LES ARABESQUES DU PRIMATICE

de Ducerceau. On les y vit dans une profusion telle, qu'ils n'avaient pas cessé deux siècles plus tard de faire à cet égard l'admiration universelle. La voûte n’en portait pas seule, mais aussi les murailles au-dessous des tableaux et dans les embrasures des fenêtres. A l’époque ou nous sommes restés, le Bolonais Fantose en dirigeait l'exécution sous la conduite du Primatice. Il semble que cet artiste ait tenu sous son maître à peu près le même rôle qu'aux Loges du Vatican Jean d’'Udine sous Raphaël. C’est à Primatice et Fantose que les Français se trouvèrent redevables de l'importation de cette invention. IL est naturel qu'on les ait suivis dans ce qui se fit du même genre, et que la Couronne ait commandé au Primatice les compositions d’arabesques qui se tissèrent à Fontainebleau.

J'ai dit avec quelle liberté Jules Romain avait copié les chambres Esquilines. Le Primatice n'a pas tiré des enseignements de son maître une pratique moins originale. Cette pratique est bien près de représenter la plus grande perfection du genre. Comparé à ces devanciers tant du Vatican que de Mantoue, il est incontestable que l’ornement de ce maître y est en général mieux digéré et plus agréable. L’imitation de la nature, qui gâte ces fantaisies quand elle est trop fidèle, y fait preuve de plus de discrétion. Les motifs y sont moins volontiers tirés d'objets solides et de relief, qui ne vont pas sans pesanteur. La grecque y est employée de plusieurs façons ingénieuses et ces bandes plates, dont la régide armature relève la délicatesse, du reste. Les fabriques plus gracieuses y sont portées sur des tiges aiguës. Partout des glands et d’autres menus objets pendent aux extrémités des guirlandes et des draperies légères; l’hippogryphe et la chimère classique revêtent mille aspects imprévus, et quoique le caprice y semble maître, un goût admirable de l'antiquité perce dans ces ornements rajeunis. Les Satyres qu’on y voit en façon de termes, toutes les figures de caprice, diversement tronquées et dénaturées, y sont ce qu’on peut imaginer de plus plaisant et de plus habile. A se restreindre au champ de la tapisserie, il n’y

a pas même de comparaison à faire entre ces pièces de Fontai-

nebleau et celles qu’un peu plus tard, on tissait à Florence dans un genre analogue sur les dessins du Bacchiacca, tant elles les surpassent au premier coup d’oœ1l par la belle tenue et par la fantaisie spirituelle.

Les morceaux dont je viens de parler sont probablement tous de Henri IT, mais comme il n’y a pas de doute que dès le règne de François Ier le Primatice en ait fournis de semblables, en l’absence de pièces plus anciennes il a fallu parler de celles-là pour achever le tableau de cette époque.

Au reste et quoique je n’en aie point de preuves, je suis assuré d’être suivi de tous ceux qui se rendent à certaines vraisemblances impérieuses, si je dis que le Primatice dut exercer sur les tapisseries de Fontainebleau, en ce qui regardait l’art et le goût, une espèce de surveillance et de direction supérieure, quoiqu'il s'y soit tissé bien autre chose encore que des ouvrages de sa façon. Badouin, qu’on voit besogner à raison de vingt livres dans cette manufacture ”, a-t-il travaillé en particulier sur ses dessins, je ne saurais le dire.

Mais il faut encore porter plus loin l'ingérence du Primatice. Le Musée de Cluny possède une boîte plate et carrée que l’on croit être un corporalier *, sur le couvercle duquel est brodé un Christ descendu de la Croix. L'ouvrage est d'une perfection rare. L’épaisseur de la boîte a sur ces quatre faces des anges portant dans des écussons les emblèmes de la passion. On n’y trouve d'autre indication ni de possesseur, ni d'artiste, mais je suis parfaitement assuré que le dessin est du Primatice. Je consigne cette attribution qui jointe à ce qui précède, fournira quelque idée du grand nombre des arts auxquels il a dû toucher.

Un artiste de cette importance ne donne des modèles aux brodeurs, qu'après en avoir premièrement fourni à plusieurs sortes d'ouvriers. Ce que je viens d’en exposer, montre de quoi

il était capable, et comment son génie lui permit autant qu'il le