CHAPITRE DEUXIÈME

Les origines de la Renaissance en France. Les artistes du roi René. L'expedition d'Italie. Gaillon. Les imitateurs français de l'Italie. Michel Colombe. Immobilité de l'architecture. La peinture : Foucquet, Bourdichon, Perréal. Tableaux apportées d'Italie. Les peintres italiens en France. L’avènement de François I°'. Son goût et ses tentatives. L’ornement et la statuaire de son temps. Clouet. La miniature. Les progrés de l'art en Italie. Projets du roi à Fontainebleau. Les nouveaux artistes engagés avant l’arrivée du Primatice.

Au moment d'introduire à la cour de France, un homme qui devait y demeurer si longtemps et exercer sur les arts de notre pays une si grande influence, il est indispensable d'envisager Pétat dans lequel ils se trouvaient alors.

C’est un point assez connu que la renaissance des formes antiques dans les arts, qui ne se fit sentir que tardivement en France, n’a cependant pas attendu les artistes de Fontainebleau ni même le règne de François I°" pour y paraître. Dès les dernières année du quinzième siècle et sous le règne de Charles VIIT; on en découvre les premiers signes. Ces sortes de transformations peuvent s’accomplir de trois manières : soit par un développement naturel d'éléments existants déjà, soit par une éducation nouvelle des ouvriers nationaux, soit par l'intervention d'artistes étrangers. C’est de cette troisième manière que l’art français fut transformé.

Il ne faut pas demander en effet si nos sculpteurs ont mis au jour de leur propre invention des formes et des motifs qui reproduisent parfaitement ceux que les Italiens employaient plus d’un demi-siècle avant eux. Davantage la perfection dans laquelle ces ornements se font voir tout à coup dans les monuments de

notre pays, atteste l'importation d'un art achevé, non la forma-

tion lente d’une pratique nouvelle. C’est un trait capital de cette transformation que les morceaux de style antique ou italien sont infiniment mieux exécutés dans les ouvrages qui remontent à ces premiers moments qu'ils n’ont été quelques années plus tard. C’est que des mains étrangères ont d’abord été seules à pratiquer ce nouveau style. Quand les Français s'y mirent ensuite, ils ne purent aussitôt égaler leurs modèles. Ainsi s'explique encore le disparate qu'on remarque dans tant de monuments de cette époque, où des ouvriers italiens travaillaient auprès des nôtres, sans souci d’accorder autrement leurs ouvrages. A Solesmes le St-Sépulcre daté de 1496, montre, au milieu d’ornements tout gothiques, deux pilastres d’arabesques parfaitement sculptées dans le style des planches que le Vénitien Zoan Andréa publiait alors. Ces pilastres sont certainement italiens, ainsi que les deux soldats qui, de chaque côté de la porte, ne contrastent pas moins par l’accoutrement et la tournure avec les autres figures du monument. C'est un contraste du même genre qui paraît dans le tombeau des enfants de Charles VIII à Saint-Gatien de Tours entre l’ornement et la figure *.

Quels artistes furent les premiers à porter d'Italie en France, des traditions jusqu'alors inconnues? Il faut au moins compter parmi eux ceux que le roi René fit travailler, et dont l’action put s'exercer à la fois d'Aix, d'Angers et de Bar-le-Duc, qui furent les trois capitales de ce prince. Les plus connus sont Pierre Milan et François Laurana. De ce dernier est le tombeau de Charles d'Anjou élevé dans la cathédrale du Mans en 1472 °.

Aux artistes du roi René succéda la foule de ceux que le roi Charles VIII ramena d'Italie. L'expédition de Charles VIII fournit communément aux historiens le chapitre des origines de la Renaïssance dans notre pays. L’enchantement des seigneurs français à la vue d’une civilisation dont la vie nationale ne leur

laissait pas même soupçonner l'éclat et l’élégance, a été décrit

1. M. Marcel Reymond, Le buste de Charles VIII, p. 251, place la date de ce tombeau entre 1496 et 1498.