Voir Annexe XI IL

40 ' LE PRIN6B EUGèNÉ ET MtJïlAT

Foroni. — Combat de Monzambano. — La sortie de la garnison de Peschiera. — Vecsey et Steffanini reçoivent Tordre de revenir sur la rive gauche du Mincio. — Physionomie du combat à la droite du vice-roi dans l'après-midi du 8. — Affaires de Pellaloco et de Castiglione Mantovano. — Positions des deux armées le 8 au soir. — Ordres donnés par le vice-roi et par Bellegarde. — Considérations sur la bataille du Mincio. — La situation aux avant-postes napolitains. — La dépêche de Bellegarde à Murât. — Le terrain, sur lequel les deux armées allaient se rencontrer est si connu, il a été, aux différentes époques de Thistoire, le théâtre de tant de combats que, n'étaient les circonstances toutes particulières dans lesquelles s'est livrée la bataille du 8 février 1814, il serait inutile et superflu d'en esquisser la description. Mais en raison même du caractère, presque unique dans Thistoirc militaire, de cette double action qui s'engagea presque au même moment sur deux champs de bataille séparés non seulement par le cours de la rivière, mais par une distance considérable, dans des conditions telles qu'elles déroutèrent deux généraux en chef d'autant plus familiarisés avec ce terrain que l'un avait eu tout le loisir de l'étudier, que l'autre y avait déjà combattu un peu plus de treize ans auparavant (décembre 1800), lorsqu'il avait dû, en fin de compte abandonner le passage à Brune et ramener son armée sous Vérone, il nous paraît indispensable de jeter un coup d'œil rapide et sommaire sur la configuration même des deux rives du Mincio et de leurs environs immédiats.

Le Mincio, qui suit la direction du nord au sud à son sortir du lac de Garde, partage en deux parties sensiblement égales tout le terrain compris entre l'Adige et la Chiese. Pendant les 30 kilomètres qui séparent Peschiera des lacs de Mantoue. sa largeur varie de 40 à 120 mètres. Sa profondeur moyenne dans la partie de son cours entre Salionze et Pozzolo est en général de 5 à 7 pieds. Son courant est assez rapide bien que la rivière soit guéable en plusieurs endroits, entre autres en avant de Borghetto, près de Ca Nuovaet à peu de distance de Pozzolo.

Tout en étant par lui-même une assez faible barrière, ce cours d'eau n'en constitue pas moins un obstacle sérieux, une bonne ligne de défense, d'abord en raison des deux places de Peschiera et de Mantoue auxquelles il s'appuie, ensuite par l'alternance du commandement des deux rives. Les hauteurs qui bordent la rivière se prolongent sur la rive gauche

jusqu'au peu en avant de Valeggio, sur la rive droite jusqu'au-dessous de Volta. Au-delà de ces deux points, on ne rencontre plus dans la plaine que quelques légers mouvements de terrain qui viennent mourir contre les bords de la rivière, d'un côté au-dessus de le Grazie, de l'autre aux environs de Marengo et de Roverbella. Les collines de la rive gauche, qui s'élèvent entre l'Adige et le Mincio, et qui sont les derniers contreforts lancés vers le sud par le massif du Monte Baldo, ont à Salionze et à Valeggio un fort commandement sur la droite, tandis que les hauteurs de cette rive qui se détachent de la chaîne des Alpes du Val Trompia et se prolongent entre la Chiese et le Mincio, arrivent jusqu'au Mincio par une ligne ininterrompue de hauteurs d'où émergent les sommets de Castiglione délie Stiviere, Solferino, Cavriana et Volta. Ce dernier point situé à Textrémité même de la chaîne, domine comme celui de Monzambano, un peu plus en amont, les hauteurs de la rive gauche.

Bien que le caractère général de ces hauteurs soit sensiblement le même sur les deux rives du Mincio, leurs pentes sur la rive droite sont cependant sensiblement plus escarpées que sur l'autre.

En aval de Volta et de Valeggio s'étend des deux côtés de la rivière une vaste plaine qui se prolonge jusqu'au Pô. Parsemée de vignes, de prairies et de champs, dans lesquels se trouvent quelques rares boqueteaux, cette vaste plaine est sillonnée de canaux assez profonds, aux berges verticales, entrecoupée de haies, de murs et de clôtures de toutes sortes. La plaine ne se découvre que dans la partie qui s'étend au nord de la route de Vérone à Mantoue. Sauf dans cette dernière partie, le terrain est si coupé, les vues sont si bornées, qu'il est de toute impossibilité de songer à y combattre autrement que par groupes de tirailleurs soutenus par des réserves. Le nombre des emplacements favorables à l'artillerie y est forcément excessivement restreint et ce n'est guère que sur un petit nombre de points, tels que Valeggio, Volta, Roverbella, et Villafranca, que l'on peut jeter au combat des troupes en ordre serré et d'un effectif quelque peu considérable.

Deux grandes routes partant de Vérone et aboutissant. Tune à Peschiera, l'autre à Mantoue, traversent cette région que parcourent encore quelques chemins en assez bon état menant l'un de Villafranca à Valeggio et un autre allant à Goïto par Mozzecane, Roverbella et Marengo. Sur la rive droite, en dehors

iâ LE PRINCE EUGENE ET MtRAT

des chaussées de Peschiera à Brescia par Lonato et de Mantoue à Brescia par Castiglione délie Stiviere, on ne trouvait et on ne trouve encore qu'une assez mauvaise route, connue sous le nom de Strada Cavallara, et qui conduit presque en droite ligne de Valeggio à Castiglione délie Stiviere, où elle rejoint la chaussée de Mantoue.

Parallèlement au Mincio, il n'existe, sur la rive gauche, qu'une grande voie de communication qui, quittant la vallée de l'Adige à hauteur de Ponton, va, par Castelnuovo et Valeggio, rejoindre à Roverbella la chaussée de Vérone à Mantoue. Cette route, connue dans le pays sous le nom de Strada Tedesca, est, en raison même de son tracé, d'une grande valeur pour une armée manœuvrant sur la rive gauche du Mincio.

Sur l'autre rive, le chemin de Peschiera à Ponti, Monzambano et Valeggio qui passe à cet endroit sur la rive gauche, court ensuite à l'abri du pli de terrain, qu'on rencontre à l'ouest de Pozzolo, sur Massimbona, Marengo et Marmirolo. Il présente d'autant plus de facilité pour l'exécution des mouvements de troupes entre Peschiera et le Mincio, que, dans toute la partie du cours de la rivière entre Peschiera et Monzambano, il n'existe aucun gué et que, par suite, une troupe établie sur la rive gauche et venant par le chemin de Cavalcaselle à Salionze rencontrerait de grandes difficultés pour essayer de forcer le passage au pied du mamelon de Salionze. Malgré le commandement de ce point sur la rive opposée, elle se verrait vraisemblablement forcée à descendre le cours de la rivière jusqu'à Monzambano et plus probablement même jusqu'à Valeggio.

Mais si, en raison même du nombre considérable de voies de communication et de chemins praticables aux troupes des trois armes, le terrain se prête presque partout aux opérations, il impose aux chefs d'armée l'obligation de redoubler de vigilance et d'attention d'autant plus qu'on trouve presqu'à chaque pas quantité de bonnes positions dont la possession peut être efficacement assurée par des détachements d'un efi'ectif relativement peu considérable, nombre de défilés faciles à défendre et difficiles à attaquer, et qu'il y a enfin dans la plaine toute une série d'accidents et de mouvements de terrain dont il est aisé de tirer parti.

Les points de passage principaux existant sur le Mincio entre Peschiera et Mantoue sont : pour une armée venant de la rive droite, ceux de Peschiera, de Monzambano, des moulins de

La bataîlle t)U MiNcio 43

Volta, de Goïto et de Mantoue ; pour des corps venant de la rive gauche, ceux de Salionze, Valeggio et Pozzolo.

Tant que l'armée borde le Mincio, le plus septentrional de ces points de passage, la place de Peschiera n'a rien à craindre pour elle-même ; le fort Mondella, seul ouvrage jeté en avant étant à Tabri d'une attaque de vive force et ses communications avec la place étant bien assurées, on n'a lieu de concevoir aucune inquiétude de ce côté.

Dans toute la partie supérieure du cours du Mincio, comprise entre le lac de Garde et Valeggio, le terrain oppose de grosses difficultés au déploiement des colonnes qui auraient réussi à forcer le passage, d'abord parce qu'il est absolument indispensable de couvrir solidement leurs flancs, ensuite parce que c'est seulement à une certaine distance de la rivière qu'elles peuvent trouver l'espace dont elles ont besoin pour se former en ordre de bataille. Dans toute cette partie, jusqu'à Valeggio, la rive gauche domine presque partout la droite, sauf toutefois à hauteur de Monzambano. Mais si, dans ces parages, Salionze est incontestablement un des points de passage les plus favorables à un corps débouchant de la rive gauche, soit pour effectuer une attaque réelle, soit pour essayer une diversion, il suffit cependant pour arrêter ce mouvement ou tout au moins pour le paralyser, d'occuper les hauteurs en face, celle de San Nicole entre autres, distantes d'environ 700 mètres de la rivière et couvertes par le ruisseau de Pozzolengo, d'où il serait difficile de débusquer les troupes qu'on y aurait établies.

