LE ROLE DE NICCOLO

set, que ce que le Primatice a fait sans Niccolo, a été exécuté de sa main’, puisqu'il eut avant celui-là d’autres pareils auxiliaires. Enfin Niccolo ne s’est pas borné à peindre les inventions du Primatice, sans rien faire ailleurs de lui-même. Comme on s'est tenu à cette erreur, et que d’ailleurs on a pensé qu’un si célèbre nom réclamait davantage qu’une modeste collaboration, on n’a presque pas hésité à ôter au Primatice quelque partie de ses ouvrages pour en donner l’honneur à Niccolo *. Or le vague qu’on se plaît à répandre sur une telle collaboration, est entièrement dissipé par l'examen des dessins qui ont servi pour ces travaux, et qui sont tous du Primatice.

Au total l’idée fausse qu’on s’est faite et qu’on se fait encore de Niccolo, part de trois faux principes que voici : Niccolo a exécuté tous ou presque tous les ouvrages que le Primatice dirigeait; Niccolo n’a presque pas exécuté d’autres ouvrages; avant Parrivée de Niccolo le Primatice procédait lui-même à l’exécution de ses dessins.

Or rien de tout cela n’est vrai, et Niccolo ne doit pas conserver dans l’histoire une si extraordinaire figure. Niccolo n’a fait dans la salle de Bal et ailleurs que ce qu’avant lui Miniato, Lucas et les autres avaient fait. Si l’on allègue que le Primatice, à mesure qu’il avançait dans la carrière, dut se décharger davantage sur ce nouveau collaborateur qu’il n'avait fait sur les autres, il faut convenir que cela n’est pas allé jusqu’à lui remettre le soin des dessins mêmes. Au reste on peut dire exactement quelle part d'initiative revint à Niccolo dans les peintures de la salle de Bal. C’est qu’on ne voit pas que pour les embrasures, les sujets aient été entièrement arrêtés par le Primatice, mais seulement la figure,

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2. Après avoir cité le marché par lequel Niccolo s'engage à achever la galerie d'Ulysse « de toutes histoires, figures et grotesques qui lui seront ordonnées par l’abbé de Saint Martin; ces derniers mots, dit M. Reiset, indiquent plutôt une direction supérieure qu’une coopération de chaque instant. » (ouvr. cit., p. 197). Et encore : « Il nous semblerait peu sage d’affirmer que Nicolo n’eut aucune part à l’invention des célèbres décorations de Fontainebleau. » Jbid.

de sorte que les accessoires étaient laissés à l’invention de Niccolo. Après vingt ans de travaux multipliés et dans une situation si haute, telle est la part que cet infatigable artiste abandonnait enfin à des sous-ordres.

Ainsi achevée, cette salle a fait longtemps l'admiration de tous les visiteurs de Fontainebleau. On ne se lassait pas d'y contempler cette foule pressée de figures mythologiques, dont les principales paraissaient portées sur les consoles destinées premièrement à soutenir la voûte, et qu’on n’ôta pas, comme le dit Serlio. On y voyait Cérès figurant l’Été entourée de moissonneurs, et l’'Automne sous l’emblême de Bacchus. Celui-ci paraissait à table, élevant sa coupe dans un mouvement plein de mollesse et d'abandon. En face de lui Ariane était assise, et tout autour d’eux des Faunes et des Satyres faisaient régner par toute cette scène, les images d’une voluptueuse ivresse. Deux figures d'hommes, sur le devant, menaient des lions et des léopards. L'activité, la peine, les durs travaux contrastaient dans l’autre tableau avec cette peinture du plaisir. Tout s’empressait autour de Cérès. Drapées de longs vêtements de travail, des femmes coupaient les javelles, que des jeunes gens chargeaient en gerbes sur leurs épaules. L'un d’eux, qui portait un sac, allongeait son bras dans un mouvement si naturel, qu’on croyait le voir plier sous le poids. Mais ce qu’il y avait de plus beau, c'était deux grandes figures assises aux retombées des arcades, tracées d’un trait coulant et léger, qui contemplaient ce labeur champêtre. Près de Bacchus, Apollon trôna sur le Parnasse, environnné des Muses, tandis qu’en face Vénus contragnait Vulcain à forger des traits pour l'Amour. Le Primatice y avait peint les soufflets de la forge et tout l’attirail poétique dans une simplicité frappante. Plus loin Phaéton suppliait le dieu du soleil, et de l’autre côté trois déesses dansaient aux regards des dieux assemblés. Au fond se voyait l’histoire de Philémon et de Baucis et la Discorde en train de brouiller les dieux.

Il y a soixante ans ce bel ensemble ne présentait plus que des ruines. Aujourd’hui les ruines mêmes ont péri, non par un der-