MARGUERITE DE HM.NAUT

Elle était belle avec sa démarche de reine,

Sa douce voix charmait comme un chant de sirène.

Elle était belle et jeune et folle de plaisirs,

Et son œil bleu couvait d'inassouvis désirs.

Entre le bois de Yincennes et la petite ville i de Nogent, à une demi-heure environ de l'un | et de l'autre, s'élançait comme un géant debout; la masse du château de Beauté, aux murs épaiset grisâtres. v

Une haute tour, bâtie aux temps des discorde: féodales et que surmontait un quartier de roche] arrondi, semblait le bras du géant, soulevant^ au-dessus de sa tête un lourd boulet de pierre,

prêt à écraser l'imprudent ennemi qui oserait s'avancer jusque-là. Une solide enceinte de murailles enserrait la base crénelée, qui se découpait en tailloir aux quatre horizons. D'étroites meurtrières bâillaient alentour comme des yeux d'oiseaux de proie. Les approches étaient en outre défendues par un fossé aussi large que profond, mais le pont-levis n'était baissé que lors de la présence du prince. Une poterne conduisait dans la campagne par un souterrain dont l'issue se perdait au milieu d'un fourré d'arbres épineux. La duchesse de Nevers avait été initiée aux mystérieux abords de cette poterne et elle l'ouvrait avec la petite clef d'or que d'Orléans lui avait remise, lorsqu'elle voulait rompre les pratiques religieuses du couvent de Saint-Saturnin, où elle se retirait quelquefois. Ce couvent était situé à quelque distance du château. Il renfermait des nonnes non cloîtrées, auxquelles venaient se joindre les grandes dames en humeur de neuvaines et qui diversifiaient leurs jeux, à l'exemple de la duchesse. C'était un vrai moulin que ce monastère : on y entrait et on en sortait à volonté.

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C'était aussi une véritable maison de plaisance. Le bois de Vincennes était tout à la fois un lieu propre à l'anioureux réduit et un rendez-vous de chasse. Les pénitentes folâtres aimaient surtout à battre la campagne, enautomneiiTiontées sur un fringant destrier et le faucon au poing, qu'elles lâchaient placidement contre la gentille alouette qui planait et sifflait dans la nue.

Du haut de la tour dominant le château de Beauté, un chasseur, qui n'était autre que le duc d'Orléans, guettait, entre temps, les Dianes chasseresses caracolant, et lançait sur la plus belle, en guise de gerfaut, un varlet qui en tenait l'emploi, avec des serres de velours, et ramenait respectueusement, par le souterrain, l'aimable oiseleuse devenue gibier et qui ne se débattait pas trop.

L'intérieur du château était disposé comme tous les manoirs de l'époque, mais les salles se trouvaient mieux aménagées et ornées de certaines curiosités artistiques dont le prince était amateur.

La salle où nous pénétrons pour la décrire, moins large que longue, mais assez vaste pour

y donner un banquet à cent clievaliers, outre un riche mobilier, était ornée d'un portrait en pied de la reine Isabeau de Bavière, peint sur verre par Jehan de Muret. Elle était représentée, lors de son entrée à Paris, le 20 août [SS9, selon Froissart, au moment où ie plus gracieux, le mieux fait de la troupe du prince des sots, habillé, dit Juvénal des Ursins, en guise d'un ange, lequel par engins bien faits vint des tours de Notre-Dame, et lui mit sur la tête une belle couronne. Dans le fond, on voyait le peuple tenu à dislance, et au milieu de la foule deux hommes sur un môme cheval, em.pêchés d'avancer par les sergents, armés de longs bâtons, frappant indistinctement hommes et cheval. Les deux cavaliers étaient le roi el Savoisy. Charles VI avait dit à son chambellan : — Je te prie, Savoisy, tant que je puis, que tu montes sur tm bon cheval et je monterai derrière toi, et notis nous habillerons tellement quon ne nous reconnaîtra point, et allons voir Ventrée de ma femme.

