LES TRIOMPHES DE CHENONCEAUX

çois IT et les neuf premières années de celui de Charles IX. Il est à peine besoin de remarquer que ces princes enfants ne comptaient pour rien dans les affaires. En ces temps-là le roi ne logea guère chez lui, mais chez sa mère. Fontainebleau fut délaissé : Ducerceau nous en a laissé le témoignage ”. Chenonceaux, Monceaux et Saint-Maur devinrent tout à coup les endroits les plus fréquentés de la cour. Fontainebleau, avec Saint-Germain, Vincennes, le bois de Boulogne, durent seuls, soit à leur récent renom, soit à leur antique prestige, de ne pas périr tout à fait. Puis une nouvelle direction se fit sentir dans les arts. Catherine reprit à sa mode l’œuvre des rois français ses prédécesseurs. Sans rien brusquer, sans disgrâcier personne, sans rejeter aucun des talents admirables qui dans cette maturité de la Renaissance embellissaient notre pays, on la vit donner ses soins à des monuments de sculpture d’une splendeur encore insoupçonnée. Médicis et douée pour les beaux-arts d’un discernement singulier, ambitieuse en France de la même renommée dont le nom de sa famille brillait en Italie, la décoration et l’ornement prit tout à coup par elle un essor admirable, où se réalisèrent toutes les promesses que j'ai fait voir contenues au tombeau des Guises.

La sculpture et l'architecture des ouvrages royaux remise cette fois à un homme en qui le talent de peindre primait tous les autres, il sembla que l’esprit même de l'Italie, ce qu’il y a de plus délicat dans son génie, de plus libre et de plus magnifique dans ses inventions, eût été transporté chez nous.

Le premier éclat de ces grâces nouvelles parut dans les décorations exécutées sous le nom ordinaire alors de T'riomphes, au château de Chenonceaux pour l’entrée de la reine et du roi François II *. C'était le 31 mars 1560, moins d’un an après la mort tragique du feu roi. Catherine venait d’obliger la duchesse de Valentinois à lui céder Chenonceaux pour Chaumont, et c'était

1. « Depuis la mort du feu roi François (c'est François II), le lieu n’a plus été si habité ne fréquenté, qui sera cause qu'il ira avec le temps en ruine. » Excellents bâtiments, t. 11, Fontainebleau.

2. Pour tout ce qui regarde ces décorations, v. Il® partie, art. xxxv.

le premier séjour qu'elle faisait dans sa nouvelle maison.

On en remplit les avenues de cyprès et de devises funèbres, de colonnes brisées, d’autels penchants, où se lisaient des vers célébrant la tristesse de la reine. Près de ces douloureux emblêmes, les ordinaires allégories à la louange des princes, et les membres accoutumés d’architecture étaient disposés dans un ensemble des plus ingénieux et des plus riches. Le Primatice, chargé de cette entreprise, avait dressé devant l'entrée un arc de triomphe d’ordre toscan environné de lierre, et un peu plus loin deux fontaines, où des termes sur une base rustique, jetaient de l’eau au-dessus du nombril, par un mufle de lion doré. Leur tête, qui sortait de l’entablement de la gaine, portrait des lauriers, du lierre, de grands roseaux et des bouquets de fleurs. Je passe les obélisques, les autels, les feux de couleur et les feux d’artifice. La terrasse du château parut tout embellie de ces ornements. Au bout, à droite et à gauche d’un deuxième arc de triomphe, dessiné d'ordre corinthien, notre artiste avait disposé deux Naïades épanchant du vin de leur urnes et d’un cor qu’elles tenaient. Sur le fronton du côté du château se lisait cette allusion érudite à la prudence royale :

Ilavra i0wy Atdc 6p0aÀ uÔs HA TAVTA VO oac.

Par delà cet arc, contre la face du pont-levis une grande figure peinte représentait la Renommée. Le pont-levis en s’abaissant la fit s’incliner devant le roi, qui pouvait lire sur une tablette qu’elle portait ce vers :

Baissant le chef à ta seule grandeur.

Passé le pont-levis, c’étaient d’autres allégories encore, une Victoire et une Renommée sur deux autels. Au haut d’un balcon parut Pallas elle-même, récitant un quatrain à la louange des personnes royales, dont elle répandit aussitôt des copies imprimées au milieu de fleurs et de couronnes de toute sorte.

Ces fêtes paraissent être les premières que le Primatice ait