C'était, du reste, à Salionze, à hauteur des MoUni di Mezzo, que le prince Eugène de Savoie, se servant du commandement de la rive gauche, passa plus d'une fois le Mincio pendant ses immortelles campagnes do la guerre de la succession d'Espagne. Les souvenirs historiques et les expériences des guerres passées se rencontrent d'ailleurs à chaque pas sur cette partie du cours du Mincio. Un peu plus en aval, c'est le point de Monzambano que, à la suite d'une reconnaissance faite par Oudinot et par Marmont, Brune avait choisi, en 1800, comme le plus favorable et comme celui où l'établissement et le passage des ponts pouvaient être le plus efficacement protégés par des batteries. A l'avantage d'un fort commandement, ce point joint encore celui d'être situé à un endroit où le Mincio décrit une courbe assez prononcée et s'infléchit vers l'intérieur des terres de la rive gauche. Il a donc bien tout ce qu'il faut pour permettre à des troupes de prendre sans trop de

peine pied sur la rive gauche. Mais le déploiement et les progrès ultérieurs de ces troupes risquent fort d'être contrariés et compromis par un adversaire qui aurait eu le soin d'occuper et de retrancher la belle position de Brentina qui s'élève à moins de 1,000 mètres du Mincio et dont les extrémités nord et Sud sont marquées par les contreforts des hauteurs au pied desquelles commence et finit la boucle du Mincio.

Il est vrai que le 29 mai 1796, Bonaparte avait forcé le passage à Borghetto; mais, pour réussir dans son entreprise, il avait préalablement eu le soin de tromper l'ennemi par une marche de nuit et par divers mouvements qui firent croire qu'il se proposait de passer à Peschiera.

En somme, en raison même de la force naturelle de la position de Valeggio, c'est principalement sur ce point qu'un corps venant de la rive gauche cherchera de préférence à forcer le passage de la rivière, d'autant mieux que Borghetto se trouve si complètement, sous le canon des hauteurs de 'Valeggio qfue les défenseurs de la rive droite auraient peine à s'y maintenir. Il convient, toutefois, de remarquer qu'il leur suffira de s'établir un peu plus en arrière sur les hauteurs de Monte Olivette, Monte délie Pille, Monte di Modena, Monte Piva et Monte dei Frati pour s'opposer sans peihe au déploiement et à la marche d'un ennemi même supérieur en nombre.

Bien que les hauteurs viennent mourir sur le Mincio au Sud de Volta et de Valeggio, que la rivière coule désormais à partir de ce point à travers une vaste plaine s'étendant jusqu'à Manloue et jusqu'au Pô, la rive droite n'en domine pas moins sensiblement la rive gauche à hauteur de Molini délia Volta, en face de Pozzolo, sur le point même où le général Dupont traversa la rivière. Le passage de la rive droite sur la rive gauche y est d'autant plus avantageux que le Mincio y décrit entre Molini délia Volta et Pozzolo un rentrant entièrement commandé par le plateau de la rive droite. 11 suffit par conséquent de débusquer les troupes postées derrière le Fosso di Pozzolo (canal d'environ 16 mètres de largeur et de 7 pieds de profondeur) pour pouvoir progresser dans la plaine et essayer de gagner la route de Villafranca.

Enfin, encore un peu plus en aval, on déboucherait presque aussi facilement de Goïto sur la rive gauche si le terrain y était moins coupée

1. Cf. Commentaires de Napoléon, Campsi^nes d'ItaJie, chap. i, iv, v et vi; Correspondance, I, n°« :il5, 516, 517, 518, 519, 520, 521, 522. Archives de la

Si, en raison même de l'alternance du commandement des deux rives du Mincio, de l'existence de points d'appui, tels que Peschiera et Mantoue d'une part, et Vérone de l'autre, la configuration du terrain n'assurait à aucun des deux adversaires un avantage réel et sérieux, il n'en était pas de même de la composition des deux armées qui allaient, pour la première fois depuis l'ouverture des hostilités, se rencontrer en rase campagne, sur un véritable champ de bataille. Sans revenir à nouveau sur les déta,ils de l'ordre de bataille de Bellegarde, nous nous bornerons à rappeler que, d'après les états de situation d'effectifs dans la période du l"" au 10 février, cette armée se composait en tout de 107 bataillons, 621 compagnies, 73 escadrons avec 194 bouches à feu représentant sur le papier un efi'ectif de 91.622 hommes et 7.884 chevaux ^ Mais il importe toutefois de défalquer de ces chiffres, d'abord 10 bataillons, 9 escadrons et 30 bouches à feu employés devant les places de Vénétie et en Dalmatie, puis les 22 bataillons, 16 escadrons et 24 canons des généraux Nugent, Starhemberg et Gober qui opéraient sur la rive droite du Pô, ensuite 3 bataillons en garnison sur différents points, et enfin les 142 officiers et les 21 .924 sous-officiers et soldats malades qui figurent à l'état de situation. L'effectif maximum de l'armée, dont Bellegarde pouvait disposer sur le Mincio, ne dépassait donc pas 41 à 42. 000 hommes. De plus, comme en réalité il convient encore de déduire de ces chiffres la brigade du général-major Stanissavlevich détachée du côté du lac d'idro (6 bataillons et 1 escadron) et celle du général-major Folseis chargée d'asurer avec 6 bataillons et 2 escadrons le blocus de Legnago, on sera donc assez près de la vérité en évaluant à 35 ou 36.000 hommes, y compris les non-combattants, le chiffre total des troupes que Bellegarde pouvait amener en ligne dans la journée du 8 février, et faire soutenir par 130 bouches à feu. L'artillerie de réserve de son armée se composait, à elle seule, de 8 batteries (48 pièces).

Les effectifs des différentes unités de l'armée du feld-maréchal ne s'élevaient guère avant la bataille qu'à 500 hommes

Guerre, 4 avril 1814. Notes sur les rapports de la garnison de Peschiera avec la défense de la ligne du Mincio. Mathieu-Dumas, Précis des événements militaires^ t. V. et Oesterreichische Mililurische Zeitschrift, 1861, XV.

1. A', und K. Krier/fi-Archiv [Feld-Xcien Bellegarde). Situation d'effectifs de l'armée d'Italie du 1-' au 10 février, ÎI, 295 L' Oesterreichische Milifàrische Z$tt8chrift^ 1861, XX, 324, donne des etlectifa d*un tot«*l nn peu moing 61«véi 64.010 hommei et 8.916 oavalierif loit e2.99t6.

au plus par bataillon, et à 90 à 100 chevaux par escadron. Mais ces régiments comprenaient dans leurs rangs une forte p)*oportion de vieux soldats, connaissant leur métier, et d'autant plus susceptibles de supporter les fatigues qu'ils n'en étaient pas à leur première campagne. Sa cavalerie était parfaitement montée en chevaux faits. Les officiers ne laissaient rien à désh'er, et, quant aux généraux placés sous les ordres du feldmaréchal, ils avaient tous donné des preuves éclatantes de leur capacité et de leur valeur, puisque quatorze d'entre eux avaient su mériter la croix de l'Ordre de Marie-Thérèse.

L'armée du vice-roi, se composait à cette date de 66 bataillons 18 escadrons et demi, 13 compagnies d'artillerie et 90 bouches à feu, dont 14 de gros calibre constituaient la réserve d'artillerie de l'armée. Son effectif ne présentait qu'un total de 38.304 hommes et 3.250 cavaliers. Si, de ces chiffres, on déduit les garnisons qu'il fallait laisser à Mantoue et à Peschiera, ainsi que les troupes auxquelles il était indispensable de confier la garde des têtes de pont de Monzambano, de Goïto, de Borgoforte et de Governolo, on devra reconnaître qu'il restait à peine au vice-roi 30.000 hommes de troupes d'opérations. Quant à la qualité même de ces troupes, il est notoire qu'elle laissait fortement à désirer. La plus grande partie des soldats du vice-roi étaient des conscrits n'ayant reçu qu'une instruction plus que sommaire ; épuisés par les pertes des dernières campagnes, découragés par les revers essuyés en Russie, en Allemagne et en Espagne, les cadres manquaient d'ardeur, d'entrain, de confiance. Les chevaux de la cavalerie réunis à la hâte et provenant de la réquisition étaient jeunes, faibles et aussi incomplètement dressés que leurs cavaliers. L'armement, l'habillement et Téquipement étaient loin d'être en bon état:

Si Tétat sanitaire de l'armée du vice-roi était incontestablement moins aussi mauvais que celui de l'armée de Bellegarde, le moral de ses soldats était, en général, beaucoup plus déprimé : la désertion affaiblissait journellement les rangs de tous ses corps, à l'exception de la garde royale. Enfin, s'il y avait parmi les lieutenants du vice-roi quelques officiers d'une réelle valeur, tels que le général Grenier, par exemple, la plupart de ses généraux étaient, les uns fatigués et découragés, les autres dépourvus d'initiative et de coup d'œil : la plupart d'entre eux n'avaient joué qu'un rôle effacé et secondaire dans cette longue période de guerres ininterrompues!