Savoisy, aiguillonné par le roi, s'empressait à son tour d'aiguillonner le cheval; mais les

sergents, qui ne connaissaient ni le roi ni le chambellan, frappaient de leurs boullages sur eux et en eut le roi plusieurs horions bien assis et, au soir, à la cour, fut la chose sue et récitée, et s'en commenca-t-on à farcer, et le roi luimême s'en farçail. Charles VI voulut que le peintre fît reproduire à son pinceau une scène qui l'avait amusé, quoique bâtonné. Dans le principe, le château de Beauté avait appartenu à la reine. Plus tard, elle en avait fait don au duc d'Orléans, sans se douter, bien entendu, de la galante destination qu'il lui réservait. Ilavait, comme entrée de jeu, fait creuser le souterrain que l'on sait.

Or, dans la salle dite des Chevaliers, sur un lit de repos, une jeune femme dormait d'un sommeil agité par des rêves fiévreux. Par moments elle semblait s'éveiller, bondissait sur le lit, et, après quelques minutes d'affaissement, reprenait son sommeil troublé.

Tout à coup, le tableau représentant l'entrée d'Isabeau, qui masquait une porte, tourna sur lui-même et donna passage à une forme aérienne. Il se referma aussitôt sur l'issue qu'il

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couvrait de la largeur de son cadre, sans plus de bruit que n'en eût fait un papillon donnant un baiser à une rose.

C'était une adorable créature, d'une taille svelte et souple. Rien de plus gracieux que ce corps d'aimée. Les cheveux, d'un blond étrange, laissaient voir parfois, sous les jets d'une pâle lumière, se croiser des lueurs de feu et d'or qui ravissaient et fascinaient les yeux. La peau, d'une blancheur mate, était si fine que les moindres veines y fuyaient en filets d'un bleu transparent. C'était comme une surface d'azur et d'albâtre que ne sillonnait aucune ride, que ne zébrait aucun nuage. Les joues avaient un velouté respecté par les fatigues d'une course à travers champs, que les battements du cœur et l'agitation du sein indiquaient suffisamment. Le albe des bras était admirable. Cette femme attestait le triomphe d'un ciseau tout-puissant, un chef-d'œuvre de l'artiste divin.

Les yeux de Marguerite de Hainaut, duchesse de Nevers (car c'était elle), semblaient le chefd'œuvre de ce chef-d'œuvre.

Qu'on se figure de longs cils recourbés s'a-

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baissant sur du velours et de la flamme. Leur expression avait un indicible mélange de chasteté et de volupté, assemblage rare et précieux. Quand un sourire les illuminait, il en jaillissait des éclairs de sensibilité et de plaisir. La bouche bien dessinée, les lèvres sensuelles, ayant l'éclat et la fraîcheur de la rose, s'ouvraient sur des perles égales, bien rangées et blanches à donner envie d'être mordu jusqu'au sang. Quant aux mains, d'Orléans se mettait à genoux pour les baiser. Voilà pour l'enveloppe mortelle. L'âme qu'elle emprisonnait n'était ni moins belle ni moins aimante que la Vénus païenne.

Cette femme eût été épouse et mère parfaite, si la fatalité ironique ne lui eût donné Jean de Nevers pour époux, et Louis d'Orléans pour amant.

Après un instant d'essoufflement, qu'exigeait la course du couvent de Saint-Saturnin, où elle était en neuvaine, au château de Beauté, elle murmura à demi-voix :

— Enfin, j*ai pu arriver sans accident!

En tâtonnant, elle rencontra un siège sur

lequel elle se laissa choir, et elle s'abandonna à ses réflexions.

Son amour était le sujet principal, rayonnant ; les craintes l'enveloppaient comme une nuée, mais ne l'étouffaient pas.

Elle pensait à Louis. Pourquoi n'était-il pas là? Elle crut entendre un soupir :

— .Je suis folle! se dit-elle.

Pourtant elle écouta et un nouveau bruit la fit tressaillir.

— Est-ce que l'astrologue Goquerel aurait raison? Les esprits qui s'aiment se rejoignentils avant les corps?

Aussitôt le soupir entendu s'accentua et Marguerite entendit distinctement :

— Monseigneur, par pitié, laissez-moi.

— Quelqu'un ici ! une femme, une rivale! Marguerite se dressa frémissanle cl s'avança

vers le bruit.

