Le vice-roi à, Tempereur
VoUa, 20 février 1814.
« Sire,
« J'ai l'honneur d'adresser à Votre Majesté la situation ordinaire de son armée d'Italie à l'époque du 18 de ce mois.
« Le roi de Naples, qui paraissait avoir l'intention de marcher contre nous et de se rendre aux sollicitations des Autrichiens s'est arrêté dès qu'il a connu les dernières victoires de Votre Majesté des 10, 11 et 12. il n'avait pas encore, avant-hier soir, reçu la ratification de son traité; j'espère donc encore qu'il n'ajoutera pas aux torts qu'il a déjà envers Votre Majesté celui de tirer le canon contre ses troupes. »
de Bellegarde devait, d'ailleurs, assez mal disposer le roi. Obligé de répondre à la question de Murât relative à la Toscane et au débarquement des Anglo-Siciliens, le feld-maréchal, n'avait pu que lui citer un passage de la réponse faite à Bentinck et lui répéter que le grand-duché, devant être restitué à son ancien maître, ne pouvait devenir un objet de discussion.
S'il n'y avait rien à objecter aux considérations politiques exposées par Bellegarde et qui n'étaient, du reste, que la consécration, la confirmation de décisions devant lesquelles le roi de Naples avait cru opportun de s'incliner, il n'en était pas de même de la première partie de la dépêche de Bellegarde, qui ne réfutait en rien les arguments exposés par le roi de Naples, intimement et justement convaincu qu'une opération sur Plaisance ne pouvait avoir de chances de succès que si elle coïncidait avec une attaque sérieuse des positions occupées par le vice-roi sur la droite du Mincio.
On s'en convaincra encore bien mieux en prenant connaissance du texte même de cette dépêche en date de Villafranca, 20 février.
« Sire S
« Je m'empresse de remercier Votre Majesté des gracieuses communications qu'Elle a daigné me faire par sa lettre du 18 et je ne veux pas tarder un moment de répondre aux différents objets de son contenu.
« En date du 8 courant, j'avais eu l'honneur de prévenir Votre Majesté de notre projet de passer le Mincio. Il reposait particulièrement sur le parti que semblait avoir pris le vice-roi de prévenir par sa retraite les coups qu'il pouvait redouter de Votre Majesté. Quelques-unes de ses troupes étaient déjà
1. K. u. K/Kriegi^-Archiv (Feld-Acten Belleffarde), F. -M. comte Bellegarde au roi de Naples ; Villafranca, 20 février (original en français), II, 2151/2 6.— Cf. Archivio Storico délia Sociela Napoleiana di Storia Patria. Dossier Pignatelli-Strongoli .
Il faut croire, d'après le Journal du baron von HUgel^ que la lettre de Murât produisit une profonde impression sur l'esprit de Bellegarde, puisqu'il rédigea séance tenante la longue dépêche que nous reproduisons ci-dessus et au sujet de laquelle Hûgel s'exprime en ces termes :
« 20 février. — Il est arrivé un courrier du roi (M. Bonafou, chef d'escadron, son neveu), qui a apporté au maréchal une longue lettre où une nouvelle question est discutée. Il s'agit de ce que le roi désire occuper et garder la Toscane. Ce nouvel obstacle nous fera rester longtemps ici. H fait un froid excessif. Les troupes bivouaquent et tombent malades... »
sur l'Oglio et ses dispositions tendaient à confirmer Tahandoii de la ligne du Mincio. Le 8, à la pointe du jour, la rive droite du Mincio était libre, et les ponts se jetaient sans obstacles. Le vice-roi n'avait négligé aucun moyen de me persuader de sa retraite et de faire naître de la sécurité. Cependant par une contre-marche rapide, il vint déboucher par Goïto au moment où une autre partie de son armée en faisait autant de Mantoue. Mais il trouva des réserves là où il avait espéré ne trouver personne, et, quoique son entreprise lui eût coûté bien cher, elle lui eût été plus funeste encore si un de ces hasards trop fréquents à la guerre n'avait suspendu pour quelques heures une de nos dispositions.
« Cette journée et les avis subséquents m'ayant cependant donné la preuve que toutes les forces du vice-roi étaient sur le Mincio, je suspendis mon mouvement pour attendre l'effet que la marche de Votre Majesté produirait sur lui*.
« Je ne vous parlerai pas, Sire de la ligne du Mincio, ni des nombreux avantages d'une armée qui fait d'une place, comme Mantoue, le point d'appui et le pivot de sa défensive. Votre Majesté connaît trop la guerre et plus particulièrement le théâtre de la nôtre pour m'arrêter à en traiter les détails, et je dois céder aux lumières de Votre Majesté en reconnaissant, comme Elle le dit, qu'une simple démonstration sur Plaisance ne peut plus agir sur les déterminations du vice-roi parce qu'il a eu le temps d'y rassembler assez de moyens pour ne plus craindre une simple menace ^ .