La nuit du 7 au 8 février se passa, de part et d'autre, dans un calme apparent. Des deux côtés on en employa une bonne partie à exécuter en silence les derniers mouvements préparatoires, à concentrer certains corps, à rapprocher certains autres des points sur lesquels ils devaient passer la rivière.

Tandis que le général Fressinet ^ prenait ses mesures pour presser le rassemblement de sa division sur les hauteurs de Monzambano, tandis qu'on commettait Timprudence de retirer pendant la nuit les avant-postes établis jusqu'à ce moment le long du Mincio depuis Monzambano jusqu'à Pozzolo et qu'on renonçait, par conséquent, à surveiller les abords de Valeggio, les chasseurs de la brigade Steffanini avaient pu, sans être aperçus et sans rencontrer la moindre résistance, prendre pied entre trois et quatre heures du matin sur la rive droite du Mincio vis-à-vis de Valeggio, et couATir les travaux d'établissement d'un pont de bateaux à hauteur des mouUns, un peu en amont de Valeggio et d'un pont de chevalets à l'endroit même où se trouvait le pont de pierre détruit en partie par les Français et à la réfection sommaire duquel on se mit aussitôt à travailler.

L'avant-garde du feld-maréchal-lieutenant Radivojevich (le 10° bataillon de chasseurs) profita de cette circonstance favorable pour passer la rivière sans obstacle et s'établir à Borghetto à la pointe du jour, sans que les généraux Verdier et Fressinet aient pu en avoir connaissance. Lorsque le jour se leva, un épais brouillard couvrait toute la vallée du Mincio, et, comme tout était encore absolument calme, les troupes de la division Fressinet continuèrent leur mouvement vers Monzambano sans se douter de la présence des Autrichiens à Borghetto.

La facilité même avec laquelle la brigade Steffanini avait pu passer sur la rive droite du Mincio et l'absence totale d'avantpostes français aux environs de Borghetto avaient fait pénétrer plus avant encore dans l'esprit du feld-maréchal, arrivé à Valeggio de grand matin, la conviction que le vice-roi était en pleine retraite sur Crémone et qu'il avait dû profiter de la nuit pour rappeler à lui son arrière-garde en essayant de lui dérober la direction prise par ses colonnes. Sachant à ce moment déjà que les chasseurs n'avaient rien trouvé devant eux, Bellegarde n'en pressa que plus vivement l'établissement des ponts. La brigade Steff'anini ne put cependant s'y engager que vers huit heures du matin:

i. Voit Annexe XIV.

Comme les premiers rapports venus de la rive droite semblaient indiquer que les Français avaient évacué pendant la nuit Volta Mantovana et Monzambano, le général Steffanini reçut Tordre de se porter, avec le gros de sa brigade, sur le Monte dei Frati (1 .200 mètres sud-ouest de Borghetto), d'appuyer sa gauche au Mincio vers Bertolini, afin de pouvoir plus facilement se prolonger ensuite vers Volta. Pour mieux couvrir sa droite, on lui avait en outre prescrit de pousser en avant le lieutenant-colonel baron Bretfeld qui devait, avec 2 escadrons de hussards soutenus par quelque infanterie, se diriger vers Olfino et le Monte Olivette et s'éclairer dans la direction de Monzambano.

Pendant que la brigade Steffanini gagnait du terrain en avant, la brigade Bogdan avait passé, elle aussi, le Mincio et elle était venue s'établir en deuxième ligne comme soutien, en avant de Borghetto.

Entre temps, le brouillard commença à se dissiper au moment oii le lieutenant-colonel Bretfeld aperçut et attaqua à peu de distance d'Olfino l'extrême arrière-garde de la division Fressinet. Le général.^ Verdier se disposait précisément à quitter Monzambano pour se porter sur Valeggio. Pendant qu'un bataillon d'infanterie et 2 escadrons du 4*" chasseurs à cheval italiens accouraient et rejetaient les hussards de Frimont, Verdier s'était en toute hâte porté de sa personne à Olfino. Un rapide examen lui avait suffi pour reconnaître que sa situation était d'autant plus grave que le reste des troupes de Radivojevich, la tête de la division du feld-maréchal-lieutenant Pflacher, venait d'arriver à Valeggio. 11 avait en conséquence immédiatement arrêté le mouvement de la division Fressinet et donné à la & division (général Palombini) l'ordre de rentrer à Peschiera. Convaincu que, pour le moment du moins, il était absolument impossible de songer à forcer le passage à Valeggio, occupé par un ennemi supérieur en nombre, il prescrivit au général Fressinet d'exécuter un changement de front vers sa droite, d'aller prendre position et de se former en bataille derrière le ruisseau d'Olfino, en étendant sa droite jusqu'au monte Olivette et en appuyant sa gauche au Mincio ^

1. Archives de la Guerre. Relation de la bataille du Mincio. — {Ibidem). Le vice-roi au duc de Feltre ; Goïto, 9 février. A\ und K. Kriegs-Archiv. Opérations Journal der K, K. Armee^ 8 février, XIH, 3 ; XIII, 4. F. 'M. comte Bellegarde à l'empereur d'Autriche ; Valeggio, 9 février, 11, 63. F.-M.-L. Radivojevich au FfMi comte Bellegarde ; Valeggio, 8 février Ht 63 v et II, 63 w*

La bataille dû MÎNCÎO 49

Pendant que les brigades StefFanini et Bogdan passaient sans encombre le Mincio à Valeggio, le général Vecsey en avait fait autant plus en aval, à Pozzolo. Dès quatre heures et demie du matin, à Taide de quelques bateaux, il avait jeté sur la rive droite quelques sections chargées de protéger et de couvrir rétablissement du pont, tandis qu'un escadron de cavalerie, traversant le Mincio à gué, poussait des reconnaissances du côté de Goïto. De ce côté aussi, tout comme à Borghetto, les Autrichiens, ne trouvant personne devant eux, purent achever rapidement et sans encombre leur pont sur lequel le reste de la brigade Vecsey passa avec une batterie à cheval entre neuf heures et neuf heures et demie du matin.

Après avoir pris pied sur la rive droite vers sept heures du matin, Tavant-garde de cette brigade n'avait pas attendu Tarrivée du gros pour gagner du terrain. Afin d'assurer sa liaison avec la division du feld-maréchal-Ueutenant Mer ville, et pour couvrir ses derrières et sa ligne de retraite, le général Vecsey avait laissé derrière lui, sur la rive gauche du Mincio, le colonel Gorczkowsky avec 3 escadrons de uhlans Archiduc-Charles et une demi-batterie à cheval. Deux de ces escadrons avaient pour mission de garder le pont de Pozzolo jusqu'à l'arrivée de la tète de colonne de Merville, pendant qu'un troisième escadron conduit par le lieutenant-colonel baron Mengen poussait par Massimbona et Villabona vers Goïto avec l'ordre, dans le cas où les Français auraient quitté ce dernier point, d y passer la rivière et de venir rejoindre le gros de la brigade sur la rive droite du côté de Cereta.

Pendant ce temps, les trois autres escadrons de ce même régiment de uhlans s'étaient répandus vivement dans la plaine entre Cereta et Cerlungo. Tombant à l'improviste sur les équipages de la brigade Bonnemains qui se rendaient sans escorte à Goïto, les uhlans les enlevèrent en un tour de main. Le coup avait été si lestement exécuté que ce fut à peine si quelques conducteurs réussirent à s'enfuir avec leurs voitures et à apporter à Goïto la nouvelle de l'apparition des cavaHers autrichiens en arrière de ce point. Il ne fallut rien moins que le calme, le sang-froid et l'énergie de l'adjudant-commandant Dequerelles pour prévenir la panique qui avait commencé à s'emparer des quelques troupes auxquelles on avait confié la garde de la tête de pont si importante de Goïto.

L'alarme causée par les récits des fuyards avait pris un moment des proportions si graves et si inquiétantes que, si les

Ho Lé P'rWOE ÈtJGENE Et MtJfeAT

uhlans avaient eu l'audace de les poursuivre vivement et de près, ils auraient très probablement réussi à enlever presque sans coup férir le pont même de Goïto sur lequel, une heure auparavant, le vice-roi venait de passer à la tête d'une de ses colonnes ^ .