Un jet de lumière crépusculaire venait de traverser la salle.

— Seule, sans défense! continua de gémir l'inconnue.

— Elle rêve ! que dit-elle? pensa la duchesse.

— N'est-ce pas assez du la vierge, vous fautill'épouse?

Et en se débattant la femme couciiée ajouta :

— Non, non, jamais !

— Ce n'est point une rivale ! murmura Marguerite avec un sourire.

L'inconnue s'était éveillée; elle essayait de sortir du cauchemar qui l'enveloppait encore.

— Quel rêve afiVeux 1 dit-elle. Où suis-je?

— Vous êtes dans un piège d'où je veux vous tirer ! dit la duchesse en s'avançant et en élevant la voix.

— Vous ! qui êtes-vous?

— Une femme qui vous plaint !

— Une femme qui veut me livrer, c'est vous, peut-être, qui m'avez mise dans ses bras !

— Vous êtes folle ! nous n'avons point de temps à perdre. Voici bientôt le jour... vous êtes chez le duc ; il va venir, voulez-vous l'attendre ?

— Mais qui me {trouve?...

— Si je voulais vous livrer, je n'aurais qu'à vous laisser où il vous a fait déposer.

Mariette d'Anghuien, instinctivement, hallu-

cinée par le narcotique qui se dissipait lentement, essaya de fuir. Marguerite l'arrêta, lui tint les deux mains avec force, et en quelques mots rapides, énergiques, parvint à la persuader, au moins à dompter sa résistance.

Elle l'entraînait du côté de l'issue que voilait le tableau. Mais au moment oùelleallaitpresser le ressort secret, elle entendit une clef grincer dans une serrure. Elle poussa alors Mariette dans un cabinet latéral, lui recommandant d'y rester immobile, jusqu'à ce qu'elle put s'évader par la porte dissimulée sous le tableau ; puis la ducbesse se jeta sur le lit de repos, où on avait jeté Mariette évanouie, et feignit de dormir.

A peine avait-elle pris cette posture, que le sénéclial, suivi d'un varlet et d'un gent d'armes, vint signifier à celle qu'il croyait l'épouse d'Aubert Le Flamenc d'avoir à l'accompagner chez le prince, qui l'attendait.

L'ordre était donné d'un ton respectueux; mais ce n'en était pas moins un ordre.

Marguerite l'exécuta docilement, et comme elle avait rabattu son voile, pour dissimuler

sa honte, le [sénéchal ne s'aperçut pas de la suhstitution.

Malheureusement[pour;]\larielle, le varlet et le gent d'armes, qui s'appelaient l'un Humhert, l'autre Rihlet, demeurèrent dans la salle. Humhert alluma un ''grand feu ;^ puis ils s'assirent tous deux à la lahle des chevaliers et, pour tuer le temps, jouèrent aux [dés, comme de bons compagnons.

XJI

LA CORNE A liOUQUlN

Cornes au front, queue en tronipelle,

Et ne sentant pas le roussi,

En racine, mais en moine bête,

Se présente Satan.— ftue vient-il faire ici?

Le soleil a fini d'inonder de lumière la salle que viennent de quitter la duchesse et le sénéchal. Nous pouvons désormais la décrire. Elle est exceptionnellement ornée. Les ogives en l'euillage de pierre des fenêtres ont des vitraux que des découpures en bois de chêne encadrent comme une dentelle. Le plafond a des arabesques et des petits amours peints, d'une exécution assez médiocre.

Les murs de cette salle de banquet sont ta-

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pissés de fleurs de lis en cuivre très mince, des sièges à dos large et creux avancent leurs bras avec des tabourets et des coussins en laine, brodés de fleurs. Un pupitre supporte un vaste in-folio manuscrit de prières écrites toutes sur parchemin, de la main même du chancelier de l'Université, Ce pupitre, ainsi qu'une table ronde en bois des lies, a été travaillé par Michel Bourditif un des plus liabiles sculpteurs du xiir siècle.

