V. — Excellence cle l'état religieux. — L<es vœux

1579. I. Rien de plus excellent que l'état religieux. Les Pères l'appellent la plus belle fleur, la pierre la plus précieuse, le plus riche ornement de l'Église. Les fureurs des hérétiques et des impies de tous les siècles font son éloge, aussi bien que l'admiration des saints. 11 a donné au ciel un nombre incalculable d'élus. Et qui dira le bien qu'il a fait dans l'Eglise de Dieu et parmi les infidèles eux-mêmes ?

1580. 1<> Ce qui fait l'excellence de létat religieux, c'est le but sublime qu'il se propose. L'état commun des fidèles a pour but de les conduire à la grâce de Dieu, à la charité, par l'observation des commandements. L'état religieux vise plus haut ; il tend à conduire les âmes non pas seulement à l'état de grâce, à l'amour de Dieu, tel qu'il est nécessaire pour aller au ciel, mais à la perfection de la charité. Fin sublime, digne des anges eux-mêmes ! Il tend à établir ici-bas le règne le plus parfait de Dieu, et à faire accomplir la volonté de Dieu sur la terre comme au ciel.

1581. 2° Et pour atteindre ce but, il offre des 7noyens parfaitement en rapport avec une si noble fin. C'est par l'observation des commandements que les fidèles, dans l'état commun, peuvent arriver à la grâce. S'ils n'observaient pas les commandements, tout en étant chrétiens, ils auraient à la mort le sort des païens : Si vis ad vitam ingredi, serva mandata. L'état religieux tend à faire régaer la perfection de la charité dans les âmes par l'accomplissement des conseils de l'Evangile et par l'observation des règles; et on n'arrive à la perfection de la charité, quand on est religieux, qu'autant qu'on emploie ces moyens.

Si vis perfectus esse, vade, vaie omnia : Si vous voulez être parfait, allez, veniez tout; c'est-à-dire, observez les conseils^ Sequere me : obéissez-moi en tout, en observant vos règles. La grande obligation du religieux, c'est donc de garder les vœux qu'il fait, d'observer les conseils de l'Evangile; et sa perfection, d'être fidèle à sa règle ou à ses constitutions. C'est par la fidélité à ses vœux et à ses règles qu'il remplit fidèlement son devoir d*état, qui est de tendre à la perfection de la charité, obligation que viole

B Jourdain prêcha, et, se tournant vers d'autres étudiants, il leur dit : «< Si quelqu'un de vous allait à une fête, à un grand festin, est-ce que les autres seraient assez insouciants pour que pas un ne voulût l'accompagner? Vous voyez ce jeune homme invité par Dieu à un grand festin, le laisserez-vous seul? » Soudain un étudiant, qui jusque-là n'avait pensé à rien, s'avance : « Maître, dit-il, je viens à votre voix m'associer à lui. » Ah; jeunesse; quelle serait notre joie, si notre parole avait la même efficacité sur vous !

(l) Sainte Agnès, à douze ans, disait à Procope, fils du gouverneur de Rome, qui voulait l'épouser : u Ne pense pas quje je sois jamais iulidèle à mon époux, ni que tu puisses mériter d'être soa rival ; car il est noble, beau, sage, riche, bon et puissant. 11 a Dieu pour Père. Sa Mère lui a donné le jour sans cesser d'être vierge. Sa splendeur surpasse la beauté des astres, et les cieux admirent sa beauté. Il a si bien su me captiver de sou amour que je ne puis plaire à d'autres qu'à lui. Personne ne le sert qui ne soit comblé de richesses. Sa bonté m'a marquée de son sang, et m'a orné de joyaux inestimables. Les malades sont guéris par le parfum qui s'exhale de sa personne et les morts reviennent à la vie au son de sa voix. Quand je l'aime, je suis chaste; quand je m'approche de lui, ie suis pure, je demeure vierge. » Et h sainte repoussait avec horreur les espérances et les présents qui lui étaient offerts.

EXCELLENCE DE l'ÉTAT RELIGIEUX — LES VŒUX 605

plus OU moins gravement le religieux qui n'observe pas ses vœux, ou qui est infidèle à ses règles.