Se conformant aux ordres que Sommariva lui avait expédiés de Sandra àdeux heures du matin, le feld-maréchal-lieutenant Fenner était arrivé à Salionze un peu après huit heures du matin avec son avant-garde (3 escadrons, un bataillon de chasseurs, et une batterie). Il avait aussitôt poussé avec une de ses compagnies vers la tête de pont de Monzambano et rendu compte à son chef des difficultés que présenterait le passage dans ces parages où la rivière, dont le fond était de vase, et où la profondeur de Teau atteignait à ce moment neuf pieds. En attendant l'arrivée du reste de sa division et du feld-maréchal-lieutenant marquis ' Sommariva, Fenner se borna à faire surveiller la tête de pont où ses éclaireurs échangèrent quelques coups de fusil avec les avant-postes français 2.

Pendant ce temps le gros de la brigade Vecsey, qui avait commencé par descendre quelque peu le cours du Mincio, avait opéré, sur l'ordre de son chef, une conversion à droite pour se porter par Cereta et Cerlungo dans la direction de Cas tel Grimaldo.

Dans l'intervalle, la division du feld-maréchal-lieutenant Merville était partie à quatre heures du matin de Somma-Campagna et de Villafranca, où, comme nous l'avons fait remarquer, elle avait reçu, au dernier moment, l'ordre de venir s'établir en arrière de Pozzolo, afin d'être à même de servir, selon les circonstances, de soutien, soit au général Vecsey, après que sa colonne aurait passé le Mincio, soit au feld-maré-

1. A'. undK. A?*/e9s-^/'c/iiî; (Feld-Acten Bellegarde). F. -M. comte Bellegarde à l'enipereur François; Valeggio, 9 février, III, 63. Général-major Vecsey au F. -M. comte i3ellegarde ; Valeggio, 10 février, II, 63 set Pozzolo, 8 février, neuf heures du matin, II, 63/. Gomme il le manda un peu plus tard de Cereta à une heure et demie de l'après-midi au feld-maréchal-lieutenant Radivojevich, les cavaliers de Vecsey avaient enlevé dans ce coup de main 14 hommes et 20 voitures à bagages. K. und K. Kriefjs-Archiv ; Gereta, S février, une heure et demie de Taprès-midi, II, 63 u.

2. K. und K. Krlegs-Archiv (Feld-Acten Bellegarde). F.-M. comte Bellegarde à Tempereur François; Valeggio, 9 février, II, 63 (Feld-Acten Sommariva). F.-M.-L. marquis Sommariva. Opérations Journal; Salionze, 8 février, XIII, 1. F.-M.-L. marquis Sommariva au F.-M.-L. Fenner; Sandra, S février, deux heures du matin (billet au crayon). II, 69 b. F.-M.-L. Fenner au F.-M.-L. marquis Sommariva; Salionze, huit heures quinze du matin (billet au crayon), 11,70.

LA ÔATAtLtË i5tT ^fÎNCIO ÎSl

chal-lieutenant Mayer von Heldenfeld qui devait pousser sur Mantoue. Elle était venue par Quaderni prendre position, à la pointe du jour, sur une petite éminence au nord de Pozzolo. Le général, qui disposait en tout de 5 bataillons, 10 escadrons et 1. batterie de 8 pièces ^, avait formé ses troupes face au village, sur deux lignes, composées : la première, des grenadiers du général Stutterheim; la deuxième, des 10 escadrons du général Wrede. Comme tout était absolument tranquille sur les deux rives du Mincio, comme les troupes de Radivojevich venaient seulement de passer la rivière à Borghetto, comme Ton entendait seulement de temps à autre quelques coups de fusil tirés par Favant-garde de Radivojevich, comme le bruit sans cesse décroissant de cette légère fusillade, semblait n'indiquer qu'une résistance insignifiante et déplus en plus éloignée de la rivière, enfin comme on savait le passage de Pozzolo gardé par l'arrière-garde de Vecsey dont un des escadrons battait les bords dç la rive gauche dans la direction de Goïto, Merville avait permis à ses grenadiers de former les faisceaux et à ses dragons de mettre pied à terre -.

Pendant ce temps, les cavaliers du lieutenant-colonel Bretfeld avaient rendu compte au feld-maréchal-lieu tenant Radivojevich de la nature de la résistance qu'ils venaient de rencontrer du côté d'Olfino, et celui-ci avait donné au général Bogdan Tordre de s'étendre sur sa droite, au général Stefl'anini celui de continuer sa marche sur Volta. Le général Bogdan lança immédiatement contre les hauteurs 2 bataillons du régiment Deutschmeister, qui repoussèrent au début l'avantligne de Verdier : mais ils ne tardèrent pas à être arrêtés à leur tour, contraints à demander du renfort, et, malgré l'intervention opportune des uhlans du lieutenant-colonel Bretfeld, ils (lurent se replier sur les deux autres bataillons du régiment, qui vinrent se déployer sur les hauteurs de Colombara (au sud d'Olfino). Le général Bogdan apprit à ce moment par l'in-

1. La division du feld-maréclial-lieutenant Merville se composait de la brigade du général-major Stutterheim {5 bataillons de grenadiers Faber) ^Hongrois, 4 compagnies), Chimani (Hongrois, 6 compagnies), AVeIsperg et de Best (Allemands, à 6 compagnies chacun) et Purcel (Transylvanie, 4 compagnies), de la brigade de cavalerie du général-major baron Wrede, 10 escadrons (6 des dragons de Savoie et 4 des dragons Hohenlohe) et d'une batterie de 6 livres.

2. K. und K. Kriecjs-Archiv (Feld-Acten Bellegarde). Opérations Journal (1er K. K. Armée, 8 février, Xlll, 3 ; XI 11, 4. F. -M. comte Bellegarde à l'empereur François; Valcggio, 9 février, 11, 6.3. F.-M.-L. Merville au F. -M. comte Bellegarde. Bivouac de La Glierla, 10 février, II, 63 a.

52 LE t>RÎNCE EUGÈNE ET MURAT

terrogatoire des prisonniers qu41 avait devant lui toute la 3^ division, sous les ordres du général Fressinet, et une brigade de la 5® division italienne dont l'autre brigade occupait, d'après leur dire, Ponti sul Mincio et Peschiera.

Afin d'avoir plus de chance de se maintenir sur sa position, le général Fressinet songea alors à profiter du léger avantage qu'il venait de remporter pour renforcer sa droite et faire occuper le Monte Olivette, dont il avait négligé de prendre possession dès le début de l'action.. Mais, par suite des dispositions adoptées par le feld-maréchal Bellegarde, il était malheureusement déjà trop tard pour réparer cette omission. A neuf heures du matin, celui-ci avait appris à Valeggio que le général Vécsey avait passé le Mincio sans encombre à Pozzolo, où il avait jeté un pont de bateaux. Vecsey l'informait qu'il continuait à s'avancer, après avoir laissé à Pozzolo un rideau et qu'il n'avait relevé aucune trace des Français sur la rive droite. Bellegarde savait, de plus, que le général Steffanini était sur le point d'arriver à Volta^ Il résolut, par conséquent, de faire, sans plus tarder, soutenir Radivojevich et ordonna au général de Best de passer le Mincio avec sa brigade et une batterie de réserve qu'il devait établir sur la chaîne de hauteurs qui s'étend jusqu'au Monte Olivette. Cette brigade y arriva avant les troupes que Fressinet essayait d'y envoyer, et réussit à se maintenir pendant toute la journée. Le feld-maréchal avait en même temps prescrit à Radivojevich de déloger Verdier de ses positions, et à Sommariva, qui ne devait pas tarder à arriver au moins avec la tête de colonne de sa division à Salionze, de se porter sur la tête de pont de Monzambano, de la canonner et de soutenir de cette façon l'attaque que Radivojevich allait exécuter contre les positions de Verdier. Au mo-

1. Dans le mémoire rédi|Lré par le feld-maréclial-lieutenant Mayer von Heldenfeld, désireux de faire rendre justice à sa division (A', und K. Kriegs- Archiv, XIII, 6), on lit qu'<a: un lieutenant-colonel français fait prisonnier le 8, au matin, et interroffé par le feld-maréchal Bellefifarde, qui lui demandait où se trouvait le vice-roi, lui répondit que le vice-roi était à Mantoue. Cette réponse contraria le feld-maréchal qui répliqua que c'était chose absolument impossible, puisqu'il savait de façon positive que le vice-roi était à Crémone. Le lieutenant-colonel se contenta de hausser les épaules, et se renferma à partir de ce moment dans le mutisme le plus absolu. Un autre officier prisonnier, mais qui était Hollandais, fit la même réponse, et comme on lui reprochait son peu de patriotisme, il ajouta : « Pour vous prouver que je suis un vrai patriote, je vous répète que le vice-roi est à Mantoue, et vous le verrez bientôt déboucher de ce côté. » Ce disant, il montrait la direction de (ioïto. «Et ce fut en etfet de ce côté, ajoute le feld-maréchal-lieutenant Mayer Von Heldenfeld, que le combat s'engagea peu de temps après. »

ment où Bellegarde envoyait ces ordres à Radivojevich^ au moment où il croyait plus que suffisant de ne garder à Valeggio que la seule brigade QuosdanoAâch, il était assurément bien loin d'entrevoir l'imminence du danger que les mouvements et les progrès de la colonne dirigée par le vice-roi en personne, allaient cependant moins d'une heure plus tard faire courir à ce point même, dont la possession et la conservation étaient si importantes pour lui.

