CHAPITRE SIXIÈME

La galerie d'Ulysse et l'apogée du Primatice. Définition de son talent. Influence du Corrège. Les figures plafonnantes. Grâce des contours et des draperies. Le clair-obscur. Qu'il n'en a connu qu'une partie. Influence de Michel-Ange. Son anatomie. L'allongement de ses figures. Influence de Jules Romain. L'expression poétique. Son interprétation de la pensée homérique. Accord de ces mérites avec les goûts de la société d’alors. Son obscénité. Jugement d'ensemble.

Lorsque François Ie mourut, le plus grand ouvrage du Primatice et le plus considérable à tous égards qu'il ait fait, était aux trois quarts achevé. Je parle de la galerie d'Ulysse ”, commencée après 1540, et menée si vigoureusement qu'en moins de sept ans toutes les murailles et la moitié de la voûte se trouvèrent peintes.

Je l’ai réservée pour en traiter à l’aise, comme le point culminant de cette histoire, auquel il convient de s'arrêter. De ce sommet, comme d’un poste commode, il sera possible d’apercevoir ce qui ailleurs ne se découvre qu'en partie, et de comprendre la force et la portée de ce beau génie, sa signification au milieu de la société qu’il embellit, ses origines, son influence. Devant, derrière, s’étendra sous nos yeux la longue histoire de Part français, et l'Italie, qui de loin s’en laisse apercevoir, fournira à ce tableau ses traits principaux et définitifs.

La galerie d'Ulysse, aujourd’hui démolie, était située dans la cour du Cheval Blanc, sur laquelle elle donnait d’une part, tandis qu’elle prenait vue de l’autre sur le jardin des Pins. Elle fut élevée dès les premiers temps et resta dix ans sans ornements. Ce ne fut qu'après la mort du Rosso qu’on songea à la décorer.

1. Pour tout ce qui sera dit de cette galerie, voy. IIe partie, art. 1x.

Le Primatice en fut chargé et dirigea sur cet ouvrage tout ce qu’il avait d'ouvriers excellents, dont j'ai donné les noms. Dans une si glorieuse entreprise, il ne parut vouloir travailler qu’à sa mode, et il abandonnale mélange de stuc et de peinture tel que l'avait pratiquée le Rosso et lui-même en d’autres endroits. Le relief fut moindre et l'ornement plus petit. Ce que nous savons des stucs de la voûte fait songer au Palais du Té plus qu’à la galerie de François Ier. Dans cette voûte, outre les histoires, une profusion d’ornements peints s’étala, de ce style qu’on n'avait pas encore vu en France, et qui depuis vingt ans, sous le nom de grotesques, avait la vogue en Italie.

Pour prendre une idée exacte de cette galerie, il faut se représenter, sur une largeur moyenne égale à celle de la galerie de Francois [er, une longueur vraiment démesurée. C'était toute la longueur de la cour du Cheval Blanc, soit cent cinquante mètres environ. Ce fut donc là moins un ensemble dont toutes les parties se soutinssent et se fissent sentir d’un seul coup, qu'une succession de quinze travées décorées chacune pour elle-même, et qu'on examinait à part. Ces travées étaient comparties à la voûte, selon huit systèmes différents, de tableaux, dont le nombre varia de cinq à neuf, hors celui du milieu qui n’en portait que trois. Le système de celle-ci était unique ; celui des autres se répétait en symétrie jusqu'aux extrémités. Tel fut le cadre vaste et magnifique qui reçut, avec cinquante-huit sujets de l’histoire d'Ulysse sur les murailles, quatre-vingt-quatorze morceaux mythologiques dans les compartiments de la voûte. Les quatre Saisons aux deux bouts de la galerie, cinq cheminées, dont une faisait le fond et les quatre autres étaient aux murs latéraux, joint une lunette au-dessus de l'entrée, qui représenta Charles IX recevant la reddition du Havre, portaient à cent soixante et une le nombre de toutes ces peintures.

Ces chiffres ont plus d’éloquence que toutes les amplifications.