1582. H. Des vœux religieux, i*» Conseils de Notre-Seigneur . Jésus-Christ a rappelé les commandements donnés au Sinaï; mais de plus il a donné aux hommes trois conseils de perfection pour les aider à observer les commandements : 4) conseil de pauvreté : Vade, vende omnia qute habes; 2) conseil de chasteté : Non expedit nuhere ; 3) conseil d'obéissance : Sequereme. Ces conseils ne sont pas obligatoires pour les simples fidèles ; mais, même pour eux, il est très avantageux et très méritoire de les garder. Aussi, quels éloges les saints ont fait de la virginité dans le monde (1)!

1583. 2° Le vœu de garder les conseils; son excellence. Toutefois, quand on garde ces conseils librement, sans s'être engagé à le faire, on n est pas dans un état de perfection, parce qu'on peut laisser demain ce qu'on a observé aujourd'hui. Etre dans un état, c'est être constitué dans une position stable, fixe, qu'on ne puisse pas changer à sa guise. C'est le vœu de garder les conseils qui nous fixe dans l'état de perfection, dans l'état religieux. On n'est pas proprement religieux, si on ne garde pas les trois conseils de lEvangile, et si on n'a pas fait le vœu d'y être fidèle toujours.

Et remarquez que si c'est déjà une chose agréable à Dieu de garder les conseils, sans avoir fait le vœu de les observer, c'est bien plus parfait encore de les observer et de faire vœu de les garder toujours. Etre vierge dans le monde, c'est bien plus parfait que de s'engager dans le mariage; mais faire le vœu de rester vierge, c'est encore plus parfait que de rester vierge sans s'y engager par vœu. La jeune fille vierge a le mérite de la chasteté, si elle la garde fidèlement; mais si elle fait le vœu de chasteté, au mérite de cette vertu elle ajoute celui de la vertu de religion, ou de la fidélité à la promesse faite à Dieu. Celui qui donne l'arbre et les fruits est plus généreux que celui qui ne donne que les fruits. Il mérite donc une plus grande récompense.

L'âme religieuse donne tout à Dieu : par le vœu de pauvreté, les biens extérieurs ; par le .vœu de chasteté, les biens du corps ; par le vœu d'obéissance, les biens de l'âme ; et cela pour toujours ; il ne lui reste donc plus rien à elle-même. C'est une victime à la gloire de son Epoux divin ! Quel dévouement sublime et quel honneur!

Si le vœu est un lien, c'est un lien qui nous attache à Dieu plus étroitement. C'est une chaîne, mais non celle d'un esclave ; c'est une chaîne de noblesse que l'on peut montrer avec une noble fierté. Les femmes du siècle étalent les anneaux et les pierreries qu'elles ont reçus de leur époux : les vœux, voilà les ornements des épouses du Christ (2).

1584. 3® U utilité de ces vœux. Dira-t-on qu'il est difficile de s'élever à ces hauteurs et de garder ces vœux? Qu'on le sache bien, les vœux de pratiquer ces trois conseils, non seulement ne sont pas un obstacle au salut, mais une facilité de plus. Car \) ils coupent cours aux tendances mau-

(1) David était dans sa citadelle, et le camp des Philistins était établi à Bethléem. Or, un jour, le saint roi manifesta ce vœu : 0 si guis mihi daret potum aquse de cisterna quse est in Bethléem juxta portam (ii Reg. xxiii, 15). Trois soldats courageux, en entendant ce vœu, se précipitent à travers le camp des Philistins et vont puiser de l'eau à cette fontaine et l'apportent à leur roi à travers raille périls. « Or, remarque à ce sujet saint François de Sales, le Sauveur étant en ce monde, déclara sa volonté en plusieurs choses par manière de commandement, et en plusieurs autres, il la signifia par manière de souhait; car il loue fort la chasteté, la pauvreté, l'obéissance, l'abnégation de la propre volonté, le jeûne; et ce qu'il dit de la chasteté que : qui peut en emporter le prix le saisisse, il l'a dit de tous les autres conseils. Pourquoi donc serons-nous moins jaloux de suivre la volonté de Notre-Seigneur, et de faire non seulement ce qu'il commande, mais encore ce qu'il témoigne agréer et souhaiter? Les âmes nobles n'ont pas besoin d'un plus fort motif pour embrasser un dessein que de savoir que le bien-aimé le désire. Mon dme, dit l'une d'elle, s'est écoulée dès que mon bien-aimé a parlé. »