Dès qu'il avait vu les troupes de Radivojevich se déployer en force devant lui, et tout en essayant de s'établir, à droite sur le Monte-Olive tto, le général Verdier avait, avec raison renoncé à Toffensive. 11 replia quelque peu la division Fressinet, et lui fit prendre position derrière le ruisseau de Monzambano, le Redone (canal Redone venant du petit lac de Castellaro, passant au pied du Monte Giaccomotti et contournant Monzambano avant de se jeter dans le Mincio, un peu au sud de cette localité, en appuyant sa gauche au village.

Soutenu par la brigade de Best (de la division Pflacher), rejoint et renforcé par 2 bataillons du régiment Deutschmeister qu'il avait dans le principe dirigés sur le prolongement de sa gauche vers Volta, Radivojevich se proposa de profiter de sa supériorité numérique pour déborder la droite do Fressinet, l'obliger à abandonner sa position ou l'acculer au Mincio, et le couper de Peschiera. Le coup d'œil, l'énergie et les mesures intelligentes des généraux Verdier et Fressinet réussirent à déjouer ces projets. Si le lieutenant-colonel baron Welden-, de l'état-major, parvint à prendre pied sur le Monte-Olivetto avec un régiment d'infanterie (régiment Archiduc-Charles) et une demi-batterie d'artillerie, s'il y prévint les troupes de

1. À', und K. Krlegs-Archiv (FehUXcien BeUeffarde). Opérations Journal der K. K. Armee^ 8 février, XllI, .3 ; XI M, 4. F. -M. comte Bellegarde à l'empereur François ; Valeggio, 9 février, 11, 63. F.-M.-L. Kadivojevich au F. -M. comte Bellegarde ; Valeggio, 8 février, II, ()3 v. Général-major Vecsey au F. -M. comte Bellegarde; Pozzolo, 8 février matin. II, 63 /. F.-M. comte Bellegarde au F.-M.-L. marquis Sommariva; Valeggio, 8 février matin. Billet au crayon (Feld-Acten Sommariva), H, 69 a. Archives de la Guerre. Relation de la bataille du Mincio.

2. Le lieutenant-colonel baron Welden, dont il est question ici, n'est autre, on le sait, que le futur feldzeugmeister, mort le Taoût 1853, quelques jours après avoir achevé le beau travail qu'il avait dédié à ses compagnons d'armes et dans lequel, sous le titre de Der Krieg der Oesterreicher in Italien gegen die Franzosen in den JaJtren 1813 und 1814, il a non seulement résumé, mais critiqué de main de maître les opérations d'une campagne à laquelle il avait pris part, et dans laquelle il s'était distingué par son courage et son intelligence.

Verdier par la rapidité avec laquelle il sut exécuter son mouvement, les retours offensifs des soldats de Fressinet paralysèrent kîs attaques et les progrès que les 4 bataillons du régiment Deutschmeister, soutenus par 4 bataillons du régiment Kerpen, tentèrent vainement de faire dans la plaine pendant toute la matinée du 8 entre la route de Monzambano et le Mincio. Grâce au concours efficace que lui prêta une batterie, intelligemment placée sur les crêtes du Monte-Giaccomotti (environ 1 Idlomètre au sud-ouest de Monzambano), la petite division Fressinet, forte en tout de 10 bataillons, dont il faut déduire les troupes chargées de la garde de la tête de pont de Monzambano, firent échouer les efforts des 11 bataillons, des 8 escadrons et des 3 batteries que Radivojevich employa contre elle. La supériorité du nombre força seule, en fin de compte, le général Verdier, d'abord à renoncer à ses retours offensifs, puis à se borner à se maintenir sur le Redone et enfin à refuser insensiblement sa droite et à se reporter lentement quelque peu en arrière en continuant à disputer le terrain pied à pied K

Malgré la belle tenue dont ses troupes ne devaient cesser de faire preuve pendant toute la journée, au cours de la lutte inégale qu'elles soutinrent si brillamment contre un adversaire bien supérieur en nombre, malgré les dispositions aussi énergiques qu'intelligentes prises par les généraux Fressinet et Verdier, ces opérations ont été assez vivement critiquées par quelques-uns des rares auteurs qui se sont occupés de cette campagne, Vacani, dans sa Bataille dit Mincio, Du Casse, dans ses Mémoires du prince Eugène. Ils ont reproché au premier d'avoir éparpillé son monde et d'avoir engagé ses bataillons successivement ; à l'autre, d'avoir manqué de décision. Nous croyons au contraire qu'il était impossible au général Verdier de faire plus qu'il n'a fait, d'autant plus que, même s'il avait pu occuper le mont Olivette avant l'arrivée de la colonne du lieutenant-colonel Welden, il lui eût été difficile de le conserver et de garder avec un effectif aussi restreint un front aussi étendu. Sa situation aurait pu aisément devenir bien autrement gfave et critique sans les fautes inexpli-

1. Archives de la Guerre. Relation de la bataiUe du Mincio. K. und K. Krlef/s-Archiv. OperalUnts Journal def K. K. Arniee^ 8 février XllI, 3; XIII^ 4 (Feld-Acten Bellegarde). F. -M. comte Belle«i:arde à l'empereur François ; Vale^gio, 9 février, II, 03. F.-M.-L. Uadivojevicli au F.-M. comte Beliegarde ; Valeggio, 8 février, II, 63 v.

LA BATAILLE DU MINCIO Jio

cables commises de ce côté par Bellegarde et Radivojevich.

On ne saurait, en effet, s'expliquer pour quelle raison les généraux autrichiens s'entêtèrent à laisser toute la journée le général Steffanini avec 2 bataillons et 6 escadrons immobiles sur le Monte Pini, entre Reale et Baruzzo (au nord de Volta) où heureusement pour ce général il ne vit pas la moindre troupe française. Isolé et en l'air comme il Tétait, puisque le général Vecsey se trouvait à ce moment à Castel-Grimaldo à plus de 6 kilomètres plus au sud et où il ne rencontra pas, lui non plus, la moindre patrouille française, Steffanini aurait couru de grands risques s'il eût été attaqué quelque peu sérieusement. Il avait dû, tant la concentration des forces autrichiennes avait été incomplètement préparée, laisser sur la rive gauche du Mincio à Cauchiola, entre Salionze et Valeggio, en soutien de la brigade Paumgarten, du corps Sommariva, 2 bataillons du régiment Jellachich qui ne devinrent disponibles qu'assez avant dans la journée, lors de l'entrée en ligne de la brigade Abele. Il n'y eut, en effet, devant la tète de pont de Monzambano pendant toute la matinée du 8 février, qu'un seul bataillon autrichien (le 4"" de chasseurs) qui ne fut rejoint qu'après midi par le régiment Duka de la brigade Suden. Heureusement pour Sommariva, qui disposait, il est vrai, lui aussi, de forces trop peu respectables, le général Verdier se trouva, dès le matin du 8, hors d'état de déboucher par Monzambano. Mais c'était là une éventualité, une considération qui ne devait, qui ne pouvait pas entrer en ligne de compte, lorsque l'état-major du feld-maréchal prit ses dispositions en vue du passage du Mincio et de la bataille qu'on s'attendait à donner.

La résistance énergique que les troupes de Radivojevich avaient rencontrée presque dès leurs premiers pas sur la rive droite du Mincio, jointe aux indications données par les prisonniers, aurait dû suffire pour inquiéter le feld-maréchal et lui démontrer que le vice-roi n'était pas, comme il le croyait, en retraite sur l'Oglio. Un peu après neuf heures du matin, il savait, de façon positive, par les déclarations concordantes des officiers prisonniers que sa droite avait devant elle, de Monzambano à Peschiera, les divisions Fressinet et Palombini. Tout indiquait donc que le vice-roi avait modifié ses dispositions et les projets que lui prêtait le feld-maréchal ; car s'il s'était réellement replié sur la Chiese et l'Oglio, il n'aurait assurément jamais commis l'imprudence de laisser sur le Mincio deux divisions.

L'idée en vint assurément à Bellegarde, puisque, bien que jusqu'à ce moment aucun bruit de combat, aucun rapport ne lui eût révélé ou signalé rapproche de Tennemi, ne lui eût inspiré des inquiétudes pour sa gauche, il n'en crut pas moins utile de faire partir un de ses officiers et chargea à ce moment le lieutenant Kohi de le renseigner en faisant grande diligence sur ce qui se passait du côté de la division du feld-maréchal-lieutenant Mayer von Heldenfeld. Cet officier, descendant le cours du Mincio arriva près de Pozzolo sur la position occupée par la division Merville, et s'entretint un instant, avant de continuer sa course avec les généraux Merville, Stutterheim et Wrede qui lui indiquèrent le chemin qu'il devait sui^Te pour se rendre à Marengo. Le lieutenant était à peine parti depuis quelques minutes qu'on entendit sur les derrières de la division quelques coups de fusil qui semblaient venir de la direction des fermes de Malavicina (à l'ouest de la route de RoverbellaàVillafranca). Bien que tout fût rentré presque aussitôt dans le silence, Merville n'en fit pas moins partir une patrouille de dragons sous la conduite d'un officier afin de connaître la cause de cette fusillade ^ .

