LE PRINCE DE BULOW ET LA POLITIQUE ÉCONOMIQUE

I. — Le Reichstag en 1900. — Les débuts de M. de Bùlow à la Chancellerie. — La question du Canal et M. de Miquel. — La crise de 1901.

II. — La question des tarifs douaniers. — La politique de diagonale. — La commission du Reichstag contre le gouvernement. — Les négociations avec le centre. — Les tumultes parlementaires de décembre 1901. — Le vote du tarif.

III. — Le chancelier et le centre. — La question des Jésuites. — La question des écoles de Trêves. — M. de Bûlow et les religions. — La crise du libéralisme. — Les élections de 1903. — Le succès des socialistes, conséquence de la politique douanière.

Le prince de Bûlow a occupé pendant près de neuf années le poste de chancelier de TEm-

pire d'Allemagne. 11 n'en est pas de plus lourd en Europe par l'ampleur des attributions et^ l'ambiguïté des fonctions. Représentant de l'Empereur vis-à-vis des princes et du peuple, président de la réunion de fonctionnaires qu'on appelle le ministère prussien, responsable en réalité devant le souverain, en apparence devant le Reichstag, forcé de posséder la faveur du premier, obligé de redouter l'hostilité du second, le chancelier allemand n'est sûr du lendemain que s'il est maître du présent. Et, sous le règne actuel, le seul maître est celui qui écrivait naguère sur le livre d'or de Munich : Voluntas régis suprema lex. M. le Rûlow a duré plus qu'aucun de ses prédécesseurs, — Bismarck excepté. Il a fini pourtant par s'avouer vaincu. Il est parti en pleine force, comblé des marques extérieures de la confiance impériale qu'il semblait avoir perdue un an plus tôt, mis en échec par une Chambre dont il se croyait sûr. Dans cette contradiction se résument les difficultés qu'il a surmontées neuf années durant et auxquelles il a cependant succombé.

Le Reichstag de 1900, élu en 1898, était une assemblée conservatrice, où la droite, d'ordinaire soutenue par le centre catholique, faisait la loi sans effort. Quand le comte de Bûlow entra à la Chancellerie, l'assemblée était en

LA POLITIQUE INTÉR|eURE ^ 217

vacances et les journaux furent sobres de com- .^^mentaires. Les agrarîens exprimèrent la crainte que ce diplomate, pour faciliter sa tâche internationale, ne consentît aux puissances étrangères des concessions économiques. La presse de gauche prévit, non sans raison, qu'un conflit pourrait éclater entre le nouveau chancelier et M. de Miquel, ministre des Finances, chez qui Fâge n'avait atténué ni l'esprit d'ambition ni l'esprit d'intrigue. Le Vorwœrts augura qu'on allait « s'enfoncer plus avant dans une politique mondiale stérile et sans issue ». M. de Bûlow laissa dire et, à la réouverture d'automne, se contenta de prononcer des discours de politique générale sans entrer dans le vif des rivalités de partis. Le 9 janvier 1901, prenant pour la première fois la parole au Landtag prussien, il affirma son désir de travailler au développement économique du pays en conciliant dans la mesure du possible les intérêts en présence, ceux de l'agriculture et ceux de l'industrie :

Appelé par le roi à la présidence du ministère, je veux saisir la première occasion de me présenter à la Chambre et la prier de m'accorder la bienveillance nécessaire pour traiter convenablement les affaires du pays.

Mon intention n'est pas de développer un programme. Je me bornerai à quelques mots. Je considère, d'un point de vue général, que le devoir d'un gouvernement est, dans la bataille économique, l'effort vers la conci-

liation, vers la plus équitable entente entre les intérêts divers. {Nombreux applaudissements.) Et ensuite, l'assistance à ceux qui sont trop faibles pour arriver seuls. {Applaudissements unanimes.)

Je sais qu'une telle politique de conciliation qui ne favorise pas quelques-uns aux dépens des autres, et qui, dans les mçsures économiques qu'elle prend, se demande la répercussion que ces mesures auront sur les conditions d'existence d'autres milieux, je sais qu'une telle politique qui veut ignorer les succès provisoires pour obtenir des résultats durables peut, ici et là, inspirer de faussés interprétations. Je sais que l'idée de la solidarité des intérêts de toutes les classes laborieuses " pénétrera difficilement dans le cerveau des myopes et des égoïstes.

Je reste cependant convaincu que, lorsqu'un membre du corps social est malade, toutes les autres parties de son économie doivent également en souffrir. Et lorsqu'une branche aussi importante que l'agriculture vient à souffrir, il est impossible que l'organisation tout entière puisse se flatter d'être en bonne santé {Applaudissements à droite.)

Je suis convaincu que tous les grands corps de métier ont des droits équivalents à la protection gouvernementale, que le gouvernement doit autant se préoccuper de l'agriculture que du commerce et de l'industrie; et que l'agriculiure a besoin d'une forte protection ^

M. de Bttlow abordait ainsi la question capitale sur laquelle il allait livrer sa première bataille, celle de la réforme des tarifs douaniers, étroitement liée à celle des voies navigables et du canal de TElbe au Rhin.