(2) Saint François Xavier renouvelait tous les jours ses vœux religieux; et il avait coutume de dire au'il n'y a pas de meilleurs préservatifs contre les attaques de Satan, que la rénovation de ces vœux.

vaises qui perdent les âmes : dmcupiscentia ocnlorum, concwpiscentia carnis, svperbia vitœ. Le vœu de pauvreté retranche l'amour des biens de la terre ; le vœu de chasteté, l'amour des plaisirs : le vœu d'obéissance, l'orgueil. 2) Les sollicitudes du siècle, qui étouffent les désirs de la perfection, sont occasionnées par l'administration des biens de ce monde : ce souci est enlevé par le vœu de pauvreté; par le soin d'une famille : le vœu de chasteté en délivre; par la disposition de ses propres actes : le vœu d'obéissance en aflVanchit.

3) Les vœux préservent l'Ame de violer les commandements. II est clair, en effet, que celui qui renonce à ses propres biens, est plus loin qu'un autre de s'emparer du bien d'aulrui. Pour nous préserver de l'abîme, Dieu nous a donné sa loi, comme un mur qui nous en sépare. Mais de peur qu'en s'approchant trop de ce mur, on ne finisse par le franchir. Dieu nous a donné les conseils qui sont comme un avant-mur et rendent la chute très difficile.

Ils sont dans une grande erreur ceux qui redoutent la vie religieuse et les vœux religieux, comme leur créant des obligations nouvelles qui seront une difficulté de plus pour le salui. Notre-Seigneur n'a pas donné ses conseils, ut laqiieum vobis i7ijiciavi, pour nous tendre un piège ; mais pour nous exciter à ce qui est bien, et nous aff'ranchir de tout ce qui peut nous empêcher de nous unir a lui, faculiatem prœbeat sine impedimevto Dominiim obsecrandi. La loi nouvelle a ajouté à la loi ancienne, dit saint Bonaventure; mais tout ce qui s'ajoute à un objet n'est pas un fardeau : certaines choses au contraire, sont un allégement; telles sont les ailes pour l'oiseau, les roues pour le char, les voiles pour le vaisseau. Ainsi en est-il des additions faites par l'Evangile à la loi ancienne. Elles servent à accroître la charité; or. la charité est l'aile qui nous élève audessus de la terre, la roue du char destiné à nous conduire et à nous porter aux bonnes œuvres, la voile qui nous fait traverser les eaux de la tribulation et de la tentation.

Les conseils d'un ami sage sont d'une grande utilité,. dit à ce sujet saint Thomas. Or le Christ est le sage et l'ami par excellence. En suivant résolument ses conseils, on y trouve donc un moyen de plus pour le salut. Et qui oserait nier l'utilité des ordres religieux pour la société ? [Voir la noie du n'' 736.) Ils font donc bien ceux qui exhortent les autres à se faire religieux, et ils sont bien coupables ceux qui les en détournent injustement. (1)

1585. ¥ Facilité de ces vœux. Du reste, ces conseils sont donnés, non aux anges, mais aux hommes. Notre-Seigneur a donc eu soin de les mettre à notre portée, lui qui connaît la boue dont il nous a faits. Les conseils sont donc possibles, si nous le voulons, avec la grâce de Dieu qui n'est jamais refusée à la prière. Mes frères, disait à ses disciples saint François d'Assise, nous avons fait à Dieu de grandes promesses; mais celles qu'il nous a faites sont bien plus grandes. 11 nous a promis sa grfice et pour des peines de courte durée une récompense éternelle.

4586. 5° Malheur de qui les transgresse. De ce que nous venons de dire il faut conclure que nous devons aimer, estimer nos vœux, et embrasser avec bonheur ces chaînes sacrées qui nous relient à Notre-Seigneur. Malheur à nous si, oubliant les avantages qu'ils nous procurent, les

la gloire à laquelle ils nous élèvent,

(2) Cherchons donc à connaître les

impose et les vertus qu'ils tendent à

mérites qu'ils nous font acquérir, nous venions à y être infidèles !

obligations que chacun d'eux nous nous faire pratiquer.

(1) Saint Raymond de Pennafort avait détourné un de ses neveux de se faire dominicain; réfléchissant ensuite au dommage qu'il avait causé, il se fit dominicain lui-même afin de le réparer.