En efi'et, pendant que les brigades de Radivojevich franchissaient le Mincio à Borghetto et à Pozzolo, le vice-roi, ignorant de son côté le mouvement exécuté par la droite de Bellegarde et ne sachant pas que sa gauche était attaquée du côté de Monzambano, avait, lui aussi, pris l'ofi'ensive dès le matin.

La gauche autrichienne, le corps de blocus de Mantoue sous les ordres du feld-maréchal-lieutenant Mayer von Heldenfeld, était précisément à ce moment quelque peu disséminée sur un périmètre trop étendu pour son efi'ectif dans la plaine basse qui avoisine cette place ; aussi ses difi'érents postes étaient-ils tellement éloignés les uns des autres qu'ils se trouvaient à proprement parler hors d'état de se soutenir réciproquement.

Non seulement les troupes placées sous les ordres du général major Watlet (3 bataillons, 4 compagnies de chasseurs, 1 escadron et demi de cavalerie et 1 demi-batterie) étaient insuffisantes pour fournir l'avant-ligne devant une place de

1. Cet officier ne rejoignit la division que lorsqu'elle était déjà engagée, et il annonça à son général que « des cavaliers français, qui avaient poussé en avant sur la route de Villafranca, y avaient enlevé des équipages, appartenant à la brigade Vecsey, et qu'on avait parqués de ce côté ».

l'importance de Mantoue; mais, de plus, conformément aux ordres du feld-maréchal, le général Watlet avait dû, le 8 au matin, exécuter avec un bataillon du régiment Reisky, une demi-batterie et un escadron de dragons Hohonlohe une démonstration de Marengo sur Goïto.

En somme, la ligne d'avant-postes du feld-maréchal-lieutenant Mayer von Heldenfeld, qui allait avoir à soutenir le premier choc des colonnes conduites par le vice-roi, par les généraux Grenier et Zucchi, ne se composait que de 2 bataillons et d'un petit escadron, soutenus par 2 compagnies et un peloton de cavalerie postés à Marmirolo, par 2 compagnies établies à Marengo, par i compagnie qui occupait Gastiglione Mantovano et fournissait un poste à Canedole, et par quelques faibles détachements qui gardaient Rot ta, Castelletto dei Cavalli et Pero. Le feld-maréchal-lieutenant Mayer von Heldenfeld avait gardé auprès de lui en réserve à Roverbella 4 bataillons, 1 demi-escadron et 1 demi-batterie.

Le général Watlet venait" à peine d'arriver, un peu après huit heures du matin, environ à mi-chemin de Marengo à Goïto, lorsqu'il aperçut, à peu de distance, une grosse colonne d'infanterie et de cavalerie françaises en marche par la route allant de Goïto à Massimbona. Une deuxième colonne, moins considérable et forte seulement de 3 bataillons et de 150 chevaux, chargée de flanquer le mouvement de la colonne principale et suivant la route de Goïto à Marengo, découvrit presque aussitôt la reconnaissance de Watlet et s'arrêta après lui avoir envoyé quelques coups de canon.

En même temps, les Français sortis de Mantoue attaquaient avec des forces très supérieures en nombre toute la ligne des avant-postes du corps de blocus sur les deux routes qui débouchent de Mantoue.

« Par une de ces combinaisons dont on rencontre peu d'exemples à la guerre», tels sont les termes mêmes dont le vice-roi se sert dans sa Relation, pendant que la droite et le gros de Bellegarde avaient passé à Borghetto et à Pozzolo, la colonne du centre de l'armée d'Italie conduite, par le vice-roi, débouchait de Mantoue. Son avant-garde (31^ régiment de chasseurs à cheval, 2 bataillons des 1*^'" et 14^ régiments d'infanterie légère et 4 canons), sous les ordres du général Bonnemains, franchissait rapidement les canaux et les ponts de Villabuona, se formait sur le plateau et s'étendait vivement dans la plaine, entre Massimbona et Marengo, se prolongeant vers sa,

droite pour se relier avec la gauche de la colonne du général Grenier qui poussait par la chaussée de Mantoue à Vérone. Au même moment le général Zucchi, s'engageant sur la chaussée de Castiglione Mantovano, cherchait à atteindre au plus vite le canal Molinella et à déborder la gauche du corps de blocus. En quelques instants, les postes du corps de blocus sont en effet, attaqués sur toute la ligne : ceux de Pero, Soave, San- Brizio, Marmirolo, Santa-Lucia, Castelletto dei Cavalli, tous ceux établis dans les localités à l'ouest du canal et sur la route de Legnago sont enlevés, coupés et cernés, pour la plupart, avant même d'avoir eu le temps de se reconnaître. Les postes de Marmirolo, de Castelletto di Mantua (Castelleto Canossa) et de Canedole tiennent seuls un peu plus longtemps ; mais la prise de Pero (environ 2 kilomètres à l'est de Marmirolo) permet à la cavalerie française d'attaquer à revers les fractions qui défendent ces postes, et qui, malgré tous les efforts qu'elles firent pour se frayer un passage, sont pour la plupart cernées et obligées de mettre bas les armes*.

En même temps, le général Grenier pousse vivement en . avant par Ponte- Vecchio vers la Rotta pour opérer sa jonction avec la colonne du vice-roi qui continue à s'avancer sur Marengo. A neuf heures un quart, tous les avant-postes du corps de de Mayer von Heldenfeld avaient été non seulement attaqués, mais pour la plupart enlevés, bousculés et malmenés ~. La situation de ce général était d'autant plus critique qu'il était sans nouvelles des généraux Eckhardt et Fôlseis et que le général Watlet, débordé de flanc et sur le point d'être pris à revers, avait dû se retirer en toute hâte de Marengo sur Roverbella, où les Français arrivèrent presque en même temps que lui. Pour conserver sa communication, le feld-maréchal-lieutenant Mayer von Heldenfeld dut se résigner à renoncer à RoverbeUa et à ramener, non sans peine à Mozzecane-^ ce qui lui restait de troupes. Ces premières escarmouches avaient fait tomber entre

1. K.undK. Kriegs-Avchiv. F.-M.-L. Mayer von Heldenfeld, Geschichle der Vorriickung der K. K. Armée ûber die Etsch, dann des Gefechtes bei dem Uebergang ûber den M'nicio^ etc., XllI, 6. F.-M.-L. Mayer von Heldenfeld au F.-M. comte Bellegarde; Mozzecane,8 février, II, ()3 a et Mozzecane, 10 février, 11, 88.

2. A', und K. KriegsrArchiv. F.-M.-L. Mayer von Heldenfeld au F.-M. comte Bellegarde ; RoverbeUa, 8 février, neuf heures quinze matin, 11, 63 f.

3. A', und K. Kriegs-Archiv. F.-M.-L. Mayer von Heldenfeld, Geschichte der Vorriickung der K. K. Armée ûber die Èisch, dann des hefechtes bei dem Uebergang Ubei- den Mincio^ etc., XHl, 6. F,-M.-L, Mayer von Heldenfeld au

les mains des Français 12 officiers et plus de 500 hommes ^ En somme, et comme le Journal d'opérations de Bellegarde le constate sans réticences'^, les troupes de la brigade Watlet, encore très disséminées à ce moment et en train de prendre position, trop faibles d'ailleurs pour résister à une attaque aussi vive et aussi imprévue, furent mises en déroute et se retirèrent en désordre sur Roverbella, qu'elles ne purent conserver *.

Comptant trouver les troupes autrichiennes sur les positions qu'elles occupaient la veille à Roverbella, Villafranca et Valeggio, ne sachant encore rien du mouvement que Bellegarde avait exécuté par Borghetto et Pozzolo, sans nouvelles de sa gauche et ne pouvant rien apercevoir à cause du brouillard épais qui couvrait la plaine et la vallée du Mincio, le viceroi continuait à pousser en avant le général Bonnemains, chargé d'établir la communication avec Verdier et s'avançait avec son avant-garde dans la direction de Belvédère (un peu plus de 2 kilomètres nord de Roverbella). Sa colonne et celle du général Grenier, communiquant et reliées entre elles, marchaient à égale hauteur, flanquées sur leur droite par la division Zucchi. Aussitôt après avoir dépassé Marengo, la division Quesnel s'était formée sur plusieurs colonnes, pendant que les divisions Rouyer et Marcognet défilaient par Rotta et Castelletto. Le vice-roi pensait toujours trouver le centre autrichien en position vers Villafranca, et il laissait le soin de se porter droit sur ce point au général Grenier, qui s'avançait à cheval sur la chaussée de Vérone. Décidé, du reste, à n'exécuter une attaque générale qu'après l'entrée en ligne de Verdier, mais tenant, d'autre part, à se rapprocher de la direction que la division Fressinet devait suivre après avoir passé le Mincio, il prescrivit à la division Quesnel de prendre plus à gauche sur Quaderniet Belvédère, et à la brigade de cavalerie du général Perreymond de couvrir sa gauche en marchant à cheval sur le chemin de Marengo à Valeggio et en s'étendant vers Pozzolo. En même temps, à l'extrême droite, la division Zucchi débouchait de Castiglione Mantovano et s'avançait sur Pellaloco.