Sur cette table s'étalait un étrange amas littéraire. Un cantique à la Vierge heurtait une chanson plus que profane à madame Vénus; Ylmitatio Chrisli soutenait une ballade du poète Crétin; la meilleure place était aux œuvres d'Alain Char lier, entre autres au Quadrilogue, poésie étrangement humanitaire, où la noblesse, le clergç, la France, mis en regard du peuple, réclamaient contre les abus. Le duc d'Orléans prenait prétexte de ce livre pour appeler toujours Alain Clmvliev Thévenin Second, faisant ainsi allusion au fou de Charles V, son père.

D'autres manuscrits nous fourniraient un

commencement de catalogue de la bibliothèque du duc d'Orléans, mais la nomenclature serait trop longue.

Au bout de trois parties de dés, le varlet, mis à sec, faussa compagnie au vainqueur et alla souffler le feu qui menaçait de s'éteindre, tandis que le gent d'armes s'étanllevc aussi faisait le tour de la salle, inspectant tous les coins, s'arrêtant aux quatre angles, comme s'il eût cherche la définition du carré de l'hypoténuse.

Il fit une longue pause devant le tableau de l'entrée d'Isabeau de Bavière et admira bruyamment la belle prestance de sa souveraine, puis il secoua la tète comme si une pensée philosophique lui eût traversé la cervelle.

— Qu'est-ce qui te donne tout à coup cet air maussade? demanda Ilumbert.

— Ne trouves-tu pas, répondit Riblet, que madame Isabeau, en ce moment, fait la moue?

— Bah! si ce rayon de soleil qui est là se tournait vers son beau visage, lu la verrais sourire.

— Hum ! compère, je maintiens que malgré le soleil elle ferait la môme mine. C'est qu'entre

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nous elle n'a pas de raison d'être contente,

— Pourquoi?

— Madame la reine n'a pas généreusement fait don de ce château à monseigneur d'Orléans pour qu'il y fasse... ce que nous voyons.

— Ah! oui, mais que lui importe !

— Fais donc l'ignorant! comme si en telles aventures les gens de la maison n'étaient pas toujours instruits les premiers, avant le monde elles maris... quand ceux-ci parviennent à être instruits!

— Et quand ils sont des maris pour de bon !

— Je te dis, moi qui suis de l'hôtel de monseigneur d'Orléans, et qui arrive avec lui de Paris, que si madame la reine savait ce qui se passe ici, elle y viendrait au galop de sa haquenée blanche, mettrait la vassale à la porte, et ramènerait monseigneur, devant elle, ni plus ni moins qu'un escholier de la Sorbonne. Ah! j'ai vu cela, moi qui te parle ; je l'ai vu.

— Et moi aussi, compère, puisqu'il faut dire quelque chose pour passer le temps.

— Bon, qu'as-tu vu?

— Lorsque monseigneur et madame Isabeau

venaient se reposer ici de la chasse, au bois de Vincennes, l'été dernier, il y avait toujours, à l'entrée du château, des filles de Nogent, des fiefs de Moineaux, de Cauny et de Ferreux, qui apportaient des corbeilles de fleurs et de fruits, et monseigneur d'Orléans leur prenait souvent le menton : « Eh! ma » mie, que vous êtes mignonne et avenante! » Quand vous épouse-t-on? J'aurai soin de me » trouver au château ce jour-là ! »

— Vraiment, et la reine?

— La reine leur disait, en courroux : « Hors » d'ici, petites filles, ou ribaudes, cessez d'a- » gacer mes pages et mes varlets. »

— Alors, c'était dans l'intérêt des mœurs?

— Oui, oui, pas pour autre chose; mais assez de rire! j'entends le sénéchal qui revient !

Ribletaila se mettre à son poste de garde près d'une grande porte, tandis que Humbert faisant son office de varlet ou, semblant le faire, s'agitait sous ombre d'épousseter les meubles.

11 était temps, le sénéchal en effet arrivait d'un pas pesant et mesuré. Il fit un geste à Ilumbcrt, et celui-ci ayant approché un siège

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du l'en, le .scnéclial s'y installa, s'y abîma, livré à 1111(3 prolonde méditalioii... Puisque monseigneur allait passer (|uel({ues jours au chàleau, comiTieul l'amuser?