(2) Malheur aussi à ceux qui renoncent à leur profession après s'y être engagés. Un moine du mont Cassin demandait depuis longtemps à saint Benoît de quitter le monastère.

LE V(i;U DH PAUVRETl':

"VI. — I>M v<x;u de pnuvret<!î.

4587. Celui qui ne renonce yas à tout ce qu'il possède, ne peut être mon disciple, a dit Jésus-Christ. La préoccupation des biens de ce monde, le soin de les acquérir, ou de les conserver, sont un grand empêchement à la perfection (4). Aussi, le jeune homme de l'Evangile ayant demandé à Notre- Seigneur ce qu'il avait à faire pour arriver à la vie éternelle, Notre- Seigneur lui posa d'abord la condition indispensable du salut : Si vous voulez entrer dans la vie, observez les commandements. — Je les ai tous observés depuis mon enfance, répondit-il; — et Jésus le regardant, l'aima. Voulant donc lui ouvrir une voie nouvelle, Jésus ajouta : Si vous voulez être parfait., allez, vendez ce que vous avez et donnez-le aux pauvres. Ces paroles de Notre-Seigneur s'adressent à toutes les âmes. Les religieux les ont entendues, et ils ont fait vœu de renoncer aux biens du monde, afin d'avoir un trésor dans le ciel. Expliquons-leur : I, le vœu lui-môme, et II, la vertu de pauvreté.

4b88. — I. Etendue de ce vœu. Le vœu solennel de pauvreté, celui qui se fait dans les ordres religieux proprement dits, et que l'Eglise elle-même a déclaré solennel, rend le religieux incapable de posséder, et rend les actes de propriété qu'il ferait non seulement coupables, mais nuls et invalides; il le dépouille complètepient de tous les biens qu'il avait avant sa profession; el, après sa profession, le religieux ne peut rien acquérir, ni donner.

Dans les congrégations religieuses à vœux simples ou non solennels, le vœu n'enlève pas au religieux la propriété radicale des biens qu'il avait avant sa profession, ni la possibilité d'acquérir pendant la durée de ces vœux, les biens qui lui sont donnés par testament ou par donation entre vifs. Le religieux à vœux simples peut aussi disposer de la propriété de ses biens, par testament, ou par donation avec la permission de ses supérieurs, pour ce dernier cas seulement. Mais l'administration, l'usufruit et l'usage de ses biens lui sont interdits. Avant sa profession, il a pu céder l'administration et l'usufruit de ses biens à qui il a voulu, même à communauté. Mais, lors même que, avant sa profession, il se serait réservé de changer, à son gré, la disposition qu'il a faite de cet usufruit, il ne peut pourtant la changer sans permission. Les profès ne peuvent rien réserver pour eux, ni rien s'approprier de ce qu'ils ont acquis par leur travail, ou de ce qui leur a été donné en vue de la congrégation dont ils sont les membres. Tout doit entrer dans les biens communs de l'Institut pendant toute la durée des vœux du religieux, et pour toujours si ses vœux sont perpétuels.

4589. Telle est aujourd'hui la règle en vigueur dans les communautés à vœux simples approuvées par l'Eglise. Mais afin d'être plus clair, entrons dans les détails. On peut pécher contre le vœu de pauvreté, 4® par actions et 20 par désirs.

4» Parcourons les diverses manières dont un religieux peut violer le vœu de pauvreté par action. Elles se résument à trois : acquérir, retenir et disposer.

4) Acquérir (a) en prenant à sa communauté ou à une personne étrangère. Péché grave si la matière est grave, v. g. valoris excedentis iO francos; imo, majorem requirunt theologi, si monasterium non sit pauper, et péché doublement grave ; car il blesse à la fois la justice et le vœn de pauvreté. Emporter d'une maison dans une autre un objet appartenant à la com-

Benoit le lui refusait; mais voyant que ce moine scandalisait les autres, il le chassa. L'infortuné s'estimait heureux de son expulsion, et retournait gaiement dans le siècle, quand il vit venir à lui un dragon furieux, la gueule ouverte pour le dévorer. Il appela aussitôt à grands cris au secours, et les frères vinrent à lui et le trouvèrent si épouvanté qu'ils le ramenèrent au couvent, qu'il édifia depuis lors.