F.-M. comte Bellcgarde; RovcrbeUa, 8 février, II, 63 g ; Mozzecane, 8 février, 63 /, et Mozzecane, 10 février, II, 88.

1. Deux compagnies du régiment Reisky et deux compagnies de chasseurs. Les Français avaient enlevé 300 liommes entre Marengo et Roverbella, et fait 158 prisonniers à Massimbona.

2. K. und K. Krieys-Arç/iiv, Oueraiion.s Journd der K, K, Année ^ 8 février, XUI, 3;XII1, 4,

La situation du corps de blocus du feld-maréchal-lieutenant Mayer von Heldenfeld devenait d'instant en instant plus critique. Le cavalier qu'il avait fait partir à neuf heures quinze du matin avec la dépêche, par laquelle il informait le feld-maréchâl que les Français venaient d'enlever ses postes, n'était pas encore de retour et n'avait même pas pu, du reste, arriver à Valeggio. Le général Watlet venait, malgré tous ses efforts, d'être rejeté de Roverbella sur Belvédère. Non seulement les Français avaient réussi à s'établir sur la route de Goïto à Vérone, mais, après avoir débordé la droite du corps de blocus par Marengo, ils commençaient à menacer sa gauche en se portant de Castiglione Mantovano sur Pellaloco. Bien que pour le moment ils, ne fissent pas mine de vouloir déboucher de Roverbella, le feld-maréchallieutenant Mayer von Heldenfeld n'en craignait pas moins, dès que la colonne Zucchi aurait réussi à atteindre Pellaloco, de les voir, essayer de percer sur Villafranca, où se trouvaient toute la réserve d'artillerie, tous les caissons du parc, tous les bagages de l'armée, tous les magasins et tous lés convois qu'on y avait envoyés de Valeggio.

Aussi profitant du répit momentané qui lui était laissé, Mayer von Heldqnfeld s'était-il pour cette raison, décidé à se replier sur Mozzecane, où il recueillit et rallia ce qui lui restait de troupes, et les établit à cheval sur le chemin de Roverbella, des deux côtés de ce village. En même temps il prévenait à nouveau le feld-maréchal des événements qui l'avaient forcé à la retraite et il lui mandait qu'il « ferait tout son possible pour couvrir et conserver la route de Villafranca^ ».

Le vice-roi venait à peine de sortir de Marengo et de se diriger vers Massimbona, lorsqu'il entendit le canon du côté du Monte Olivette. Se portant rapidement sur la hauteur qui s'élève au-dessus de Massimbona, il ne tarda pas, dès que le brouillard se fût dissipé, à apercevoir des nuages de fumée et les colonnes autrichiennes qui se dirigeaient de Borghetto sur Monzambano. Il comprit immédiatement ce qm avait eu lieu. Il était

1. K. und K. Kriegs-Arcfùv. Opérations Journal der K. K. Armée ^ 8 février, XIII, 3; XIII, 4 (Feld-Acten Bellegarde). F.-M.-L. Mayer von Heldenfeld, Geschiciite der Vorrilckung der K. K. Année iiber die Efsch, dann des Gefechtes bei dem Uehergang ilber den Mincio unter dem Oberbefehle des F.-M. Grafen Bellegarde am 8'"" Februar, Xllï, 6. F.-M.-L. Mayer von Heldenfeld au F.-M. comte Bellegarde; Mozzecane, 8 février, II, 63 «; Roverbella, 8 février, neuf heures quinze du matin, II, 63 /", et onze heures du matin, II, 63 g\ Mozzecane,10 février, II, 88. Archives de la Guerre. Relation de la bataille du Mincio et le vice-roi au duc de Feltre ; Goïto, 9 février 1814,

LA ÈATAÎLLE du MiNCtO 6l

désormais certain pour lui qu'il ne trouverait plus Bellegarde à Villafranca, qu'il lui était désormais impossible de communiquer avec Verdier et que son aile gauche était abandonnée à elle-même. Sans être critique, sa situation n'en était pas moins grave. Il n'avait plus qu'à choisir entre deux partis : ou bien continuer l'offensive qu'il venait de prendre sur la rive gauche du Mincie et tomber vigoureusement sur les forces que Bellegarde y avait laissées, c'est-à-dire se porter droit sur Pozzolo et Valeggio; ou bien se reporter immédiatement en arrière, revenir par Goïto sur la rive droite et forcer les marches pour dégager Verdier en menaçant la gauche de Radivojevich et de Vecsey, à Volta et à» Borghetto. De toute façon, les moments étaient précieux, la moindre hésitation pouvait tout compromettre. Il fallait à tout prix se décider sans perdre une minute soit à faire demi-tour, soit à pousser, sans retard, résolument et vivement en avant.

Il était à ce moment un peu plus de dix heures du matin. Des hauteurs de Massimbona, le vice-roi avait pu voir que la plus grande partie de l'armée autrichienne était déjà sur la rive droite du Mincie, et qu'il n'en restait plus que la plus faible partie devant lui. Le danger que courait son aile gauche, obligée de résister avec ses seuls moyens à des forces supérieures en nombre, n'avait pas échappé au vice-roi. Mais il lui aurait fallu de quatre à six heures pour repasser les ponts de Goïto et ce n'eût été guère qu'à la tombée de la nuit qu'il aurait pu avoir, à hauteur de Borghetto, une partie de sa colonne et de celle de Grenier. Pendant ce temps, il aurait laissé le champ libre à Bellegarde qui, en jetant la presque totalité de ses forces sur la rive droite du Mincie, par le chemin le plus court, pouvait briser la résistance de Verdier et le rejeter dans Peschiera. De plus, en se reportant sur Goïto, il aurait complètement découvert la division Zucchi, en marche sur Pellaloco et l'aurait exposée à soutenir une lutte inégale contre le corps de blocus qui, reprenant à son tour l'offensive et débordant sa gauche, aurait essaye de lui couper le chemin de Mantoue.

Heureusement pour le vice-roi, il lui restait un autre moyen de venir, quoique indirectement, en aide à sa gauche. Il lui suffisait pour cela de profiter de sa supériorité numérique sur la rive gauche du Mincio, de se porter sur Valeggio, de battre et d'écraser les divisions que Bellegarde avait laissées de ce côté de la rivière. Il n'hésita pas à donner la j^référence

6â Lé prince ËTTGENË Et MuttAT

à ce parti, le seul pratique et rationnel, à ce parti qui, sans lui faire courir aucun risque, lui permettait d'espérer que sa gauche reprendrait courage et disputerait ses positions avec une ardeur nouvelle, dès qu'elle entendrait son canon se rapprocher de Valeggio. Cette résolution était d'autant plus sage que, d'après toutes les probabilités, Bellegarde, oblige de conserver à tout prix le pont de Valeggio, n'oserait pas dégarnir sa droite. Dans ces conditions, le vice-roi^ se croyait des chances sérieuses d'arriver jusqu'à Valeggio. La prise de cette position pouvait avoir pour lui des conséquences incalculables. D'une part, Radivojevich, complètement coupé, aurait été, dès ce moment, pjacé dans une situation des plus critiques, dans une situation bien plus grave que celle dans laquelle se trouvait Verdier; de l'autre, la position du corps de blocus, déjà sérieusement malmené, aurait été presque désespérée. Enfin, la réussite de cette opération faisait perdre du coup à Bellegarde sa ligne de retraite sur Vérone et l'obhgeait à se replier sur Rivoli ou tout au moins sur Bussolengo. En un mot, un succès décisif remporté à Valeggio assurait au vice-roi plus d'avantages que le gain de la bataille qu'il s'était proposé de livrer à Villafranca.

