PRÉFACE V

toire, J'ai trouvé mon sujet si riche et plein d’une moisson si abondante, que je n’en puis du tout faire honneur à mes seuls efforts. J’y reconnais principalement les conséquences d'un heureux choix, que je ne dois point à moi-même, mais aux lumières d’un maître de la critique de ce temps. M. Eugène Müntz regardait, il y a cinq ans, le classement des dessins du Primatice comme une des besognes qui importaient le plus à l’histoire, et comme une matière à des conclusions toutes nouvelles. [Il m'encouragea à la tenter, et je n’ai pas fait depuis un effort dans cette voie que je n’aie vu aussitôt récompenser comme il l’avait prévu. Cet encouragement a été suivi de conseils et d’une assistance que je ne saurais jamais reconnaître comme elle le mérite.

A la seule histoire du Primatice ne s’est pas borné mon dessein : ou plutôt une pareille histoire n’eût pas été complète sans un regard jeté sur toute celle de la Renaissance en France. Les phases les plus importantes de celle-ci sont contemporaines de mon héros. Quarante ans durant et sous quatre règnes son influence s’est exercée chez nous dans le domaine de tous les arts. Peintre, sculpteur, architecte, il a touché à tout, donné des modèles de toutes choses. Le premier, au total, des artistes qui travaillaient pour la couronne, et qu’on comprend ordinairement sous le nom d'école de Fontainebleau, l’action que cette école exerçait, fut plus d’aux trois quarts son action. On la voit en œuvre dans un temps où l’art français, instruit déjà aux pratiques venues d'Italie, n'avait point achevé encore le développement qui se termine à la pleine Renaissance. Elle continue de vivre après ce terme, de prospérer et de s'étendre, et, dans ce qu’on regarde parfois comme le déclin de cet âge, de pousser sa belle sève et des rameaux aussi

vigoureux que jamais. À ne considérer que ce rapproche-