LA GROTTE DU JARDIN DES PINS

chambre malencontreusement remaniée et refaite. Louis XV l’a transformée en cage d'escalier, et Abel de Pujol l’a repeinte sous Louis Philippe. Quelques sujets sont de son invention, et ceux qu'il a replacés, l’ont été au hasard. Une partie des dessins heureusement conservée, permet seule aujourd'hui d’en juger le mérite.

La chambre de Mme d'Étampes était à peine achevée, qu’on vit le Primatice donner ses soins à la grotte du jardin des Pins”. La décoration des jardins continuait d’aller de compagnie avec celle des appartements.

C'était une de ces grottes d’ancien style, qu’on appelle quelquefois nymphées, décorées d’ornements rustiques, où les bossages, la rocaille, les coquilles, disposées en dessins symétriques, marient à l’imprévu des substances naturelles, ce que l'architecture offre de plus régulier. Elle existe encore, fort déchue de son ancienne réputation, sur une petite cour aujourd’hui séparée de cet ancien jardin des Pins, à deux pas de l’endroit où fut le pavillon de Pomone. Ce curieux édifice forme, au rez-de-chaussée d’un pavillon construit de moëllon avec chainages de brique, seul reste des constructions que François Ier éleva de ce côté du palais, une voûte basse précédée de trois arcades rustiques, dont quatre Atlas et deux termes (l’un de ces derniers cachés ou disparus) supportaient l’entablement. La posture contrainte de ces Atlas, leurs proportions massives, jointes à la rudesse calculée de l'exécution, fait une beauté d’un genre particulier, aux promesses de laquelle les dedans ont cessé de répondre. Pourtant, toute dégradée qu’elle est et presque détruite, la décoration intérieure de cette grotte ne laisse pas d’intéresser encore. On ne l’a ni rebâtie ni repeinte, on n'y a pas taillé d'appartements, et l’abandon où elle achève de périr, sauve à cet unique morceau le maquillage et les restaurations impertinentes. Quand il a pénétré dans cet antique pavillon, sous

cette voûte ravagée dont les ornements depuis quatre cents ans

1. Pour tout ce qui sera dit de cette grotte, voy. Ile partie, art, x.

s’'émiettent et tombent sans qu'on ait'rien fait pour en arrêter ni pour en précipiter la chute, le visiteur ne contemple pas sans quelque sorte de plaisir les derniers vestiges non retouchés des vieilles splendeurs de Fontainebleau.

Le Primatice avait peint à la voûte trois sujets, dont deux ronds et celui du milieu ovale. J’ai pu retrouver les dessins des premiers. Il représentaient Minerve et Junon sous destreilles en forme de coupoles. Des cristaux d’aragonite disposés en bordure forment alentour plusieurs compartiments, où divers oiseaux et poissons de stuc peint sont répartis sur un fond écaillé. Une partie des compartiments eurent des feuillages. Des feuillages encore couvraient le mur du fond.

On n'avait pas prévu cette grotte dans la construction du château, etle pavillon, bâti avant 1530, dut être soutenu pendant qu’on démolissait le rez-de-chaussée pour y introduire le bossage rustique qui la décore. Je ne saurais dire précisément qui suggéra l'idée de cette fantaisie. On ne doute pas qu’elle vienne d’un Italien, et tout ferait croire que ce fut du Primatice, s’il était avéré que la grotte du Palais du Té se trouva bâtie quand il quitta Mantoue. Quoique ces deux morceaux diffèrent fort, on y trouve néanmoins une pensée pareille, et rien n'est plus conforme au goût de Jules Romain que ce qu’on vit cette fois à Fontainebleau.

Un tel édifice ne servait à rien que de récréation galante. On ne s'y baignait pas, comme quelques-uns l'ont cru, fondant sur cette opinion cent romanesques aventures. On y venait pour prendre le frais, et quoiqu'il y ait de la hâte et de l'épargne dans les ornements qui demeurent, pourtant la dépense des peintures à fresque témoigne qu'on entendait faire de cet abri une partie principale des agréments du lieu.

Nous tenons dans ces peintures le plus ancien de tous les ouvrages que le Primatice ait faits pour décorer une voûte, et son premier essai de figures plafonnantes. Bientôt de nouvelles décorations allaient montrer ce qu’on pouvait attendre de lui

en ce genre.