LA SALLE DE BAL

a dit que le Primatice avait détruit des décorations du Rosso, pour élever à la place un plus grand bâtiment ”.

Ce nom de salle de Bal veut être expliqué. Il sert à distinguer cette sorte de salle de ce qu’on appelait communément salle, et qui, avec chambre et cabinet, paraît avoir constitué le logement d’un grand à cette époque. La salle de Bal de Fontainebleau fut proprement la salle royale *, où le bal se donna, en même temps que toutes les autres réunions de la cour. La vie de cour créait de ces nouveaux besoins. Celle des Valois dut promptement sentir la nécessité d’un pareil lieu d’assemblée, dont la galerie des Glaces à Versailles a figuré chez nous le dernier et le plus éclatant exemple. Le projet d'une telle construction parut donc comme le couronnement des desseins de François Ier, et, quoiqu’elle n’ait été achevée et du tout peinte que sous son successeur, elle est demeurée le plus populaire des échantillons de l’art dont son règne a vu le triomphe.

Le Primatice paraît y avoir procédé de concert avec Philibert Delorme. En supprimant le projet de Lebreton et remplaçant la voûte par un plafond, le nouvel architecte changeait les dispositions du peintre, et faisait passer ses ouvrages de la voûte aux murailles, qui ne fut pas une place moins favorable. Cela faisait un genre de décoration assez conforme à ce qui se rencontre de la même époque en Italie, où de grandes histoires s’alignaient bout à bout sur les murs, et des caissons de bois régnaient audessus. Le dessin de toute la boiserie revint à Delorme ainsi que la cheminée, où, comme pour marquer l'accord des deux artistes, on le vit emprunter en guise de cariatides, les deux Satyres que le Primatice avait fondus dix ans auparavant dans les creux rapportés de Rome *.

N’était la galerie d'Ulysse, la salle de Bal serait ce que le Pri-

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2. « Une basilique, j'entends une grande salle royale, que nous appelons salle de Bal. » Ph. Delorme, Architecture, fol. 236, rev.

3. L'identité de ces satyres a été fourni par M. Bourges, Les satyres de la galerie de Henri II, p. 16.

matice aurait exécuté de plus important à Fontainebleau. Et il est vrai que, si elle cède à celle-là pour le nombre des peintures, elle la passe de loin par les dimensions. Nulle part le Bolonais n’a couvert de pareilles surfaces. Huit grands sujets remplis de figures de toute sorte, s’étendirent dans l’entre-deux de dix immenses fenêtres; un neuvième était au-dessus de la tribune des musiciens. Tout cela fut excellemment peint, composé dans le plus grand goût, et soutenu d’ornements et de figures parfaites. Des sujets plus petits de deux ou trois figures, au nombre de quatre autour de la cheminée et de cinquante dans l’embrasure des fenêtres, achevèrent ce pompeux ouvrage, vraiment surprenant pour le temps. Le xvrre et Le xvirie siècle, où la peinture fut bien plus répandue en France qu’elle n’était alors, ont vu peu d'entreprises aussi considérables.

Cette salle oblige d'introduire ici l’un des plus fameux noms de l’école de Fontainebleau, celui de Niccolo dell’ Abbate, qu’on appela Messer Niccolo, et qui pour son début en France, eut charge de l’exécuter sur les dessins du Primatice.

La légende, qui ne connait point de dates, a fait de cet artiste un auxiliaire unique et universel du Bolonaïis. Ce ne sont pas seulement les anciennes descriptions qui pour chacun des ouvrages de peinture de Fontainebleau, mêlent régulièrement leurs noms. M. Reiïset lui-même n’a pas cru pouvoir mieux faire, dans la recherche des ouvrages de Niccolo, que de présenter confusément tous ceux qu’on sait du Primatice, en ajoutant en général qu’il y avait « contribué pour une large part. » Mais la critique n’en est pas réduite à des conclusions aussi vagues. On sait le temps précis de l’arrivée de Niccolo en France. Un témoin” a marqué en date du 25 mai 1552, qu’il s’y trouvait depuis peu. En dehors de tout examen des œuvres, il s'ensuit très nécessairement que Niccolo n’a pris part à l’exécution d'aucune des choses que j'ai rapportées jusqu'ici, et que la salle de Bal fut son premier ouvrage. Il ne faut pas non plus dire, comme fait M. Re:i-

1. Lancillotto, cité par Tiraboschi, Pittori di Modena, p. 17.