L'ATELIER DE NESLE

quité, qui, sur les murs de Fontainebleau, faisait cadrer la première au récit de Plutarque et aux autres histoires de la vie d'Alexandre.

A la commission des bâtiments du roi se trouva attachée dès le précédent règne celle des sépultures royales. Primatice en eut la charge comme du reste, et précisément dans un temps où cette partie prenait une importance sans précédent. Du vivant du feu roi elle n’avait été que du tombeau de son père, dressé dans Saint-Denis par Philibert Delorme. Outre cet ouvrage, qui n’était point achevé, notre homme se vit tout d’un coup chargé d’une sépulture dont Catherine voulait faire le tombeau commun de toute sa famille. C'était une rotonde magnifique dessinée en hors-d'œuvre au flanc gauche de l’église de Saint- Denis, et qui devait contenir le mausolée du roi et de la reine avec celui de ses quatre fils ‘. Le monument élevé pour porter le cœur du roi défunt fut aussi de son dessin, et la mort du jeune roi François II, survenue le 5 décembre 1560, fut cause qu'il eut bientôt commande d'un monument pareil pour ce prince.

Dans ce labeur nouveau et considérable, on trouve le Primatice aidé de sept sculpteurs, qui composent en cette fin de sa carrière, comme une nouvelle école autour de lui. Dominique Florentin et Picart, ses auxiliaires du tombeau des Guises, y ont leur place; puis vient son aide de la première heure aux stucs de Fontainebleau, Renaudin; Ponce, qui travailla sous lui la même matière à Meudon, Jérôme della Robbia revenu de Florence *, un Français nouveau venu, Frémin Roussel, enfin le célèbre Germain Pilon, qui commençait alors sa carrrière. A tous ces noms il convient de joindre celui de Benoît Leboucher, qui désormais sans le secours de Vignole conduisait les fontes de l’atelier. La perfection de ce qui nous est resté, atteste l'excellence de son art.

1. Pour tout ce qui sera dit de cet édifice, v. Il° partie, art. xxvi. 2. Laborde, Comptes, t. II, p. 55.

Tous ces sculpteurs travaillaient à Paris dans le grand hôtel de Nesle *, qui devint un nouveau foyer des influences de Fontainebleau. Ce fut une école séparée et jumelle de celle qui, représentée seulement par des peintres, Niccolo et Roger de Rogery, continuait de se recruter, comme je ferai voir. Jamais on ne vit l'influence du Primatice se distribuer d’une manière plus symétrique et plus égale dans chacune des branches de l’art. Ses peintres d’une part, ses sculpteurs de l’autre, en troisième ses maîtres maçons travaillaient à l’exécution de dessins toujours rares et parfaits.

Par un retour de l’histoire qu'il faut remarquer, de nouveau dans le Grand-Nesle Florence dominait comme aux premiers jours des ateliers de Fontainebleau. Dominique, La Robbia. Renaudin et Ponce en maintenaient la prépondérance, quoique tous enrôlés cette fois sous la bannière parmesane ; leurs compagnons français n’en connaissaient point d’autre.

Cet atelier de Nesle recueillait la succession de l'hôtel d'Étampes, où Delorme avait réuni les ouvriers employés par lui au tombeau de François Ier *, Pilon et Ponce y avaient été engagés dans les dernières années de sa commission. Leur part dans cet ouvrage, que personne n’a pu définir, fut de seize figures d’enfants dont l’un et l’autre en avait sculpté huit, qui devaient reposer à l’aplomb de chaque colonne sur l’entablement du tombeau. On pourra s'étonner que Delorme n'ait pas mis la dernière main à un ouvrage presque achevé. Ce sont les mœurs d’alors, et un témoignage de plus de la prépondérance qu'eurent en ce temps là les répartitions administratives.

Le Primatice * a-t-il pensé que les sculptures de Pilon et de Ponce allaient mal auprès de celles de Bontemps et de Perret? Ou plutôt, comme je crois, ces figures lui ont elles paru plus propres à encombrer ce tombeau qu’à l’embellir. Le fait est que,

1. Sur l'atelier de Nesle en général, voy. Il° partie, art. cit.

3. Pour ce qui regarde la part du Primatice dans ce tombeau, v. IlI° partie, art. xx1 bis.