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préféra Tattendre et le recevoir de pied ferme. Se mettant a la tète du régiment de dragons de Savoie, caché jusque-là par le rideau qui borde le Minoio, il charge de front la cavalerie de Perreymond que Mengen qui avait eu le temps de rallier son monde attaque simultanément de flanc. Le d*'' régiment de hussards qui formait la tête de colonne de Perreymond était précisément en train de se déployer. Au lieu de continuer à se porter au-devant des Autrichiens, sans s'occuper de la formation dans laquelle se trouvait son régiment, son chef commettant une faute impardonnable et irréparable, surtout avec des escadrons formés de jeunes soldats et de chevaux faibles et incomplètement dressés, préféra recevoir Tattaque de pied ferme. En moins de quelques minutes son régiment est rompu et renversé. Le régiment de dragons de la reine qui suivait de trop près le 1" hussards, essaye vainement de le soutenir; il est, lui aussi, en grande partie entraîné dans la déroute des hussards. La batterie qui marchait avec cette cavalerie n'a même pas le temps de prendre position et d'enlever ses avant-trains. Les dragons de Savoie, culbutant tout ce qui se trouve devant eux, sabrent les artilleurs et les cavaliers français. C'est à grand peine que, après avoir abandonné leur batterie, ils parviennent à se rallier sous la protection de la brigade Forestier que le vice-roi, témoin de la défaite de sa cavalerie, vient de faire former en carrés et sous la protection de laquelle les dragons de la reine réussirent à se reformer. Grisés par leur succès, les dragons de Savoie se laissent entraîner trop loin, et arrivent jusque sous le feu des carrés français qui jettent le désordre dans leurs rangs. Chargés de flanc par les dragons (le la reine, qui se portent résolument en avant et que le viceroi fait appuyer par quelques bataillons de la brigade Forestier, les dragons de Savoie sont rejetés et malmenés à leur tour et ne peuvent se dégager que grâce à l'intervention opportune des dragons de Hohenlohe. Mais, en fin de compte et tout en réussissant à conserver une des 6 pièces dont ils s'étaient emparés quelques instants auparavant, les escadrons de Wrede n'en furent pas moins ramenés sur Pozzolo*.

De part et d'autre, on avait commis pendant cet engagement de cavalerie, une série de fautes qu'il importe de signaler. Du

1. K.und K. Kriegs-Avchiv. Opérations Journal der K. K. Ai*mee^ 8 février, Xrri, 3 ; XIII, 4 (Feld-Acten Bcllcgarde). F.-M.-L. Merville au F.-M. comte liellegarde. Bivouac de La Gherla, 10 février, II, 63 m. Archives de la Guerre. Relation de la bataille du Mincio ; 8 février.

côté des Français, le général Mermet était retombé dans la faute assez habituelle à ce moment, qui consistait à attendre une charge de pied ferme au lieu de la prévenir. De plus, et ceci est plus grave encore, ses lignes étaient beaucoup trop rapprochées et placées dans une formation défectueuse. Du côté des Autrichiens, le général Merville avait eu le tort de lancer en avant un seul des deux régiments de la brigade Wrede, sans le faire soutenir et appuyer par Fautre. Qui sait ce qui serait advenu si, au lieu d'inters^enir au dernier moment et rien que pour dégager les dragons de Savoie, les dragons de Hohenlohe, suivant de près le mouvement de leurs camarades, avaient été plus à portée et avaient pu tomber sur le flanc, un moment entièrement découvert, de la brigade Forestier, avant qu'elle ait eu le temps de se former en carré.

Quoi qu'il en soit, la brigade Perreymond était désormais hors de combat. Elle ne reparut plus sur le champ de bataille, et le vice-roi se vit contraint à rappeler la cavalerie de sa garde de Goïto oîi il ne laissa que l'infanterie. Mais la faute commise parles Autrichiens avait laissé à la division Quesnel, qu'il leur eût peut-être été possible de sabrer et de rompre, le temps de se former, de briser l'élan de la charge, et la possibilité, après avoir, comme Merville le reconnaît lui-même, arrêté les progrès de la cavalerie autrichienne, de reprendre un peu plus tard sa marche vers Pozzolo.

Pendant que la cavalerie de Wrede exécutait ces charges et malmenait si fort la brigade Perreymond, le général Stutterheim avait réussi à faire prendre position à sa brigade et à la déployer en bataille à hauteur de Pozzolo, sa gauche s'étendant jusque vers Ramolli, sa droite se reliant à Pozzolo avec le bataillon de grenadiers Purcell chargé de la garde du pont. Afin de pouvoir résister plus facilement aux attaques de la cavalerie, le général Stutterheim établit, en première ligne, sa demi-batterie et 2 de ses bataillons qu'il forma en 6 masses de division. L'artillerie prit position au centre de la ligne entre les intervalles de ces masses, tandis que les 2 autres bataillons de la brigade se formaient, en arrière de cette première ligne, en 5 masses de même composition. La brigade de cavalerie Wrede alla prendre position en 3® ligne, tout en se chargeant en même temps de couvrir la gauche de Stutterheim, tandis que les 3 escadrons de uhlans Archiduc Charles protégeaient son flanc droit et que Merville informait le feld-maréchal du danger que lui faisaient courir les attaques des Frau-

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çais sur Pozzolo et rapparition d'une autre de leurs colonnes qui cherchait à se jeter entre lui et le corps de blocus.

