constructeur, donna ses soins aux monuments de la Judée. On sait que durant ses nombreux voyages qui s'étendaient à toutes les provinces de l'empire,

(1) Architecture romane. Paris, 1888, p. 28.

il s'occupa partout où il passait à restaurer les anciens monuments et à en ordonner de nouveaux. Des temples, des cirques, des thermes, des aqueducs, même des villes nouvelles signalaient son passage. En Judée il releva la ville de Jérusalem. Cette restauration, bien loin de lui attirer la reconnaissance des Juifs, ne fît que fomenter leur rébellion sous la conduite de Barchochéba. Mais aussitôt qu'il eut exterminé ce peuple ingrat, il rasa la ville de Jérusalem, pour la reconstruire tout d'une pièce sous le nom d'^Elia-Capitolina. En se rendant de Jérusalem à Césarée, il dût passer par Emmaùs et s'il ne fut pas le restaurateur des thermes d'Amwâs, il en fut, à notre avis, le fondateur.

Lorsque, en l'an 218, Sextes-Jules l'Africain dut proposer à Rome la restauration de Nicopolis, ce ne fut donc pas à cause de la déchéance de la ville à la suite du tremblement de terre arrivé quatre-vingt-sept ans auparavant, bien avant le passage de l'empereur Adrien. Le dépérissement de la colonie dut avoir d'autres motifs, que l'histoire ne nous a pas transmis. Quant à supposer que Jules l'Africain ait demandé à l'empereur Héliogabalo le rétablissement de la ville en décadence, par la construction d'une vaste et superbe basilique chrétienne, c'est là une idée qui, certes, ne mérite pas qu'on s'y arrête.

Plan de l'ancienne église d'Emmaùs (Qoubeibeh)

Echelle a ou 0m,0033 p. mètre

fc—ssrf Maison de saint Cléophas.

{p£:$:| Murs de 1' église du VIe siècle.

JÉ^^f Murs de l'église restaurée au XIIe siècle.

ïf) Colonnes d'un temple pseudopériptère.

1 Emplacement d' un antique autel.

2 Mosaïques byzantines.