Le sénéchal lisounait el i'aisail jaillir des flammes de la bùclie altaquée. Tisonner le l'eu, cela soulage, cela amuse, el cela donne des idées. Or le sénéchal était précisément à la recherche d'une idée. Il tisonnait, il tisonnait, avec des gestes non équivoques d'impatience, ennuyé de ne pas attraper une idée, ce moucheron qui devient parfois un aigle !

Mais comme tout lasse, même de chercher des idées, le sénéchal cessa de tisonner. Alors, étirant ses jambes à la manière des chats, les yeux à moitié clos, il regarda vaguement la rouge braise accumulée sous la bûche. Tout à coup la bûche à demi consumée craqua, se rompit, roula un peu, et forma par sa carrure un rocher pointu. Il sembla au sénéchal qu'à la cime de ce rocher ardent il voyait danser des potences. Les gibets agitaient en cadence eurs longs bras et balançaient des squelettes.

Ce n'étaient pas des visions d'idées, c'était

le tableau de ses fonctions; le sénéchal redoubla de mauvaise humeur et se tournant vers Riblet, comme si celui-ci allait lui donner un prétexte de pendaison :

— Gent d'armes! tiens ton espée, non pas droicte ne levée, la pointe vers la teste, ains de plat, à main dextre et le poulce à senestre pource que...

Il fut interrompu par la sonnerie d'un cor de chasse.

— Qui peut sonner au cliàteau? Que nous veut cette corne à bouquin? Riblet, que quatre de tes gens aillent aux sarbacanes et visent le mécréant qui vient m'écorcher les oreilles.

— Oui, messire.

— Et qu'il soit pendu s'il recommence !

— Oui, messire.

Mais ici, le sonneur sonna un air. Riblet ne sortait pas; il battait la mesure de la tête et du pied; ce gent d'armes était mélomane.

— Oh ! oh ! c'est un sonneur exercé. Riblet, va donc où je t'ai dit, et envoie-moi le guetteur.

— J'y vais, messire. Quant au guetteur, je

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rnpcivois (|ni dcsnond de sa t^Liette, el vient de cecùlé.

Riblet, du seuil de la porte, hélale guetteur, puis s'éloigna.

Le sénéclial, qui s'était mis debout d'un seul bond, en entendant lo son du cor autant que sa forte corpulence cependant lui avait permis de bondir, — car il faut se figurer une espèce de Silène à barbe poivre et sel, n'ayant jamais eu sur sa face jouflluc trace de soucis ni de rides, seulement quelques plis d'éventail formés dans la o-raisse, — le sénéchal se réconforta à nouveau dans son siège et à son poste, au coin du feu, les deux mains jointes avec béatitude sur son abdomen, et attendit ainsi le guetteur qui ne tarda pas à paraître.

— Quoi de nouveau, guetteur? lui demandat-il.

— Messire, c'est une troupe de ménestriers qui demande l'hospitalité à la châtellenie.

— Des ménestriers ! Oh ! oh ! voilà une idée ! Qu'on en introduise un comme échantillon, et s'il a la mine d'un bon compère, ils seront les bienvenus. Monseigneur aime ces gens-là,

encore que ce soient des drôles pour la plupart, des argotiers finis, hormis les confrères de la Passion, cependant, qu'on dit être des personnes honorables, exerçant leur art pour la gloire de Dieu. Va, guetteur, va, introduis-en un, un seul.

— Oui, messire, mais je crois que ce sont les confrères de la Passion, car ils sont encapu^ chonnés comme des moines.

— Nous verrons ! va.

Quand le guetteur eut disparu du jardin, qu'il eut traversé la première cour, passé sous une arcade de style normand, puis ouvert une porte doublée de fer, capable de résister aux plus violentes attaques, et donnant entrée dans une antre cour fermée par des bâtiments où se trouvait la chapelle; après qu'il eut longé le mur de l'angle sud-ouest, où se rencontrait l'ouverture ronde et obscure conduisant à l'escalier des hommes d'armes, attenant à l'escalier du sous-sol, l'escalier des in-pace, d'où l'on ne sortait guère, le guetteur redescendit du côté opposé à la salle d'armes, et se trouva bientôt dans la loge du gardien du pont-levis.

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Leponl-levis fut abaissé sur l'ordre du sénéchal, el se releva après avoir laissé entrer un ménestrier.