<( Je reconnais l'importance de la considération qui arrête Votre Majesté dans le projet de porter toutes ses forces sur Plaisance et de faire de ce mouvement une véritable opération au lieu d'une démonstration. Elle craint de laisser sur les
1. Ecrivant le même jour à Mier {Haus, Uof und Staats-Archiv). BeUegarde lui (lisait que la reconnaissance du terrain lui avait démontré la force et les avantages de la position occupée par le vice-roi. Il avait de plus acquis la certitude que le vice-roi avait toute son armée sur le Mincio et occupait Volta. Dans ces conditions, il se voyait contraint à ajourner Texécution de ses projets et à attendre que des mouvements exécutés sur la droite du Pô aient obligé le vice-roi à faire des détachements. Il lui était impossible d'attaquer Goïto sans en faire autant à Volta, et, de plus, il lui fallait encore, dans ce cas, contenir les garnisons de Mantoue et de Peschiera. Tous les avantages restaient donc du côté du vice-roi, tant qu'on ne Taura pas forcé à s'affaiblir par l'envoi de troupes sur Plaisance. BeUegarde invitait Mier à en parler au roi de Naples et le chargeait de lui dire que « les mouvements de l'armée napolitaine sont les moyens les plus sûrs d'obliger le vice-roi à quitter le Mincie et de faciliter l'attaque qu'exécutera l'armée autrichienne »;
derrières de son armée les passages du Pô qui sont à la disposition du vice-roi. C'est ici que je me permettrai quelques observations que je livre à rexpénence de Votre Majesté.
« Dans le cas où Votre Majesté se porterait sur Plaisance avec toutes ses forces, le vice-roi pourrait-il quitter le Mincio pour se porter sur Borgoforte dans l'intention d y passer le Pô et s'exposer à ce que je le suive? Pourrait-il espérer que je ne l'attaque pas au moment de son passage ?
« Que deviendrait-il alors dans une telle situation ? Tout le danger serait de son côté. Le seul avantage du vice-roi est de pouvoir agir de concert avec les forces qu'il a dans Mantoue et de se détacher le moins possible de cette place. Le vice-roi n'est fort que sur la ligne du Mincio et n'entreprendra rien de ce qui Ten détacherait.
« C'est donc le Mincio qu'il faut le forcer à quitter. En connaissant les avantages, surtput quand toutes les places du Vénitien sont encore au pouvoir de l'ennemi, j'avais renforcé mon corps de troupes sur la rive droite du Pô espérant de la réunion des forces de Votre Majesté un mouvement assez décisif pour détacher au moins l'ennemi de cette ligne ou au moins pour l'y afifaiblir.
« Votre Majesté a la bonté de me proposer une démonstration sérieuse sur Plaisance pour le jour que je déterminerais le passage. Mais, Sire, cette démonstration pourrait-elle alors m'être utile? L'effet, ne s'en faisant pas sentir sur le Mincio le jour de mon attaque, ne la favoriserait pas dans un succès et ne me protégerait pas dans un revers. Je sens d'autant plus combien me manque ici le général comte de Nugent pour une attaque de front, s'il doit rester inutile sur la rive droite du Pô.
« Dans cet état de choses, il ne me reste qu'à supplier Votre Majesté de vouloir bien me communiquer ses intentions et, dans le cas où Elle ne trouve pas une opération sur Plaisance praticable, de quelle manière Elle compte employer ses forces.
« La solution de la campagne tient à la position actuelle du vice-roi. S'il est forcé à la quitter, rien ne s'oppose plus au concert immédiat des mouvements de l'armée de Votre Majesté et de la mienne, et, nos forces réunies, quels moyens existeraient au vice-roi de tenir la campagne ?
« Il me reste à répondre à Votre Majesté sur l'article de sa lettre qui concerne l'armée de lord Bentinck. J'ai l'honneur de déclarer à Votre Majesté quey^ n'ai cessé d'inviter lord Bentinck
à diriger son expédition sur la rivière de Gènes, Aucun arrangement 71 a été décidé entre lui et moi. J'ai répondu à des demandes qu'il me fit sur mon projet de campagne. Je répétai au lieutenant-colonel Catinelli, porteur de sa dépêche, que la rivière de Gênes était le point le plus avantageux pour nos opérations et, sur ses représentations combien la côte est d'un abord difficile dans cette saison, j'écrivis à lord Bentinck ce passage-ci :
« Puisqu'il y a, dans cette saison, de grandes difficultés à un « débarquement dans la rivière de Gênes, ce qui fait préférer « à Votre Excellence le point de Livourne, Elle sentira Tavan- « tage qu'il y aurait si de là elle pouvait au moins se porter race pidement sur Gênes. C'est le point sur lequel ses forces (( seraient d'un plus grand effet. »
« Du reste, il me paraît que la Toscane ne peut devenir sous aucun rapport un objet de discussion, puisque son sort est fixé de l'aveu de Votre Majesté et que, soit ses troupes, soit celles de Sa Majesté Britannique n'y entreront et n'y resteront qu'autant que le grand objet de la campagne le rendra nécessaire.
(( Votre Majesté me permettra de lui faire mes compliments sur la prise d'Ancône. Elle peut être bien persuadée de la part que je prends à sa gloire et aux succès de ses armes et il sera heureux pour moi si je peux concourir à en augmenter l'éclat.
(c Agréez, Sire, Thommage de mon profond respect.
« Bellegarde. »
La journée du 20 février s'annonçait assez mal pour le roi de Naples. Elle devait lui apporter non seulement cette réponse en somme peu satisfaisante de Bellegarde, mais l'ordre du jour que, au moment même de l'embarquement du corps anglo-sicilien, le vicaire général adressait à ses soldats et qui allait lui prouver que les Bourbons de Sicile, encouragés par lord William Bentinck dans leur résistance aux désirs, d'ailleurs timidement exprimes, des puissances coalisées, étaient loin de songer à renoncer en sa faveur à leurs droits au trône de Naples ^
La prise de possession des forts de Livourne, le départ de la garnison française et Tordre donné par Fouché, bien que la convention définitive n'eût pas encore été signée 2, de remettre