(1) Les infidèles eux-mêmes l'avaient compris. Le philosophe Cratès, tout païen qu'il était, jeta à la mer une somme considérable en disant : « Je te submerge, de crainte que tu ne me submerges. »

munauté, c'est une faute contre le vœu. [b) Recevoir pour soi un objet de valeur, sans avoir l'intention de le remettre à la communauté. Cependant le religieux à vœux simples peut acquérir légitimement les biens qui lui sont légués par testament ou par donation entre vifs ; mais il n'en a ni l'administration ni l'usufruit, ni l'usage; et, dès qu'il les a acquis, il doit disposer envers qui bon lui semble de l'administration, de l'usufruit et de l'usage. Recevoir une somme pour les pauvres, c'est une faute contre le vœu si les pauvres à qui on la destine ne sont pas clairement désignés, et si on la distribue en son propre nom; mais il faudrait une matière bien plus grave dans ce cas. (c) Acheter pour soi, avec le fruit de son travail, ou avec une somme appartenant à la communauté, un objet de grande valeur, c'est une faute grave ; {d) emprunter d'un membre de la communauté, ou d'une personne du dehors; ce sont là autant de fautes contre le vœu.

4590. — 2) Retenir (a) un objet volé ou pris à la communauté, une partie du fruit des épargnes faites sur des frais de voyage, une partie du fruit de son travail et de son industrie; {b) garder un objet qui n'appartient pas, animo domini, comme si on était maître, même en ayant la permission de l'avoir; le cacher au supérieur, de peur qu'il ne l'ôte; [c] garder un objet à son usage, pendant un temps plus long que celui qui a été fixé par les supérieurs, {d) Accepter ou retenir un dépôt sans permission, ce serait au moins contre l'obéissance, si les supérieurs le défendaient. — Sainte Thérèse faisait tous les jours l'inspection de sa cellule, pour voir s'il n'y avait rien là de superflu.

1591. 3) Disposer (a) pour soi, mais à une autre fin que celle pour laquelle les supérieurs nous ont donné une somme, ou un objet, par exemple, pour acheter des vêtements, quand ils l'ont destiné à acheter des aliments ou des livres; se servir pour acheter des livres de littérature de ce qui a été donné pour acheter des livres de piété, etc., administrer à sa guise les biens dont on a gardé le domaine radical ; {b) disposer en faveur des autres, vendre, prêter, échanger, donner; on peut toutefois, si on n'a que des vœux simples, donner par testament, et même avec permission, par donation entre vifs, les biens dont de tels vœux laissent le domaine. On peut aussi, comme le dit saint Liguori, sans pécher contre le vœu, récompenser les services reçus, en se servant des biens à son usage, et faire, en dehors de la maison, quelques aumônes aux pauvres. On ne peut, sans permission, remettre une dette; mais on n'est pas obligé, du moins par le vœu, d'accepter un don. On se rend coupable en détériorant et détruisant volontairement ce qui est à son usage.

1592. En règle générale, la violation du vœu est grave si la matière est grave, excepté toutefois dans le prêt et dans l'emprunt faits pour quelque temps; et si la matière est légère, la faute est légère. La permission des supérieurs, et non du confesseur, excuse, qu'elle soit expresse, ou tacite, ou présumée. Elle est tacite, quand elle est comprise dans l'emploi que les supérieurs confient, ou dans une autre permission qu'ils donnent. Qu'on se garde d'abuser de la permission présumée, de celle qu'on présume que le supérieur accorderait, si on la lui demandait, bien qu'elle suffise pour empêcher la transgression du vœu. Malheur aux religieux propriétaires qui retiennent à l'insu de leur supérieur des objets de valeur! Il était ordonné autrefois par les saints canons de les chasser du monastère; les religieux proprements dits, qui meurent, s'étant réservé une somme, ne peuvent pas être enterrés en terre sainte; autrefois on les ensevelissait dans un égoût, où l'on devait jeter leur argent avec leur cadavre. Plusieurs fois, dans les premiers siècles on a infligé ce châtiment dans toute sa rigueur, et avec une solennité capable d'elTrayer tout religieux infidèle à son vœu. Le saint concile de Trente prive les religieux propriétaires de voix active et passive pendant deux ans. 2<> Mais le péché d'action n'est pas le seul que condamne le Dieu qui