Quelques instants de réflexion, un coup d'œil jeté sur le terrain suffirent au vice-roi pour prendre sa résolution, et il se décida à se porter sur Valeggio en faisant faire à ses colonnes un changement de front vers la gauche. La division Quesnel reçut l'ordre d'exécuter immédiatement un changement de direction en colonne pour se porter sur Pozzolo en même temps que l'avant-garde du général Bonnemains. La division Rouyer devait suivre ce mouvement et venir se former à la droite de la division Quesnel. De plus, comme on avait reconnu, dans ces parages, la présence de la cavalerie autrichienne, dont on n'avait pu évaluer la force, la brigade de cavalerie du général Perreymond, arrivée à Marengo fut chargée de flanquer la gauche de la division Quesnel. La division Marcognet restait du côté de Roverbella afin d'immobiliser et de maintenir les trou])es du corps de blocus. Enfin, le vice-roi renvoya la garde royale à Goïto pour y couvrir le pont que les Autrichiens, déjà établis à Volta et à Castel Grimaldo, auraient pu menacer et par lequel ils auraient pu déboucher sur ses derrières.

Il n'y aurait, en somme, rien à reprendre à ces dispositions absolument logiques ot correctes, n'otaiont l'excès do prudence qui poussa le vice-roi à diriger la garde royale sur Goïto et

LA ËAfAÎLLÈ DÛ MiNClC 63

rextensîon démesurée qu'il donna à son front en laissant les divisions Marcognet et Zucchi continuer à marcher dans la direction qui leur avait été primitivement assignée.

Si la prudence imposait au vice-roi Tobligation de couvrir son flanc droit et de protéger en même temps le pont de Goïto, sa seule ligne de retraite en cas d'échec, nous croyons cependant qu'il aurait pu se contenter de confier la surveillance du corps de blocus à la division Zucchi, échelonner même, à la rigueur, l'une des brigades de Marcognet entre Roverbella et Marengo et adjoindre l'autre à la colonne chargée de se porter sur Pozzolo et Valeggio. La présence de cette brigade sur le théâtre de la lutte aurait pu imprimer un tout autre caractère à la marche du combat et à l'issue de la journée. En laissant au contraire deux divisions du côté de Roverbella et de Pellaloco et toute sa garde à Goïto, soit : 25 bataillons 1/4, le viceroi ne disposa pour exécuter le mouvement de Pozzolo que de 2 divisions d'infanterie et de 2 brigades de cavalerie, soit 21 bataillons, 10 escadrons et une trentaine de bouches à feu, représentant un effectif total de 12 à 13.000 hommes.

Arrivée à hauteur de Massimbona, la division Quesnel opéra son déploiement ; la brigade de cavalerie Perreymond s'établit sur le chemin de Marengo à Valeggio. L'avant-garde de Bonnemains, rappelée des environs de Belvédère, était venue prendre la droite de la ligne de bataille. La division Rouyer restée en colonne formait la seconde ligne, au centre et derrière la division Quesnel. La formation du combat prise par le viceroi rappelait, on le voit, les formations employées presque constamment jusqu'à [la fin de la Guerre de Sept ans : l'infanterie sur deux lignes, la cavalerie sur les ailes.

Le vice-roi en personne marchant avec la tête de la division Quesnel dirigeait le mouvement de la première ligne dont la gauche bordait la route de Marengo à Valeggio et dont la droite (Bonnemains) se portait vers le groupe de maisons de Remelli (un peu plus de 2 kilomètres nord de Belvédère).

Après le passage du Mincio par la brigade Vecsey, ce général avait, nous l'avons dit, laissé à la garde du pont de Pozzolo le colonel Gorczkowsky avec 3 escadrons des uhlans Archiduc Charles. Vers dix heures, cet officier informa le feld-maréchallieutenantMerville qu'nne forte colonne de cavalerie française soutenue par du canon se portait de Goïto dans la direction de Pozzolo et que, conformément aux instructions données par le général Vecsey, il demandait à être soutenu par des fantassins.

64 LE IPRINCE EUGÈNE ET MtJRAt

Merville se rendit à cette requête et prescrivit à un de ses bataillons de Grenadiers (bataillons Purcell) d'aller s'établir avec une demi-batterie au pont de bateaux de Pozzolo*. Il ne restait plus à Merville sur le plateau de Pozzolo que 22 compagnies de grenadiers, 10 escadrons de la brigade de cavalerie Wrede et 1 demi-batterie. Sauf quelques coups de fusil et de canon qu'on avait entendus dans la direction de Roverbella, tout continua à rester calme sur la rive gauche du Mincio, et Bellegarde et Merville avaient d'autant plus lieu de se croire en sûreté que le général Vecsey avait non seulement laissé un escadron sur la rive gauche, mais prescrit au lieutenantcolonel Mengen qui le commandait de s'éclairer sur Goïto. La fusillade qu'on avait entendue à Pozzolo et qui avait marqué la marche des Français sur Roverbella n'avait duré que peu de temps. On n'entendait plus rien dans la direction de Marengo et de Rotta et l'on n'avait, du reste, à cause du grand nombre d'arbres qui se dressent dans la plaine, que des vues peu étendues. Ce fut à ce moment, comme nous l'avons dit, que Bellegarde, inquiet de n'avoir reçu ni nouvelles, ni rapport du feld-maréchal-lieutenant Mayer von Heldenfeld fit partir le lieutenant Kohi, attaché à son état-major ^ et le chargea de le renseigner sur ce qui se passait à sa gauche. Quand cet officier arriva sur les positions occupées par la division Merville, on s'attendait si peu à une attaque du vice-roi que les grenadiers n'avaient pas encore rompu les faisceaux et que les dragons de la brigade Wrede continuaient à rester pied à terre sur l'ordre de leurs généraux.

Un peu après dix heures, 'quelques minutes après le départ du lieutenant Kohi auquel Merville, Stutterheim et Wrede avaient conseillé de suivre pour se rendre auprès du feld-maréchallieutenant Mayer von Heldenfeld le chemin qui mène à

d. A', und K. Krlegs-Archlv (Feld-Acten BeUegarde). F.-M.-L. MerviUe au F.-M. comte Bellegarde ; Pozzolo, dix heures du matin, II, 63 n.

2, Le feld-maréchaMieutenant Mayer von Heldenfeld avait, dès que les colonnes françaises dessinèrent leur attaque contre le corps de blocus, envoyé à Bellegarde un cavalier porteur d'une dépêche. Ce cavalier, parti à neuf heures quinze du matin, ne put passer et ne parvint à revenir sur ses pas et à rejoindre le feld-maréchal-lieutenant Mayer qu'avec la plus grande difficulté en prenant par la route de Pozzolo. Il lui annonça qu'il avait à plusieurs reprises* failli être pris, et qu'il était impossible d'arriver à Valeggio, « point vers lequel se portaient les masses françaises. » K. und K. Krlegs-Archiv. F.-M.-L. Mayer von Heldenfeld, Gesc/ùchte der Vorrûckung der K. A. Ai^mee tàber die ËLscfi, dann des Gefechles hei dem Uebergang ilhev den Mincio^ etc., XHl, 6. F»-M.-L. Mayer au F.-M. comte Bellegarde; Roverbella,,8 février, II, 63 g.

Marengo en passant à l'est et au pied de la colline de Massimbona, le lieutenant Kohi revint au galop et annonça au feldniaréchal-lieutenant Merville qu'il avait découvert à hauteur de Massimbona une grosse masse de troupes françaises s'avançant vers le nord sur plusieurs colonnes. Aussitôt après avoir apporte cette nouvelle à Merville le lieutenant Kohi avait repris le chemin de Valeggio pour prévenir le feld-maréchal, et Merville avait à peine eu le temps de faire rompre les faisceaux et de faire remonter ses dragons à cheval, lorsqu'on vit arriver pêle-mêle avec la cavalerie française Tescadron de uhlans du lieutenant-colonel Mengen^ Le lieutenant-colonel avait donné près de Massimbona dans la brigade Perreymond. Il avait essayé de tenir tête à ces forces supérieures, et, bien qu'il eût été soutenu par un demi-escadron que la colonne Gorczkowsky lui avait envoyé à Goïto, il n'en avait pas moins été rompu et culbuté par les cavaliers français qui le poussaient sur Pozzolo en l'entourant de tous côtés.

La poursuite des ulhans du lieutenant-colonel Mengen avait été menée si vivement que les grenadiers de Merville avaient eu à peine le temps de courir aux armes et de prendre position, lorsqu'on vit apparaître les troupes françaises.

Pendant que Merville informait le feld-maréchal de l'attaque à laquelle malgré son infériorité numérique il était décidé à résister de son mieux", il ordonnait au général Stutterheim de prendre le bataillon de grenadiers de Best établi à sa gauche, (le le pousser immédiatement en avant, de le déployer en potence en lui faisant faire face du côté de Marengo et d'arrêter par un feu bien réglé la marche et les progrès de la cavalerie de Perreymond. Celle-ci hésita un moment dès qu'elle aperçut à peu de distance d'elle une troupe d'infanterie en bon ordre, toute prête à la recevoir et qui salua son apparition par quelques salves bien dirigées. Merville avait immédiatement compris que le vice-roi se proposait de le couper de la route de Villafranca et de sa ligne de retraite. Il profita de ce temps d'arrêt momentané et de la faute commise par le général Mermet qui, au lieu de pousser ses escadrons vigoureusement en avant et de prévenir le choc de la cavalerie autrichienne.