Celui-ci, sous la conduite du guetteur, parcourut les lieux que nous venons de décrire, jetant un regard observateur sur tous les coins et détours qu'il traversa, les classant dans sa mémoire, comme un habile capitaine étudie le champ et le terrain d'une action militaire.

\]n sylvestre et plantureux bocage, arrosé de fontaines et de jets d'eau, un pré d'apvril, bien qu'on fût en février, donnait au castel, de ce côté, un aspect riant et agréable.

Bien qu'il eût été construit à la même époque que l'hôtel Saint-Pol, le château de Beauté était mieux enjolivé que le palais voisin de la Bastille. 11 était llcnronné, blasonné, flanqué de jolies tourelles, ajouré d'arabesques, contourné de balconnades, jusqu'aux faîtes, avec pavillons et tourillons.

Au milieu du pré d'apvnl s'élevait une fontaine représentant les Trois Grâces, comme les aimait Louis d'Orléans; ce groupe d'un Italien dont \q nom n'est pas venu jusqu'à nous, n'était

LE PRINCE DES SOTS lô3

qu'une copio du groupe grec, mais d'une belle exécution.

La salle des banquets était au rez-dc-cbaussée, donnant sur le jardin. Nous pouvons compléter la description sommaire que nous en avons donnée.

Des plats d'argent, des candélabres, des amphores de cristal de Venise, incrustées de lapis et de topaze, des buffets de bois d'ébène, des gobelets d'argent, des coupes ciselées sur les dessins d'artistes florentins, des étoffes soyeuses, des lapis rapportés de Perse par des chevaliers revenus d'Orient, embellissaient, garnissaient cette grande salle.

Notre ménestrier ou frère de la Passion, comme l'appelait indistinctement le guetteur, traversa lejardin, préparant ses yeux à admirer la merveille du château, la belle salle qu'on lui avait désignée, sans doute, commepoint central de ses opérations.

C'était là que le suzerain rassemblait, à certains jours, ses vassaux, vavasseurs, et faisait bonne chère à la lueur de torches tenues par les plus jolies vassales à demi vêtues. C'était

]:,i LK IT.INCE TtKS SOTS

là que le méncsliel ciianlaiL ses Ijalladcs.

Au temps du propriétaire actuel on avait le soin de ne chanter que les productions du poète princier, qu'on traitait de premier poète de la France. Le duc d'Orléans était sensible à cette flatterie.

Cette salle avait quatre-vingt-dix pieds de long et trente de large. Le coup d'œil que jeta le moine en entrant parut le satisfaire. Les bras croisés sur la poitrine, le front incliné, le maintien humble, la voix traînante, il s'avança vers le sénéchal, qui se leva pour le recevoir.

La robe du moine produisait son effet, quel que fût le moine.

— Que le grand saint Julien, messire, et les autres saints vous gardent de tout mal ! dit le moine.

— Qu'il vous soit en aide, maître ! répondit le ventru.

■— Vous plaît-il de permettre à quelques confrères de la Passion de passer la journée et la nuit qui suivra, dans la châtellenie? Nous en aurions bien besoin pour nous reposer et répa-

rernotrcchariol. dont les roues se sont cassées. Nous comptions continuer notre route et arriver ce soir à Paris, mais le dégel fait une mer boueuse, et nous ne sortirions de la forêt de Vincennes que perclus, tant il fait humide. Nous sommes de pieux chrétiens, messire, "et des gens paisibles. Nous paierons notre hébergée, s'il le faut !

— Hé ! hé ! en monnaie sonnante et luisante, à savoir pour les yeux et les oreilles seulement. Or çà, asseyez-vous... Humbert, approche un siège, à l'autre côté de l'âtre. Quant à toi, guetteur, retourne à ta guette.

Le guetteur salua et sortit. Le valet avança le siège dans lequel le ménestrier s'assit, après que le sénéchal se fût replongé dans le sien, comme un caniche replié sur lui-même.

Humbert fit fermer la porte du fond, près de laquelle il resta, attendant les ordres qu'il plairait au sénéchal de donner, ce qui tarda peu. Jamais causa-t-on sans boire?