Xe terrain sur lequel Merville venait d'établir ses grenadiers était absolument découvert en avant de son front. Aucun obstacle naturel, aucun fossé ne coupait cette plaine parsemée de loin en loin de quelques rangées d'arbustes. Les ailes de la ligne n'avaient aucun point d'appui ; elles ne pouvaient être protégées que par la cavalerie autrichienne, bien supérieure, il est vrai, en nombre et en qualité, à celle que le vice-roi pouvait lui opposer.

La résistance qu'il venait de rencontrer avait suffi pour démontrer au vice-roi qu'il ne serait pas aussi facile qu'il l'avait cru et espéré, dans le principe, de s'emparer de Pozzolo et de se débarrasser de la division Merville. Non content de rappeler de Goïto la cavalerie de la garde royale, il crut, à bon droit, sage de n'entreprendre une attaque générale et décisive que lorsque toutes ses troupes seraient entrées en ligne et auraient achevé leur déploiement. Le temps d'arrêt forcé qui en résulta, et qui dura près de trois quarts d'heure, n'en servit pas moins les Autrichiens. Comme nous le verrons, malgré les hésitations de Bellegarde et les mesures insignifiantes qu'il prit, il permit aux faibles renforts qu'il envoya à Merville, de rejoindre la division de réserve et de la dégager au moment oii elle était sur le point d'être écrasée.

Tout en arrêtant momentanément son offensive sur Pozzolo, le vice-roi n'en continuait pas moins à chercher à déborder la gauche de Merville et à le couper de Valeggio. C'était là la mission qui incombait plus particulièrement à la brigade Bonnemains. En exécutant son changement de direction pour venir prendre la droite de la ligne, cette brigade avait commencé par enlever entre Belvédère et Ramolli les équipages de la brigade Vecsey qui essayaient de filer sur Villafranca*. Malgré l'émoi qu'avait causé dans les lignes autrichiennes la nouvelle de ce coup de main, plus décidé que jamais à ne rien

1. K. und K. KriegS'Archiv {F. -M.-L.Mayer won Heldenfeld). Geschichle der Vorrûckung der K. K. Armée ilher die Etsch, dann des Gefechies bei dein Uebergang ilher den Mlnclo, etc., Xlll, 6. « Pendant cette marche (le feldmaréchal-lieutenant se portait à ce moment vers le point où le chemin de Pellaloco rejoint la route de Roverbellaà Villafranca), 3 cantiniers de la brigade Vecsey venant de Pozzolo rejoignirent leF.-M.-L. Mayer et lui annoncèrent que tous les bagages de la brigade Vecsey venaient d'être enlevés, et que les Français marchaient par la route de Valeggio sous les ordres et sous la conduite du vice-roi. Il était alors environ une heure. »

risquer et à attendre l'effet produit par Tapparition de Bonnemains sur la gauche et les derrières de Merville, le vice-roi résolut de refuser momentanément quelque peu sa gauche.

A peu de distance deRamelli et après avoir enlevé le convoi, Bonnemains ne tarda pas à se trouver en présence de la cavalerie de Wrede, chargée de couvrir la gauche de Stutterheim. Prenant ses dispositions de combat sans perdre une minute, Bonnemains « fit aussitôt former ses deux bataillons d'infanterie légère ayant leurs quatre bouches à feu sur leur front et plaça le 31'' régiment de chasseurs à cheval de manière à couvrir sa droite. La canonnade s'engagea aussitôt. La cavalerie autrichienne se porta immédiatement en avant et se disposait à charger la gauche des deux bataillons ; mais le 3V chasseurs ayant menacé le flanc de la cavalerie autrichienne par un changement de front à gauche empêcha le mouvement et obligea la cavalerie autrichienne à tourner bride * ». Malgré le tir meurtrier et bien dirigé de Tartillerie autrichienne, les deux bataillons de Bonnemains n'en continuèrent pas moins à avancer encore quelque peu sous la protection de leur artillerie. Mais cette avant-garde de Bonnemains souffrit tellement pendant ce mouvement qu'elle ne tarda pas à s'arrêter, et sa position commençait à devenir inquiétante lorsque, heureusement pour elle, la division Rouyer rejoignit la division Quesnel et vint se former derrière elle en deuxième ligne. Flanquées sur leur gauche par la cavalerie de la garde et suivies par la brigade Perreymond qui s'était reformée tant bien que mal, les deux divisions s'avancèrent de front sur l'ordre du viceroi, la divison Quesnel en première et la division Rouyer en deuxième ligne et se formèrent bientôt à la hauteur de l'avantgarde.

A ce moment le vice-roi avait achevé ses dispositions ; son infanterie s'avançait sur deux lignes sous la protection de toute son artillerie qui, prenant position au centre et sur les ailes de la division Quesnel, fit pleuvoir une grêle de projectiles sur les masses compactes de la division Merville. Pendant que le viceroi chargeait la brigade Forestier de l'attaque dePozzolo et que le combat s'engageait sur toute la ligne, le feld-maréchal-lieutenant Merville, tout en reconnaissant qu'il était trop faible pour opposer une résistance prolongée à un ennemi supérieur en nombre et qui l'attaquait de tous côtés, s'était rendu compte