Ils obligent d'imaginer de telles ressources, des facultés d'in-

vention si variées, une activité si extraordinaire, que l'esprit

demeure confondu. Du reste, on aurait tort de croire qu’un effet

LES FIGURES PLAFONNANTES 93

d'agréable et facile abondance ait rendu, dans cette excessive fécondité, la perfection moins nécessaire. Le lieu ne se prêtait pas à cette sorte d'’illusion. Cette galerie n'avait d'extrême que sa longueur, le reste de ses proportions étaient médiocres. Les figures étaient petites et se voyaient de près. Les travaux d'Ulysse ne portaient que huit pieds sur six, et la plupart des tableaux de la voûte étaient encore moins grands. Les ornements y tenaient une place principale, et, tout considéré, l’idée la plus convenable qu'on puisse prendre de cet ensemble, est d'une assez grande ressemblance avec les Loges de Raphaël. Je ne parle que de la distribution.

Pour les compositions peintes sur les murailles, le Primatice avait suivil’Odyssée. Dans la voûte son imagination s'était donné carrière. Les grands sujets de chaque compartiment y représentaient, dans des postures toutes plus imprévues et plus agréables les unes que les autres, les principaux dieux de la fable qu'Homère mêle à son récit, mais sans dessein suivi de peindre ce qu'il rapporte. Le reste des histoires portait la plus grande variété de sujets.

Pour faire concevoir le style de toutes ces peintures, il sera nécessaire de reprendre les choses où je les ai laissées quand j'ai décrit celles de la porte Dorée. J’y ai fait voir, dans l’exécution et dans ce qu'on peut appeler le matériel de l’art, la persistante influence de Jules Romain. Cette influence paraît diminuée dans les peintures de la chambre du Roi. A partir de la galerie Basse on la voit céder entièrement devant une influence plus forte, définitivement triomphante dans toute la période dont je viens d'achever l’histoire et que j'ai déjà nommée, celle du Corrège. La galerie d'Ulysse en est le plus éclatant témoignage.

L'apparition des figures plafonnantes dans les ouvrages du Primatice a été remarquée chemin faisant. La voûte de cette galerie en fit voir une profusion, dans des raccourcis si audacieux, qu’on n’a jamais été plus loin en ce genre. C'était une

conquête récente de l’art. Avant Jules Romain et le Corrège les

peintres se bornaient à suspendre au plafond, comme on eût

fait des tapisseries, des compositions disposées selon la perspective commune. La chambre de Psyché au Palais du Té et les célèbres coupoles de Parme furent les premières idées du nouveau genre, et ces essais sont d’admirables chefs-d’œuvre. Mais quoique Jules Romain ait connu le plus grand style de cette sorte d'ouvrages, il y a cependant montré moins de souplesse que le Corrège, dont la manière tenait plus de Michel-Ange, et dont la ligne onduleuse et liante se prêtait à toutes les hardiesses. Ces ressources furent celles du Primatice. Sur le fond de ciel dont il perce ses voûtes, il distribue les membres de ses figures suivant une perspective si extraordinaire, qu'il ne faudrait pas songer à la comprendre sur le trait seulement de la peinture. Cependant le lavis du maître met en place tous ces membres épars et fait de cet apparent chaos quelque chose de si agréable et de si juste, qu’il semble vraiment que dans le ciel ouvert on voit se relever les formes et s’étager les personnages. Le sujet du milieu de la galerie d'Ulysse représenta les Heures formant une ronde et se tenant par la main, qui montaient toutes

droites dans la voûte ”. Le Parnasse ”, peint dans un octogone, et l’'Olympe * pareillement composé de personnages rangés en cercle, faisaient une espèce d'ordonnance où les raccourcis sont le plus forts parce qu’elle exige le point de vue au milieu de la peinture. Jules Romain n’a disposé de la sorte dans la chambre de Psyché que son Olympe, dont on admire l'effet surprenant. C’est la perspective des coupoles, à laquelle le Corrège a satisfait avec tant d'art, qu’il n’y a pas chez lui de surprise, mais du plaisir. Le Primatice mérite le même éloge. Je suis frappé de la façon dont les anges qui soutinrent l'étoile des Mages dans la voûte de la chapelle de Guise ‘, rappellent par l’élégante confusion de leurs jambes, ceux que tout le monde a remarqués autour de l’Assomption de Parme.

. Dessinmo 215; . Dessin n° 138.

. Dessin n° 24.

1Dessinmo#r27